樊泽宝
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腊月23或24是民间祭灶的日子，又称“小年”，“送神慌年忙祭灶，农历腊月二十三”，是我国的一个传统节日。
“灶”是家庭的象征。转眸人类历史的长河，火之与人犹如鱼儿离不了水，就像空气、阳光、水、阳光和食物一样。家庭与栖身之所里熊熊燃烧生生不息的灶火同生共存密，人们藉此薪火传递，延续着“香火”。
祭灶就是祭灶具（指烧火做饭的锅台），老百姓把它称为“灶君爷”，认为他是最贴近百姓的上天命官，亲昵地称之为“一家之主”。祭祀灶君之前，要先洒扫掸尘庭除（也就是春节前的大扫除），以表敬意。传说掸尘是扫除晦气秽物，以求来年家人平安，“清清爽爽来过年，安安乐乐享太平”。
灶神亦称灶王、灶君，俗称灶王爷，老家称锅门爷，全衔“九天东厨司命太乙元皇定福奏善天尊”，是民间普遍信仰尊崇的神。传说灶神除职掌灶火外，还考察人间的作为，上告天帝，正所谓“受一家香火，保一家康泰，察一家善恶，奏一定功过”。因此，在民间灶神是非常神圣和重要的，把其奉为主宰家庭平安兴衰的“一家之主”。
每年的腊月二十三，为了使灶王爷不在玉帝面前搬弄人间是非，人们总会准备好灶糖、芝麻糖等美味的食品。在灶王爷嘴角轻轻一抹，寓意是希望他老人家在天上嘴甜一些，多说些人间的好话。
不过，面对狡猾的灶王爷，百姓们也不敢怠慢。为了让灶王爷顺利、满意地完成清点任务，每到这一天，家庭主妇就早早地将家中的筷子拿出，放在筷子笼旁边，方便灶王爷向天帝报告家中人口多少，以此决定来年的收成。筷子规规矩矩放好，人小心翼翼离开。躲在门后面的时候，当然可以在指头缝里偷偷斜瞥出一两点目光，看看男人们杀鸡、看看灶王爷领不领情。
“领！”随着祭灶人雄浑的叫声，仿若英武的雄鸡附体。向天执酒浇鸡头，灶王爷请你收下这份礼！“咯咯”一声，鸡头垂下，就算灶王爷点头答应了，来年收成就有了保证。
祭灶的习俗古而有之，是先民对火、灶的感激、崇敬之情的表达。有歌为证：“年年有个家家忙，二十三日祭灶王。两边摆下果盘两，中间献上一碟糖。黑豆干草一碗水，灶马贴在灶门上。炉内焚香暗祷告：灶王君，上天言好事，回宫降吉祥。”
根据《敬灶全书.真君劝善文》上说的：“灶王爷是东橱的司令，接受一家的香火，就要保一家的健康太平，体察一家的善恶，上奏一家的功过。上奏给玉帝，对功劳多的人，天就降临福寿给他，过错多的人，天降临灾殃给他。”灶王成为玉帝派到各家的督使。他们的主要职责就是保估这家生活平安富足，同时代表天庭或玉皇大帝视察这一家一年的生活和行动，监督这一家一年来有无偷奸耍滑的人、有无奢侈浪费的事、有无吃喝嫖赌的错，如果有，他便会详细记录在案，按时向天庭汇报，来年要降罪于这家。如果没有，则会汇报这家一年来所做的善事好事，来年继续保估这家生活安康。正因为灶王爷的身份特殊，所以家家对送灶神都十分慎重、万分虔诚。
农历腊月23为祭灶日俗称“送灶”，即送灶王上天向玉帝禀报。大年除夕晚上，迎接灶王归来，俗称“接灶”。平民百姓以自己的聪明智慧，想了许多办法来对付灶王爷，不让它到天宫说坏话，要说好话。在民间流传了不少故事。
