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在艰难困苦中，向往远方，想快快长大的孩子们，终于迎来了人生的第一个关口——中考。中考对家长和孩子都是一种考验。芳草湖的夏天，更加炎热。
学校里最后复习的日子，同学们会互相盘问，日后去何处读高中。棉田中干活之时，家长们会询问，孩子的学习情况。这个夏天一切都围绕中考展开。
在冲刺的最后岁月里，韩冰认真回忆了下，近三年来，从甘肃来新疆兵团，经历的种种事情，家庭的变化，自己的变化。
让他有所失望的是，三年间，生活环境，并没有想象的那样大变特变。依旧是处于社会最底层，依然会因为家里没钱，买不到喜爱的衣服或学习需要的东西感到自卑。欣慰的是他身边有了一群志同道合的朋友。
诸如柳永、夏原、红喜、肖明、常文、李军、王乐等，有着一样的家境，一样的梦想。
他们曾骑着自行车，在古尔班通古特沙漠的边缘，立下鸿鹄壮志，为了那个充满希望的未来。
还有让他倍感不舍和凄凉的是与乔莎的这段懵懂感情。少年时代的美好，都因为一切的误会和不确定，造成了永久的遗憾。
中考前，学校组织毕业班的同学们拍照。
这日，晴空万里，芳草湖三场的校园正中，花团锦簇，家庭条件好的孩子们，穿上了自己的新衣服，三五好友一起拍起了毕业留念照，而韩冰依旧穿着一件自己两年前过年的一件黄色的夹克，似乎有意躲避人群。
他不是不愿意拍照，他担心自己的衣服破旧，照相不上相，另外照的多了，洗照片还要钱，父母省吃俭用，风吹日晒的挣钱，在他看来这些都是多余的。
海内存知己，天涯若比邻。
正在韩冰躲躲闪闪之时，红喜从花园墙，依着小水渠走了过来，喊了一声：“走，韩冰，我们几个合影留个纪念吧。”韩冰还推推辞辞的，柳永也在远处附和道：“来来来，我们一起合影，我请你。”韩冰一看几个兄弟都叫自己，也实在无法推脱，就过去一起合照了一张照片。
几日过后，张老师带着同学们集体去往芳草湖总场，参加中考。没有父母陪伴，没有豪言壮语。悄悄的跟着集体出发。
临行之时，韩父韩母叮嘱道：“正常发挥，不要提前交卷。”
韩冰深知此行，责任重大，中考是他要想改变家族、改变自身命运的第一关，一定不能失误。
所有的学生集体住在转盘路附近的一家旅店，15元一间房，韩冰、柳永、童星、王乐等几个关系要好的同学，住在了一起。
第一次住旅店，韩冰很不适应，夜色渐晚，有心大者呼呼入睡，韩冰却睡意全无。此刻他想了很多，想到了未知的高中，中考后大家的分奔离散，以及身兼的使命。
失眠了，他彻底失眠了。月色明朗，他蹑手蹑脚的穿着一双拖鞋走出院子，怕吵醒已经入睡的同学。
旅馆外正是芳草湖大街，街头上空无一人，他独步前行。走到了学校门口，夜色下，他望着明天即将参加考试的考场，也有可能是以后高中三年上学的地方。
“芳草湖总场中学”几个楷体大字，正挂在学校大门的门楼子上，他从铁栅栏中，放眼望去，一座用白石雕刻的鲁迅先生的雕像，正坐花园。他站在学校的校门口看了良久。
思绪一下子拉回到了，当年在甘肃山村在古浪四中（干城中学）上学的场景。经历波折起伏，前途未卜，唯一希望既是学习改变命运，纵使经常用这个意念鼓励自己，但也不知学习究竟怎样会改变命运？
仰望天空，似乎在与苍天对话？夜越来越深，他不得不回去了。照着来的路，再回去，悄悄走进旅店，闭上眼，随着困意，他睡着了。
