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吃完火腿肠和压缩饼干，秦天转身踏上下山的路。刚走几步，就觉得脑袋一阵眩晕，赶紧蹲下身来。他知道这是高山缺氧所致，于是做了几个深呼吸，让狂跳的心脏尽可能放缓一些。一切交由命运吧，是福不是祸，是祸躲不过！
离开中堂鄂博，上了一道相对平缓的山梁。再往前走六、七里，就到垭口了。翻过垭口，就是一路下坡，而且有一多半是顺着山梁走，比半坡上的羊肠小道好走多了。
两年来，秦天记不清这条路走过多少趟了，从没有这次走得如此艰难。因为欠了勘探队的勘探费，地质队领导于去年夏末就通知勘探队早早收了队。之前，秦天还为此找过呼斯楞，但因为地质队并非隶属于矿管局管理，呼斯楞也无法利用职权进行干涉。呼斯楞告诫秦天，即使解决了这几十万的勘探费，也只是杯水车薪，后续的资金跟不上，仍然是个大问题。如今，寻找合作伙伴，解决资金问题是当务之急。可寻找合作伙伴不可能一蹴而就，这令秦天一筹莫展。
在煤矿，秦天一门心思扑在生产上，被许多人盛赞为“工作狂”。不过，只有自己知道，为什么会如此卖力地工作。除了对冲因报复无果而产生的焦虑，还时时担心被人窥破内心的隐私。为此，他尽可能避免与人打交道。如此一来，不但让自己陷入越来越严重的心理分裂状态，与外界的交往也几乎隔绝了。如今想找一个合作对象，才发现这么多年的作茧自缚，竟让自己无形中进入了走投无路的死胡同。
他想起离开煤矿时吴毓秀对他说过的话，“如果遇到难为事，就回来找我。”目前看来这是唯一能解困的渠道。但怎么可能？一想起这些年所受的种种屈辱，想起父亲的惨死，想起吴毓秀与母亲鼓捣杂种的情形，那种无从排解的愤懑就塞满整个胸腔。吴毓秀虽然创造了他的肉身，却让他这半辈子苟活在尴尬与屈辱的困境之中。要说支撑他活到现在的理由只有两个，一个是不是亲生父亲的父亲给予的爱，他活着是为了不辜负这份天地间无私的博大的爱；另一个是不能称之为父亲的亲生父亲造就的恨，他不能让这种与生俱来的奇耻大辱成为终身的遗恨！
秦天的报复计划曾数度变更过方案，从起初想要吴毓秀的性命，到现在只想搞得他身败名裂，倾家荡产。在这个演变过程中，他慢慢完善了自己的思路，就是让吴毓秀痛不欲生。他反复琢磨，最能使吴毓秀痛不欲生的是什么？那就是让他从高高的神坛跌落地狱，换句话说就是让他坐牢；至少要让他一夜之间一文不名，变成穷光蛋甚至负债累累，让他们全家在经济上陷入乞丐一般的困境。
于是，秦天拼命搜集吴毓秀的犯罪证据，像行贿、逃税等方面。由于他只负责生产，资料都掌握在老舅手中，他很难有机会接触。因此，只能在仓促之间选择那次并不成熟的报复计划，结果只让吴毓秀被羁押了半个多月，直到父亲以他的方式实施了那次报复行为……