其一掸尘，扫去灶王爷的糊涂账。在祭灶日（或前几天）各家都要掸尘，用竹枝从屋梁到地面，四壁旮旯彻底清扫。如此大清扫就把灶王爷记的“过错账”全扫掉了。灶王爷见玉帝时就记不清说不明了。掸尘在民间成了年前大扫除搞卫生的习俗，各家都干干净净过新年（春节）。
其二堵嘴，理亏嘴软的糊涂神。人们在现实生活中，目睹天下老爷多为贪官，灶王爷也不例外，只要略施小恩小惠，灶王爷就“上天言好事”，所以各家祭灶时，供品是炒豆子一碟，年糕一块，白酒一杯，行跪拜礼后，揭下旧灶王像，伴随金箔折成的元宝、纸钱，付之一炬，送上天宫。灶王爷喝酒醉醺醺，心里甜蜜蜜，嘴上粘糊糊，它到了天宫拜见玉帝时就尽说好话。这叫“吃人家的嘴软，拿人家的理短。”灶王爷原来也是一个贪官。
其三忙赶路，灶王爷来去匆匆无话说。有人家大年三十早上送灶，晚上接灶，天上人间一天回，给灶王爷开了个玩笑。据说有的人家为人不正，处世刻薄，还做了坏事，畏惧灶王爷上天禀报，害怕玉帝降罪，就采取紧急行动，让灶王爷速去速回，在天宫没有时间说三道四。他一家就安享太平。
其四挂天灯，灶王爷别走错了门儿。大年除夕之夜，家家都迎接灶王爷归来，称之“接灶”。仪式也较为简单，贴上灶王爷新像和新对联，供果、焚香、跪拜、燃烧鞭炮。许多人家在大院里竖起三四丈高的木杆（或毛竹），悬挂一盏或一对红灯笼，叫天灯，其意是灶王爷从天宫归来，带回玉帝所赐福禄寿财好运气，天灯高照，光明大道，灶王看清自家住宅，就不会走错路，把好运气送给别的人家。天灯从大年三十夜起，每天晚上“点灯”，截止正月元宵节或十八日“落灯”，夜幕下的农村，家家户户大门前，红灯高照，喜气洋洋，增添欢乐喜庆的气氛。
祭灶的贡品是比较简单的，插入三柱香、放上一些糖果和蒸好的面花，一个圆面饼表示一家团圆和睦；一箍麦芽糖，俗称“灶家糖”，特别粘牙，意在让灶君爷吃了，保住嘴甜，能多说好话；一碗清水来颂扬灶君爷心明似水；一碗黄米祈求灶王爷保佑来年风调雨顺；再者就是不能忘掉为灶君爷夜行马备的草料和麦麸皮。在灶神龛前两旁贴的对联，清一色都为“上天言好事，下界保平安。”
当然，老百姓还很为灶王爷操心，担心他记不全，给他配了一些法宝：灶神左右随侍两神，一个捧着恶罐，一个捧着善罐，随时将一家人的行为记录保存在罐子里，年终总结之后向玉皇大帝报告。人们想要祈福免灾，自然必须多做善事，而且对灶王爷恭恭敬敬——不能用灶火烧香，不能敲击炉灶，不能把刀斧之类锐利器物放在炉灶上；更不可以在炉灶前说怪话、发牢骚、哭泣、呼唤、唱歌，也不能把脏东西放进炉灶里面焚毁等，名目繁多。
灶神专管人间家宅，23日一早就要向玉帝述职，谁家有什么事，他总要如数地告诉玉帝。人们担心他在玉皇面前说坏话，故用粘粘的麦芽糖粘住他的嘴巴。不仅如此，人们在祭灶时，还要喃喃祷祝，多为“灶王灶王，你上天堂，多说好，少说孬，五谷杂粮全带来”之类的话，心悦诚服地求灶神上天美言和降幅。
