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朱老大家。夜。
朱老大从一架破床上翻身起来，一个一个叫醒正在熟睡的朱清江两兄弟：你俩趁夜里走吧。白天，周宜仁在皇陵前设有卡子，你俩走不掉啊。
朱清海已经穿好了衣服：哥，不能走皇陵前那条路了，咱俩从东边靠近明珠湾的那条小路往南走吧。
朱清江说，也只有这一条路了。要是翻后山先往西走，这刚刚发了洪水，山路也不知冲得啥样了。
朱老大说，就照清海说的，从明珠湾那儿走吧。
兄弟俩摸索着出了村。
皇陵后院。夜已深了些。
寮房一角静悄悄的。青年尼姑的小房内，有微微的呢喃声。
司空照吻着青年尼姑：嫁给我吧。这一夜让我终生难忘。你嫁给我，明天我们就可以回县里，或者回省里，我们正正当当地办一个盛大的婚礼，我一定让你十分高兴。
青年尼姑说，司空，我不能嫁给你，我更是不能跟你走，我不能离开这儿。
司空照问，为什么不能跟我走，为什么不能离开这儿？
青年尼姑微微叹息：命运安排我在这儿！我有我的命运，我也有我的使命。但是，这些，现在，我不能告诉你……
司空照又问，你以后怎么办？一个女子，一个尼姑，就一直栖身在这些和尚之中？
一瞬间，青年尼姑又很决绝：我要重回我的尼姑庵！
司空照有点儿怜香惜玉：惠生庵？它已经倒塌了，回不去了，你没有地方栖身了……
青年尼姑眼睛火热犀利，又严肃地盯着司空照：我要你发誓，为我重修惠生庵！
夜又深了一些。
明珠湾一带，虽然是在夜里，透过丛丛芦苇，仍能看出一片苍茫大水。
朱清江、朱清海兄弟俩摸索着走进来。
突然，从芦苇丛中划出一条船来，一时火把齐明。
划船的几个人跳入水中，一阵扑打，按住了正要涉水而走的朱清江和朱清海。
一个人大喊：少爷，抓住两个人！
又一个人回头向着苇丛深处：少爷果然猜得对，真有两个人从这儿过，让我们给抓住了。
一只稍大的船划出来，周宜仁正站在上面：你弟兄两个真是比我还聪明！我就猜着你们会从这儿走。知道我怎么会在这儿等着你们吗？夏天的时候，你们俩喜欢在这儿捕鱼捉虾，水性最好。夜里，谁敢从这儿走，只有你弟兄俩了。不过，你俩还是落到本少爷手里了，走吧，给我回去！明天皇陵祭祖，我还靠你们两个给我舞龙灯呢。
朱清江说，少爷，放俺一条生路吧，俺这是出去逃荒，是没办法活命才这样的呀。
周宜仁说，镇里有规定，就是外出逃荒也得等参加了祭陵祈祖大会之后才能去。你们家那一斗粮的香火钱交了没有？
朱清海说，俺要是交了那一斗粮，俺爹这几个月吃啥？俺就是因为没粮吃，才出外逃荒的！
周宜仁说，哦，你跟我论起理来了？！
朱清江看周宜仁要发怒：少爷，要是俺弟兄两个跟你回去舞龙灯，你就免去俺家这一斗粮的香火钱吧。
周宜仁说，求我了，是吧。这不就对了吗？这好说，只要你们兄弟俩顺顺当当给我参加了祭陵祈祖大会，舞了龙灯，这一斗粮的香火钱可以暂时不交！
皇陵镇镇公所。
一间较大的厅堂内，各保保长和乡绅在座。
周善人走进来：今天我们皖东北新任视察专员前来视察赈灾，接下先与大家举行一个小小的见面仪式。
众人争相谄媚：“周镇长，你怎么不早說，这让我们事先一点儿不知情？！”“您看，这手里空空如也，连一点儿见面礼都没有？”
周善人说，各位言差矣，新任专员是一廉洁奉公之人，我辈岂可有辱大人？！今日相见，只谈公务，我周某人已在这儿告诫各位了。又走向门外，鞠了一躬：请司空专员！
刘县长引领司空照走进厅堂内。
周善人喊了声：起立，拜见司空专员！
几个保长和乡绅一同站起来，在周善人的带领下集体行了一个礼。
司空照还了一个礼：有劳各位！有劳各位！
周善人把一椅子擦了又擦：请司空大人落座。
司空照说你也请坐！便坐在椅子上。
刘县长说，各位，现在我来介绍一下。今天光临我们皇陵的，是我们皖东北新任视察专员……
