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英子回到家里，把去祝鸿福家提亲的事，和旺禾原原本本从头到尾说了一遍，旺禾听了英子的话，心里不禁涌起一股热流——
姐姐从小把他扶养长大，日子刚好点，姐夫就走了。姐姐还没从失去丈夫的悲痛里走出来，还带着个吃奶的孩子，现在又操心他的亲事，旺禾感觉姐姐真是太不容易了！
旺禾说：“姐，咱家这几年日子不好过，要不缓缓再说俺的事吧！”
英子说：“还等到啥时候？你都快三十了，早该成家立业了，要不是你姐夫的事给耽误了，你孩子都该多大了！不能再等了，不能耽误了你一辈子的大事！咱家有困难，慢慢熬，日子总能熬出头！水莲是个好姑娘，错过了可能就误了一辈子了！”
旺禾说：“那就依姐姐的安排吧！”
英子说：“和祝叔、祝婶子说好了，后个逢集，你和水莲见见面，该走的理，咱俺老规矩办，一个也不能差！”
旺禾说：“要是按老规矩，见面礼、下诫（定婚）、彩礼还得不少钱呢！”
英子说：“你就不要问了，姐早就给你存着了，实在不够的，俺再想办法！”
旺禾说：“管（行），那就听姐姐的！”
吃过晚饭，英子把虎子哄睡着，把床头的木箱子打开，从木箱子底下拿出一个布包，她把布包一层一层剥开，里面是一卷整整齐齐的钱，钱的面额大小不等……
旺禾站在旁边，看英子一遍遍数着手里的钱！按老规矩，旺禾和水莲第一次见面，要是能定下来亲事，就要给女方五十块钱见面礼，还要给水莲扯两身衣裳。英子把手里的钱数了好几遍，眉头微微蹙起，嘴里嘀咕着：“还是不够，还差十几块钱！”
旺禾看英子为难的样子，焦急地说：“姐，有多少就给多少吧，咱尽力就管（行）了！”
英子说：“那可不能，得按老规矩走，咱不能因为没有钱就不给人家闺女，那是对人家水莲不看重，老少爷们也得说咱们，咱做事不能让老少爷们看轻了！”
旺禾说：“咱家的条件就是这样，也不能因为给俺娶媳妇，再让整个家背上债啊，俺心里不落忍啊！”
英子说：“你别为难，啥事都有姐呢！俺就是吃糠咽菜，也要排排场场地给你把媳妇娶到家，让咱大（爸）在地下安心！”
旺禾不好再说什么，只是眼含热泪，看着这个从小把他扶养长大的没有任何血缘关系的姐姐。正是这个与他没有任何血缘关系的姐姐，与他相依为命，用她柔弱坚韧的肩头为他撑起一片天，让他成长为一个顶天立地的大小伙子！
旺禾看着英子，眼睛湿润了。是啊，英子像大平原上所有的普通妇女一样，勤劳善良，质朴能干，在命运一次次的打击、摧残下，依然坚挺，与悲苦的命运进行着顽强抗争，从悲苦的命运中挣扎着抬起头，挺起身，继续坚韧、顽强地活着！就像平原上遍地的野茅草，任凭风吹雨打，随风雨飘摇，弯过腰，低过头，但风雨过后，依然齐刷刷、直挺挺地迎着太阳，向上生长！
第二天早上，英子就到村上几户人家借钱。村上人听说英子要给旺禾娶媳妇，都纷纷把家里的钱拿出来，他们都知道这个仁义女子的不易，能帮上忙的，都尽力伸把手帮帮两个苦命的孩子！善良纯朴的农村人，用他们最朴素的价值观去衡量、评判一个人，去帮助能帮的人！
农村人生活都不富裕，谁家一下子都拿不出太多的闲钱，大家就你家三块，我家五块，很快凑齐了二十多块钱！