当年不论穷富，家家灶门口都要请灶神，就是在年三十的晚上，在灶门口贴上一张灶王爷的神像。母亲将请的灶马子画（灶王爷）贴在灶旁，敬酒敬菜，虔诚祷告。老家每年腊月集市上有出售灶王爷画的，是民间艺人刻板印制的。画面很粗糙，用色也很简单，红、绿、黄、青蓝等色。画面上方是农历节气表和十二生肖图，表的四周是满、堂、富、贵四个字，都是红色，占大部的在画面下面。画面又分两个层次上面是灶王爷、灶王娘。灶王爷头戴的是状元帽，身穿大红状元官服；灶王娘则是凤冠霞披。下面是天下财源主，人间富贵神的赵公元帅。这位财神爷所占的画面比灶王爷夫妻俩要大得多。画的周围都是些小人物，有的包饺子，有的在打仗，也有画家禽的。现在看来，请灶王爷就是请一份老皇历，因为灶王爷像的下方印有新一年的黄历。
腊月23一大早，大人们就会把灶房收拾得干干净净。那时的灶房都是低矮的茅草房，土墙土灶土案板，烧火的柴除了秋冬拾的草外都是地里的玉米秸、麦穰等。一年下来，厨房到处都熏的黑糊糊的，灶王爷也被烟熏火燎了一年，大有对灶王爷不敬的地方。所以先要打扫卫生，把灶台擦拭一新，跑风漏气的地方用新泥重新糊一遍；门窗上糊的塑料布或贴的防风纸也要重新换掉；有的人家还用报纸或年画把灶台周围贴的花花绿绿。灶房不大，但作用很大，灶房关系着一家人的家计民生，有必要利用一天的时间，对灶房收拾一新，以便给灶王爷留下一个好印象，来年继续回宫降福。
一切收拾停当，大人会把灶王爷的神像小心翼翼地撕下来，连同黄裱纸一块在灶门口烧掉，灶王爷满怀担当与使命驾云而去，回天庭述职了，一直要到年三十才又被请回来；多数人家还会在门口放一挂鞭炮，嘴里念叨着回宫多说好话、多报成绩少报错、来年回来继续保估全家平安等话语，这时大人小孩都是发自内心的虔诚，都在心里有一个灶王爷腾云驾雾赶往天庭的企盼，仿佛看到灶王爷在玉皇大帝跟前说着自家的善行好事，内心都是喜滋滋的。
当地过小年一般是在晚上，下午母亲便和面、剁菜拌馅包饺子，傍晚时分基本包好；天黑了便烧水煮饺子，下饺子前我们要先在院子里放只鞭，下好了后先上上供才可吃。包饺子或饭前后母亲总会给我们讲锅门爷（老家习惯将灶王爷叫锅门爷）的故事，该传说各地基本雷同。
说从前有个张生，娶郭丁香为妻。郭丁香长得眉清目秀，貌若天仙，性情温顺，吃斋念佛，乐善好施，人人羡慕张生有个贤惠的妻子，夫妻二人感情深厚。郭丁香不但貌美，而且持家有方。她种棉织布，种桑养蚕，起五更睡半夜，风里来，雨里去，省吃俭用，家业很快兴旺起来，成了远近闻名的富户。张生家中存粮大囤满、小囤流，日子过得红红火火，幸福美满，人人羡慕。
谁知张家富裕后，张生忘本，贪图享乐，整天游手好闲，不务正业，更喜沾花惹草，喜新厌旧，不久以郭丁香不育为名，娶了一个年轻漂亮的媳妇李海棠。李海棠虽说人长得漂亮，可是为人奸诈，好吃懒做，过门不久，妒忌丁香，经常无事生非，闹得家里鸡犬不宁。后来海棠硬逼着张生把丁香休了。
郭丁香含泪离开张家，来到荒郊野外，她口中念念有词：“我的鸡跟我飞，我的狗跟我走。”于是家中鸡狗随之而来。接着她又念道：“屋里粮食跟我走，金银财宝随我来。”从此郭丁香在这里安家落户，不久又重新过上荣华富贵的日子。
