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天亮时雪停了。风小了些，冷得刺骨。初二祭财神，和府前上百间铺子车来人往，街上响着密集的鞭炮声。
早饭时分，一顶黑盖帷银顶暖轿在和府门前停住。跟轿仆人去门上投帖，黑狐皮袍一品红宝石顶戴，左都御史吴省钦下轿。
寒风吹得鼻子发酸，他用力搓几下脸，捋两把胡子，将手拢在袖筒里等和府叫进。
一群孩子花团锦簇，正往雪堆上点炮仗，吴省钦饶有兴致看着。见与和府豪仆张牙舞爪大不同，孩子们对衣着尊贵，慈眉善目的“大佬官”也生好感，故意把爆竹放到近处，“啪”的一声雪花四溅，他们笑着叫着跑到远处。
不由地想起家乡松江。这时候孩童已经在读早课，乡间农人沿街叫卖黄连头叫报晓鸡——开春村落里到处可见黄连树苗，报晓鸡就以此为食，养到初夏宰杀了犒劳学子，鸡头用甘草汁腌起，又是治小孩子内中发热的良药。
“正是物尽其用，人尽其才——熏陶渐染，家乡高门鼎贵魁岸豪杰，出多少秀敏人物呵！”他暗自赞叹。
以前，他深爱京华风流帝辇美景，玉泉山水烹煮的茶，一壶烫好的莲花白，甚至城南水洼里枯黄的荷梗，都使他沉醉其中，现在，他嫌弃这里一切——就连孩子们，他也觉得痴顽，骄傲，浪荡不堪。
三年前太上皇想招帝师朱珪进京入内阁，皇上大喜过望，作诗祝贺师傅。吴省兰将诗稿抄录给和珅。和珅呈给太上皇说“嗣皇帝欲市恩于师傅。”言下之意嗣皇帝笼络人心，听了和珅挑唆，太上皇龙颜大怒。
幸好军机大臣董诰急忙救正：“圣主无过言。”太上皇自知理亏，但朱珪因此一直流放外任。
唯恐祸及满门，他随即带吴省兰叩毓庆宫认罪，将和珅交代全盘禀告。没想到皇上好言抚慰，密令依旧听命和珅，待时机成熟便给出路。
去年冬天，太上皇不再召见大臣。“能不能熬到九十万寿庆典呢？”朝贺完同僚还私下猜测。朝廷新旧交替，御史科道往往借机参劾显贵，虽然有皇上密旨，他依旧提心吊胆。
和府内管家呼什图带人出来迎接，吴省钦赶紧止住思绪。
嘉乐堂海漫式软天花顶，金丝楠木梁柱，地面花斑石斑斓如玉，东西北三面仿宁寿宫建了两层楠木仙楼，碧纱窗槅扇清幽秀美，虽和宁寿宫的恢宏富丽相去甚远，却是另一派华贵清雅气象。
正中一座独扇黄花梨牙骨围屏，左右两列嵌玉雕花扶手椅夹着茶几。和珅屏座上坐下，请吴省钦右首落座。
“冲之，户部奏请开办道府州县捐例，都察院有什么议论？”侍女奉茶，和珅喝了一口，放下茶杯问。
年前皇上领王公大臣上奏，请明年为太上皇举办九十万寿庆典。太上皇敕令和珅总统办理。随后户部蒋赐棨侍郎请朝廷重开捐例，理由是捐纳受官停止数十年，渴望及时报效人员情尤殷切。
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其实朝中大臣都清楚：嘉庆元年举行禅位免除所有省份当年田赋，紧接着白莲教起事，黄河决口，大内又重修宫殿，再要筹备大典只好开捐例解燃眉之急。
正是和珅授意蒋侍郎上的条陈。太上皇让臣子们拿出意见——由和珅主持的大学士、九卿、科道会议通过，太上皇照例“不得已，勉强同意。”
“下官正要禀告中堂。”吴省钦放下茶杯。
朝廷一提捐纳科举出身的御史就会群情鼎沸。夜里，他想了又想，料到有此一问，向前移身坐了椅子一角说：“也是老生常谈，认为开倖进之门，科举正途人员铨选壅滞，他们拿乾隆五十八年谕旨说事——”
他瞅了和珅一眼，低头盯住地上花斑石，接着说：“‘捐例可以不必举行，后世当以为法，有请开捐者即是言利之臣，当要斥而勿用。’然而，此一时彼一时也——”