司空照又站起來：鄙人姓司空，名照。司空是复姓，各位都知道；照是阳光普照的照。
众人附和：这名字好，阳光普照，司空大人一定是一位廉洁奉公的官员，此后，我们皖东北地区将是一片阳光，弊绝风清之地了。
司空照说，司空不才，承蒙各位厚爱。此后在各位的监督帮助之下，司空将为皖东北人民鞠躬尽瘁，死而后已！
周善人拍手迎合：看来，我们皇陵这块地方将迎来一片更加清澈的晴空了！有如此爱民如子的官员，百姓之福也！
众人也跟着拍起手来：正是正是！
刘县长等大家又静下来：司空专员，您请坐。
司空照又坐在椅子上。
刘县长说，司空专员刚刚到任，就遇到我们皇陵地区几十年不遇的大灾害，不顾一路鞍马劳顿，亲临我们皇陵，赈灾视察。昨日刚到皇陵，就连夜听取了周镇长的灾情报告。今天一早，又召集各位來，召开这次赈灾会议。现在，请司空专员主导今天的赈灾会议。
司空照说，不才刚刚到任，就遇到这多年不遇的大灾害，看来是不才德行浅薄，给子民带来如此祸患，值此，我深感愧对百姓，也为百姓遭此苦难无比痛心！因此，此次赈灾的措施，我首先认同在我未到皇陵之前，周镇长和各位已经议定的举行祭陵祈祖的告天仪式，向朱氏皇族、向各路天神忏悔我们自己的罪过，请求祖先和上天宽恕我们，降福护佑我们度过这一劫难！
刘县长和周善人交换了一下眼色，同声说道：司空大人果然洞察民情，顺遂民愿啊。
众人又随声附和：司空大人英明，体恤民情，实在是百姓的父母官！
司空照侧身询问身旁的周善人：祭陵祈祖大会准备如何？
周善人说，一切准备就绪，日期也已选定。
司空照问哪一天？
周善人说明天。
司空照说，好，明天举行祭陵祈祖仪式！向刘县长：你往下说一说吧。
刘县长说，各位，司空专员同意明天举行祭陵祈祖大会，各保要根据周镇长的具体安排，做好民众组织工作。
周善人说，这个会议结束之后，各位保长请晚走一步，我们再作一下安排。
几个乡绅站起来想走出去。
刘县长说，各位再坐一时。我们刚才说举行祭陵祈祖大会，只是司空专员设想的此次赈灾的措施之一。司空专员还要求大家再拿出一些具体措施，就是我们最近要怎么做，以帮助百姓战胜灾害，度过难关！
几个乡绅又坐下去。
司空照说，刘县长刚才已经提示各位了。我们说的祭陵祈祖，是求神为。赈灾，度过灾荒，主要还在人，重在人为！
柳荫植向身旁的人：看来，司空专员真的是一位务实的官员啊。
一个乡绅说，但愿如柳先生之论！不过，务实的官员，民国少有啊。
司空照说，做事必须务实！现在我们还要讨论出一个具体的措施或是办法，我们身体力行，然后去带动百姓，切切实实地按照一个措施或办法去做，以度过这眼前的灾荒。
刘县长说，司空专员的話，各位听明白了吧？
众人说听明白了。
刘县长说，現在大家就各自拿出意見來。成熟不成熟，都可以在这儿提出来。
几个乡绅交头接耳了一阵儿。一个说，我们想先听听周镇长的意见。
刘县长看向周善人：周镇长，你先說。
周善人说，那我就先说了。我们这个措施主要就是为老百姓着想的。救灾，当然主要是救老百姓。这些老百姓都是种地的，他们种着我们这些人的土地，每年要向我们交纳租税。現在，遭灾了，租税当然可以免除一些，但也不能全免，因为我们每人还都有一大家人，要吃饭穿衣，我们还要向国家缴纳赋税。因此，我提出以土地抵押租税的办法来救灾。
刘县长说具体说说。
周善人说，具体说就是，这些种地的百姓，大多都不是自己家里连一寸土地都沒有，而是大多都有自己的一亩二亩地，他是靠自己那一亩二亩地打的粮食不夠吃，才种我们这些人的地的。我的想法就是，現在，他们可以拿自己的一亩地或两亩地作为抵押，换取应该交给我们的地租税。
