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四七、八年北方大旱，庄稼颗粒不收，从春到秋下了不到二指雨，大山上到处是荒凉一片。人们挖野菜、剥树皮充饥，吃掉一切可食用的东西。严重时，就连山上的杨树叶子也都被人们挎着筐子撸回家，在锅里用水煮熟后、再用冷水投去苦涩、放上面糊熬粥喝了。尽管这样，还是饿死饿坏不少人。为了使那些军烈属在后方安心支前搞生产，政府首先派兵剿灭隐藏在大山深处的还乡团和土匪，然后从外地调拨粮食，按人头每月发四斤谷子。算起来云霞一家每月可得十六斤粮食的补给。这十六斤粮食虽然不多，但它确实体现出新政府对那些军烈属的关怀与照顾。自古至今，还没有一个政党或政府曾这样细致入微地关心过百姓。只有要花销、敛税收时才会想到你。因此，接到这个通知后，何徐两家都挺高兴。
由于大山离政府所在地太远，这十几斤粮食政府抽不出专人给送，得自己去取。冬腊月间，人们上一年的存粮快吃光了，新粮又没有，因此，几乎每次出山都能听见山外有饿倒或饿死人的消息，路上碰见一拨一拨扶老携幼的讨饭人。人们对粮食的需求胜过一切。尽管大山里的人们过日子保守，还没到非这几斤粮食就揭不开锅的地步，但考虑再三，还是取回来好，以防来年再遭大旱。
取这十几斤粮食云霞从来不劳婆婆，都是她亲自去取，另外还有搭伴的徐铁匠。顺便也也可以打听一下何春与小铁匠的消息。
徐铁匠每次出山都挑上一副箩筐，就像当年儿子和何春赶驮子那样，出山时往外带一些土特产和自己的铁器产品，回来时收购一些废铁和村里人所需的日常生活用品等。所不同的是，过去是驮子，现在全凭他肩挑。加上他家八口人的三十二斤粮食，少说也得一百多斤！这个重量对一般人永远都望之兴叹，可放在他肩上却行动自如。
一大早，婆婆往云霞的小包里塞上两个饼子便打发她和徐铁匠上路了。走出老远，婆婆还在叮嘱，别只顾领上粮食就走，到区上看看，打听一下战争的消息，看有没有俩孩子的信。
信，又是信，二人每次出山她都这样叮嘱，他们的心何尝不是这样急？
由于走得早，不到晌午二人便在村公所领上粮食。这一天村公所里的人特多特忙，什么送军鞋的妇救会、儿童团，还有领粮食的军烈属等，挤满村公所的小院落。墙上贴着“打倒蒋介石、解放全中国”的方块大标语，像是在过什么重大节日。一打听才知道，原来辽沈战役结束了，人们正在欢庆胜利。
“结束了，欢庆胜利？”云霞简直不敢相信自己的耳朵，大山里连个响动都没听见，这都胜利结束了！“是不是当兵的都可以回家了？”她向被打听的人问。
“回家？仗还没打完哪能回家呢。”被打听的人说。
“那这胜利和结束是什么意思？”
“胜利和结束指的是咱东三省，大半个中国还在蒋介石手里呢，没看墙上的标语吗？”
“那这仗得打到什么时候呢？”
“这个嘛……你问我，我哪知道？”
被问的是个年轻人，留着帽垫儿式的小平头，穿一件染面的青布棉袄，棉袄的上衣兜里还别着一支派克钢笔。虽然样子显得有些土，但那吹毛求疵的劲头一点也不落俗，看样子不是村公所的办事员，便是某个夜校的老师，显然对云霞这一问三不知的人有几分捉弄。