“呶！磨碎的西洋烟叶，加冰片，麝香，西洋豆香料的。”
和珅掏出掐丝珐琅鼻烟壶，将其中一只递到他手上，又拿出一张纸问道：“有没有这二人？”
纸上写着“广兴”“谷际岐”，吴省钦不敢马虎，皱眉头想一会说：“没有这二人，广兴是孝慧皇贵妃堂侄，前大学士高晋的公子，现任刑科给事中，可谓世家子弟。谷际岐是进士出身，修过《四库全书》，现任云南道御史，稽查理藩院和钦天监的。”
将纸还给和珅顺便背了他们履历，他想听和相怎么说，
“自从平定金川，战事捐例已经停了二十余年。”和珅一脸悻悻之色，“旧例也未尽严密，单靠户部、吏部，难免会出差错。正要靠都察院随时纠劾，监督更正。”
坐回屏座，他又加上一句：“他们拿五十八年谕旨上奏，你不必阻止。太上皇、皇上自有圣断。”
“嗻！谨遵中堂吩咐。”吴省钦双手捧着鼻烟壶站起身答应。
和珅摆手让坐下。户部连续三年入不敷出，已经亏空四千万两，估算今年收支相抵亏空仍不会少于五百万，国库存银从乾隆六十年的七千万两锐减到两千五百万。这时候太上皇，皇上无论如何不会罢捐。他倒希望都察院一窝蜂上弹章——“妨碍太上皇万寿大典”，足以让御史、给事中们卷铺盖卷儿去军台效力，看谁还敢说什么“言利之臣”！
眉毛盖住眼睑，鼻子几乎陷进圆滚的腮帮子，吴省钦低头呆坐着，双手捧鼻烟壶一言不发。
“到底不如满人爽快！唯唯诺诺，官至一品还带股穷酸味儿。”看他像老僧入定，和珅心里别扭。他和都察院积怨已久，为防止有人参劾，把六部、翰林院一批须发花白的六品职官升任监察御史，又让吴省钦做了左都御史。
此人五次外放学政，虽说任上声名狼藉，后来又担任科考同试官、副总裁，门生在朝廷里渐成气象。工部、礼部、刑部汉尚书都老迈不堪，如果不出意外，还可以用他做一任尚书，自己举荐的汉员里算是登峰造极了。
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和珅拧开鼻烟壶倒出一撮烟末儿，打完两个响亮喷嚏，喊道：“来人！”
呼什图带一众家人站院里听差，听主子召唤急忙推门进来。和珅问事办了没有。知道是送定亲王府上的木材，呼什图说：“车马全在通州等着漕船，派人去叫了，说明儿回来。”
“先等漕船！”想到车马运粮，赚银子要紧，木材不急在这一时，和珅立刻说，“他们不必回来，那件事，再等我吩咐。”
说完，嘉乐堂摆饭。家仆在槅间里备好饭菜，呼什图请主人和总宪大人入席，报上菜名：“鳆鱼豆腐，炒鳇鱼片，海蝘蒸蛋，酱炒甲鱼，红煨肉，白煨肉，蘑菇煨鸡，火腿煨海参，燕菜鸡汤……”
多是江南家乡食材，吴省钦受宠若惊。再看盘碗细薄如纸，釉色像雪一样素白，凝脂一般细腻，迎着光线胎上的缠枝莲纹清晰可见。
细白润洁的器具，菜肴温香精致，突然使他感觉远离尘世，心里涌起久违的一股恬静悠然。
“贲象穷白，贵乎返本，中堂返璞归真，真乃高士也！”他由衷赞叹。
时下士大夫们讲究“美食不如美器”，这套甜白瓷是前明永乐帝用过，和珅笑着拿手巾抹脸擦手，算他还没看走眼。
进来两名十七八岁侍女，绣梅花的缎面棉袍，眉目间清丽脱俗。二人举止沉静，倒完酒又把每份菜夹到跟前。喝过三巡，侍女正夹着酱炒甲鱼，和珅紧紧盯住纤细白嫩的手，脸色通红，按捺住心里躁动说：“谷际岐乙未年登科，王杰是会试考官，广兴以前做礼部郎中，他是分管大学士。这二人同王伟人渊源颇深，焉知不会生事。”
吴省钦一想心里暗笑，和中堂向来跋扈横行，将汉大臣不放眼里。一次在军机处抓住王杰的手调笑：“何柔荑乃尔！”
“王杰手虽好，只是不能要钱！”王杰回敬道。
当着众位军机大臣，和中堂自取其辱，一时朝廷传为笑谈。
