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大山，披着茫茫苍苍的暮霭，连绵起伏，一起延伸到看不见的天际处。雾蒙蒙尘埃似的云，漫天弥漫着。一丝风也没有。天上地下，闷沉沉的。一座座山头，如势均力敌的武士，荷枪执戟在黑暗中对峙。漫山遍野的树木、怪石，黑森森的，如一群怪兽，张牙舞爪地伸展四肢，向黑暗中摸索行走的夜归人扑去。那些赶夜路的人，一不小心，就有可能被伸长的触角抓住，卷进魔鬼的肚子里。
严景信，虎头山寨的寨主，生得魁梧英俊，又精通许多武艺。自打严景信上山以来，山寨里的喽啰都敬畏他，推他坐了第一把交椅。他要求山寨里的所有人，相互之间兄弟姐妹相称。陈得冰、周矩辉、白剑萍三位头领，确确实实把他看作亲哥哥，能干大事的领头雁。
对待山寨里的喽啰，严景信像对待亲姊热妹一样，和他们一起生活，和他们一同操练，和他们共同经历风风雨雨。他深深知道逃进深山当强盗的苦衷，不单官家是他们的死对头，就连寻常百姓提起来，也都咬牙切齿。有人经过虎头山下，当地人就会告诫他们，虎头山的路竖起来了，走不得。
和三位头领一起，严景信领着二三百名无家可归的流浪汉，在虎头山寨安了家。如果不下山打富劫财，他们的性命恐怕早就不存在了。
严景信深知压在肩上的担子很重，遇事总须思虑两三，考虑成熟之后，再找其他三位头领商议，直到万无一失，才拍板定案。每一次聚议，严景信总是最早出现在龙虎厅里，最后一个离开。他走在山坡上，还要看一看周围散落着的兄弟姐妹安身立命的房舍和寮棚。
陈得冰下山，把吴克宏的女儿吴海云抢来，引起严景信一段十分辛酸的回忆。
三年前，一个秋风开始吹落树叶的上午，严景信遵循母命，去离家十里地的赵家墺看望姨母。
吃过早饭，严景信就出发了。他一连翻过十多座山头，离赵家墺不远了。忽然一阵阴风吹来，吹得他浑身上下冷飕飕的。山道的转弯处，传过来一个女子惨绝人寰的呼救声。有女子遭难，血气方刚的严景信，顾不得多想，凭着一股青春的火气，快步朝山弯跑去。他要解救这个处在危难中的女子。
山弯里，一个柔弱的姑娘，被四个狗一样的家丁围着，嬉皮笑脸地打哈哈。姑娘情急之中，左躲右闪，前冲后突，挣扎着，呼喊着，无论如何，也冲不出地痞的重重包围，躲不过流氓的前拉后扯。
一个锦衣绣裤的花花公子，摇晃着尖尖的脑袋，在一旁得意地哈哈大笑。那花花公子左指右点，像馋嘴的狐狸，望着河边凫上来的游鱼，舌头一伸一缩，巴不得一口叼住，咬得紧紧的，一点儿也不松口。
处在困厄中的姑娘，看到有人来了，喊声更加急切、凄惨。
“救人哪！救人哪！大哥，快救救我！快救救我！”
姑娘呼喊着，奋力挣扎着，要向严景信跟前奔跑。
家丁们见有人来了，不顾姑娘的苦苦哀求，一齐上前，扯衣服的扯衣服，拉胳膊的拉胳膊，抱腰的抱腰，像蟒蛇缠住一只可怜的青蛙那样，把姑娘紧紧缠在中间。
严景信怒不可遏，大步流星赶过去，大吼一声，如同响雷一般，震得四周的山壁都要炸飞石子。
“住手！青天白日，调戏柔弱女子，难道就不怕王法！”
严景信的厉声呵斥，没有把家丁们吓倒。他们仍然紧紧缠住姑娘，生拉硬扯向一旁拖去。旁边站着的花花公子，掂着脚尖走过来，乜斜着眼睛，把严景信上上下下打量个够，歪着头，撇着嘴，拿腔撇舌吼起来。