云霞正被这不伦不类的年轻人迷惑着，徐铁匠一步近前，横了年轻人一眼。年轻人钻进人空子跑了。
“闺女，别听他胡唚，我都打听过了，区长都见不到毛主席，你能见到吗？看来，这仗还得打一阵子呢，中国这么大，刚解放了东三省，往南远着呢。”徐铁匠说。
“那何春他俩……”
“放心，吉人自有天相，只要不牺牲，他俩迟早要回来，急也没用。咱爷儿俩先找个暖和地方歇歇脚，吃口东西喝口水，一会就到区上看看，有没有消息那是最准的。”
二人捡个暖和地方坐好，各自掏出了自己的饼子。云霞带的是粮馍，徐铁匠带的是糠面夹菜馍，粮馍当然要比糠面夹菜的顺口好吞咽。徐铁匠一口咬下去，总是露出“糠约约”的茬口，咽起来也十分费劲，因此，他不得不抻着脖子用水往下冲。云霞朝他要了块放进嘴里一嚼，牙齿间立刻发出唰唰的音响。云霞让徐铁匠放下他的，先吃自己的。徐铁匠坚决不肯，就两个饼子，谁吃的是？
“我一顿吃不了两个，带着您那份呢。”云霞说。把掰开的半拉饼子递给他。
“这闺女，其实我吃这个就挺好……”徐铁匠嘴里这么客气着，但还是把饼子接过去。
于是，二人喝着凉水，相互搭配着在露天地里吃完了这顿午饭。徐铁匠吃掉云霞给的半个饼子，又把自己带的两个饼子也全部吃光了，然后高兴地一抹嘴巴。他已有很长时间没吃这么好吃的饼子了，感觉真香。云霞却只吃了半拉就饱了，因此另一个又偷偷塞回包内。完事二人收拾一下东西，马不停蹄，直奔区办公的地方赶去。
区里的干部们对来访的军烈士家属都挺热情，当听说他们是打听何春和徐丙寅有无信件寄回家时，接待他们的干部都愣了下，似乎是略有所思地想了一下道：
“可能有吧……”
“有信了？他俩真的有信了？”二人对视了下，不约而同地问。
“您二位稍等，让我查查看。”
说着，这位干部拉开抽屉，从中抽出一张人员名单表，怕人看见，用手挡着查起人名来。尽管这样，眼尖的云霞还是见表上的许多人员名単用红笔做了记号。她的心一下悬了起来，不知他们等来的将是怎样的一个消息！
人员名单查完了，干部长舒了口气，把表格放在桌上，指着何春和小铁匠的名字问：“何春和徐丙寅……是这二位吧？”
“对，就他俩。”
“信，是寄给家里的信。”干部如释重负地望着他俩，“我都不知该如何祝福您二位，咱们区报名参军的有近百人，辽沈战役一结束，光牺牲就三十多人。这是昨天收到的民政部门下发的通知和战士们写给家里的信，我都登记造册了……不过请放心，他俩还活着，正随部队入关，我这表上都有。其实，您二位不来，最晚明天我们也会派人亲自把信给您送到，今天人手不够，大部分同志都下乡啦，象征性地带点礼品，慰问一下烈士家属……”
说着，这位干部拉开身后的橱柜，从厚厚的两摞子信件中找到何春和小铁匠写给家里的信。看来，做记号的战士已经牺牲了，这位干部的心情比较沉重。
以下什么都不用说，不但打听到二人活着的消息，还拿到他们写给家里的信。热情的区干部是怎样把信递到二人手里、二人又是怎样走出区政府大门的，全都不记得了。
这是自何春和小铁匠当兵以来，二人少有的愉悦与兴奋!
