熬糖过大年

在我的故乡，每当时令进入腊月，家家户户就要着手开始“忙年”了。

忙年，其重要的内容之一就是准备各种各样过年的美食，比如摊豆丝、搋糍粑、打豆腐、炸丸子、炒米泡、做米果、熬糖、腌制腊鱼腊肉，等等。这其中，对于小孩子来说，最让人嘴馋的就是熬糖了。

熬糖，即熬制麦芽糖。软糯香甜的麦芽糖是年之将至、团圆美好的象征，也是农家人忙活了一年后给予全家老少的甜蜜犒劳。

我小时候，母亲通常会在腊月里一个晴朗的日子，坐在门前明媚的阳光底下，精挑细选地择出一篮颗粒饱满的麦子，提到屋后的小河边，连篮子一起放进清亮的河水里，慢慢地淘洗。洗了两三遍，干净圆润的麦粒喝足了水，被母亲提回家，铺陈在垫着湿纱布的大筲箕中，用深颜色的布料盖着，然后就安安稳稳地在睡梦中生长和发芽了。

麦粒发芽的过程大约需要五六天时间。五六天里，母亲每天都会在暗地方打开布料的一角查看麦芽的长势，而后又迅疾盖上，生怕漏了光。最后，再浇上一些清水，放回原位，静待。

五六天后，眼看着青翠的麦芽长到寸把长了，母亲就在柴火灶上的大锅里煮熟了糯米饭，盛起来，凉着。然后，母亲又从暗地方将大筲箕端出来，端到屋后明亮的小河边，小心翼翼地将根须发达的麦芽从纱布上扯下来，一点点放进河水中清洗，去掉麦壳、烂芽以及其他杂质。洗净了的麦芽堆放在大盆子里，高高如一座小山，鲜嫩可人。

回到家，母亲将麦芽切碎，再把凉好了的糯米饭倒进来，互相掺和，用力搅拌。这个搅拌的过程非常辛苦，母亲常常累得气喘吁吁，却又时刻都满脸含笑。待到糯米饭与麦芽充分搅拌好之后，母亲就将大盆盖上，拿厚棉衣棉被包裹着，放到厨房的一角，等着它们发酵后渗出糖水……

在等待的时候，能干的母亲总是被左邻右舍或其他亲戚请去帮忙做摊豆丝、切豆丝、晒豆丝等活儿。我们呢，就跟着母亲东家来，西家去，肚子都被那些新鲜可口的豆丝填得饱饱的，脑袋里对于即将到来的新年充满了无比兴奋的期待，感觉空气中到处都跳跃着喜庆和欢乐的音符，就连门口大树上飞来飞去的麻雀也都在唱着“过年好快乐”的歌儿。

终于，大盆里的麦芽糯米饭开始渗出糖水来了，然后，越来越多。母亲赶回家，用事先准备好的纱布袋将所有的糖水都过滤和挤压出来，倒进大锅里，灶里添柴，开始慢慢地熬煮。

熬煮糖水的过程是香甜和温暖的。我们围站在灶台边，眼睛盯着大锅一眨也不眨。母亲不时地用锅铲搅动糖水，不时地提起锅铲看糖稀挂住的状态，不时地，就用筷子弄一点浓稠的糖稀，卷一下，塞进我们早就馋得要流出口水的小嘴里。

啊，这一口糖，甜甜的，软软的，热乎乎的，从舌尖滑入喉咙，直达心的深处，让我们切切实实感受到过年的幸福和快乐已然弥漫全身。

熬好了的麦芽糖一般有三种吃法：一是直接盛放在大钵子里，想吃的时候就弄一些出来直接吃，或是化在水里喝也行；二是趁热与炒熟的米泡或芝麻粘在一起，整形，切块，或是滚成圆球状，做成米果和麻糖，这就是独具农家风味的香甜特产了；三是将糖提起来，套在一根固定的木棍上，来回拉扯，直到拉成白色，再切成一块块或一条条，放入陶瓷瓶里，随吃随取。

这无论哪一种吃法，嘴里都会长久地弥散着浓香的甜味，都饱含着满满的喜悦。常常，我们吃着，品着，笑着，乐着，年就来了，年在一阵噼里啪啦的鞭炮声中轰轰烈烈地到来，与我们一起在甜甜蜜蜜中欢乐开怀。