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来到1999年，街上人的日子基本实现了楼上楼下电灯电话。个别小青年腰上挎着大块头的诺基亚，最次也得别个传呼机。彩电冰箱洗衣机太普遍了，喜嫂子家的五金店安上了空调，惹得人们进了屋就不想走。
喜嫂子的五金百货店足足十三间的门面，王爱军经常忙村里的事，人手极度短缺。李士元回来后极大缓解了人工问题，雪莲嫁过来，喜嫂子就有了闲空。
雪莲手脚麻利能说会道，嫁过来几个月就得心应手。雪莲卖货算账收钱一把好手，每天以最积极的姿态迎接顾客，口干舌燥脚不着地，但是精神饱满笑脸常开，渐渐显露出主人翁的姿态。雪莲鼓动李士元跟着王爱军去学习进货，两人一个主内一个跑外完美配合。雪莲对士元爹娘格外亲近，时不时叫着士元去看望公婆，李国柱两口子对这个欢眉笑眼的儿媳妇赞不绝口，嘱咐士元一定要好好待雪莲。
2000年春节过后，王爱军把喜嫂子和大乔叫过来：“婶子，天下没有不散的筵席，咱这买卖越来越红火，士元能跑外，雪莲能主内，我们该走了！”
喜嫂子一听，还没说话眼泪先掉下来，拉着王爱军的手：“军子，你不能走，这个店永远是你说了算，俺把士元两口子分出去单干，咱不和他们掺和！”
“婶子，你误会了我，我不是这个意思，士元接这个店是天经地义的。吉生这孩子高中毕业没考上大学，我得领着他去干点事。婶子，当初你收留了我，这十几年我们成了一家人，将来人分开了，咱们心不分开，你就是俺亲娘……”王爱军颤抖着声音说不下去了。
王爱军和刘幸儿走了后，喜嫂子的心里空落落的，总像丢了啥东西似的，时不时冒出一声“幸儿”“军子”，待到回过神来，才发现已是曲中人，，物是人非。
一个月后，喜嫂子来到宛平镇西瓜蔬菜批发市场西邻的一块空地，几间集装箱改造的临时住房，三个扎着围裙包着头巾的妇女在机器旁抄皮子。一节一节的树干进去，树皮子顺着传送带出来，两个女人“歘歘歘”手速极快地抄起木皮子，摞成一摞，一个女人去晾晒。一排一排的木架子上竖满了白花花的树皮子，空气中散发着鲜木头的气息。
“幸儿！”女人一抬头看到冲她招手的喜嫂子。
“婶子！”刘幸儿赶忙让另一个妇女替着自己，她把喜嫂子扶到噪音小点的树荫底下。喜嫂子看着浑身上下连眼睫毛都是木屑的刘幸儿，心里真不是滋味：“人家在空调屋里风刮不着雨淋不着享福了，你俩却来遭这罪……”
“婶子，你可别这么想，军子他愿意干这一行。木板子现在需求越来越多，咱们这儿镟的皮子供不应求，这一开始是难了点，将来孬不了，你就放心吧，婶子！”
喜嫂子把用笼布包着的大包子递给刘幸儿，幸儿接过来闻了闻：“猪油渣马扎菜馅的！”
“军子最爱吃这种馅的大包子，这是今年刚晒好的马扎菜，俺知道你和军子没空包。”
刘幸儿大口吃着包子：“甭说包包子，连吃饭的空都快没有了，每次你让大乔送来大包子菜饼子，军子总是说跟着你享了十几年的福……”
正说着话，王爱军开着四轮汽车拉着满满一车树干回来了，后车斗慢慢竖起，树干纷纷滚出来。王吉生下车去整理木头，王爱军从驾驶室慢慢溜下来上了轮椅，来到喜嫂子身边。
喜嫂子仔细瞧着王爱军：“瘦了，也黑了，怪不得大乔回去说你俩在这儿受罪呢！”
王爱军嘿嘿一笑，伸手拿了个大包子，几口就咽下：“真好吃，婶子！这算啥罪？趁年轻还能吃点苦，寻个喜欢的行当，等年纪大了就没这个胆量了！”
“那是，你百巧百能还有眼光，婶子支持你！”喜嫂子乐呵呵地从口袋里拿出张存单“军子，你开始创业需要钱，这是婶子的一点心意！”
王爱军说啥也不接：“婶子，咱们合伙做买卖五五分，俺已经占你便宜了，临走你还让俺开走了四轮汽车，这钱俺说啥也不能要！”
“你这孩子，要是拿俺当娘，你就拿着，让来让去的就生分了，俺留那么多钱干啥？年纪大了钱够花就行，生不带来死不带去！”
喜嫂子走后，王爱军展开存单一看：十万元！他眼眶又酸又热。
喜嫂子悄悄跟大乔商量：“士元是个好筢子，雪莲更是皮笊篱不漏汤，两人过日子没得说，这买卖我不想掺和了，扣除你们的房钱，一年给我三万块钱，放手让他俩过吧，我想歇歇了，你说行不？”
大乔想了想：“中，操心受累啥时候是头？你都六十五了，也得过几天清心日子！”
喜嫂子说闲话时有意无意露出了这个意思，雪莲浑身跟充了电似的，有使不完的劲儿。年纪轻轻就能接手这么大的门店，让娘家那些婶子大娘们睁大眼睛瞧瞧吧，让她们眼热去吧！
一天，大乔看见自来水“哗哗”淌在地上，就知道又是雪莲洗完衣服忘关水龙头。她想也没想进屋就说：“雪莲啊，以后洗了衣服想着关上水龙头啊，白白淌了那么多水，真让人心疼啊！”
雪莲正在给顾客拿门锁，头也没抬：“那点水才值几个钱？”
“不是钱的事，用了不疼瞎了疼，年轻人没经过挑水的艰难，不知道珍惜！”
雪莲把锁重重地往柜台上一放，拉下脸：“我年轻不懂事儿，自有婆婆教育，再不行上面还有老婆婆，婶子你就省省心吧！”
大乔懵了，脸一阵红一阵白出了门，喜嫂子在里屋叹了口气。喜嫂子进了烧饼铺，看见大乔把面团摔得“砰砰”响，她拿出钱给大乔：“士林他娘，星期天你再去看看士森吧，领着士森和士林在县城玩玩，给哥俩一人买身衣裳！”
李国梁现在吃了玩，玩了吃，白白胖胖的，只要不说话就看不出有毛病。晚上，李国梁一个馒头才吃了一半，外面的人就喊他出去做香功，他把吃剩的半块馒头扔在桌子上就跑了。雪莲收拾碗筷，看见李国梁剩的半块馒头，她一脸嫌弃地用扫帚尖扒拉到垃圾桶里，喜嫂子正好在镜子里看到这一幕。
早晨，雪莲在院子里用洗衣机洗衣服，李国梁从屋里出来，边走边闻了闻身上的秋衣，脱下来顺手扔进了敞着盖的洗衣机里，转身回屋找衣服。雪莲皱着眉头撇着嘴，两个尖尖的手指把李国梁的衣服给捏了出来，扔在地上，盖上盖子，洗衣机“呼啦呼啦”转起来。
喜嫂子不声不响弯下腰，把李国梁的秋衣从地上拾起来。雪莲红着脸过来抢秋衣，舌头像打了结：“奶奶，我这不心思洗完这些……再给三叔洗……”
喜嫂子拿走衣服，叹了口气：“这傻孩子，哪有让侄子媳妇给洗衣服的？”