云霞更是笑得合不拢嘴，信，何春的信！见信如面，她终于见到何春的信啦！似乎能从这封尚未打开的信里面听到何春那亲昵的说话声。有什么事情能比得上久盼亲人的信件拿到手里更令人高兴的事呢？
没有。
她忙不迭地把信打开，端庄清秀的字体映入眼帘。云霞一连读了好几遍，信上每一句话、每一个字，都变成一个个跳动的音符，重重地打在她心上、镌刻在脑海里。她又把信重新封好，准备带回家交给婆婆，让婆婆再亲手打开，然后婆媳俩在幽暗的麻油灯下，搂着两个孩子一起看、一起读。
整个一晌午，云霞都被这种兴奋冲击着。帮徐铁匠办完给村里人捎的货物，卖完他的铁器产品，太阳也快偏西了，二人才开始往回赶路。冬季里的天气短得惊人，看似挺高的日头，眨眼间便被那黛青色的大山给淹没，接踵而来的是刺骨的寒风和漫长的冬夜。为了赶路，徐铁匠迈开难以令人置信的大步，儿子的信始终在手里攥着，做父亲的同样有云霞的感受与心情。
云霞一溜小跑在后面跟着他。
天完全黑下来，徐铁匠的脚步也放缓了，云霞建议他坐下来歇歇。于是二人捡个宽绰地方放下担子。云霞又掏出那个藏起来的饼子，一半留给自己，另一半递给徐铁匠。徐铁匠一愣，继而笑道，粮食这么珍贵，中午他已吃了探头粮了，还是你自己吃吧。云霞说看大叔吧，再珍贵也不大差这点粮食，快拿着，你家人口多，又都是扛饭的大人，我家人口少，还有俩孩子，都不扛饭，粮食每年都够吃。徐铁匠这才不好意思地接过那半个饼子。他刚要放到嘴边吃，恰在这时，突然从路边的岩石后面晃晃悠悠走出一个人来，只见此人像喝醉了酒，步伐踉跄无力，又突然脚下一绊，身子一软便倒在路边。
“大叔快看。”云霞一指。
“八成又是饿倒的吧，快去看看。”
二人饼子也没顾得吃，徐铁匠提着水来到那人面前。由于天黑，看不清此人的面孔，只见他衣着单薄，长长的头发遮住面部，浑身上下散发着夏季遗留下来的汗泥味儿，像个野人。
“水……水……”他在那发出绝望的呼救。
“水也是凉的，你能喝吗？”徐铁匠俯下身去，一面往那人嘴里饮水，一面问他是不是饿坏了？
几口水下肚，那人似乎有了点力气，说他已有两三天水米未进啦……老天连点雪也不下，这是要人命啊……如果有口吃的，或许他还能活下去……
徐铁匠瞅瞅云霞，云霞又瞅瞅徐铁匠，这个饼子还吃么？谁也甭吃了，还是救人要紧。于是，两个半拉饼子往起一合并，徐铁匠塞在那人手里。那人也不客气，猛地啃了两口，突然像想起什么似的问，有盐吗？最好把水里放点盐。徐铁匠问，放盐干啥，路上连点水都没有，不越喝越渴吗？另外这大冷的天，你喝大些凉水，冻死呀？
“嘿嘿……这就是你无知了，多吃点盐对身体有好处……冷是暂时的，等活动活动，暖和过来就好了……”
“好，我听你的……小命儿都快没了，假装还懂挺多呢……闺女，快，把盐袋子取来，放多少让他自己来。”徐铁匠说。
虽然此人声音不大，几乎是用残留的气息说话，但徐铁匠还是觉得他的话有一定道理，证明他头脑清醒挺内行，
“用不用架把火给你烤烤？”徐铁匠又问。
“别别，我身上有火，已经烤过了……”一听说架火，那人像被火灼伤般连连摇头。
徐铁匠再没坚持。
云霞取来盐袋，此人捏了两捏子直接放进嘴里。随着他咕咚咕咚的吞咽和咀嚼声，身子也渐渐坐直了，二人只好坐在一边观看。徐铁匠顺手捻上袋烟，待他划火点烟时，云霞突然大叫起来：“呀……妈呀，他、他是铁板张……叔，我们上当啦！”
“什么，铁板张？”徐铁匠把烟袋丢在地下，上前卡住他的脖子，“奶奶的，让我看看！”