“啥王法不王法，屁法不屁法！哪个坑里挖出来你这根泥鳅？鲤鱼打挺，还翻不起波浪呢。你这小小的泥巴狗子，是打抱不平还是咋的？大爷我不是吹的，这虎山县的山山水水，谁不知道俺老子在县衙里当差，啥主意都是俺老子出的。大爷我今天有兴趣，出来逛逛风景，寻个野食。刚刚遇到这颗野樱桃，你他妈眼里夹沙子，就看不惯，容不下了！你小子一个山里野汉，没家没门的，丈把子长竹竿，也够不着跟大爷我说话。大爷我愿意干啥就干啥，你最好挤住眼，闭住嘴，少看少说少生气！”
“凭几个这样欺负一个姑娘，难道就没有天理吗！今天这事儿，既然让我撞见了，我就得管。识抬举的话，快点儿给我滚！滚得远远的！”
严景信走到花花公子面前，瞪起双眼，直视花花公子，紧握拳头的那只手，高高地举在花花公子的面前。
花花公子对面前站着的严景信，全然不屑一顾，向家丁一挥手，似乎在下命令。
“都愣着干啥？把野樱桃摘回去，出了事儿，大爷我兜不了，由俺老子兜着。就是把天戳个大窟窿，俺老子也替大爷我补。走！”
家丁们簇拥着姑娘，拉扯着，推搡着朝前走。紧跟在姑娘身后的那个家丁，还恶狠狠地向姑娘身上踢了两脚。
严景信看在眼里，恨在心里，气得头顶冒火，几个箭步冲上去，双手叉在腰间，叉开两腿，四平八稳地挡到路中间，怒目圆睁，说话的声音如雷贯耳。
“厚颜无耻的东西，不知天高地厚，光天化日，明目张胆抢人家姑娘。今天这事儿，我管定了！要是再不放手，别怪我这拳头，砸烂你的稀饭罐子！”
“嗨嗨，哪里冒出来的尖嘴蛤蟆，呱呱呱呱叫人烦。我看你小子不值大爷我一指头。不给你点儿厉害瞧瞧，你就不知道马王爷三只眼！来啊，给我打！打死丢到山沟里喂狼！”
花花公子掂着脚跟，晃着身子，来到严景信跟前，乜斜着三角眼，压根儿就没有把这个突然出现的汉子夹进眼角里。
两个家丁冲过来，扎着屙屎的架式，向严景信扬起胳膊，挥动拳头。
严景信怒从心头起，恶向胆边生，顺势抓住家丁伸过来的手，往前一拉，前边那个家丁栽了个嘴啃泥，两个上翘的啃西瓜皮牙也磕断了，淌出来一片殷红。后边抢上来的那个家丁，见势不妙，愣了愣神，正想向后退缩，严景信就势一掌，把他推了个仰面朝天，后脑勺磕在路面上，鼓起一个大血包，两只眼珠翻了翻，昏过去了。
另外两个家丁，看看站在那里发号施令的花花公子，又瞅瞅倒在地上的两个家丁，怒吼一声，不顾头青脸肿就往前冲。
严景信纵身一跃，跳到冲来的家丁面前，挥动铁臂一般的胳膊，举起榔头一般的拳头，摘瓜切菜一般，把两个家丁打得躺到路边，咧着大嘴哭爹叫娘。
花花公子见势不妙，大叫一声“妈呀”，转身就要逃走。
严景信一个箭步拦住花花公子的去路，大喝一声：“哪里走！”
只一声，花花公子就像丧失灵魂似的，如板上钉钉，愣在那里，双腿不住地颤抖。
严景信紧紧盯着花花公子，两只眼睛似乎要喷出火焰，十个指头攥得格嘣嘣直响。
花花公子吓得魂飞天外，腿脚打软，扑通一下跪在地上，颤抖着声音，不住声地求饶。
“好汉饶命！小的有眼无珠，犯到好汉手下。你宰相肚里能撑船，大人不记小人过，高抬贵手，权当我是一个屁，放了我吧。从今往后，我再也不敢了。”