一个保长似是在解说注释：你的意思就是，某一小户人家，把自己的土地交给某一大户人家，就算作他应该交纳的地租。如果以后丰收了，他把欠交的地租补上了，土地还可以赎回去；赎不回去，他对这块土地就失去了拥有权。
周善人说就是这个意思。
朱老凤说，我听明白周镇长的意思了，我同意他这种办法。
一些人也都齐声赞同：“我同意！”“我也同意！”“就按这种办法做吧。”
刘县长问，司空专员，这种办法是否可行？
司空照说再听听大家的意见吧。
刘县长说，就周镇长提出的这个办法，各位看看还有没有不同意见，说出来，在这儿议论议论。
柳荫植这时站起来：老百姓这次遭的灾不是小灾，今年所欠的地租，不是一年两年就能还清的。如果老百姓把他们那仅有的一丁点儿土地抵押出去，势必很难再赎回去。这样，他们就永远失去了他们赖以生存的那一片仅有的土地。因此，我不认可周镇长刚才提出的这个办法，这个办法不是救灾救老百姓，是在……
周善人问你想说什么？
柳荫植说，其他我就不說了。现在，我提出，应该减免租税，同时发放种子借贷，尽快让百姓恢复生产。
周善人又问减免多少？
柳荫植说，就现在这个灾害情况，我认为应该全部减免。
周善人显然不认可柳荫植的说法：让这些老百姓种咱们各家各户一年地，一粒粮食也不交到我们手上？
与周善人站在同一立场上的朱老凤，对于柳荫植的提法也是大为反感：这不行！我家虽然租出去的土地比你们在座的各位都少，但也不主张让他们一粒不交，这种地交租是老规矩，不能破了规矩。
一个乡绅提出了他的折中办法：我的想法是要减免，但不能全减免，多少减一些。至于减多少，各位可以再商量。
刘县长和司空照交换了一下意见，而后说：各位，大家提出的这些意见，我和司空专员都听到了。我们衡量了一下，现在拿出一个决断，请司空专员作个指示。
司空照说，根据各位刚才的议论，我和刘县长裁定：一是，租税一定要减免，这是为了让百姓休养生息，历朝历代都有过这样的政策；二是减免多少，县里和镇里不作硬性规定，由各保和各位根据土地的具体受灾情况，甚至可以与当事人也就是种地户协商确定。
周善人心中已经有了数，他站起来，几句话把这个会议也给结束了：好了，有司空专员和刘县长的这个指示，这个事情就这样定了。司空专员，刘县长，明天祭陵祈祖，您一定都要光临大会，以鼓舞民情，提振民心！
皇陵大院。皇陵大殿前的广场上站满了各保动员来的百姓。他们在各保保丁和乡丁的指挥下，整齐而木讷地站在各自的位置上。
靠近陵殿前的一长排木桌上摆满了猪牛羊等供品。
一排木桌和人群之间，是几十名诵经的僧人。
祭陵祈祖大会开始。司空照、刘县长、周善人在一种仪式和主持僧的引领下，依次走到前台。
刘县长说，今天，我们万千子民齐聚皇陵之下，向上天祈祷，向皇祖祈祷，护佑我们度过眼前这一场灾难。现在，请主持长老执掌祭祀大礼！
主持僧口念经文，带领几个小僧人走上正殿前的高台，焚香、破供、叩拜。
僧人诵经声大起，锣鼓声等也响起来。
主持僧走向司空照和刘县长：司空大人，刘县长，请行全体跪拜大礼!
刘县长向着大众：现在，由主持长老带领，行全体跪拜大礼！
主持僧站在高台上，向着正殿，所有人跟随着主持僧，行了一系列跪拜大礼。
刘县长说，跪拜大礼完毕，现在请我们皖东北新任视察专员司空照致祝祷词！
司空照提振了一下精神，高声宣读：淮水汤汤，凤山昂昂。朱氏诞兹，我祖维皇。三百年基业，辉耀中华；上千秋根脉，泽被帝乡。千里沃野，仗皇祉风调雨顺；万姓众民，托庇佑幸福无疆。唯我卑职，仰上天而非诚；是我小民，敬帝宗而不遑……
周家公馆。客厅。一桌菜肴，十分丰盛。
周善人恭敬地延请司空照、刘县长入座主位。
周善人言语恭维：刚才听了司空大人的祝祷词，周某实感佩服。这祝祷词写得好，好呀！高，实在是高！这见出了司空大人的才华，司空大人不愧是当今少有的青年才俊啊，一定是前途无量!