云霞又划火一晃，果然是铁板张！没想到剿匪不死，这家伙还活着，并且骗吃了他们的饼子、喝了他们的水！徐铁匠劈把夺过他手中尚未吃完的干粮和水，愤愤地摔在地下。云霞就势搬起身旁的一块石头，几乎是声嘶力竭地喊：“我、我今天非砸死你！”
“唉……要砸就砸吧，我早就听出你们是谁了……你是徐铁匠……你是何守山的儿媳妇对吧？我吃了你们的干粮，喝了你们的水，临死也闹个饱死鬼，值了……吃完这顿，下顿还不知去哪找呢……早报晚报时辰未到啊，现在时辰到了啊……”铁板张低下头，发出两声惨淡的笑。
云霞手中的石头终究没有落下。
徐铁匠狠狠踢了铁板张一脚：“铁板张啊铁板张，让我说你啥好，你赶驮子做买卖，人抠与不抠、货便宜不便宜，没人说什么，都是周瑜打黄盖，愿打愿挨的事，低头不见抬头见，大伙还算个朋友。可你千不该万不该，不该因为我那老三和守山大哥的何春赶驮子，抢了你的行市，你就心生歹意，纠结一伙人来砸我们两家的霉火……更令人难以容忍的是，守山大哥那么厚道老实的人让你们给造死了……我可以放你走，可人家儿媳就在这，你怎么朝人家说吧？”
“我还能咋说？已经这样了，世上没有后悔药……共产党的队伍厉害呀，把人都给我们剿光了，只剩我一个……我现在是老鼠过街，人人喊打，有人的地方不敢露面，没人的地方又没法活……今天是你们自愿给的，我不没打劫吗？赶上这年月，有家有业的人还挨饿，像我这东躲西藏的人还能活几天？死了倒也痛快，早死早利索……其实那天我本不想伤人，是你那老三和何守山的儿子太霸道了啊……逼得我们走投无路，才不得不滚石头……那是误会，要死要活随你们的便……共产党的军队把我们撵得钻耗子窟窿都藏不住，旦发能藏住，我也绝不朝你俩伸手要……看来，靠打家劫舍混饭吃已经行不通了……自从何守山死，我就料到会有这么一天，没想到碰上你二人……砸吧，丫头，求你给我个痛快……”
铁板张语无伦次地把话说完，就势往那一倒，不吭声了。
二人犹豫了，互相瞅着。
云霞的心矛盾得最厉害，公公就死在此人手里，如不向他讨还血债，该咋回去向婆婆交代？又如何告慰公公的在天之灵？ 可她又怎肯向这样一个人下狠手呢！千不该万不该，不该让他们碰上他啊……
“大叔，怎么办啊……”她问徐铁匠。
“你问我，我问谁？你公公就死在此人手里，要报仇你就报吧。”徐铁匠说。
但连试好几试，云霞还是下不了手，最终把石头丢到一边……
看看天色已晚，又带着这么多东西，他们总不能丢下东西背着他去见政府。经过商量，二人决定还是放了他，料他这样也不可能再去作恶。但在放之前，徐铁匠用大手捏着铁板张的下巴正言相告：“现在放了你，不等于你没罪，是条汉子就自己到政府自首，争取宽大处理，不去自首就找个没人的地方去死，免得神出鬼没吓坏路人。”
说完，他回到担子旁捡起扁担。
“你们走啊？你等等……先别走……”铁板张突然拦住去路。
“你还有什么事？”
“俗话说‘杀人杀个死，救人救个活’，既然你们打算放了我，那就看在以往的情分上，能答应我件事吗？”
“什么事，说吧。”
“挑子里面有酒吗，给我喝几口……都说酒壮英雄胆，我喝了好去见政府，不然我不敢啊……再者，夜晚天气这么冷，您总得让我活到明天吧？”
“一共就打了五洋棒子，还是给别人捎的……”
“那就送我一洋棒子吧，行行好，看在以往的情分上……”
“好吧，就送给你一斤。”
徐铁匠把一瓶酒送给他。
铁板张感恩戴德，怀揣着这瓶酒，迈着蹒跚的步子走了。
徐铁匠和云霞继续赶路。
第二天，听出山的人们回来说，在去村公所的路上，又有人卧道死了，经验证是贩盐的铁板张，也是政府通缉的要犯。看样子他不像是饿死，更像是酒醉冻死的，因为身边还守着一个喝空的酒瓶子……
