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一
夏益祥蜷缩在岩洞里，侧着耳朵仔细聆听。树上一只食指大的毛虫掉在他面前，直往他脚上爬，却不敢动弹。那几个士兵走出院坝里，从左边山脚下，通往安岳的泥路走过。他目不转睛地目送着那群士兵，直到无踪无影，才走出山洞，战战兢兢向那边张望，慢慢往回走。
三岁多的女儿夏戴珍，不知道那群士兵是来找父亲回部队，更不知晓父亲为啥没有随他们去。看到夏益祥走到院坝外的小路上，她满脸疑惑看着他：“爸爸，刚才那些叔叔来找你干啥呀，你为啥还没走啊？”
夏益祥无奈地笑了笑，温和地回答：“他们找我回部队，爸爸不走了，以后，就留在家里，看到你们长大。”
二姐高兴地跳了起来：“好呀，爸爸不走了。”
夏益祥回到菜地里，心里还有余悸，总是条件反射地东张西望，担心他们又转过来，突然袭击，硬把他拉回去，那可不仅要挨打挨罚，而且要跟着部队，违心地攻打人民解放军，那是他极不情愿的事。提心吊胆了一段时间，夏益祥每天与大哥和妻子一道，勤勤恳恳地参加农业生产劳动。
1 948年9月12日，中国人民解放战争最先在辽海爆发，国民党军纷纷溃败，11月初，又在淮海开战，解放军以少胜多，全部歼灭国民党中原和华东精锐部队，致使国民党集团军日渐瓦解。同年底的平津战役，改编了国民党军52万，1949年1月初，三大战役结束。夏益祥一下子明白：在面馆里，江波曾给他说“国民党迟早要被收编”的预言，仅仅两年多时间，就实现了。
夏益祥到外面做农活，再也不东张西望，不担心国民党部队士兵来抓他回去了。往日脸上的愁云，内心的恐惧全部消除，他为自己正确的选择，感到自豪，人也变得精神起来。趁一家人围着吃饭，他把这些好消息传递出来，奶奶很感叹：“这个难熬的日子，总算过去，再也不担心国民党半夜来拉壮丁，每晚，全家都可以睡个安稳觉了。”
妻子陈余更显得轻松愉快，大伯和伯妈也露出了笑容。这时，二姐家乡还没有彻底解放，夏家依然维持着自有耕地。这些田地，是爷爷做生意赚了钱，从地主手里买过来的。大伯、陈余、十三岁多的堂兄和夏益祥，是这个大家庭十一口人的主要劳动力。夏益祥做农活动作缓慢却细致，把一块土地要打理成一个艺术作品那样干净整洁，有美感。
回家后，夏益祥把所有积蓄都交给了母亲统筹安排，随着大洋渐渐用光，在奶奶和伯妈的脸上，悄然涌起了一些阴影。粮食收成差，像以前一样青黄不接，生活陷入困境。在夏季来临前，伯妈把大儿子和小女儿送到了娘家重庆，只留下二女儿在家。看到大嫂的举动，陈余也把大女儿送到妹妹家，以减轻家里粮食支出负担。
尽管采取了这样的措施，粮食依然不够，伯妈脸色上笼罩着挥之不去的乌云。奶奶早就看到了她的表情，常常自言自语：“眉毛一皱，脸又黑，做起那背时样子看不得，那里不对可以说明白。”
二姐站在奶奶身边，瞪着好奇的眼睛，听她富有节奏的顺口溜，很是开心，扑到她怀里撒娇：“奶奶说的话好好听，再说一遍，再说一遍。”
奶奶拍着她的肩背，又重复几遍，伯妈经过堂屋，来来往往，脸阴沉着不说话，二姐哪里看得出大人的心思。她只顾活泼，带着刚刚能走路的弟弟，蹦蹦跳跳，到院坝外的浅水田边，饶有兴致地玩泥娃娃去了。
大伯夏益致家剩下三个人，各司其职，十多岁的堂姐也成了劳动小助手。夏益祥家五口人，吃饭的人多，干活的少，只有妻子陈余，马不停蹄，早出晚归，顶着一个全劳力做农活，大伯和伯妈的心里极不平衡。
二