英子对乡亲们千恩万谢，说等亲事定下来，婚事办好了，再想办法尽快把乡亲的钱还上！乡亲们说：“钱尽管使着，啥时候有了，啥时候再还！”纯朴、纯厚得像野蒿草一样的平原乡亲，话语像泥土一样朴实、亲切，让英子深深地感动着、欣慰着——
农历初九是临涣镇逢集的日子。临涣是有着千年历史的古镇。早在秦汉时临涣镇已成为集市，隋唐时期成为贸易中心，隋唐大运河绕城而过。临涣镇在元朝以前，一直是郡县级城市。春秋战国时代，是宋国的铚邑。那时候，战争频仍，铚邑地处边陲，是通往楚国的门户。为提防入侵，宋国修建了土城墙，随着历史斗转星移，城墙依然屹立不倒，成为临涣古城的亮丽风景……
旺禾和水莲见面地点就在坐落于临涣街中心的悦心茶楼——
临涣茶源于东晋，唐朝镇上即出现茶馆。宋、元时期临涣街以经营茶馆为生很普遍。明清鼎盛时期的临涣茶馆二十余家，临涣人的饮茶习惯自此沿袭。临涣茶馆临街而建，多为青砖小瓦、飞檐，具有明清建筑风格。
临涣茶馆是当地文化社交的聚集地，馆内有“淮北大鼓”、“评书”、“琴书”等地方曲艺为客人点唱。茶客以中老年人和游客为主。茶客中有文人雅士评戏品茶，谈论时事新闻、纵论天下大事；村民、亲朋、邻里围坐茶桌，聚会交流农事、商谈男婚女嫁、调解纠纷；也有商人们茶语间完成一桩桩交易……
临涣当地不产茶，在临涣西南不足两百里的地方，有一个叫六安的产茶地，临涣就凭借着六安当地一种叫做红茶棒的茶叶，打造出了自己的品牌茶——“临涣棒棒茶”。
“临涣棒棒茶”只有用六安红茶的茶梗，和临涣回龙泉的泉水一起煮泡，才有“棒棒茶”独特的口感！
临涣有四大名泉:饮马泉、珍珠泉、龙须泉、回龙泉。最负盛名的就是回龙泉，泉水表面张力强劲，用此水烧开沏茶，注入杯中，高出杯口少许而不溢，五分硬币放上不下沉，同时还芬芳清澈、甘美爽口！用六安红茶棒和回龙泉的水冲泡的“棒棒茶”具有一定的生津、消暑、提神、生暖功效，还能用于解酒，多饮不撑腹！
英子带着旺禾走进悦心茶楼——
悦心茶楼在浍河北岸，临街而建。是一个二层小木楼，木制的门板，被风蚀雨浸得斑斑驳驳。茶馆走廊里一字摆开白瓷蓝花的粗瓷大碗和倒茶的茶壶。茶壶一般都是紫砂的，壶的一边带一个把手，壶嘴是小狮子造型。早年烧水用的水壶多是方形的由水桶改制的，偶尔也有一些圆形的锡壶。现在多是铝制烧水壶，厚厚的碳墨早已敷满了壶身……
茶楼门面装饰简陋、陈朴，室内一样简朴。黑乎乎的土墙，被磨得溜光水滑的桌凳，茶馆桌子不够，就搭上石板或水泥板凑合！
茶楼老板娘热情招呼英子和旺禾坐下。英子和旺禾选择一个靠窗的茶座坐下。英子对老板娘说：“泡一壶棒棒茶，上一碟五香花生、一碟炒瓜子——”
老板娘应声回到：“好嘞，您二位稍等！”随转身到灶间取茶碗和水壶……
老板娘拎着一个紫砂壶，拿着一摞蓝花粗瓷大碗，风一样飘过来——
老板娘把紫砂壶放到木桌上，又从一摞粗瓷大碗中拿了两只摆开，提起紫砂壶，壶嘴对着粗瓷大碗倒水。她手腕轻轻一提，又缓缓落下，水就顺着壶嘴流到粗瓷大碗里。老板娘提着紫砂壶对着大碗一上一下倒了三次，叫凤凰三点头。粗瓷大碗里的茶水稳稳地盛满了，满满的茶水在碗中高高鼓起，沿着碗边打着回旋，似乎要冲出碗沿溢出，但就是不往外溢！
