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天还没亮，刘全慌里慌张闯进嘉乐堂禀报：“内廷传来信儿，太上皇老佛爷不好了。”
家人捧大氅袍褂等在正殿，和珅脸色煞白，边穿戴边听刘全详细说。萧得禄总管差小太监来报信：皇上急召太医院所有御医进宫，在养心殿守了一整夜。
如果有大事京城文武衙门都要立时调动，和珅一刻不敢耽误，带刘全几名和府侍卫上马直奔大内。
北长街马蹄飞扬，雪花四溅。西华门前勒住紫缰翻身跳下马，和珅冲了两步才站稳。绵恩正同一名矮胖年轻侍卫交谈，看到和珅，快步走下台阶。
“内廷有消息，和相？太上皇怎样？”他着急忙慌地问。
“奴才正要去军机处，列圣保佑！”和珅不清楚宫里状况，随口敷衍。
“皇上派安禄带他们稽查西华门出入，有口谕。”
绵恩指着矮胖侍卫公和另外七名侍卫。和珅认得都是镶黄旗下功勋子弟，谢过绵恩走到门前聆听圣谕。
“圣谕，重申门禁：凡进出大内者验看门籍，不准随从跟随。”
安禄蹿下台阶躬身向和珅行礼，又说：“属下今日本来在乾清门当值，刚才常寿传旨，请中堂在军机处等着叫进。”
他是乾隆朝名将海兰察的公子，承袭了一等超勇公爵位，小公爷在头等侍卫上守了五年大门，几次申请去西南领兵剿匪嘉庆不予批准。
“安公，今儿领班大臣是哪位？”和珅客气地问道。知道安禄前途无量，一直没当下属看待。
“呃，原本是苏大学士。清早府里管家来说，大学士腿疼病又犯了，还送到大门上的年糕。恰好福尚书在，他替的班。这会儿福尚书去了东华门稽查。”安禄嘴角一撇，脸上露出鄙夷不屑的笑意。
“定是在家拜财神。”眼前闪过一张老迈不堪，目光呆滞的嘴脸，和珅不禁暗暗骂道：“昏聩糊涂。”此人是逝弟和琳的亲家，将他从吏部员外郎一路提拔成两江总督，前年为阻止帝师朱珪进京，又举荐进内阁升任东阁大学士。
说话间侍卫验看完绿头膳牌，和珅坐上抬椅由两名小太监抬着往北去。内金水河弯曲如环，一群太监往河里打扫积雪。天空阴沉，宫阙巍峨，红墙黄瓦上盖着白雪，皇宫显得格外安静。两名小太监走得飞快，靴子踏在青砖上“刷刷”作响。山陵将崩，和珅隐隐听见风雷声，强打精神想镇静，思绪却越发杂乱。
军机处几名章京站门前候着，有人上前扶下抬椅，又有人替他掀开棉布门帘。
屋里燃着几盆炭火，戴衢亨、那彦成正埋头整理发往外省的廷寄。忽地冲进一股寒风，抬头见和珅进来赶紧起身见礼。
军机处杂役端来茶，和珅喝了身体暖和过来。
戴衢亨有份赈济山东临清卫、菏泽府十州县水灾灾民的公文，要和珅署名才好发出，见和相脸色异常，他默不作声翻开另一件公文仔细看。
“中堂大人来得巧，有件公事正要你签署呢。”
那彦成笑声清朗，眼睛温和明亮，就手请和珅签名。来自阀阅世家，这位年轻满洲亲贵有着良好教养，俊朗热情，一副年轻有为的风采。
虽然与阿桂素有嫌隙，和珅却喜爱阿桂家这位公孙。或许少年丧父的遭遇相同，而他却少了那彦成的自信，少年不幸导致的自卑深藏在和相内心最隐秘处。
“绎堂，现在先不忙这个。”签了名对那彦成说，“派人去问奏事处，惠龄的奏折批下来没有。皇上有口谕给惠龄、德楞泰，你先记下一起发廷寄。”
皇上原话复述一遍，又以军机处名义要惠龄确保罗其清押送途中安全。那彦成一一用心记住。
“你亲自来写，皇上不定何时叫进，找不见我就署你的名。”和珅又嘱咐一遍。