听到奶奶自言自语的话，开始大家都不明白其中含义，到秋收后，奶奶忍不住打开粮仓看，竟然比往年少了很多。她最先意识到：老大两口子在偷偷摸摸藏或卖粮食，换成的钱，没有拿回家用，而是拿到重庆舅子家给儿女补贴。她的子女找到了归宿地，家务全靠伯妈，农活靠大伯。他们都在供养夏益祥一家人和婆婆。
大伯与外面替代相亲的女人纠缠不清，不时偷偷摸摸把家里的东西拿出去照顾她，奶奶看得一清二楚，心知肚明。陈余也有些发现：过去一排好的腌菜坛子等家用器具，不翼而飞，没了踪影。
当两家的实力不对等时，和谐的天秤必定要倾斜，当你有价值有贡献的时候，大家才会尊重和爱戴你。夏益祥很快意识到：自己做农活不得力，给妻儿带来的被歧视。奶奶出于痛爱幺儿，不好说什么，但作为母亲，必须主持公道。
秋老虎发威，天气还很炎热。一天中午，奶奶打破这个僵局，果断提出：“儿大分家，女大出嫁，这是历来的规矩。你们清点一下所有粮食和家具，分开过吧。”
听到奶奶发话，伯妈脸上的阴云，憋在心里的怨气，一下子消散了，还假装客气地笑笑：“哎呀，其实大家一起过，也很好，人多力量大。既然妈提出来了，我们也尊重老人的意见。”
奶奶虽然有病，不能劳动，但脑子清醒，把家里不和谐苗头看得清清楚楚。她担心伯妈憋不住，会发生大的矛盾冲突，搅乱大家庭的团结，就顺势而为，但冲突场面还是没有避免。
大伯大妈把早已盘秤好的粮食，装在两个大的篾箩筐里，放在堂屋，以示公开透明。由奶奶权威裁定：“这是所有粮食，按人头分，每个人一斗谷子，两家各五口人，都150斤，谷子都在这里，你们抬回去吧。”
奶奶接着分配：“老大住正房，老二住偏房，转角那个门把它封了。我住老大这边，三顿饭，一个月轮换在两家吃。家禽鸡鸭鹅也刚好一人一只，以后，就各家自己喂养。土地平分，你们一起去丈量吧。”
夏益祥表态：“我没有意见。”
陈余提出：要两个大坛子，伯妈立即瞪着眼，眉毛一竖，大发脾气，有些愤怒地大声说：“现有的东西，都在这里，你任意挑吧。哪有大坛子？”
陈余实话实说：“原来好的大坛子到哪里去了，我们家人多，这些小坛子怎么存放啊？”
奶奶见状，故意倒在地上撒泼，边哭边骂：“我这些儿子没有一个体谅我，你们都只顾自己的利益，不关我的死活啊。”
看见奶奶倒在地上，两妯娌的争执才陡然停下。一起把她扶起来，分家的矛盾争吵总算平息了。陈余只能乖乖地和丈夫夏益祥抬着谷子，回到偏房存粮小屋。每一百斤谷子按百分之60-70打成米，夏益祥五口人，一年只有约100斤大米，加上母亲半年的供养，也是五个半人的口粮，大米吃不到半年，就所剩无几。
大伯一家住正房，大门面向琼江，一眼能看到两岸平坝，视野开阔，门前有一个宽大的院坝，白天晒粮食，晚上可以乘凉。夏益祥一家住左边转角的低矮偏房，坐西南朝东北，大门对着通往东边的泥巴小路和一块小水田。
偏房的屋内高度和空间结构，比正房略低一些。房屋后面有一条阴沟，沟里有浅浅的绿水和杂草，沟上架了一块石条桥，过桥就是一个阴凉的大院坝。房子南面紧靠后坡嘴，坡上有茂盛的树林，左侧北面能望见蜿蜒曲折的琼江河。
分家后，封了房屋转角处的墙壁，土地分割完毕，两个家庭开始各自做饭，奶奶依然每天坐在正堂客厅里，看着儿孙们忙碌。在有太阳的时候，她会坐在院坝里，望着琼江河对岸的平坝，看着家禽成群结队，嘎嘎细语，到处觅食。
三
立秋后，太阳高照，晴空无云，气温炎热。田坎上，人字型稻草，散发出浓浓的泥草香味，夏家院坝里正晒着新谷子。家禽早已欢叫着奔向附近稻草里觅食。陈余扛起锄头，夏益祥背着儿子，左右手牵着大女儿和小女儿，到地里干活。