英子看着红黄透亮的茶水，端起茶碗，喝了一口，果然入口绵软，香甜浓郁！
旺禾没有心思喝茶，不时向门口张望……
一袋烟的功夫，茶楼外走过来一个中年妇女，妇女身后跟着一个低垂着头的姑娘。旺禾远远就看见了她们，赶紧扯了扯英子的衣袖，小声说：“姐，你看街上，那两个人可是朝咱这来的？”
英子向门外望了一眼，说：“是的，就是的！快，快起来，起来迎迎去！”
英子和旺禾走向门口，祝婶子带着姑娘向他们走来。离老远，英子就喊：“婶子，您来了——”
祝婶子说：“来了——”
英子说：“快到里边坐！”
英子引着祝婶子和姑娘走到茶桌旁坐下……
英子说：“快喝口茶！”
旺禾赶忙把摞着的粗瓷大碗拿起来两只，在桌子上摆开，又提起紫砂壶，学着老板娘的样子向粗瓷大碗里倒水——
英子看着祝婶子旁边一直低头不语的姑娘，问祝婶子：“婶子，这就是水莲吧？”
祝婶子看了一眼姑娘，说：“是的，是的，这就是俺闺女水莲！”
旺禾拿眼打量了一下姑娘，从祝婶子进门，他还没敢正眼看姑娘呢！水莲穿着一件水红色上衣，毛蓝色裤子，黑色平底布鞋；两条油黑发亮的大辫子垂在身后，白皙的瓜子脸上两条细长的柳叶眉下，是一双水灵灵会说话的大眼睛——
水莲低垂着头，摆弄着自己衣服的一角，有点手脚不知道往哪里放？就像一只小猫不见了亲娘，突然被抱在陌生人面前，身体因紧张有些扭捏，眼睛闪闪烁烁不敢与人对视！
旺禾看水莲感觉到了他在看她，脸上绯红，有点不自在！旺禾就移开了眼睛，心里却像芝麻开花一样，咧着嘴笑！他心里笃定地想：这就是他的老婆，是他要找的、和他过一辈子的人，是他孩子的娘！
英子让着祝婶子和水莲喝茶。水莲端起茶碗，抿了一小口……
英子问祝婶子：“俺祝叔没和恁娘俩一坨（一起）来？”
祝婶子说：“他今个去地里薅草了，不来了！”
英子说：“俺祝叔不来，今个这事可能管斤（行）？”
祝婶子说：“管（行），恁叔说了，咱都是老实本分的庄稼人，都知根知底的，没啥要打听的。玆要两个孩子看好就管（行）了！”
英子说：“是，是，是，俺叔说得是！咱两家都知根知底，都没啥说的！玆要俺妹子他们两个能相中，这事就成了！”
英子转脸问一直低着头的水莲：“妹子，你看俺兄弟咋样？可相中吗？”
水莲的脸更红了，像斗红了眼的大公鸡的鸡冠子！她不说话，抿着嘴，使劲搓弄着衣角，似乎衣角里藏着答案，她要把那答案从衣角里搓出来……
英子说：“好了，好了，俺不问了，大姑娘家害羞嘞！”
祝婶子也笑着说：“闺女不好意思嘞！”
旺禾看着水莲紧抿着的嘴，心里像伸到水井里的水桶灌满清冽甘甜的井水，甜丝丝、爽冽冽的！他从水莲紧抿着的嘴角看到水莲从心底里流露出的笑意——
水莲是想笑的，但女孩子的矜持让她不敢表现出来！她虽然一直低着头，但从进到茶楼时，她眼睛的余光就打量着旺禾了！
旺禾穿着半新的中山装，黑红的脸膛，黑亮的眼睛，新理的小平头，整个人干净利落，精神百倍！
英子示意旺禾给水莲倒红糖水，旺禾倒了一碗红糖水，端给水莲……
英子和祝婶子都盯着水莲，旺禾也看着水莲——
水莲接过茶碗，低头喝了一口红糖水……
看水莲喝了红糖水，英子喜笑颜开地对祝婶子说：“成了，成了！”
