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正当朱丹溪身体出现异样而深感麻烦陷入困惑的时候，朱家大外甥佟镜如从川沙独自回到了上海。
一别半月，环视一下渡口，挑担子的，扛箱子的，手里牵着腰骶下小孩子的，老样子的鸡叫鸭叫人来人往熙熙攘攘，佟镜如觉得董家渡还是那董家渡。在董家渡路和圣贤桥街的交汇处，有一处正立面开设三个入口的教堂，佟秀才路经那里，总是管不住自己的眼睛，目光落在巴洛克式建筑风格的天主堂。他记得跟着丹尼斯学习洋枪国鸟语不久，先生将弟子带至董家渡教堂体验一番，说哪怕听一遍祈祷时钟楼雄浑的铜钟鸣响，听一回唱诗班为信徒和游客提供的音乐表演，对研习外语也有用，这也成了佟家老知府反对儿子跟相邻而居的洋人学习的理由之一。
老爷子说的没错，咱皮囊是大清王朝的皮囊，跟外国人瞎起劲啥！非但孔孟、庄周、墨翟听说了会不高兴，就是静安寺的列位菩萨也会看不过去，远一点的洛阳白马寺里宋代的白马听见了恐怕都得嘶嘶地叫着，别以为它们只是石刻的马匹，没有灵魂没有禅意。不管别人（包括父母）怎么说，末代秀才认为中国传统文化里有两个重要的字：一是“可”，二是“适”，保持自身文化的独特性确实重要，但作为涉猎国学、社会学、研究中国国情的学者，眼光就得看向世界，尽管洋枪国有多不堪，对他们的经政、宗教、文学，乃至民俗社情，都应该适可而止地去研究。他记起一位曾跟他一起游学欧洲有儒士情怀的学者对“西学东渐”认同的感言，“所谓适可而止，就是一种自我的平和与调节，人生贵在自适”。那天，秀才一路走着一路想着，离开董家渡天主堂都两三里地了，还听见那四口大小不一的鸣钟回响。
小别半月，在秀才眼里，黄浦滩跟走之前没什么两样，租界的电车还是那电车，扯着‘鼻子’穿梭于租界，车厢内挤满了乘客，挤得像沙丁鱼罐头；电车到站未停妥，站点等候的人群挤成一团一窝蜂似地捷足先登。黄包车还是满大街兜生意，车夫两脚疾奔，向路边翘首的服饰体面的人跑去。街两边的茶楼酒肆、布庄衣坊、秦楼楚馆，该怎么样还是怎么样，看来换了个皇帝，新官上任三把火没烧起来，连淡淡的烟雾都没见着。幸亏在川沙时赶写了篇文稿，要不然惶然十几天躲避在外一事无成，也不知在外的妻子和孩子眼下可好，想到这里，拎着行李站在电车上被挤得根本无法动弹的佟大学者，若有所思地望着窗外灰蒙蒙的天。
“哎嚒，佟先生，交关（许多）日子没看到你了嘛，该不会又去巴黎伦敦了吧？”
裘汉璎他太太的麻将搭子迎面走来，见了佟镜如站在当街问道，她手里牵着的一条两只耳朵很长的腊肠犬见了佟秀才，立马上前张牙舞爪‘汪汪’狂吠，叫了两声便乖乖地不再撒野，估计是认出了主人打招呼的那位年轻人是何许人也。
“佟少爷，是…是佟少爷吧，我…我没看错吧？”
迎面又走来一个熟人，是位老者，经常在街上拄着拐杖独自散步，见佟少爷忽然出现，他客气地嚷嚷，后半句话虽然还没组织好，猜得出脑子正以线速度衰老的老爷子，他也想说佟少爷交关日子不见了，你可好，你爸妈可好？佟镜如认出那个见了他白眉一挑的老师爷，妻子吴老师到他府上给他孙女教过中学物理。
“许久不见，我，我走亲戚去了，镜如谢过了。”
从电车上下来的佟镜如拎着行李，一路跟人关于‘失踪嘎许多日子’的解释千篇一律。到了自家门口，他本想掏钥匙，悄悄进去给保定籍厨子一个惊喜，奈何翻遍衣裳上下口袋不见钥匙，他只好伸手敲起了门。
不见有人应门，佟镜如放下行李，又敲了敲门，这次声音大了不少，还是没人出来回应。他只好坐在门口花坛的围石上，抬头望了望铅灰色的天空，自言自语地说道，“预期的暴风雨没有来，那就冬天扬一场大雪吧，看谁能把天好好擦擦……”
“咦，佟少爷，侬为啥坐在门口头？”