奶奶坐在堂屋门口，手里拿着响杆，遇到鸡仔到院坝里吃粮，她就挥舞响杆，嘴里吆喝着，赶走它们。她静静地望着幺儿一家人出工。伯妈只能做家务，分家后，家务杂事少了很多。不照顾奶奶那个月，就只做丈夫夏益致和二女儿的三餐，显得自在轻松多了，脸上也没有了阴云。
陈余性格内秀文静，有教养，说话声音细声细气，即使骂人，也是叽叽咕咕，只有她旁边的人听得到，自己气得快死了，外面的人也完全不知晓。分家后，粮食更显得紧缺，全家五口半人，100斤大米要吃一年，怎么够啊？现在，家里多了一个小弟弟，自然要先保证他能吃饱白米饭，其余的人都吃红薯和麦面填饱肚子。
二姐从小到大一吃红薯、鸡蛋和肥肉。肚子立即疼痛，拉稀。还没有分家的时候，每顿伯妈舀饭，堂兄堂姐的碗里表面都是薄薄的一层红薯，下面尽是白米饭，二姐开心地端着饭碗，眉开眼笑，表面全是白米饭，刨开薄薄的一层，结果发现，碗底下全是红薯，她就大哭大闹：“我不吃红薯，我不吃红薯啊。”
大人都不理她，她就躲到桌子底下哭。一天，全桌人都吃完饭离开，母亲陈余提着一桶猪潲喂了猪回来，路过堂屋，看到二姐还躲在桌下不停止哭闹，很生气，心想：“自己的孩子这么可伶，家里只能吃红薯啊，顿顿吃红薯，不病也会病啊，可有啥办法呢？”
陈余放下桶，气呼呼地提着她的手臂，不小心动作重了，二姐的手臂脱了臼，她更加尖声地叫起来。那时没有钱医治，父母严重的重男轻女思想，没有把女孩当女孩对待，也没有理会孩子的问题。
二姐脱臼的手疼痛不已，加上吃红薯肚子痛，让她更加难忍和委屈。每天，夏家湾都能听到她放纵的哭声，令父亲夏益祥苦恼不已。最终，他还是采取了措施，把她送到三十里远的谣石镇大姑家里，姑爷是一个当地有名的接骨先生。
那天，父亲把二姐背到街上，把她放到船上，让她独自一人坐在那里，拜托船老板把她送到大姑家里。不到两岁的二姐，还是一个乳臭未干的幼女，正是离不开父母的时候，可父母为了忙农活，只能让她独自去大姑家。面对人生面不熟的船老板，她小心翼翼地望着他，眼睛机灵地转动着，专注地观察船老板招呼上上下下的乘客。
这是一个摇橹小船，每到赶场，他就来回接送过江买卖的乡民。等人陆续上来，坐满了才开船，到达谣石镇时，天快黑了。船老板把二姐送到大姑家时，天性胆子大，嘴巴甜，从来没有见过大姑的二姐，瞪大眼睛，脆声叫道：“大姑，我肚子饿了，我要吃白米饭。”
大姑一见二姐那可爱的样子，非常喜欢，笑盈盈地抚摸着她的小脸蛋：“这个妹崽好有出息啊。自己走来，还敢说饿了，要吃白米饭，换成另一个孩子，就只会大哭了。”
大姑迅速做好饭，给她舀了一大碗白米饭，看着她吃完，姑爷走过去摸着她脱臼的地方，反复问道：“这里痛吗？”
姑爷左手握住二姐的手臂，右手轻轻试着摸到脱臼处，二姐大声叫起来：“痛，痛，痛。”
姑爷很有方法，一边当着众人表要她，一边轻柔地按住她脱臼的位置，小心翼翼地接上，然后包扎。口里不停地赞扬：“这个猴女，胆子才大，走到家后，人都不认识，就向大姑要白米饭吃，庝的时候，流着泪，也忍着。”
在姑爷温暖的激励话语中，二姐从大声尖叫，逐渐变成含着眼泪忍住。接好后，因为年龄小，恢复得很快，没有留下后遗症。从此，她变得更加勇敢活泼开朗，整天都听得到她带着弟弟玩耍时，童真的笑声。
四
十月初，寒露节刚过，天空飘洒着细雨，翠绿的树叶在凄风中瑟瑟抖动。白天气温暖和，早晚寒冷。树叶开始枯萎变黄变红，一片秋意盎然的怡人景象。寒露节的雨，也标志着这个冬季较为寒冷，有利土壤休整封冻和次年农作物的生长，也预示春季雨水少，要提前做好灌溉水的储存。