“就你这副狗头驴脸，也不睁眼看看，头顶的湛湛青天，脚下的浩浩大地，是不是你撒野行凶的地方！”
严景信上前一步，掂起花花公子的衣领，把花花公子的脸扒起看了看，愤怒地说着，顺手一推，把花花公子推了个仰面朝天。
花花公子连忙翻身趴在地上，头磕得像捣蒜一样，哆嗦着说：“好汉饶命，要是我再犯到你手里，你就是把我打伤打死，我狗屁也不放一个。俺爹好歹也是县衙里的师爷，看俺爹的脸气，好汉饶了我吧！”
严景信看看伏地求饶的花花公子，又看看吓得直打哆嗦的姑娘，对花花公子吼了一声：“滚！狗仗人势，不是东西！”
一伙流氓心虚胆怯，丢下姑娘，心有不甘地走了。姑娘这才回过神，扑身跪倒在地，就要给严景信磕头。
“姑娘，不要这样。路见不平，拔刀相助，本是我应该做的。趁他们走了，你赶快回家吧。要是他们再勾回来，那时候，吃亏的还是你。快走吧，我还急着赶路呢。”
姑娘一听，眼泪顺着脸颊，涌泉一样不由自主地流下来，哽哽咽咽地说：“大哥，你侠肝义胆，救苦救难，是个好人。我一个落难女子，有家不敢回。你好人做到底，让我做你的奴仆吧！我这么大了，不会白吃饭，啥活都会干。我会洗衣裳，会做饭，会下地干活。要是大哥不嫌弃，我情愿鞍前马后，服侍大哥一辈子。”
姑娘哭着说着，说着哭着，又要跪下磕头。
严景信听姑娘说得凄楚可怜，心底升腾起一股怜恤之情，上前一步说：“姑娘不要哭，咱俩都一样，都是苦水里泡大的苦命人。穷不帮穷谁照应。姑娘有啥难处，说出来，看我能不能帮你想想办法。”
姑娘泪眼汪汪地看着严景信，凄凄楚楚地说：“大哥，我是赵家墺的。”
“赵家墺？我就是去赵家墺走亲戚的。你说吧，只要能帮你，我一定帮你。”
“早年间，俺家欠下吴家湾子吴员外家的驴打滚账。这几年旱情严重，石头缝里都冒烟，地里长不出庄稼。家里连糠菜都吃不上，还不上吴员外的债，吴员外就买通官府，把俺爹抓进城里，去修望京楼。十冬腊月，天寒地冻。俺爹得了伤寒病，连病带累，死了，连尸首都没运回来。剩下俺孤儿寡母两个人，黄连水里熬着过日子。吴员外来讨债，一见我就生了邪念，三番五次调戏我。今日一大早，吴员外就和吴管家来逼债。为了避开吴员外，我跑出来了。不料，偏偏就碰到这几个流氓。幸亏大哥救了我，要不然，我就没脸在世上活着了。”
姑娘说到这里，头也不抬，哭得更凄惨，更厉害了。
“姑娘，别哭了。常言说得好，车到山前必有路。天下没有锯不倒的树。再难解的纥繨，终有解开的时候。走，我送你回去，我倒要看看，你说的那个吴员外，究竟是只老虎，还是只豹子，你就这么怕他。”
严景信拉起姑娘，和她一道，直奔赵家墺。
姑娘名叫赵淑芹，家就在严景信姨母家后边的山嘴处。严景信送赵淑芹回到家，赵家妈妈拉住严景信的手，千感恩万谢忱。严景信看着赵家妈妈，听着赵家妈妈感谢的话，脸上情不自禁地泛起红云。
经严景信的姨母说合，赵家妈妈把赵淑芹许给严景信，做严家的媳妇，要严家尽快来赵家墺娶亲。
严景信的父母都是严家岗的农民。父亲严春吾，一生里老实巴脚，在磕磕绊绊的苦难日子里熬了大半辈子。母亲支玉珍，一连生了五个儿女，有四个都在襁褓之中，被饥饿和疾病夺去了生命。只有严景信命大，几次重病之后，竟然像石头缝里钻出的春笋，很快长成了翠竹。他平日总爱使枪弄棒，把身体练得越发结实，壮得就如一头大犍牛。