廷寄向来署和珅一人名字，那彦成心思飞快，看出和中堂有意栽培。和珅立的规矩里他决定不接受任何好意，笑着说：“中堂，坐等片刻，马上就好。”
默记着打好的腹稿，那绎堂极快誊写完呈交。和珅不好再说什么，看完没有疏漏提笔署上名。借这空档，戴衢亨也请签了名。
“荷之，你通知礼部，绎堂通知工部，部院堂官、部员都到本衙门待命。”和珅立刻行使首辅权力威严，吩咐二人道。
戴衢亨是礼部侍郎，那彦成有工部侍郎职衔，礼部掌丧仪，工部提供丧仪物料，其余户部、三库、内务府和珅掌管着，大丧仪所用是早准备好的。预感到有大事，屋里众人神色紧张。二位军机马上布置，一众章京分头去办。
不多时，内阁大学士王杰、董诰等人陆续到军机处。和珅和他们素不和睦，内右门值房更靠近养心殿，径直往值房而来。
索亲王挺立在内右门前像一尊门神。门左右站两名带刀侍卫。
“和相止步。皇上不宣召，谁都不准进内右门。”
索王拦下和珅，挺着肚子仰头望天，一副爱答不理的样子。
和珅一愣立刻沉了脸，他分管的理藩院还是索亲王的顶头衙门——不是在科尔沁草原，既然身在朝廷就得懂辞尊居卑的道理。正要端起朝廷三公身份训斥，几个人由遵义门往南跑来。其中睿亲王淳颖是管皇族事务的宗人府宗令，看见和珅急忙摆手招呼：
“致斋相国，快，快，皇上叫进呢！”
2
养心殿院里烟雾缭绕，嘉庆正吁天虔祷，神情悲戚异常。太医院医正带一群御医垂头丧气地跪在院子一角。
乾隆帝到了弥留之际。他抓住儿子双手，深陷进眼窝，空洞无神的眼睛频频望向西南。知道父皇还在盼捷报，嘉庆心血上涌，“呼哧”在御榻前跪下赌咒似地：“开春！皇阿玛，儿臣开春定当剿办完成！”
嘉庆错把“己心”当“朕心”，没能体会到皇阿玛：哪里不忘剿灭白莲教——孜孜不倦，圣武无息的“皇帝美德”才是乾隆帝至死都要明示的。总之，他认为留给儿子的是祖宗一脉相承，他使之更加完美的锦绣江山，他自己更是上下古今最完美的皇帝！
乾隆皇帝“荡荡巍巍，莫名盛美”地脱履升遐，驾崩了。
“皇阿玛！”
嘉庆扑到太上皇身上，哭喊声凄厉无比。他捧着太上皇的双脚仰天悲号，又站起身跺脚嚎啕大哭，涕泗滂沱之际，“噗通”一声双膝跪倒，伏地痛哭不已。
王公、内阁、军机、部院都已经赶来。从养心殿直到西长街跪满了宝石顶戴貂裘蟒袍，顷刻间哭声震天。哭声在宫殿传开，各处撤彩幛，换灯笼，白纸糊门神春联，陈列法驾卤簿到乾清门，太和门……禁城里三千余名太监忙乱着。
内务府杂役将黄舆抬进养心殿，淳颖是皇族宗长，和珅领班大学士，二人起身将痛哭不停的嘉庆扶到旁边。
执事内监为大行太上皇沐浴更衣，覆陀罗经被。视看小敛完毕，萧得禄等众内监搀扶嘉庆回乾清宫迎接吉轝。
接下来诸王公大臣该护卫吉轝去乾清宫。小太监跑回来报，圣驾停在西丹墀下。突然，内务府大臣盛住问道：“吉祥轿走哪个门？”
众人听了都不言声。
皇上在西丹墀下迎接显然不合旧例。戴衢亨熟读国朝旧典，圣祖康熙畅春园驾崩，世宗雍正在圆明园归天，黄舆进宫走隆宗门、乾清门，新皇帝在隆宗门内跪迎扶灵进乾清宫。看一眼满院子王公贝勒爷、大学士、部院大臣，突然心有所动，想到不是礼部说话的时候，他依旧低下头啜泣。
王爷们一起看向和珅。和珅才想起请皇上降旨，不仅如此，总理丧仪大臣也还没指定。慌忙抬脚就走，一边回头示意内阁同僚一起请旨。
