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（1）
从乾清宫西侧台阶下来，和珅腹部隐隐胀痛。和府太监呼什图知道疝气又犯了，急忙倒水，掏出茴香、无花果煨制的药丸，给相爷服下。
“奴才去把二人抬叫来。”呼什图请主子示下。
和珅去月华门北侧的批本处歇息，一边交代：“你顺道去趟内务府，告诉他们，军务上有奏报送到府里。”
批本处当差的全是六品满中书，乍见首辅降临并且贵体不适，磕头，端茶，着急，屁滚尿流。和珅没理会他们，太上皇时日无多，他心里失落，忧伤，皇上面孔阴沉，更使他惴惴不安。
十一月底惠龄来信，青观山山势险峻，其实是罗其清部一处隐秘基地。已经与德楞泰形成合围，等山上断粮一举歼灭。后来赶到的额勒登保却坚持急攻，并不等二人答复先带军队攻打山寨，激战七昼夜，最终罗部四散溃逃。
信里惠龄还夸赞额勒登保的黑龙江、吉林士兵英勇凶悍，果然名不虚传。
粮道都被罗匪截断了，还能围困多久呢？和珅看出他胆怯避战，推诿扯皮——等邪匪主力化整为零突围，只打下一座空寨报捷，将领们屡屡这样蒙蔽朝廷。
他这次不顾情面，也不管惠龄兼任着理藩院尚书，回信严斥，命令二人放下军事主官身份全力配合额勒登保；临近年底，太上皇要祥瑞，抓住罗其清就可向朝廷报捷。
一切照他的设想，太上皇龙颜大悦，心里刚放下一块石头，不料皇上一反常态，又一块巨石压在心上。
“刚才——如果军机处两位新晋，皇上或许另一样神情。”和珅心里升起一股妒意。
一位是阿桂嫡孙那彦成，稚气未脱的满洲贵公子。另一位是乾隆四十三年状元戴衢亨。前年一次太上皇深夜召唤，军机章京戴衢亨恰巧当值，就此破格进军机处学习行走。想起木兰秋狝这位状元射杀一只狍子进献，太上皇作诗称赞，他打心里反感：“文状元以骑射取媚……太上皇用人越来越随意……”
揉压着肚子正等得不耐烦，呼什图跑进来。
人臣肩舆不得进大内，几位中书战栗着不知如何是好。呼什图盛气凌人，不等他们伸手帮忙背起相爷就走。宗室都进了乾清宫，广场上空无一人，一行人匆忙从月华门溜出来。出隆宗门和珅府老管家刘全迎上来接着。
和珅换乘暖轿，叫来刘全：“你去都察院吴大人府上，请他到府里一叙。”
他心里隐隐感到不安，都察院稽查朝廷百官掌参劾事，左都御史吴省钦受他举荐，其兄弟吴省兰南书房当值，也是安插在皇上身边的耳目。吴省钦对刘全有恩，他去请更亲近些。
慈宁宫、养心殿夹道尽头向西，再沿寿安宫、雨华阁夹道一直往北，出夹道转向东不远是神武门。自乾隆四十二年崇庆皇太后去世这条路极为冷清，于是成了和珅出入禁城的便道。
后妃也从神武门进出禁城，乾隆晚年后宫主位大都过世，嘉庆喜塔腊皇后也在前年薨逝，门禁逐渐松懈。这里本来由内务府镶黄、正黄、正白上三旗护军守卫，和珅任步军统领又增添了步军衙门兵士。
暖轿出来神武门，人声嘈杂，护军、步军衙门兵士以外新添了两队鸟枪兵士，景山前街上有新搭建的几顶军帐。和珅跺脚停轿，命呼什图去问怎回事。
（2）
“相爷！是，咳咳，是定亲王爷带的火器营！”呼什图上气不接下气地禀报
“皇上调火器营做什么？”和珅一阵紧张，忍着胀痛挪步出轿，寒风迎面扑来呛得几乎窒息。
定亲王绵恩高大魁梧，身上穿着青狐端罩，狗熊一样腆着肚子，身后跟了四名王府侍卫。
和珅在暖轿旁侧身站定，等绵恩走到面前笑眯眯施一礼：“定王爷，新年纳喜！”
“和相新年吉祥！”绵恩呆着脸点点斗大的脑袋。他比皇上叔父还年长十四岁。定安亲王永璜早逝，乾隆对武艺超群的皇孙恩宠非常，将京师精锐火器营交给他统领。
“没去乾清宫赴宴，定王爷？”看绵恩不开口，和珅先问道。
前年九月间，火器营在卢沟桥演练火炮，绵恩无故旷班，和珅指使值班赞礼郎参了一本。没想到太上皇只略加薄惩，罚半年俸禄了事，为这件事他后悔不已。
“二月里拨火器营两千兵去四川，皇上要先调出来守卫大内一个月。省得安逸惯了，误了国事——怎么，和相不知道么？”绵恩不想啰唆，反问道。
和珅记起有调兵这回事。
川楚陕三省交界犬牙交错，山势绵延几千里，教匪东剿西窜，南追北驰，数十路官兵追得筋疲力尽。陕甘总督宜绵主张一边防御州县，一边在山里堵剿。总统军队的四川总督勒保则主张拉起大网，层层逼剿，把教匪全部逼进川省境内。无论堵御还是逼剿，都需要增添兵力。年前已经从云南、贵州各调五千兵士，给勒保充实各路人马。现在又调火器营入川，想是皇上倾向勒保的逼剿方略。