司空照说，周镇长过奖了，小弟不才，一篇小小的祝祷词，是小弟故意卖弄罢了。
刘县长说，司空专员，这是谦虚了。我在临淮为县多年，所知道的晚清以降的秀才也好，举人也罢，若论起这文史才学，哪里有能够与您相伯仲的呀。
周善人说，看看，连刘县长都如此评价，司空大人，我周某人刚才的说法就是正确的了。
司空照说哪里哪里！
刘县长问，听说令郎也是一位青年才俊？！
周善人说，哎呀，犬子，犬子呀！我的一个平庸儿子，哪里是什么青年才俊？论年岁，倒是和司空大人不相上下，论知识德行，那就不值一提了。到现在整天只知吃喝玩乐，一事无成呀！
刘县长说，说到令郎，周镇长有点儿谦虚了。现在，司空专员在这儿，何不引见来相识相识？
周善人就等着这句话呢：刘县长这一说倒提醒了我。司空大人，我不如就此把我那犬子送到您的身边，一来跟随您照顾您，二来让您费心给我引导指点一下，如何？
司空照脑海中闪过青年尼姑的身影，心中一动：承蒙周镇长信任，司空不才，德行浅薄，哪堪如此教子重任，引导令郎？！不过，若说交个朋友，结个知己，我司空还是乐意而为的。
刘县长说，好！周镇长，司空专员既已接受，快叫贵公子前来拜见!
周善人向着厅门外：王管家，宜仁在哪里，赶快把他叫来拜见司空大人！
王忠跑上来：老爷，少爷没在公馆，可能是回毗陵村府中了。
周善人有些不乐意：这么重要的客人在公馆，他跑回村里干什么？！
王忠想说什么，犹疑了一下：他……
周善人说，还不快去把他给我找回来！
王忠说是！
毗陵村。周家府邸。几进院落，厢房叠叠重重。
一处厢房内。二姨太正躺在床上，侍女在给她揉捏身腰。
周宜仁一个厢房一个厢房地寻找着，一头走进二姨太的房间。
侍女赶忙走了出去。
二姨太说，这是我的房间，你走错了！
周宜仁止住脚步：二娘，别见怪！我没走错，我就是来找您的。
二姨太说，找我？我可是您二娘？
周宜仁说，二娘多心了。我周宜仁就是个禽兽，也不敢把您二娘……二娘，您永远都是我的二娘，在您面前，我是晚辈……
二姨太问，那你今天怎么会跑到我这儿来了？
周宜仁说，我回村里来是想告诉您，这两天县长、专员都在镇里视察赈灾，我爹他忙，顾不得回来陪您了。
二姨太说，哦，我明白了，你又瞅准了这个空子，回这里占三姨太的便宜来了。
周宜仁说，二娘知道，就别明说了。
二姨太说，我不说是不说，可你这也不是个常法。小心早晚叫老爷知道了，他会剥你的皮！
周宜仁理由充足：二娘，咱家里出了这事，也不能只怨我。我爹他本来就不该从妓院里弄来这个草豆，还娶她做老三，年龄比我还小一岁，做我的老婆正好，他娶来做他的。我……
二姨太笑了：宜仁，真想娶老婆了，跟二娘说呀！我催催老爷，给你找一个就是了。
周宜仁说可是现在不是没有吗？
二姨太说那你就去找三姨太解解馋。
周宜仁说还是二娘通人情。
院落中的一片厢房。三姨太草豆的房间。
草豆正在房间里纳鞋底。她看见周宜仁沿走廊找过来，连忙走出房间，闭上房门，很快躲避到厢房外的一片花丛中。
周宜仁推开草豆房间的门，走进屋里到处寻找，轻轻地叫着“草豆，草豆！”，然后走出来。
花丛近旁的回廊。萦绕曲折。
周宜仁寻找着走过来。
草豆以为自己躲藏得不隐蔽，动了动身子，从一片花丛移动到另一片花丛。
周宜仁发现了草豆，跑上去一把抱住了她，就往她的房间里拖。
草豆说，你怎么又来了？老爷马上会回来的。
周宜仁说，老爷不回来了。我就知道他不回来我才回来的。
草豆挣扎：不，不能再这样！
周宜仁终于把草豆拖回房间，疯狂地撕扯她的衣服。