严景信长大了，做父母的，对儿子的婚事早有考虑。可是家里的锅灶，三天两头冒不出炊烟。没有谁家的女儿心甘情愿来严家受这份儿饥馑。严景信十九岁了，长得人高马大，婚事仍然没有着落。做父母的实在焦急。
也是上苍有眼，让月老牵绳，冰人引线，做姨夫的给严景信说了这么好一个媳妇。严春吾两口子喜得合不拢嘴。
穷苦人家的儿女结婚，靠亲戚邻居帮忙，东挪西借闹阔气，场面也不怎么排场。这几年亢旱不雨，天下强贼蜂起。寻常人家灶膛里点不了火，冒不出烟；铁锅里添了水，却下不了面，吃了上顿愁下顿，哪里还有多余的钱物铺张婚事呢。只不过将破旧的茅屋打扫得干净一些儿，贴上巧手媳妇细心剪好的纸花，牵一匹耕田的瘦驴，当然还是好说歹说借来的，将新娘子扶上驴背，一踮一踮地顺着山路走回来，在父母面前磕个头，被本家的姑娘媳妇搀到洞房了事，从不敢有什么奢侈的想法。
一个月不到，秋风就把树上发黄的叶子吹落许多。严景信去迎亲，几位穷街坊相陪。刚刚来到赵家墺村口，就听到村子里传出来一阵阵惨痛的哀号啼哭声。万分惨痛的哭声，似一把尖刀直钻进严景信的耳朵里，还旋转着直插进脑海里，严景信的大脑，疼得似乎要炸裂开来。
严景信抬头看看，赵淑芹家的门前，围了许多人。有上前劝慰的，有四处奔跑的，有擦眼抹泪的，还有悲声哀叹的。身体瘦弱的赵家妈妈，披散着满头白发，伸起胳膊哭天呛地。几个好心的妇人，急急忙忙上前探问，知道是来接赵淑芹的。其中一个满脸通红，埋怨说：“恁咋才来啊，可怜淑芹那姑娘了。”
那妇人说罢，弯下腰呜呜哭起来。另外几个妇人，也禁不住低头抹泪，哭出声来。
乱石岗上的小树，本来根基就浅，偏偏遇到摧林倒木的飓风。严景信的头轰地一响，感到天地都在旋转。他定定神，深深吸了一口大山里的空气，心头那股怒气，直冲头顶。他拨开人群，向赵家门前赶去。
人们见严景信迎亲来了，惶惶恐恐，忽拉拉四散开来。有几个怕事的，呼儿喊女，慌慌张张向两边躲闪，无不担忧地看着严景信，眼睛里显出几分同情，透出几分可怜，带着几分希望，含有几分迷惘，更拥有几分担忧。
眼前的情景，正如赵淑芹求婚时所担心的，吴克宏抢前来了。几个穿着皂衣长衫的家丁，将赵淑芹五花背绑地捆起来，往一顶彩线攀顶的花轿里塞。
吴克宏骑在一匹油光发亮的黑马背上，肥肥胖胖像头野猪，讪笑着直看赵淑芹。
赵家妈妈来到大街上，拼命呼喊求救。两个家丁，一个抱腰，一个拽腿，把赵家妈妈直往后拖。
赵淑芹哭喊着，挣扎着，撞翻轿子，返身向母亲跟前跑去，泪洒长天，喊得声嘶力竭，哭得死去活来。
旁边看的街坊，都偷偷地背过脸，唉声叹气抹眼泪，谁也不敢上前去劝。
哭声，撕裂着严景信的心，一声声都是寒冬里的风刀霜剑，他的心瓣被割得四分五裂，一片片和着鲜血流淌。
严景信简直离愤怒了，眼前金星乱飞乱散，心速达到极点。他忍无可忍，冲到家丁面前，奋力高喊：“住手！住手！”
半路上杀出个程咬金。几个家丁怔了一下，看看严景信半新不旧的衣服，黑瘦黑瘦的面容，怒火中烧的眼睛，压根儿就没往眼角里夹，仍然嘻嘻地笑着，又去拖赵淑芹，好像身边就没有出现严景信这个人似的。