祝婶子也满心欢喜地对英子、旺禾姐弟俩点头微笑：“嗯，都好，都好，都喜欢就好！”
皖北平原规矩：男女双方相亲，只要喝了红糖水，就算同意了亲事！水莲喝了旺禾倒的红糖水，就算同意了和旺禾的亲事！
几个人又喝了一会茶，英子对祝婶子说：“婶子，时间不早了，咱带着水莲去扯身衣裳吧！”
祝婶子说：“扯啥衣裳啊？都有衣裳，不浪费那个钱！”
英子说：“水莲衣裳再多，也是恁祝家的！今个俺兄弟和水莲妹子看上了，说啥俺也得给水莲妹子扯身衣裳，那是俺的心意！”
祝婶子拗不过英子，就笑着说：“那随你，随你！”
英子和祝婶子前边走，旺禾和水莲跟在后边，来到街上，进到一个布店，花花绿绿的布铺满了货架！店主打量了一下英子和祝婶子，再看看有点不好意思的旺禾和羞怯的水莲，就知道他们是来见面的，笑着招呼道：“店里都是刚到的新货，布料结实，花色好看，闺女好好选选，看喜欢哪个？”
英子拉过水莲：“妹子，你自己看，喜欢啥样的？自己选！”
水莲看了看摆在柜台上的布料，在一块白底红花的布料前停下脚步，仔细看了看布料，又伸手摸摸，脸上露出喜欢的神色——
英子问：“喜欢这块？”
水莲点了点头……
英子对店主说：“就扯这块！”
店主说：“闺女好眼力！这块料子最时兴，不仅花色好看，布料也结实耐用，卖得最好！”
店主正要裁布料，水莲忙问：“这块布料多少钱一尺？”
店主说：“八毛一尺！”看水莲眉头略微皱了皱，忙说：“贵是贵了点，但是布料好，好看啊！”
水莲扭头对英子说：“姐，白（别）买这块了，太贵了！”
英子急忙说：“贵啥贵？喜欢就买！”转头对店主说：“就扯这块！”
水莲还想阻止，被英子摁了一下胳膊，水莲不好意思再说啥！
英子又让水莲选了一条青绿色裤料，又给水莲买了一双黑色布鞋，从头到脚置办一新！
眼看中午了，英子对祝婶子和水莲说：“咱去饭店喝点羊肉汤！”
临涣王家羊肉汤在集市上做得最正宗，奶水般乳白色肉汤醇厚香浓，肥瘦相间的羊肉片入口即化，配上撒着芝麻的香酥烧饼，夹上临涣培乳肉，是小镇上待客的最高招待！
一行人到达王家羊肉汤馆，选了一个小包间，包间里摆了一张四人台的小桌子，英子让着祝婶子坐在桌子最里边正中间，英子坐在祝婶子右边，水莲挨着祝婶子，旺禾挨着英子——
桌子不大，旺禾和水莲的凳子挨着，水莲第一次和一个男子挨得这么近坐着，有些不好意思！她微微侧身，转向祝婶子，与旺禾保持着一些距离，这是平原上自爱纯朴、纯真女子的自然行为，与外边男子保持着适当距离！
英子点了店里的招牌饭菜：羊肉汤、马蹄烧饼、培乳肉。又让祝婶子点，祝婶子说：“她姐，不要这么客气，咱喝碗汤就管（行）了，不要点啥菜，费那钱！”
英子说：“水莲妹子和俺兄弟今个第一次见面，说啥也不能让你娘俩饿着肚子走！”
英子又让水莲点菜，水莲的脸一片绯红，低着头小声说：“俺不要啥菜，够吃的就管（行）了！”
英子笑着打趣说：“俺妹子这是给俺家省钱呢，这就知道顾家了！”
水莲的脸更红了，头更低了，不好意思地咬着嘴唇微笑着……
旺禾瞅了一眼涨红着脸的水莲说：“那俺给你点个拌黄瓜！”
水莲说：“管（行），你点啥，俺吃啥！”
英子在一旁继续打趣说：“呦呦，看看，这还没进门呢，就夫唱妇随了！”