另一处厢房。周大小姐正对着镜子描眉梳妆。
二姨太走到窗前，敲敲窗户：我的大小姐，你在这儿梳妆打扮等谁呢？
周大小姐似乎受了惊吓：我……哦，是二娘，你吓了我一跳。
二姨太说，我没说你等谁，再说，你等谁我也不知道。
周大小姐说，我知道，二娘对我好，你就是知道了也不会说。
二姨太说，看看，说实话了，就是在等谁吧。
周大小姐矫情起来：二娘，我真没有等谁……
二姨太说着走进屋：我是来跟你说，那边正有好事呢。
周大小姐说，有什么好事，你能来告诉我？
二姨太有些诡秘：三姨太那边，我刚才看到，你弟宜仁回来了……
周大小姐摔下眉笔，跑出房门。
草豆的房间。周宜仁还在草豆身上趴着，草豆推他，他不下来。
草豆说，你快走吧，你不怕你二娘，她眼睛整天就盯着我哩。
周宜仁说，我怕她？要不是她年龄大了点儿，跟你一样，照样是我的玩物！
草豆说，看看你是啥人，说这话？！
周宜仁说，我是啥人，你还不知道？！就这人，来，再来一回！
草豆恳求他：你走吧，我跟你不是一样的人！
周宜仁说，你进了我们家，就得跟我一样。来！
窗外，回廊上，周大小姐跑来。
周大小姐跑到房门前，踢了一脚房门，房门没有开。
她又跑到窗户前，拍着窗户大喊：周宜仁，你这是乱伦！再不出来，我告诉父亲！
房间内。周宜仁隔着窗户：你跟管家的事，也敢跟父亲说？！
周大小姐说我跟管家没有那事！
说了一回头，正好王忠走来。
王忠走近周大小姐，轻声地：宜仁在里面？正干那事？
说着就搂住周大小姐的腰。
周大小姐推开王忠的胳膊：注意，二娘在家，有眼睛。指着房间内：赶快把他给我弄出来！
周大小姐说完走回去。
王忠走到房门前，正了正衣服，假装严肃地：少爷，出来吧，老爷等着你回镇里呢。
房间内。周宜仁的动作还没有结束：是我姐把你找来的吧？你什么时候也回村里来了？
王忠说，你别这样说，我没见大小姐。我是奉老爷的指派从镇里来的。老爷叫你赶快回去拜见司空专员，人家现在正在咱们公馆，老爷想让人家提携提携你呢。
周宜仁说，知道了，你先回去吧。
王忠拍了拍房门：你还是现在出来，跟我一块儿去见老爷。
周宜仁说话间不得已下了床，穿好了衣服，慢慢腾腾开了门，王忠一步跨进去，看着正整理着衣服的草豆：哦，这不是三姨太的房间吗？
周宜仁厉声地：看什么？走！一把拽住王忠走出门外：你跟我姐的事……
王忠说，我啥都没看见。快走吧，回镇里，司空专员正等着你呢。
朱老凤家。初夜。
朱老凤坐在太师椅上，伸手把站在自己跟前的大孙子大虎拉到自己怀里，抱着他：今天咱也开个家庭会。上午镇里开会，各保提出了今年租子的收取办法，有的要全部减免，有的要减免一部分。这减免的部分，有人又提出把它转换成农户的借债。
朱宗山说，这一次灾情不小，恐怕很多种地户不但今年的租子交不起，光眼下的生活，恐怕就要靠借粮了。
朱宗岳说，这样，老百姓今年的日子就更苦了。
朱老凤说，你别考虑老百姓了，咱要先商定一个办法，对咱家种地户的租子，咱们是不是减免？减免多少？
朱宗山问，你在会上说没说全部减免？
朱老凤说，我哪能会说这话？！我没说一个减字。提出全部减免的是柳荫植。
朱宗岳赞赏柳荫植的提法：在这样的大灾之年，柳荫植提出全部减免，是有良心的。爹，我们也应该减免。
朱老凤说，减免一点儿也好。但不能减得太多，这一点，咱们可以比着周善人。
朱宗岳说，爹，我们不能跟他比，他向来对老百姓手狠，他能多减？！我们减我们自己的，多减一些。
朱宗山说，就按照爹刚才说的吧，不能减得太多。