王杰脸上泪痕未干，双手拄着拐杖抿紧嘴唇，胡子翘得老高，仰起脸看都不看和珅一眼。董诰则低头紧绷着脸默不作声。苏凌阿张着大嘴愣了一下，迈开步跟上。和珅恼怒地转身往养心门外去。王公们骚动起来，一阵窃窃私语。
“和相。”永瑆走出来叫住和珅，“伟人大人行走不便，这里也不能擅离，就让鄂公公去请旨吧。”
鄂罗哩是太上皇随侍太监，养心殿五品副总管。和珅一想他去恰好使得，不无感激地对成亲王点头：“嗻！遵成亲王钧旨。”
嘉庆见鄂罗哩从月华门跑来，到跟前却不敢靠近，站起身叫上前回话。
“小的禀奏万岁爷，王爷大臣们请万岁爷圣旨，哪个门进吉祥轿。”鄂罗哩跪倒回禀。
“月华门。”
嘉庆像一尊山岳伫立着，清一清干涩的嗓子又说，“传旨，淳颖、永瑆，永璇，和珅、王杰、董诰、六部尚书、内务府大臣总理丧仪，稽查旧典悉心酌议，随时请旨施行。”
和以往谦和柔顺的声音不同，鄂罗哩听到冰冷，威严，金石之声的圣谕。仿佛面前矗立着一座巍峨无比的大山，他又缩了一下身子，像一只小虫伏地上战栗着领旨。
3
回养心殿，鄂罗哩先宣布总理丧仪王大臣名单。众人跪领圣旨。听到名列众大臣之首，和珅总算心落了地。放眼朝野，唯有自己可担当重任——“朕方依相公理四海事”，突然又冒出来，他从心底笑了。
在和珅看来，大行太上皇从正门进乾清宫天经地义；皇上悲痛过度跪错了地方，一经提醒必然会去乾清门。听到鄂罗哩说吉轝走月华门，他几乎不敢相信自己耳朵，抬起头脱口而出：“老鄂，你听清了？月华门？！”
“是月华门。相爷，小的听清了。”
鄂罗哩回答得干脆。新主子的威严驱使，悲伤立刻变成阉寺独有的幸灾乐祸。
“王爷——礼部，礼部！这怎么说？”
和珅先看三位王爷，见并没发话，着急地在人群里找礼部。他有责任，也必须帮助皇上纠正错误，岂能因为一时疏忽而给后世子孙留下口实呢？为“礼与戎”朝乾夕惕了一辈子，光被六合泽留世世的太上皇——灵柩走了偏门！
乾隆朝文宗耆儒，礼部汉尚书纪昀已经老迈不堪，瞥一眼魔怔的和珅，扭头问同列戴衢亨：“戴大人，和中堂问礼部旧典，你可清楚？”
戴衢亨向总理丧仪王大臣拱手致礼。想到皇上还等着，一刻耽误不得，顾不得客套，也不打算引经据典，开口直奔主题：
“圣祖、世宗爷大事吉轝是走乾清门，新皇在隆宗门内跪迎黄舆，奉安乾清宫。”
听到戴衢亨加重“是”的声调，和珅喉结动一下，咽口唾沫，瞪大眼睛看这位年轻军机大臣能有什么高论。王杰，董诰，纪昀几位汉大臣其中窾要了然于胸，三位王爷和其余大臣对六十几年前的旧典似懂非懂，遑论更早，都急切地想听下文，院子里安静下来。
“而当其时，世宗爷，太上皇没有登基称帝。三年前皇上已经践阼天下，在西丹墀下跪迎以示区别，正应合朝廷礼数……”
皇上根本在昭示乾隆朝在三年前已告结束，皇权操自我手。和珅脑袋“轰”一声，脚下像突然踏空，不由地打个趔趄。意识到几乎昏悖犯上，胸口像被大锤猛击了一下，顿时方寸大乱。
戴衢亨又说：“太上皇已然禅位，吉轝走月华门是天子家礼。”
睿亲王淳颖连连点头：“是极！荷之说得合理合情！当然就该这样办！”
众臣似乎这时才恍然大悟。睿亲王同永瑆，永璇，和珅等人商量：“成王，仪王，致斋，赶紧请吉祥轿吧！皇上那儿还等着呢。”
睿亲王、和珅打头，王公大臣们举哀，护卫着乾隆帝吉轝起灵驾，哭声重新爆发。天空异常阴沉，朔风像塞满了整个禁城，养心门，月华门一直到西丹墀下人头攒动，紫禁城笼罩在悲怆沉郁的气氛里。
盛住十分得意，指挥吉祥轿通过月华门，不时瞪一眼抬吉祥轿的内务府杂役。