严景信怒不可遏，抢前一步，照准前边的那个家丁，一个飞脚踢过去，正踢在家丁的屁股上。
那个家丁瘦小如猴的身躯，冷不防遭到严景信狠命的一脚，像皮球一样弹到空中，又重重地落下来，落在横躺着的轿杆上。腰脊椎经不住猛烈的一跌一撞，就折断了。他躺在地上，翻着白眼，呲牙咧嘴，呼爹叫娘。
吴克宏一时也懵了，差一点儿从马背上滑下来。他定了定神，用马鞭指着严景信，哆嗦着嘴唇，命令家丁。“打，打，给我打！”
家丁们像一群凶狠而饥饿的豺狼，同时发现一个可以捕食的猎物一样，一拥而上，一个个摆开屙屎的架式，从四面包抄过来，凶神恶煞般地轮番向严景信跟前扑。
严景信怒火中烧，瞅准冲过来的家丁，一推一个嘴啃泥，一扒一个倒栽葱，猛然一个扫蹚腿，家丁们躲闪不及，像摔砖头瓦块一样，摔倒在地上。
像猛虎下山冲进狼窝，如雄鹰坠云遇到鼠类。严景信打斗起来，着实勇猛，指山山也摇，踏地地也动，恰似一阵龙卷风，扫尽天下不平事。
家丁们凭着人多势众，尽管跌得头青脸肿鼻出血，在吴克宏的淫威震慑下，谁也不敢后退，仍然壮着胆子，狐假虎威，围攻严景信。家丁们你进我退，你攻我防，如旋风立地起，恶浪湖边生，恨不得将严景信撕成碎片，剁成肉泥。
陪严景信而来的街坊，发一声喊，将街旁堆放的树枝，撧来作为棍棒，向家丁们冲过去，一个个如天上降下的飞龙，摇头摆尾闯入魔鬼的领地，一棒一棍，起起落落，直捣阎罗大殿，照准魑魅魍魉，狠命扑打。
那些家丁，像遇着英勇善战的千军万马一样，伤着腿的，腿断倒地；撞着腰的，腰折瘫痪；碰着头的，颅碎脑流。不一会儿工夫，呼啦啦就躺倒一大片。死了的，再无出气的机会；伤了的，失去说话的力气。
吴克宏看在眼里，吓得目瞪口呆，心里头直打冷颤，顾不得家丁们的死活，打起马，一溜烟似地跑了。
赵家妈妈气绝身亡。陪同严景信前来娶亲的乡邻，急忙解开赵淑芹身上的绳索。赵淑芹跑上去，伏在母亲身上，哭得死去活来。几个好心的邻居，怎么劝也劝不住，怎么拉也拉不起来。
严景信跪在岳母身边，悲愤交加，一连磕了几个头。
好心的街坊围拢来，唏嘘着，哀叹着，数说着。
一个满头白发的老太太，把严景信拉得紧紧的，流着泪说：“好小子，想你也是梁山泊英雄的后代。赶快把淑芹领走吧。吴员外蛮不讲理，是十里八村出了名的地痞无赖。他吃了这么大亏，丢了这么大面子，一定不会善罢甘休。要是不马上离开，等一会儿那老狗折回来，不但饶不了恁，就连俺这些街坊邻居，也跟着吃亏。好汉不吃眼前亏。恁还是赶快走吧，淑芹她妈的后事，俺街坊爷儿们娘儿们，会尽力安排的。”
严景信静心一想，也真是这么个道理，就催赵淑芹上驴。可赵淑芹爬在母亲身上，哭天呛地，任凭严景信怎么劝，怎么拉，也不肯离开母亲一步。
乡亲们围拢过来，说着，劝着，拉着，推着，费了好大劲儿，才把赵淑芹托上驴背。严景信拜别送行的街坊，离开赵家墺。陪严景信前来迎亲的街坊，牵着驴，前后拥护着，走上曲曲弯弯的山间小道。
赵淑芹骑在驴背上，一路上哭哭啼啼，时不时回头向后张望。那里，有她惨死在望京楼下的父亲亲手耕种过的土地，有她勤劳穷苦一生的母亲还没有殡葬的尸首。要不是家贫受人欺侮，说什么她也不会离开赵家墺。这里山青水秀，人杰地灵，养出来的姑娘，聪慧颖俐。天赋的心灵，把清泉唱成了优美的乐曲；灵巧的双手，把朝霞织成了缤纷的图画。赵淑芹太爱她的家乡了。