“我刚回来，钥匙不知塞哪去了，就坐着等。”
“走，走，到我家去坐着等，我家汉璎说他有几天没看见你家厨子存璋出门了，也不晓得他去哪了，万一他回来晚或者回不来，侬坐着等等到啥辰光说不好呢。”
路过佟府的说者上前拽佟少爷，被镜如让开了，他起身谢过了汉璎的父亲裘老先生。裘老爷弓着背一离开，佟镜如想起来家里的钥匙在川沙临出门前好像被母亲动过，他拿起搁在脚边的藤箱，拎起里面的小包袱，手隔着几件衣裳感觉不出钥匙的存在，索性解开包袱摊开在地上找起来，果真在一件秋衣口袋里摸到了一串钥匙。
佟家少爷踏进佟府，里面空无一人，他不甘心地扯着嗓子喊叫了几声，带保定口音的回应没有，有那么两三秒钟，少爷脑子里突然跳出来一个想法：存璋师傅会不会撇下佟府带家眷回北方老家去了？佟秀才扔下行李，撒开腿往楼上跑，返身又咚咚咚地下楼，去往厨房、后院，确认厨子不在家里，他一屁股坐在客厅前的门廊下，不知所措地望着了无生气的天空。存璋师傅有好几年没回老家了，他现在带妻小回一趟老家，也是合乎情理的事，过个十天半月，他也就回来了嘛。不过，那设定立马被少爷他自己否决了。他想，厨子不是那样不靠谱的人，母亲叫他管好家，等着主人回上海，他就一定不会擅自离开上海；即使想去老家看望亲人，也绝不会选择眼下这当口儿。
少爷站起来，在院子里抽了抽鼻翼，朝散发出淡淡花香的甬道口走去。
“咦，咱家啥时候种上那花了？”少爷俯身说道，“你好，寒梅！初次相见，请多关照。”
年轻的国学大师佟镜如喃喃低语环视了一下庭院，见其他花粉植物都已入冬休眠，即使有残花也是灰败不堪，唯有腊梅独自绽放。他在盆栽前慢慢蹲下，瞧那鎏金的一瓣瓣花朵，点缀在枝头，仿佛是冬日寒流里的一抹暖阳。他轻轻摸了摸艳丽而芬芳的花瓣，王安石的五绝《梅花》张口就吟：墙角数枝梅，凌寒独自开。遥知不是雪，为有暗香来。
这时候，佟府的大门吱吱呀呀响起来，“远远地看见咱家大门半开着，我就猜是老爷回来了，果真，果真是……”
厨子人还没进门就兴奋地嚷嚷，他进了佟府，先打量了地上的行李，又抬眼看了看空无一人的楼上，见庭院只有少爷一个人站起来跟他说话，估摸老爷和太太没有回家。
“镜如少爷，你回家怎么不提早告诉我，我好去接你啊……”
“不劳烦你了，就一件行李，我这搞社会学调查的人，背着行囊爬山涉水又不是第一次。”
“这不一样，这不一样……”厨子边说边放下手里拎着的桶。
佟镜如见厨子身上弄了不少泥，诧异地问道，“你这是去哪了？”
“噢，我问后巷一户人家讨了点土，那户家主是教授农学的，丹尼斯先生给我介绍的，他们家土好花繁，问他们要了点土。”
“呃，是这样…”少爷指了指梅花说道，“我猜，那株梅花也是人家送的吧？”
“是的。你到了他家，脚挪不动步，眼睛看不过来，眼下即使已经入冬，他家的各色梅花竞相争艳，好看着呢。寒梅吧，虽然花期不长，但生命力忒强盛，不怕霜雪，看上去娇嫩的花想不到比人还扛冷，我看着都傻眼了！”厨子叨叨嘘嘘地说了一大堆。
“存璋师傅，我怎么今天才发觉你一个厨子，每天灶上闻的都是香味，还那么爱花，真令人想不到！”
“过去在保定时，那个川沙人马弁经常去花鸟市场淘盆栽，他知道太太喜欢花卉，我在后头跟着看也爱上了花花草草。”厨子说到这突然想起了什么，他随口问道，“哎，对啰，少爷，你们去了闽东，还是去了别的啥地方？”
“没去闽东。”
“有去川沙吗？去川沙见到那个马弁了吗？”
“没见到，我跟父亲只在他家住了一晚上，不知道他是不是知道我们去投奔他……”
“打老爷从保定府革职回上海，那马弁好像没有来拜访过……”
“算了，不说那马弁了，我父亲他们眼下都挺好，这不，我先回来了……”
