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十月怀胎，一朝分娩。
水菊的肚子从傍晚开始疼，上半夜见红，羊水把垫被都浸湿了。接生婆把剪刀在灯头上烧了一遍又一遍。天快亮了，水菊疼得汗流满面。接生婆给水菊鼓劲，用力，用力，你又不是头一胎，还用我来教你？用力！水菊就憋足了劲，用力的生。接生婆说，再用力，头都露出来了。水菊就一直疼着，一直用力着，一直憋足着劲。
水菊觉得一定要坚持，坚持用力，已经坚持一夜了，再不坚持，自己就要死了，自己死了，没出生的娃娃也活不成，接下来你让大争子怎么活啊，没了大争子，马儿就是孤儿，沿街乞讨 ，或者寄人篱下，还不如死了呢。这些想法就像一道闪电，瞬间就把水菊脑子照亮了。这一亮，水菊清醒多了。水菊稍稍放松了一下，然后闭上眼晴，咬紧牙关，憋足了劲，再次用力。仿佛洪水决堤，仿佛山崩地裂，在水菊使完了最后一丝力气的那一刻，那个被死死地堵住的生命的咽喉突然豁亮。水菊分明感觉到，孩子让我生出来了，生出来了。
接生婆剪断脐带，把娃儿拎起来，冲着屁股就一巴掌，娃儿哇地一声哭出来了。又是男丁，大争子顿时觉得自己的腰杆子又粗壮硬实了不少。接生婆把孩子轻轻放到产妇旁边，去收拾床铺，突然手就触到一滩热乎乎的东西，仔细一看，一条红色的溪流正静悄悄地流淌，沿着垫被，顺着床腿，一直流到地面上，形成一片彩色的湖。
床上，水菊生产后的肚子塌陷着，如一段枯水期的河道。那一刻她感觉她把孩子生出去了，她的五脏六腑，也生出去了。她空了。汗水，泪水，在她极度疲惫的脸上停留着。下身，她清醒地意识到，那条溪流，正带着她的生命，一点点流逝，渐行渐远。
不管它了，水菊想，我累极了。我想睡一觉。眼睑沉重，她睁不开眼晴，她沉沉地睡去了。
早饭过后，村子里每一个人都知道一个改变不了的事实：水菊死了。产后大出血。她用自己的死，换来孩子的生。所有的老女人都抹着泪，重复一句话：孩子奔生娘奔死。
大争子给用娘的命换来的小儿，取名为骡。
手里搀着大儿小马，怀里抱着小儿小骡，爷儿仨那个命苦啊。家里没个女人缝缝补补，洗洗浆浆，那日子简直就没法过。村里的女人们就没谁不为大争子爷儿仨抹眼泪的。有好心女人想成全大争子，给他介绍个寡妇什么的，可谁愿睁着眼睛往火坑里跳，给那俩孩子当后娘呢。
再苦的日子也得一天天地过。三顿饭一顿也少不了。春夏秋冬一天也没让孩子冻着热着。大争子当爷又当娘，家里田里地忙，眼瞅着俩儿子一天天长大，愁就随着孩子，也一天天长大。儿子长大要安家，要盖房子，要娶媳妇，那是要花大钱的啊，咋个办呢？这样一直愁到骡儿七岁，小马十七岁那年。这时大争子在村子里，不知什么时候被喊成老争子了。
老争子有个习惯，好喝酒。一个男人领俩儿子过日子，难人的事多了去了，一喝酒，所有的难事都不是事儿，喝醉了往床上一横，难谁也难不倒我老争子。虽然老争子大头一倒，一睡就是半天，可觉也不是白睡的。他想到了一个挣钱的新法子：贩驴。
皖北一带，早先把粮食变成面粉，最初是用人工抱着磨棍推磨碾成的。人到底是这个世界最聪明的动物，有人就把驯服过的驴子套上绳索，让这四只蹄子的家伙代替人们去从事拉磨的苦力。