不过说实话，像父亲那种血腥的报复行为早已从他的计划中剔除了。因为在这个过程中，他渐渐感悟到一点，吴毓秀心里也一直很纠结，对他爱“防”交加的同时，心里确实是把他当作儿子看待的，不然也不会把他一步提拔到生产矿长的位置。这种念头的一再出现，让他对报复计划的实施纠结不已。因此，每当他筹划如何实施报复计划的每一个细节时，“霪”和“茕”就会不失时机地跳出来，将他的意识搅扰成一团浆糊，令他屡屡进退失据。自从买了这个矿，他开始反思这些年一步步走过来的路，逐渐明晰了起来，大概他的潜意识里对自己的报复计划早已因疑虑产生了动摇，对吴毓秀在某种程度上有了“父亲”的认同吧？因此常常显得患得患失，优柔寡断，瞻前顾后，只是意识里浑然不觉罢了。尽管他竭力否认这种特殊关系的存在，可他们毕竟是有血缘关系的人，而且是亲亲的父子啊。人的心理变化真是不可捉摸，有时候微妙得连自己也未必能清晰地体察到。
秦天怎么也不会想到，自己苦心经营了这么多年的报复计划，就因为半路杀出个混蛋司马崇刚，让他原本顺理成章的计划横生枝节。如果不是司马崇刚的出现，他的心智不乱，也许假以时日，就能搞到吴毓秀偷税漏税的铁证，而不是仅仅靠他所知道的行贿线索进行举报，那样也未必能搭进父亲和吴哉、吴燮梓三条性命。说实话，他们是无辜的，本不应该成为他报复计划的牺牲品。这样不但没让他的报复情绪得到释放，反倒徒增了负罪感。
秦天离开公司向吴毓秀辞行的时候，心里是矛盾的，既感到遗憾，为自己这么多年的苦心潜修功亏一篑；又有很多不舍，这个煤矿的运行毕竟包含了自己几乎半辈子的心血啊。办完手续，他本不想去向吴毓秀辞行的，但思来想去还是去了。
临走的时候，吴毓秀送了他一句活口话：“如果遇到难为事，就回来找我。”就是这句话，留给他一丝残存的侥幸的希望。
2
刮了一夜大风，直到太阳快出山才渐渐偃旗息鼓。索秀云似乎与大风产生了同频共振，整个晚上，思绪随着大风的节奏乱纷纷地飞扬，直到黎明前才迷迷糊糊睡着了。
几乎整整一天，索秀云都逡巡在山梁上，最终也没看到秦天的影子。山风尽管减弱了许多，但山梁上依然会不时旋起一股邪风，旋起的雪晶打到脸上，尖锐如针扎般的微痛，还是让人有种难言的不适。若在平时，她早就躲到哪个避风的山湾湾里窝着去了，静静地想心事；或心猿意马，回味与秦天接触过的每一个细节。可当下索秀云一直没有躲避风雪，似一只初入囚笼的母豹，焦躁地在山梁上徘徊。尽管她明明知道，秦天即使今天下山，此刻也不太可能赶回来，但还是由不住时不时朝垭口方向瞭一眼，期盼有个身影突然从垭口冒出来，给她一个意外的惊喜。直到羊们急着下山，她才悻悻地撵着羊群回了圈。等圈好羊喂了料，天快擦黑的时候，索秀云又用望远镜向梁上望了一阵，连一点儿动静也没有。按说今天雪停了，秦天应该下山了。怎么太阳早就下山了，还不见秦天的鬼影子，莫非真的变成……索秀云不敢再想下去了。本来出来望一望，期待能让心里踏实一些的。结果非但没踏实，反而更加心慌意乱了。
秦天没来祁连山的时候，索秀云虽然对强玉龙的一些行为产生了越来越严重的不满，但内心还是宁静的。她常常强迫自己多想一想强玉龙的好，以平衡内心对强玉龙渐生的嫌隙。想一想他们结婚十多年的耳鬓厮磨，想一想强玉龙从小对自己的保护，想一想自己脸上的这块胎记，就会渐渐沉静下来。可自打秦天一来，内心的宁静就被打破了。索秀云发现秦天有时会目光散漫地望着某个不确定的地方出神。每当这时，秦天的表情中间或流露的淡淡的忧伤，就会像一粒石子投进心湖，碰疼了索秀云心底的某个敏感部位，仿佛他们之间一直以来就存在一种自然的心灵感应，他们俩前世就曾有过某种不为人知的约定。从那时起，索秀云就喜欢把秦天与强玉龙作比较。这样一比较，强玉龙的能言善辩就变成了油嘴滑舌，强玉龙的八面玲珑就变成了见风使舵，强玉龙的幽默诙谐就变成了轻佻浅薄。一句话，强玉龙以前的许多优点，现在似乎都变成了缺点。