次日清晨，天格外的放蓝，蓝天白云。在张老师的带领下，同学们有序的到了一中的校门口。大路上，校门口挤满了学生家长、老师，还有参加考试的各农场学子。
那一张张质朴的脸上，都写满了对未来的迷茫，对生活的执着，和必胜的信念。兵团的孩子们，在一边劳动一边学习的环境中，从小锻炼出来的气质，非其他地区同龄学生可比。
语文考试是首场考试，说来也巧，在韩冰后面的是他的好兄弟王乐。
王乐平时有些贪玩，一些科目的基础知识不是很扎实，王乐看到韩冰坐在他前面，顿时心里有了底气。
韩冰一看这个座位，他自己倒无所谓，因为初中各学科，他一直也是在全年级拔尖的，还是有这份自信。他也想到了好兄弟王乐。
来新疆王乐一直很欣赏他，没有因为他不会说普通话歧视他，没有因为他家庭条件不好，去排斥他。
早已心存着万分感激，他也不知何时可以报答这份友情。今日正当中考，他也深知王乐数学、英语成绩不是很好，此番既然已经做到自己身后，平时虽从未作弊，但此中考就有一次，事关高中的分班，择校，那就帮王乐一次。
他是这样想的，王乐也想韩冰一定会帮他，悄悄的假装把钢笔弄掉地上，在捡钢笔的一瞬间对韩冰说“兄弟，靠你了。”韩冰会意一笑，没有回答。
考试一门接一门，果然在数学和英语的时候，韩冰把选择判断所有的答案都给王乐在小纸条传了过去，此刻的韩冰早已忘了平时老师讲的考试要诚实，不作弊，反而觉得自己做了一件仗义的事情。
王乐自感都抄了韩冰，自然成绩不会很差，也很是开心。
紧张有序的中考，为期两天，在交卷声中，结束了。
大家如释重负，都纷纷去和教导大家三年的初中各科老师道别，致谢。
本应是秋高气爽的北方，这一年却是异常炎热。
已经是秋季了，棉花才浇了三个水，该死的天气，让芳草大地上靠天吃饭的兵团棉农们，再一次陷入了绝望。
韩自强等众老乡也很无奈，眼看着孩子们马上开学了，学费还没凑齐，着实令人担忧。
韩妈妈再次问起了韩冰开学上高中的事情，她一边收拾桌子上的碟子、碗筷等，一边自言自语的说：“时间过的真快，我19岁和你爸结婚，20岁生下你，这一晃你已经18了，下周就要去上高中了，要好好学习，将来我们家里也好抬起头来。”韩冰答应了母亲。
韩母又问了一句：“你们高中的学费是不是很贵，通知书上看看到底是多少钱，这些天你爸整天晚上都睡不着觉，因为凑不齐你开学的学费。”
这种情况，韩冰也不是第一次遇到，在他的记忆中，从甘肃开始，但凡是开学或者过年买新衣服等，需要花钱的时候家里都没钱。
他心里也深知，这也不是装没钱，是家里真的没有这么多钱。可是又怎么办呢，种这点棉花地，一年到头靠天吃饭，恰逢上高中花钱，又遇到旱灾，天公不做美。
韩冰又小心翼翼的拿出他的高中录取通知书，让他高兴和欣慰的是，他和他的几个好兄弟，红喜、柳永、肖明都考进了一中的实验班。实验班进去的都是各场学习较好的同学，考进实验班要免收600元的学费。
当拿到这张通知书的第一天，他欣喜万分，他觉得他为父母减轻了一点负担，同时也是对自己的一点鼓励。他看了看上面的写的报道日期和各项事宜，对母亲说道：“妈，下周一报道，除去学费减免的600，要带上住宿费和杂费800。”韩妈妈听到这个数字，望向了韩父，喃喃的说道：“哎，家里也只剩1000元了，还有韩勇上学需要钱，快断粮了。”
韩父无奈的说道：“先将就让韩冰去高中报道吧，过几天我再和老乡们借点，看能不能借到。”韩冰沉重的低下了头。