“今天，今天不知道少爷你回来，我尽想着为院里的坛坛罐罐培土，等春天一到，咱佟府也能花香袭人，再买口大缸，咱也养红金鱼黑金鱼，太太和吴老师肯定都喜欢，我想。”存璋师傅的目光还在院内的花盆间游弋，虽然种花养鱼那本该是陶妈的活，厨子顶多是个辅助工。
“对喽，存璋师傅，这半拉月我们不在家，吴老师有电报来吗？”
“电报没有，有信来，前天到的，我给放到书房里了…”厨子这会心里确认老知府没有回上海，但他还是关切地问道，“老爷太太还在川沙吗？”
“母亲一到川沙就病倒了，看样子在那儿还得住上一段时间。”
“太太的病现在不碍事了吧？”
“不碍事，不碍事，就是高烧一场太虚弱。”
“老爷身体可好？”厨子问道。
“父亲好极了，他说他喜欢呆在乡下，说旷野的呼吸让他浑身放松。”
“老爷打小在闽东的乡村长大，我知道他去乡村应该很快能融入乡野的生活。”
厨子拧开院里的水龙头洗了洗手，掸了掸身上的灰土，坐在客厅前打开地上的行李，埋头整理起来。
“我一开始还担心过气的官老爷会不适应乡村生活，没想到他到了那里，放下了架子，不再饭来张口衣来伸手，还陪着我母亲沿着朱家河头的河岸散步，在鸡舍边挥毫、读书，也不跟我吵了。”
“你们去了川沙的朱家河头，那儿有你外婆家的亲戚吧？”厨子抬起头问道。
“是的，我母亲的小姨家。”
“我记得以前听老爷说起过，说太太的姨父跟人创办了书院，有这回事吗？”
“当然有。明天，父亲明天还要去姨外公的书院上一堂课。”
“老爷该不会跟青年学子讲述他亲历和同情的戊戌变法吧？”
“我昨天关照父亲了，他应该不会。他说等可以无所顾忌地讲戊戌变法时，他估计已不在人世间了。”
“要不是受戊戌变法的牵累，凭老爷的才学和品位，他做个知府绰绰有余。”
“承蒙朝廷开恩，父亲被罢免官职，逐出保定，连累我外公杖责几十丢了官逐出京城，幸好家里人上上下下脑袋都没丢。”
“要是判个株连九族、十族，我这往灶膛里塞柴的和家人也早就见阎王了。”厨子感叹道。
“你说这制度好吗？还…还…还不让人改良！”
“我听说光绪帝生前虽未被废黜，但被禁于瀛台……”
厨子一边小声地说一边去关上了大门。厨子将少爷行李里的衣裳堆在一起，他又从藤箱里拿出一件旧衣裳，重重地掷在那堆衣裳上，仿佛这样能解气似的，他抬了抬头连声说道，“不扯其它了，回来好，回来好！”
“你这是听谁说的光绪帝早被禁于瀛台？”可少爷不放过他，不依不饶地问道，他记得他没有在家里说起过光绪帝憋屈的这件事。
“那个农学教授说的，他胆子老大了，坐在自家天井里跟一帮学生讨论中国的前途，他家的下人老妈子去插嘴都没关系，他说讨论嘛，人人有话语权。”
“你看看，你看看，到底是教授，开明，比我老爹开明多了，让仆人也有发言权……”
“少爷呀，你莫怪老爷，老爷有老爷的难处，他毕竟是戴乌纱帽的，祸从口出，他不得不考虑到这一点，所以你一跟他讨论时政，一说朝廷要担当变法、维新、改良，他就头疼就恼火……”
少爷怔怔地望着说起话来一套一套的厨子，他发觉士别三日，真该对长了见识的厨子刮目相看了。看来，存璋师傅这半拉月没少登那大学教授的门，也没少听人家先生跟学生娃的时政讨论。
存璋师傅这十多天就做了三件事，一是管好家，主人在不在跟前一样；二是兼管隔壁的丹尼斯，洋先生有需求只要提出来就想方设法伸出援手帮他，还给少爷的老师包了两回饺子呢；三是上大学教授家，一边跟着他家的花工学习培土、栽花、养鱼，一边听海派教授在院里声情并茂地跟慕名而来的学生‘撸串’：评价上下五千年。
“你们家师爷不害怕出意外啊，有时候他说的那么露骨?”前两天存璋偷偷问教授家的厨子。
“你说他啊，他是个乐天派，他说他哪天脑袋搬家了，让我们这些烧饭、洗衣的别忘记跟房东算清房租，然后把押金要回来，让我们几个下人给分了。”
“他不怕连累妻小啊？”