朱老凤又说，还有，这眼下就要有来向咱借粮的，加上减免租子之后该交的租子，也要转换成借债。这样，咱还得商量一个办法，对那些借粮的农户，怎么对付？
朱宗山问镇里其他大户是啥做法？
朱老凤说，会上大家都没说。就柳荫植说出了他的办法。他是把粮食平借给农户，不长息不长利。
朱宗山问，爹，您的意思？
朱老凤说，我想以高利借出，到明年夏收和秋后谁家不能偿还的，以他们各家自己的土地作抵押。
朱宗岳反对父亲的做法：柳家的做法对！这是大灾荒，趁这时候借粮给百姓，再收取高利，这不有点儿落井下石吗？！
朱老凤不耐烦朱宗岳：好了，去你的！这事儿有我跟你哥商量，你别多问！
朱宗岳站起来刚走到门口处，朱老大走到门前。
朱宗岳说，老大叔，您来了。
朱老大说，宗岳，我来……是想跟你家借点儿粮……
朱宗岳说，老大叔，进来跟我爹说吧。
朱老大跟随朱宗岳走进房内。
朱老凤说给您老大叔找个凳子。
朱宗岳就去找凳子。
朱老大说，大哥，我是有事儿，不坐了。
朱老凤说，刚才我都听到了，你到我这儿来，是要借粮？
朱老大说，不借粮，眼下就揭不开锅了。
朱老凤说，那是。这一次灾是遭大了。借粮，我也能借给你。只是，你这些年种着周家的田，按理应该向他周善人去借……
朱老大也觉着有点儿怯理了，但他着实也没有别的办法：再向他借，加上今年要欠缴的租子，该有多少呀。积多了债，怕他夺去我那二亩明王堆呀。
朱老凤一听明王堆，顿时精神陡增：那二亩明王堆可是咱朱家祖传的宝地，你真要守不住，可要交还咱朱家！
朱老大一怔：交还咱朱家？俺家不也姓朱吗，还交给谁？
朱老凤说，老大，看看，一说明王堆你就来气！好，不说了，你想想吧。宗山，大虎这孩子饿了，看看饭做好没有？
朱老大知道这是在撵人走了：不借了！
朱老大一脚跨出门外，踏上村街。
朱老凤说，看看，就这脾气！
朱宗岳说，爹，别说老大叔有脾气，你怎么就没想想，我们一说话就提人家那二亩明王堆……
朱宗山说爹又没说要他的。
柳家宅邸。正厅。夜晚。
灯下，柳荫植在书写着什么。
柳太太走过来：荫植，这都大半夜了，你还在写呀？账房呢，我让他来催你休息，他没来？
柳荫植说，我让账房去休息了。我们俩有分工，晚上我加夜班写好，明天一早，他就去把这些写好的都贴到镇上和各村去。
柳太太走到近前：你这写的是什么呀？
柳荫植说就是白天我跟你商量好的。
柳太太疑惑：跟我商量好的？！你跟我商量什么了？
柳荫植指着刚才书写的内容：你读读我这每张红纸上写的，内容全一样。读呀。
柳太太读道：告示 为度过眼前这场灾荒，柳家愿意平借粮食给众乡亲，不收一分利息。明年有收成就还；没有收成，可再延期。若接连两年不收成，取消债务。柳荫植 年 月 日
柳荫植问是不是白天我跟你商量的？
柳太太说，不管你跟我商量没商量，只要你认为这样好，你就这样办。好了，我是不陪你熬夜了。
柳荫植说我送夫人回房休息吧。
柳太太说，不用。你比我忙。
皇陵镇。柳家的账房一条街道一条街道地刷贴告示。
一个村庄又一个村庄。柳家的账房仍在刷贴告示。
一个村庄。有百姓在阅读告示。
一个人说，柳家这做的真是良心事儿啊！
又一个人说，还是人家柳先生，柳荫植！有良心，有气度！
再一个人说，这一分利息不要，两年不收成，还取消债务，能会是真的？这里边有没有……
毗陵村。村街口。一群人也在看一条告示。
看了告示的朱清江、朱清海弟兄俩向家里走去，他们手里都抱着一把野菜。
朱老大家。朱老大正在草房里烧火煮野菜。没有干柴，都是湿棵子，整个茅草房里充满了湿漉漉的烟，好半天也飞不到外面去。