刚刚转过两个山弯，从东北角的山弯处，袭过来一阵阴冷凄凉的寒风，像刀子一样割着人们的脸。天变了，寒风卷着山顶上飘下来的枯草败叶，崖壁上的山石，都开裂出一道道岩缝。严景信感到奇冷奇冷，不由得打了一个寒噤。
山的背后，传过来一阵喧哗。嗒嗒嗒嗒，杂乱的马蹄声由远而近，震动着山梁。看样子，马的四蹄要把山上的石头踏碎，也要把人的心踏碎。
“站住！站住！”
“狂徒，哪里走！”
呼喊声传过来，声音的嘈杂、嚣张，声声都是毒箭，直向严景信头顶飞来，要穿透他身，刺透他的心。
后边的人追过来了，整整一大队人马，约有二三十人，把本来就不宽阔的山道，挤得满满的。他们一个个骑着高头大马，甩着响亮的马鞭。马踏过处，荡起的黄尘，浑浑噩噩，拖着长长的尾巴，迷漫在山道上。
吴克宏为了寻衅报复，竟然出动了所有的恶棍和打手。
手无寸铁的穷汉，面对这么多明火执杖的家丁，无论如何也不是对手。严景信一时间心慌意乱，连忙让几个同来的街坊，领着赵淑芹往前赶路，找机会躲进深山，自己留下来断后。
同来的街坊不同意，说：“景信，今天是你的好日子，淑芹姑娘死了父母，心里已经够苦了。你要是再有个三长两短，还叫赵姑娘咋过啊！”
街坊们催促严景信，让他护着赵淑芹先走，他们几个断后，保护他和赵淑芹回去圆房成婚。
严景信知道，吴克宏是为赵淑芹而来的，抢不回赵淑芹，他决不会善罢甘休。他要竭尽所能，保护赵淑芹，不能让一个可怜的姑娘，刚刚爬出苦海，又要落入愁城。
可是，一切都来不及了。那群人马已经追上来，执枪的，举起长枪，拿刀的，挥动钢刀，直向严景信等人冲杀过来。
严景信已经半天没有吃过东西了，肚子里辘辘作响。尽管他学过几招几式，无奈人是铁，饭是钢，一顿不吃饿得慌，他和寥寥几个街坊邻居，怎能抵得住腹中饥渴，强梁如云。
家丁们把严景信围在核心，长枪，像雨点一般刺过来，大刀，像闪电一般劈过来。
严景信躲过这一枪，又避过那一刀，奋力抵挡一阵，心力不支，四肢发软，眼前游动着纷乱的星星，只觉得山崖在旋转，林木在移动。
同来的街坊，被家丁们围着厮杀，伤的伤，残的残，剩下两个身强力壮的，渐渐力不从心，只得贴着崖壁，边打边退。
天昏地暗的厮杀中，赵淑芹座下的驴惊了，猛地趵起后腿，纵身一跳，向山下蹿去。猝不及防，赵淑芹被重重甩到山坡上，眼前一黑，昏晕过去。
几个家丁跳下马，将赵淑芹像抓小鸡一样掂起来，拿来绳索捆了，一个翻滚扔到马背上。一个五大三粗黑脸浓眉的家丁，跳上马背，将赵淑芹拦腰抱住，掉转马头，飞也似地往回跑。
远远地，还听到赵淑芹撕心裂肺的哭喊呼救声，严景信的心都碎了。他要去救赵淑芹，可是，四匹马像四条毒蛇一样，紧紧地缠住他，他奋力反抗，却挣不脱，脱不掉，逃不开。
严景信饥肠辘辘，精疲力尽，无力向前，连连后退，一直退到悬崖边上。家丁们仍然紧紧缠着不放，一个个狰狞的面孔，凶神恶煞般逼着严景信向后退。
严景信一边奋力抵挡，一边往后退。他看看身后，身后是阴森森的深渊，一眼望不到底；看看前边，前边是拿枪执棒的家丁，一个个如狼似虎。