“回中国是他太太决定的，他太太下回你也见见。”教授家的花工拿着花铲直起身子说道，好像太太的事他也能做主。
“太太说，如果我们谈论改良死气沉沉的中国社会，就得性命不保，那就当我们走在断…断裂带的冰川里，突然遇见了火山爆发。”来天井晾衣裳的小丫鬟插话，脸蛋红扑扑的，说话时目光里闪着晶亮的光，好看极了。
“遇见了火山爆发？”存璋的口气里满是不可思议，他没想到主仆之间能够处成这样。
“对，火山爆发，恰好被我们遇见了。”小姑娘笑盈盈地说道。
“佩服，佩服。”存璋由衷地说道。
“太太，一个洋人，你想不到吧？”教授家的三个下人几乎一起说道。
“难怪你们家个个脸上都挂着笑容…”存璋带着倾慕的笑容说道，“墙上那照片里傍着教授笑得嘎开心的是他太太吧？”存璋一边说话，一边拨弄着花盆里的泥土。
“我们太太最近去四川了，昨天才回来，她是个搞地质科学的，所以经常去外地。”小姑娘使劲抖抖湿衣服，踮起脚晾在铁丝上。
“你花种的那么好那么有气派，是教授教的吧？”存璋转头问教授家的厨工。
“他才不会嘞，他一有清闲时刻就自弹自唱，不过有一只眼睛在偷瞄我们，我们培土哪不对，浇花哪过头了，花籽撒几颗撒得过密过稀，都逃不过他的眼睛。我们几个在这院里干了几年活，都成了种花养鱼的行家里手，我们几个还都能串岗，互相顶岗。”
“难怪丹尼斯先生向我推荐了你们，说你们烧火的、汰衣裳的在这个家干活，没有歧视，没有隔阂，几乎没有地位差别，人人都有一手，在这个家活着能多活十年。看来这话一点不假，眼见为实嘛。”
当然，见了自己家的佟少爷，厨子存璋没有将他跟教授家仆人私底下的对话跟少爷说。存璋原以为他遇见的主人是最好的主人，没想到天外有天。在佟府，主人讨论时政，下人若是参与进去，也说一番这暮气沉沉的社会需革新的话，不知道老知府会扔过来啥物件，说不定脑壳被砸个正中，一命呜呼了。
“存璋师傅，你忙你的，我去趟电报局。”
佟少爷望着似有心事的厨子，表明自己要出去，他第一件事是想着去街上的电报局，给妻子吴老师的浙江娘家发份电报。
“镜如少爷，我去吧，你把电文写好给我，你刚回来，别累着。我回来路上经过菜市场，顺便还好买些菜。”替佟家看了半月家的厨子说道。
“那好吧，拜托你了。我就不拟写电文了，就四个字：见字速归；电报地址嘛，我去抽屉里找信，你就按照吴老师娘家来信的地址发报便是。”
清末的电报就算省内华文明码电报每个字0.1元，也就说一个字可以让一个潦倒的穷人两天饿不着肚子，佟镜如怕厨子身上带的钱不够，说道，“我去给你拿钱”。
“不用，不用，太太走之前给我的钱我没花完，你不用管我。”厨子接过少爷递过来的信封，穿上外套戴上帽子，走进了寒风里。
佟家人不在上海的日子，厨子将主人的家弄得干干净净，他连陶妈的活也代为做了，庭院打扫得不见落叶碎花不说，家里窗明几净，厨房灶台不油腻炉不见灰，碗筷、锅子、各式锅铲、漏勺码得整洁有序。
晚上，厨子存璋陪着佟少爷，两个人还喝了点红酒。喝着喝着，变成了三个人。
本来镜如想晚饭后去隔壁，一为看望老师丹尼斯，二要感谢先生半月前的报警，虽然有惊无险，但丹尼斯先生的一片好心还是得登门感谢的，想不到丹尼斯先生从学校回来径直上佟府了。
“今天有笼包吗？”丹尼斯摇晃着发福的身体，不请自来，乐呵呵地说道，“我今天下班路上，看我的邻居家灯火通明的，就知道密斯脱佟回来了”。
“今天没有笼包，丹尼斯先生，不好意思，明天，明天我做。”厨子说完起身去厨房拿酒杯。
“别忘了，我老师的专用筷子。”镜如瞧着厨子的后背提醒道。
“记着，少爷，我记着，就那双镂花的银筷子。”存璋师傅侧着脸回应。
“老师，其实我家的檀香木筷子也是很漂亮的……”
“我晓得，见过，见过，你岳母上趟子来的时候，我见存璋师傅拆封，那檀香木筷子上有非常…非常飘…飘逸的字画。”