驴子这种牲畜干的活计可大可小。大到能够和一头牛拼成一对，拉梨子拉耙。小到可单打独斗，给庄户人家拉磨磨面。驴子最主要的工作，还是每天驴不停蹄地在磨道里，戴个面罩，围着那磨石磨盘打着圈子转。戴面罩是驴子进入工作状态前不可忽略的程序。罩上它的双眼之后，它就会一心一意拉磨，安心工作，不会有非分之想。这是庄稼人的愚驴政策，让它见识少，让它听不到，又瞎又聋，驴脑子才好管理。
你可别小瞧了庄稼棵棵里刨地种田的农民，只要你给他一点权力，人人都是不错的管理者。如果不戴那层面罩，驴子哪经得起诱惑，磨盘上白花花香喷喷的面粉，会让那屈强的驴头往右一偏，就会偷嘴，不贪腐才怪呢。但驴子就是驴子，干了坏事后不懂得毁尸灭迹，它那一驴唇的白面，就会令主人怒气顿生，而驴屁股上也就会结结实实地挨上两鞭子。不过，只要将那层面罩一戴，它就对你无限忠诚，一直不停的拉磨，直到你让它停下来，卸磨喂驴。
对驴子的需求，让驴贩子生意红火。老争子就从他老丈人私塾陈老先生那里借来贩驴的钱，去山东贩驴。前两次一帆风顺，小赚了一笔。第三次去的时候，不小心露了富，被三只手盯上了。一路上斗智斗勇，惊心动魄。但扒手有两人，声东击西，打着配合，最终在一个客栈住宿的时候，也就打个盹的功夫，老争子的前胸被开了天窗，鼓鼓囊囊的一大坨驴款，不翼而飞。那是他准备贩三头驴子的钱！里面还有一部分，是向他老丈人私塾陈老先生借的老本呢。老争子越想越想不开，满乱葬岗子刨死孩子吃，却让老鹰给啄了眼珠子，那还不让人笑话死。人可以蠢死、笨死、累死，却不能被窝囊死，精明一世的老争子，在一个大雪纷飞的夜晚，一口气喝下二斤老白干，又吃了六个柿饼，去找他早年离世的媳妇水菊去了，留下两个相差十岁都还没成家的儿子。一大早，当人们在他家屋前的大柿子树下发现他的时候，身子已经僵硬了，像个雕塑。
老争子家的屋前面那棵硕大的柿树，是他们家祖上栽下的，三人才能抱得过来。每年秋天，柿子结得跟灯笼似的，挂满了树梢，惹得树下一帮馋嘴的孩子望眼欲穿，直流口水。老争子每当此时就会从屋里拿出一根长长的竹竿，每人给捞一个下来。于是孩子们就会开心地拿着那只桔黄的柿子，一路奔跑着去找他们家大人，去陈述老争子的好，表扬他的善。可是，老争子家的祖先，当初栽下这棵柿子树的时候，怎么会想到，在未来的某一天，这棵树上结下的果实，会杀死自家的血脉根苗！造福后代的百年大计，变成了人算不如天算，这算不算是命的安排？
无娘无爷的兄弟两人相依为命。当小马变成老马的时候，也没娶上媳妇，四十岁的年纪说来也就来了。四十岁的老马虽不抽烟，却爱喝酒，经常喝得酩酊大醉。在外面喝的时候不多，多半是在家中自斟自饮。老马在四十多岁的时候明显变得苍老，本来就矮胖的身子在酒醉之后摇摇晃晃，肩上搭着那件油渍麻花的上衣。四十岁的老马像五十岁，像六十岁，一只眼全是眼白，早就看不见了，都说他是玉石眼，耳朵也听不太清楚，村人们都称他聋子，又因辈份长，便称他聋爷。聋爷有一样手艺：宰牛。宰牛这事儿给聋爷带来了好声名，也顺带给聋爷引来恶运。