索秀云被亲生父母接到城里，二哥索舒云又要放羊，又要照顾阿爸，有时免不了顾此失彼。尤其是需要出远门办事，就不得不把阿爸和羊群托付给邻居强玉龙的母亲和二姐照顾。强玉龙比索秀云大三岁，从小就很聪明，脑瓜子又灵活，学习也很优秀。无奈父亲死得早，二姐出嫁后，家里的羊群只能由母亲一个人来管护。强玉龙是个孝子，怎么忍心让母亲独自遭受劳碌之苦呢。勉强读了两年高中就辍学了，同阿妈一起放羊操持生计。
索、强两家是多年的邻居。牧场承包的时候，两家的冬场又相邻着，分布在沟的左右两边，冬场的羊房子自然也建在了不远处，相距仅几十米，以便相互有个照应。索秀云阿妈活着的时候，就与强玉龙阿妈相处得形同姐妹。强玉龙阿妈一直以来对索进仁十分敬重。自打丈夫早逝，更是将索进仁当成了他们家的主心骨，家里有什么大事小情都要跟索进仁讨主意。及至索秀云从市里回到草原，强玉龙阿妈看到索秀云这般遭遇，越发对索秀云怜爱有加，慨叹这个苦命的尕丫头小小年纪就失去母爱。好不容易被亲生母亲接到城里，又经历了这般遭际。她常会疼爱地将索秀云揽进怀里，一边梳头、扎辫子，一边拉话，相处得像一对亲生母女；有时候也会帮她做做饭，照顾照顾索进仁。这样一来二去，倒有些对这个家难分难舍了。索秀云阿妈去世的时候，强玉龙阿妈已寡居数年。就在强玉龙辍学不久，阿妈也同索进仁梅开二度结了婚。
强玉龙头脑活络，喜欢在社会上结交朋友，不像是踏踏实实的牧民尕娃子。但也绝非江湖混混，放荡不羁，只不过是不愿安分守己放羊罢了。这也许与他家牧场所处的地理环境有关：牧场承包后，他们家的夏秋场分在玉石梁一带。强玉龙就雇佣人放羊，自己则从牧场下面的玉石沟里倒腾些玉石出山，有时甚至还能捡到品相尚好的老坑玉，然后找打磨石头的老板，根据玉石熟化的成色、硬度与纹理色彩的不同，为他加工成玉佩、玉镯、摆件、吊坠、挂件、手把件等各种形制的护身符，并委托他们代卖；有时也直接将石头卖给那些老板。
强玉龙从小就视索秀云为妹妹。上学时，索秀云因为那块胎记，没少遭受同学们歧视和欺负。那时索舒云已经升入初中，强玉龙就主动担当起了哥哥的责任，为保护索秀云而抱打不平，与同学们干仗，有时候甚至被人揍得鼻青脸肿，因此成了索秀云依赖并崇拜的偶像；索、强两家合并后，强玉龙和索秀云的关系自然相处得非同一般。几年后，索秀云顺理成章地嫁给强玉龙。
刚结婚那两年，强玉龙对索秀云体贴入微。可强玉龙生性不是那种按部就班做事的人，渐渐又无法收敛了。等女儿断奶，索秀云就将女儿留给续阿妈——婆母，由婆母照看，她跟强玉龙一起倒场进山里的夏秋场。强玉龙有时会把索秀云一个人丢到牧场上，鼓捣些石头去城里，顺便到其他牧民家喝两天酒。