丹尼斯满眼含笑，那笑容里还带几分自傲，因为他对自己用汉语里的“飘逸”一词形容中国的传统文化，觉得到位、贴切，所以引以为傲。
“那您为什么非要用金属的呢？”佟秀才问道。
“今天就咱俩，所以你就忍不住搬出心里搁了好久的问题，是这样吗？”丹尼斯偏着脑瓜子，明知故问。
“是的，这个问题我早就想问了，只是没有找到合适的时间。”
“你，你有关注过那双银筷子吗？”丹尼斯先生很认真地问道。
“有，当然关注了，就因为那双筷子是你的专用品，我还真仔仔细细琢磨过那双银筷子。”
“好像没什么特别新奇之处，你，你是不是这样想？”丹尼斯先生露出孩童般的笑容，看上去颇为得意。
“被你说到了点子上了，我就这样想的，不就一双银筷子，上面有镂空画而已…” 佟镜如拿起自己的筷子慢条斯理地说道，“那上面的镂空花，我看还是檀香木筷子上的微型水彩画好看嘛！”
“这就是我们中国人说的：萝卜青菜各有所爱嘛。”存璋师傅坐下插了一句。
“不不不，存璋，你这样理解我的偏爱，不对，不对……”丹尼斯拿起厨子为他倒的红酒抿了一口，摇晃着头，手里的银筷子也摇晃着。
“丹尼斯先生，我还是更愿意理解你们洋人习惯了手里捏着金属器具用餐，我说的对吗？”佟秀才晃了晃杯中的酒洒脱地说道。
“不不不不不，你看见的花是花，我看见的花是遥远的故乡，是我的欧罗巴洲！”丹尼斯先生本已坐下，一激动站了起来，端起酒杯，一口闷，全下去了。
“嘶…嘶，薰衣草，是不是有什么特别的意义？”存璋说道，他猛然一拍自己的脑袋，也站了起来，不好意思朝老师抱歉地笑了笑。“啊呀，看我这榆木疙瘩，嗄噢，我知道了，知道了，薰衣草在欧洲有着许多古老传说。”
“没错。Lavandula angustifolia mill. 你知道吗？英王查理二世追求内尔·格温（演员）时，用金色缎带系上一袋干燥的薰衣草送她。”
说完，丹尼斯的笑脸浮上几分羞涩，他学中国人的样，拿自己的酒杯跟学生手里的杯子碰了碰，然后仰起头又准备一干到底，被密斯脱佟一把夺下。
“存璋师傅说得对，Lavandula…Lavandula angustifolia mill于您一定存有特别的意义，肯定不止老师你说的这些，虽然也不是泛泛的一般意义。”丹尼斯的弟子说道。
“我母亲儿时的乡村旷野里遍地盛开着优美典雅的薰衣草，我一拿起这双银筷子仿佛就坐在grandmother的家里，一阵阵淡淡清香的紫色花在眼前摇曳……”
看丹尼斯先生伤感地说起他多年未见的母亲，佟秀才赶紧换了个话题。三个人的酒会一直到晚上九十点才告结束。佟家公子不敢让老师一个人回家，虽然近在咫尺。
“I was drunk. I was drunk.”
佟少爷搀扶着嘴里咕哝着“我喝醉了，我醉了”的丹尼斯走出佟府，他生着了丹尼斯楼上卧室的壁炉，看着自己的老师舒舒服服躺进了床上，他才踏踏实实回自己的家。
第二天尽管是礼拜日，佟镜如下午还是去了一趟国学院销假。回家的时候，他没有像以往那样乘车乘到离自己家门口最近的站点，他提前一站在台斯脱朗路下了车，佟秀才手里拿着几本同僚新出的书，兴冲冲地走在上海马路上。走着走着，拐到贝当路时，不远处的徐家汇天主堂钟楼可清楚看到，远远地他还看见前面有两个人走路的样子貌似佟府里的女人。不过，他很快否决了这个‘貌似’，他心里为自己的想法不禁感到好笑：难道自己太想老婆了，眼睛都出现幻觉了，呀，真是，真是的！转念一想，又觉得自己这次是婚后两口子别离的最长一次，看家门口街上的女人出现幻觉也难怪。他情不自禁地默默地对自己说，要知道自己这么想念吴老师，在川沙时就可以提早拍个电报，遗憾啊遗憾，头天存璋拍的电报说不定还没到吴老师娘家嘞……