饭菜很快上齐了，旺禾坐在外边，接菜、盛汤，忙个不停，不时给祝婶子和水莲夹菜——
祝婶子一边摆着手不要旺禾夹菜，一边招呼着旺禾让他自己也吃！
水莲一边小口吃着饭菜，一边把旺禾夹给她的菜往旺禾碗里夹！
和乐融洽的气氛和热腾腾的羊肉汤蒸汽一起弥漫，整个包间洋溢着欢乐……
饭吃得差不多时，英子从口袋里掏出一个红纸包，包里包着五十块钱，这是给水莲的见面礼！
英子把红纸包塞给水莲，水莲扭捏着身体不愿意要，祝婶子对英子说：“她姐，饭也吃了，衣裳也扯了，你这是弄啥？哪还能再要你的礼！”
英子说：“见面礼是老规矩，不能破！”
水莲还在坚持推让，旺禾一把把水莲拿着钱的手塞进水莲的口袋，水莲的手被旺禾温暖厚实的大手包裹着，瞬间触电般僵直了身体，不能动弹！她还想再推让，可身体却不听使唤，手在口袋里，紧紧攥着那五十块钱，手心里的汗几乎把钱都要浸透了！她低垂着头，眼睛深深藏在长长的睫毛里，身子微微颤颤抖抖！
英子看着祝婶子，试探着说：“今个水莲妹子和俺兄弟的亲事就算定下来了！两个孩子都中意，也都不小了，等到秋后闲下来，就把他们的婚事给办了吧？”
“管（行），管（行），等秋后收割已罢，就给他们办婚事！”祝婶子眉开眼笑……
“那就这样定了，等过段时间让俺兄弟去要生拾（生辰八字）——”
“那些礼俗都不要了吧，你姐弟俩也不容易！”祝婶子理解地对英子说。
“那哪能省？这都是老规矩，俺就是再难，也得给俺兄弟和俺妹子把婚事办得漂漂亮亮的，不能亏待了他们！”
祝婶子不再说话，只在眼里流露出对这个坚强女子的钦佩：为了给旺禾娶亲，她要拉下多大的饥荒啊！但是她又不能阻止英子，让英子不按那些农村习俗操办婚事。英子不能让人觉得旺禾没爹没娘，就比别人差！别人有的，她再苦再难也要想尽办法给旺禾，不能让旺禾拉在人后！
时间飞快，燥热的炎夏很快过去，大平原的秋如期而至，农人们满怀喜悦地收获着一年的收成，把成熟的大豆、玉米、棉花、花生颗颗粒粒收获归仓……
当热热闹闹的秋收结束，平原上到处响起扬鞭催牛的呵斥声——
老黄牛拖着犁耙在黑油油的土地上奋力耕犁，农人手扶犁耙，长鞭搭在肩上，不时呵斥着老黄牛。老牛偶尔偷懒，止步不前，农人就会举起长鞭，“啪”地甩出去，清脆的鞭声在四野回荡，看似抽打老牛，实则鞭子只在老牛头顶炸响，并没有落到老牛身上。农人们把牲口看得比自己的命还要重，他们是舍不得真的抽打老牛的，挥舞鞭子，也只是吓吓老牛，让老牛继续使劲干活而已！
农人扶住犁耙，犁华嵌入黑土深处，在老黄牛伸长脖子奋力向前挣巴中，黑土被层层翻出，在秋日太阳光的照射下，闪烁着金灿灿的光。农人们深知：土深翻一层，粮多收三成的道理。在翻土犁地时，从没有偷懒惜力的！
地里的所有庄稼已全部收获归仓，平展展的大平原像沉睡了般沉寂。小麦、油菜种子已播撒到地里，冒出嫩绿的幼苗，黑土地像铺上一层绿绒绒的藓衣。柔弱的幼苗虽然还不能把黑土地全部覆盖，但在那些幼苗中蕴藏的生机，又在孕育着来年的又一次盛大收获！
平原上的黑土地就是这样让人欢欣，只要用心耕耘，播下种子，就会给人成倍的收获！
农事已毕，平原上的人们有了一年的收获，有了空闲时间，正是娶亲嫁女的好时光！旺禾和水莲的婚事就定在农历九月初六——