“王爷劳苦功高！”见绵恩转身要走，和珅急忙叫住，“听说王爷府上修葺园子，去年修乾清宫，通州盐政厅购置的楠木、柏木还剩不少——”
听是大内木材，绵恩摸着修剪整齐的胡须转回头。
前年冬天，守殿太监看护炉火不慎，乾清宫、交泰殿发生火灾。和珅为钦命大臣督率户部、工部、内务府不到一年工夫重修了两座宫殿。太上皇、皇上对此大加赞赏，绵恩等众臣也不得不暗中佩服。
和珅请绵恩进了桥头值房。年前，内务府将值房门窗漆刷一新，里面却依旧寒酸。靠北墙一张通炕，坐垫破败不堪，靠窗的几把椅子黝黑。和珅也不落座，命当值护军领班退出去。
“臣记得楠木两根，径二尺八，长两丈七。三丈长上等柏木一根，两丈的两根，径长都足有二尺八。”和珅如数家珍，又向前一步，凑到绵恩耳边：“户部，工部都已经核销的。王爷要用得上，臣让内务府送去！”
“呃，要官价，官价，我府上出银子。”绵恩犹豫着。明知道此人要坏事，如此巨大的木材天下难求，何况楠木价比黄金，他实在抵不住诱惑。
“嗻！臣自然照办，不用王爷府上出一分银子。”和珅预先说了，免得他被下人蒙蔽。
“嗬嗬！咱先谢过和相。”绵恩略一思忖，笑着答应，又问道，“太上皇今日气色可好？”
“该当孝敬王爷！老样子，今儿前线有捷报，倒是心情大好。”和珅罕见地谦恭，又说：“门上护军、步兵统一归王爷调度，还是——”
“我只管火器营，在三大门外驻扎，准备皇上随时调阅。”绵恩仍旧不忘揶揄，“兵士们进驻皇城，我得亲自约束，免得再出乱子。”
“王爷调教有方，调教有方。”和珅点头讪笑。街上传来零星爆竹声。想起府里公主、儿子等他家宴，躬身向定亲王告别。
（3）
和珅暖轿在地安门大街上行进。见是当朝宰辅仪仗，路人纷纷避让。
照勒保的方略，几十路人马奔袭堵截，朝廷要承担巨额军费。剿匪已经消耗七千万两，与朝廷三年钱粮收入几乎持平，户部连续三年入不敷出，今年收支相抵，国库亏空仍不会下来五百万。官员望而生畏的利薮之地，和珅越明白其中底细，越敢火中取栗。他心里早有一本账：捐纳，盐务，河工，各省亏欠，议罪银——和当年操办太上皇南巡一样，不动用国库一两银子，皇上该如何看待自己呢？
据川省粮道密报，总统勒保在前线开支无度。另外，参赞大臣德楞泰，有四万两军费要赔补；总督宜绵，在前线纳娶小妾；领队大臣明亮，十万军费要核销；还有惠龄……
像对首任总统永保那样，将他们革职查办、治罪，自己一言而决之。要他们涤虑洗心，振奋王事，使战局一新，也不是难事。他明白，从去年三月，湖北教匪首领齐王氏、姚之富战败自尽，白莲教其实已经大势已去——将领们才敢如此营私肥橐。
这会儿身上暖和，腹痛也消失了。和珅神色轻松，同绵恩王爷缓和了矛盾——所谓“乾清宫木材”，还是建造自家府邸时剩下的。东西本来逾制，正是两全其美。在这帮龙子龙孙眼里，总归只有恩仇利害，没有是非曲直的。回想当时，军机首辅阿桂去世，本想借太上皇之手震慑绵恩，既讨好皇上又为自己在朝中立威，孰料这位皇上主子谦冲恭顺得过了头，建议太上皇稍加拂拭而已，自己倒落得尴尬境地。
“生在深宫之中，长在妇人之手，加上一位食古不化的帝师……”他摇头苦笑。在他看来，太上皇考语“以朕心为己心”的嘉庆皇上材质中平而已。乾隆一朝长达六十年，几位皇子辞世，盛世踵华，元气贤良也消耗得所剩无几。最了解太上皇无奈的，也只有他和珅。
“没什么可怀疑的，只有我来辅佐皇上！”
捋完军政、财政、朝政离开自己寸步难行，心里又坚定念叨一遍。方才乾清宫西暖阁，皇上明明责怪对军报错谬视而不见，有负太上皇托膺之重。
“太上皇白帝城托孤，皇上待我以诸葛武侯”——没能体会皇上的良苦用心，他深感惭愧，暗暗告诫自己：“往后，以皇上之心为己心才好。”
钟楼上钟声沉闷，已经起更了。撩开暖轿窗帷，路边黑影幢幢，停满为他让道的车马官轿，行人提灯笼站街边观望。沿街店铺上着门板，灯笼昏黄，在风雪里摇晃。雪簌簌落着，门板上红纸黑字的春联带来一股暖意。
风裹着一团雪花冲进轿里，和珅放下轿帷。想起军机处两位新人——应该让他们接手一些军务，或许，正是皇上所希望的……