朱老大在里面咳嗽着。
朱清江兄弟两人走进小院里。
朱清海说，爹，出来先择野菜吧，让屋里的烟跑跑，我进屋烧火，别把你的眼烟坏了。
朱老大从草房里柔着眼睛走出来，就去择野菜：咱今个儿就一粒粮食也没有了，以后就都吃这野菜了。
朱清海说，爹，咱借点儿粮食吧？
朱老大有点儿发愁：跟谁借？这个年头，有粮食的人家就等着发大财哩。有谁不对咱穷人咬几口？
朱清江说，爹，我知道，你昨个儿去老凤伯家借粮受气了。咱不借他家的了，也不借周家的，这两家都想着咱家的那二亩明王堆哩。
朱清海说，爹，咱跟柳家借吧？
朱老大有点儿犹豫：柳家？他家对外借粮食？
朱清江说，爹，刚才我俩都看到了，咱村口贴的有他家一张告示，人说那上面写的，借粮不收利息，只还本，两年不收成，还不上本，还要取消债务……
朱老大抱着疑问：这么好的事，你俩相信？
朱清江说，信不信也只能借了才知道呀。反正咱咋着都得活着，活着就得有点儿粮吃，不借咋行呢？
柳家的账房扛着一袋粮食从村街上走了来。
朱清海看见了：爹，你看，那是谁？
朱清江也看到了：爹，我认识，是柳家的任账房。
朱老大赶忙说，快出去拦着他，他送来咱就推不掉了。
朱清海说，爹，要是人家是好意……
朱老大说，你信他，一分利息不要?
账房真的从村街上向朱老大家的小院走来。
朱清江连忙迎上去：任先生，俺爹说，现在俺们家不借粮食了。
账房还是走进了小院：不借粮食了，吃啥？
朱清江说，俺爹说了，俺爷儿仨这就全都出外逃荒去。
账房要把扛着的粮食放下来，朱老大走过去托着粮袋：任先生，我家真的不借粮了，您还是扛回去吧。
账房说，老哥，您总得让我放下歇歇，喘口气儿吧。
朱清海走过去接下粮袋：爹，让人家放下东西再说话吧。
朱老大说这……
账房放下粮袋：我们东家最了解老哥，知道您不相信贴出来的告示。今天我可是东家专意派来的，本来东家要自己扛着这袋粮食送来，可今天他到县里去了，要接他妹妹从美国打来的长途电话，就委托我给您送来了。
朱老大还是有点儿似信似疑：感谢柳先生的好意。可是俺们真的不借粮食了，俺都出去逃荒，要走了……
账房说，你们爷儿仨都出去？别的不说，你就不挂记你家那二亩明王堆了。听说了吧，周大善人家和朱老凤家，都在筹划着趁这灾荒买地哩。你们爷儿仨都走了，欠他周家地租这么多，不等你们回来，恐怕那二亩明王堆就成了他周家的了。
朱老大说，任先生，您说的对。这一层俺爷儿仨也早想到了。
账房说，不是我说得对，是我们东家早就为你们想到了。他说，无论如何，你爷儿仨不能走，就是走，也不能走完，要留个人守着你家那二亩明王堆。
朱老大说，刚才我是不敢借你东家的粮食，对你说谎话了。我是打发清江他弟兄俩出外逃荒，我一个人守在家里。
账房说，这就对了。有人守在家里，就得吃饭呀，没一点儿粮食吃啥？
朱老大说我一个人就慢慢凑合吧。
账房说，老朱哥，你放心，这袋粮食是我们东家送给你的……
朱老大大出意外，疑虑更重：送给俺的？！……
账房说，你看，今天，我一没拿账本，二没拿借据，你收了粮食，我不拿走任何证据，还不放心吗？
朱清海说，爹，咱就收下吧。
朱老大感动了：任先生，俺谢谢东家，谢谢东家！也谢谢您！
账房说，老朱哥，咱用不着这。
朱清江说，爹，有了这袋粮食，这下半年您就可以坚持着守在家里了。俺弟兄俩出去再讨一点儿。
朱老大瞬时改变了主意：不，有了这袋粮食，我改变想法了。你弟兄俩也不出去了，咱都在家里，等两天水下去之后，咱就在那二亩明王堆上种上晚秋庄稼，看看能不能收一些……