自从张生休了郭丁香，他和海棠饱食终日，无所事事，整日吃喝玩乐，不到两年光景，把个万贯家产全部卖光。李海棠好吃懒做与张郎一样，是败家之辈，哪能长久，任其坐吃山空，家境败落，李海棠也离他而去 。
屋漏偏逢连夜雨，一场大病让张郎瞎了眼睛，无以为计，不得不以讨饭糊口。腊月二十三日这天饿的实在不行，讨饭到了丁香门前 ，丁香一眼就认出了张生，于是把他叫到家中做了一碗面，招待张生，并把一根头发放入碗中。香喷喷的碗面张生吃得是狼吞虎咽，后来慢慢体会出了久违的味道，并吃出了一根长发，顿时意识到站在眼前的正是前妻丁香，他羞愧难言，无地自容，可是躲又无处躲，藏又无地藏，最后只好钻进灶膛里。郭丁香见了，急忙跟了过去，来到灶房，急忙把他拉出来，可怜张生已活活烧死。善良的丁香看到此情此景，悲愤交加，痛不欲生。她厚葬张生后，抑郁寡欢，不久也离开了人世。
玉皇大帝得知此事后，封郭丁香为灶婆，又念及张生能知错认错，封张生为灶王，专管人间、天上传递消息。
自从张生当了灶王爷，每年除夕来到人间，收集各家的善事恶行，于腊月二十三上天向玉皇大帝汇报，据此玉皇大帝扬善惩恶，以保天下太平。
百姓得知张生当了灶王，想起他的生前为人，敬畏交加，担心他在玉皇大帝面前拨弄是非，于是在腊月23送灶之时，一边磕头施礼，一边唠叨：“灶王爷呀灶王爷，上天言好事，下界保平安”，并且向他嘴里塞糖，还在嘴边抹糖，希望他把话说甜，在玉皇大帝面前不要胡言乱语。
传说人的身上都附有一个三尸神，他经常给玉皇大帝打小报告，说人间的坏话。在很短的时间内，玉皇大帝就收到了他99999张密报，说人间要谋反天庭。玉帝看后大怒，一面命三尸神在这些人家的墙上写上他们的罪行，再让蜘蛛结张大网，挂在屋檐下。另一面又命王灵官除夕之夜下界，凡见到三尸神做了记号的人家，就满门操斩。
灶君发现了三尸神的阴谋，急忙找来各家的灶爷商量对策：从送灶之日起至除夕前，家家务必把屋里屋外屋前屋后打扫得干干净净。等王灵官大年夜奉旨下界察看时，没发现三尸神留下的标记，反发现家家户户都很干净，百姓安分守己，辛勤忙碌。玉帝得到王灵官回报后，怒火中烧，将三尸神永押于牢。从此，心地善良的灶君受到大家的拥戴，每年腊月二十三都要祭灶，二十四扫尘也随之成为民间的习俗。
俗话说：“路遥知马力，日久见人心。”在天上人间诸神中，唯有灶王爷最具人性，体贴民情，因此常年受到百姓的敬仰，每年腊月23送灶王，除夕之夜迎灶王，年年如此，乐此不疲。
现在，乡村人的生活好了，家家的灶房都宽大整洁，老式的锅灶也被现代化的煤气灶、电磁炉等代替，但家家还是要在年三十晚上请灶神，来年的腊月二十三小年送灶神。
尽管祭灶的习俗由来已久，但随着社会的变化，人们对灶神的理解和寄予的希望也有变化；变化的是仪式或形式，无论怎么变，人们祛邪、避灾、祈福的美好愿望以及对幸福生活的向往是永恒的。这就是一种文化传承，尽管带有传奇色彩，很多年轻人已不再重视，但老人们自有认知，他们觉得有了灶神的光临，就有了戒心和诚心，生活中一想到灶神随时在监督，就能促使全家自警自醒、不浪费粮食，不奢侈懒惰，不以恶小而为之，不以善小而不为，“心中有神明，品行自端庄”。
写于庚子年腊月二十