那时的索秀云很单纯。她不但不怪怨强玉龙，甚至对他这种行为大加赞赏，认为强玉龙是草原上少有的头脑活络的年轻人。可到后来，尤其是进城以后，强玉龙的所作所为渐渐令她失望了……
现在想想，自己当初年轻无知，真傻。
索秀云不由自主地冷笑一声。倘若秦天回不来，那二十五万无疑成了镜花水月。此刻，索秀云的心情是复杂的。虽然他们的存款不知被强玉龙挥霍得还剩了多少，但她不会像他那样在意那二十五万块钱的。退一步说，他们家原来要是没那么多存款，他未必能堕落得如此快。就是因为钱多，他才有了肆意挥霍的资本。换句话说，他挥霍掉的岂止是钱财啊，让人痛心的是连做人的根本也一起挥霍掉了。所以，他的行为让她对钱财有了新的认识。但是，她可以不在乎钱，却不能不在乎秦天的死活。秦天早就住进了她心里，这辈子是无法赶走了，不管他们之间可能不可能发生些什么，不管他此去是死是活。
电视播完《新闻联播》，索秀云认真关注着《天气预报》，不知道这两天的天气还会不会出现更加恶劣的状况。还好，以后两天又回归了正常。可这两天的大雪一定让山里的环境坏得不能再坏了，如果天再晚了秦天还没回来，十有八九是遭遇不测了。
就在索秀云胡思乱想的时候，两只毛狗猛烈地狂吠起来。索秀云一惊，赶紧穿上棉衣，提起手灯就往外走。
索秀云拿手灯朝毛狗狂吠的方向一照，看见有个身影踉跄着脚步从山坡的小路跌跌撞撞往下蹿，像是喝多了酒的醉汉。索秀云一下激动起来，心里的石头终于落了地。她担心秦天刹不住脚步摔个大马趴，边跑边喊，“当心别摔倒！”手灯光照下，秦天似乎打了个愣怔，旋即刹住了脚步，紧接着整个人像被一刀砍断后脚筋，如同一堆烂泥颓然跌坐在山脚处。
索秀云跑过去的时候，秦天犹自喘着粗气。先于索秀云跑过来的两只毛狗，正围着秦天哼哼唧唧地撒娇献媚，像是在邀功请赏。索秀云关切地问，“没受伤吧？”
秦天气还没喘匀，边喘粗气边回答，“没……没受伤。”又长长地吁了口气，如释重负似的，“总算是……回来了……”
索秀云让秦天稍稍歇了歇，就要背他回去。秦天哪里肯依，连忙无力地摆了一下手，“没事，我能走。就是……太累了，想歇一会儿。”
又歇了片刻，索秀云说，“行了，外面这么冷。”秦天实在不好意思让索秀云搀扶，就说，“没事，不用担心，我自己能走。”
索秀云很恼火，秦天的一再推脱让她深感失落。这两天，她无数次心驰神往地想象过迎接秦天下山的情景。最令她怦然心动的情形是，劫后余生的秦天激动地大声喊着“我回来啦！我终于回来啦！”然后急速从山坡上跑下来；而她亦眼含热泪满怀激情张开双臂迎上去，两个人紧紧拥抱在一起……心情渐渐平静下来后，两人忽然意识到什么，羞涩地会心地相视一笑……然后，然后……当然不知道然后该如何继续下去了……
可没想到他们的相见竟是这样的情形，不咸不淡，不冷不热，索秀云心里像是一团火上被猛地浇了一瓢油，腾地窜起一股无名之火。“你这人咋回事？逼犟得了得了。”说着，赌气似的弯下腰，扯起秦天一只胳膊就往肩上搭，顺势将手灯往秦天另一只手里狠狠一杵。秦天也感觉出索秀云情绪的异样变化，随即挣扎起身，顺从地接过索秀云杵过来的手灯，任由索秀云拽着胳膊搭在她的肩上，另一只手揽着他的腰，两人踉跄着脚步跌跌撞撞向羊房子走去……