前年王杰已经退出军机处，只挂了大学士空衔。而以刚正著称的他安插这二人进都察院，不外乎冲着和珅。“也许会牵连进来！”吴省钦一阵惊悸。沉默了一会儿说：“三年京察马上结束，把他们外放，要么升转到其他衙门，从长计议如何？”
眼下正值三年一次的京官考核，将这二位外放知府或内升国子监，太仆寺，不拘哪个卿寺衙门堂官，先从都察院调开。
“不过，他们都要升成四品了。”他又提醒和珅。
“不能留在京里，把这二人列一等保举上来。”和珅仰脖喝尽杯中酒，放下杯子。
如果在平时，会借京察将他们统统降黜，现在最怕节外生枝，只好行权宜之计。
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吴省钦陪着一饮而尽。侍女把鳇鱼片、海蝘、豆腐分别夹到小碟里。在外督抚全看和中堂眼色行事，这两人放外任有罪受了。一边想着，眼前的御酒珍馐索然无味。
乾隆二十八年他得中进士，吴省兰落榜后以举人身份考取咸安宫汉教习，教授的八旗贵族子弟里有一名精通满、汉、蒙、藏语的年轻学生，正是面前和中堂。
后来吴省兰屡次进士不第，苦于朝中无人，他也在侍读学士上蹭蹬不前。乾隆四十年和珅发迹，兄弟两人干脆拜在昔日学生门下。
乾隆五十一年同乡前辈监察御史曹锡宝纠劾刘全仗势营私，打算以此参倒和珅。兄弟二人一面稳住曹剑亭，抄录下底稿连夜派人送到热河献给随扈圣驾的和相。等曹锡宝奏折送达热河，和珅早已经布置刘全消弭证据。
查无实据，曹锡宝“以怀疑讬为正言，启天子猜疑防范之端”被乾隆帝刺骨诛心骂一通，郁郁而终。
“若委用臣工不能推诚布公，而猜疑防范，据一时无根之谈遽入人以罪，使天下重足而立侧目而视，断无此政体。”
圣谕煌煌，言犹在耳。打那以后，举朝官员对和珅侧目而视，再没人敢上折子参劾。
“冲之，你有心事？何不说出来听？”和珅露出狐疑本性，盯住吴省钦问道。
“哦！回中堂，下官一时想了许多。”吴省钦回过神来。和中堂心里除去钱便是权，同他提天下、百姓、苍生，会让他觉得恶心，会反噬自身。
“下官忝列台谏，正有几句话。当年太上皇初登大宝，用雍正爷留下的鄂尔泰、张廷玉满汉二位大臣。”他作出一副大义凛然，“年前，皇上说‘将依靠和相抚四海’，圣上圣谟独运默定乾纲，可窥一斑。”
“冲之大人，哪里话来——你，你接着说。”
“皇上一定效仿太上皇，满汉大臣非中堂和帝师朱珪莫属。中堂有第一拥戴功劳，‘一命而偻，再命而伛，三命而俯。’因此愈加谦恭，持盈保泰，‘莫之与京’——有何难乎？！”
吴省钦以左都御史身份说出这番话，和珅大喜。年前嫌太上皇朱批模糊不清，他扯掉重新拟旨，引起不少大臣非议，正是吴省兰传出皇上这句话平息了声讨，也彻底打消他心里疑虑。现在，吴省钦重述一次，如人间梵音，和珅脸上不由升起红晕。
“这二人果能尽心为朝廷效力，”他举杯又喝净说：“王杰能用他们，我自然也能用得。”
“就是此理，中堂不计前嫌，高风亮节，是我大清之福。”吴省钦只觉得脸皮发烧。
天空灰暗，琼岛上白塔黯淡无光，积雪也染成了灰色，盖着黑魆的松林，雪影惨淡。
宅门户铺正宴请亲朋好友，胡同里空荡荡的不时跑过几个孩子。街上积雪被人踩马踏得乌黑泥泞，空气中一股马尿味儿。卖江米白酒的冰盏“呛啷”一声盖过了爆竹声，使人惊悸。
刚出和府，吴省钦一阵眩晕，仆人急忙把他扶进暖轿。吴府在东城隆福寺，轿子过三座桥往南进箭杆胡同，吴省钦跺脚令轿夫停轿：“调头，去定府大街十七贝勒府。”
这次会面照例要一字不漏向永璘贝勒报告，想到前途渺茫，他叹息着：“唉！听天由命……”