座落在琼江河边的人家，自然不会有缺水的担忧。奶奶轮流在两个儿子家就餐，下一个月，又该夏益祥供养。有了儿子和不吃红薯的二姐，大米的消耗更快一些，分家才两个多月，大米吃掉了一小半，尽量节约，也只能拖到过年后，夫妇俩的脸上掩饰不住淡淡的焦虑。
陈余的性格坚韧，每天早出晚归，努力做好田地，夏益祥也默默地尽努力做好家务后勤，相关农活，以自己勤劳的双手，来改变缺粮的困境。好在，大女儿提前送到妹妹陈素芳家，也节省了一份粮食。
陈余的妹妹陈素芳，第一次结婚七天，丈夫就因为寒病而丧失了生命，接着，又在成都部队找了一个文职兵。结婚后，回娘家定居，怀孕流产，无儿无女，家里条件优渥，正好需要孩子抚慰。在农村风俗中，流产养不活孩子，就要抱养一个女童子，才能让自己顺利重新怀上，也叫压子，大女儿六岁多，正好符合。也为了减轻家里负担，把孩子送到她家里抚养，有充足的粮食，就不会饿肚子。
一天，瑟瑟的秋风肆意地吹拂，琼江水面泛起粼粼微波。开始落叶的各种树木，渐渐枯萎的青草，颤抖身子，不停地摇曳。二姐穿着薄薄的小棉袄和手工做的花棉裤，流着鼻涕，带着两岁多的弟弟，在院坝里跑来跑去，一会儿玩泥巴人，一会儿捉迷藏。她们天真无邪的童声笑声，在清冷的寒风中飘荡。
快到晌午的时候，天空中露出了带有晕圈的太阳，驱除了深秋的寒凉。正在她们玩得欢乐的时候，一个二十多岁的美貌姑娘，牵着大姐的手，走进了院坝。二姐一看到姐姐，就大声喊着，扑过去，抓住她的手说：“大姐，来，我们一起玩。”
大姐不高兴地转过脸，走到一边，陈余正好走到门，一看见她们，就大声招呼：“幺妹，你怎么过来了？秀英，快过来，叫满嬢。”
满嬢穿着红花斜襟小棉袄，下穿蓝色直管裤，脚穿黑色带跟的黑色布鞋，饱满红润的脸上，有一双会说话的明亮眼睛，一幅青黑的披发搭在腰背间，看上去漂亮时尚洋气。二姐转过头来，好奇地走到她的身边，抓住她的衣角，满脸欢喜，脆声叫了一声：“满嬢。”
满嬢拉着她稚嫩有些脏的小手，喜爱地盯着她的小脸，用手摸了摸她的耳朵，温柔地应了一声：“嗯，乖。”
然后，她就对陈余说：“二姐，我送大女素英过来。她不爱说话，反复问也不开口，追急了，她才说要回家。”
陈余看了看一脸不高兴的大女儿，没有理她，就赶快亲热地请妹妹进门坐下。幺妹陈素芳便大步走进屋里，跟着陈余到厨房做饭。她们叽叽咕咕，时而大声时而细语，聊得很开心的样子，也交谈了大女儿内向不爱说话等情况。
吃饭的时候，二姐喜欢满嬢那洋气打扮，身上散发出淡淡的清香味，就挨着她坐下。饭桌上，母亲陈余问：“秀英，满嬢家有白米干饭吃，她还要给你买花衣服穿，你愿不愿到她家里，跟着她一起生活啊？”
四岁多的二姐，一听说有白米干饭不吃红薯了，还有花衣服穿，心里十分激动，想都没有想，便频频点头同意：“要去，要去吃白米干饭，穿花花衣。”
坐在旁边的满嬢，很高兴地抚摸着她的头，二姐快速地吃午饭，想到是最后一炖吃红薯，就大口地吞了下去。出发的时候，父母心里舍不得，轮换背着她走在前面，满嬢紧随其后，直到半边山，才依依不舍放下女儿，慢慢返回。
二姐活泼开朗，蹦蹦跳跳地跟着满嬢走，闻着她身上的香味，喜欢她走路优美的姿势，看到路边没有见过的植被，就好奇地询问。满嬢喜笑颜开，逐一回答。二姐不时在她面前撒撒娇，童真的脸像含苞的蓓蕾那样可爱，她并不知道自己肩负着压子的重任。