“淑芹，好娘子，咱俩来世再做夫妻吧！”自知身后没有退路了，严景信心一横，高喊一声，纵身往后一跳，耳畔一阵呼呼风响之后，就什么也不知道了。
满天的星星，诡秘地看着人世间的腥风血雨。从峭壁上伸展出来的一棵古老的松树，张开粗大的臂膀，像一位慈祥的父亲，把严景信揽入怀抱。夜风贴着崖壁吹过来，将严景信从昏迷中唤醒。
看看天，天幕上镶嵌的，是一颗颗沉默不语的星星；瞅瞅地，崖壁上裸露的，是一块块静立无言的山石。严景信忍受着剧烈的疼痛，顺着树干摸到岩壁上，攀着密密挤挤柔韧的藤蔓，一步一步往山下滑。
滑到山下，严景信辨辨天，辨辨地，辨辨方向，摸索着回家走。
一路上，严景信避开了成群结伴的豺狼，躲过了单独觅食的野猪，直到东方发白，才摸出大山。
严景信回到家里，家中的境遇使他目瞪口呆。平日遮风挡雨、藏身避体的茅屋，变成了一堆灰烬。
好心的邻居告诉严景信，昨天中午，不知道哪里来了一伙骑马的强盗，凶煞恶神似的，不让村里任何人近前，放火烧了严家的房子。严家父母出来讲理，被几个强盗抢上来，扬起马鞭，打得老两口遍体鳞伤，血肉模糊。老两口逃往大山里，到晚上也不见回来。乡邻们上山寻找，怎么也找不到他们的影子。
有人猜测，严家父母走投无路，投崖自尽了。也有人断言，严家父母逃进深山，被野虫子害了。更有人怀疑，严家父母被吴员外抓去，送往县衙治罪，关进地牢里了。一时间沸沸扬扬，村里人说什么的都有。
严景信看着火焚后的断垣残壁，悲愤极了，连一滴泪也没有掉，牙齿咯吱咯吱直响。探望过伴他一起去迎亲而受伤的乡亲之后，就怒冲冲离开村子，往大山深处去，开始了颠沛流离的生涯。
在长时间的流浪生涯中，严景信忍气吞声，给人家打过杂，扛过活，也沿街讨过饭，逼得实在没有办法了，就辗转来到虎头山，和一些无家可归的流浪汉，立起山寨，过起落草当强盗的生活。
夺妻之恨，刻骨铭心。为了报仇，严景信整整憋了三年的气。山寨的力量强大了，有能力报仇雪恨了，恰恰陈得冰把仇人的女儿吴海云抢到山寨，更激起严景信立刻攻打吴家湾子的决心了。
严景信知道，赵淑芹没有死，也没有向吴克宏屈膝，正在吴家大院像奴隶一样受磨难。今日不救，何日救！
这一天，严景信将山寨的头领们召集到龙虎厅，义正辞严地说：
“那些土豪劣绅，勾结官府衙门，逼得兄弟姐妹无路可走，无处安身，才相聚虎头山寨，过着军不军，民不民，匪不匪，盗不盗的生活。现在，衙门里官员恨咱，千方百计派兵剿灭咱；土豪劣绅恨咱，口口声声骂咱是强盗；就连受苦受难的老百姓，也不理解咱，骂咱是土匪，时时躲着咱。想一想，咱本来都是善良的乡民，能总背着土匪强盗的恶名声吗？”
严景信的话音刚落，周矩辉就站起来了。他那双炯炯有神的大眼睛，放射出慑人心魄的光芒。厚厚的嘴唇一动，粗大的嗓门放开，发出雷鸣一般的声音。
“严大哥，你也是有血气的七尺男子汉，咋那么婆婆妈妈忧三虑四的。就咱这些草芥不如的人，连家都没有，当他娘一辈子土匪强盗咋了！他们那些有权的，有钱的，可以仗着皇帝老子的势力，明抢暗夺，胡作非为。咱们这些穷汉，被逼得有家不能归，难道连来山寨藏身避体的资格都没有吗？要是那些赃官们一天不灭绝，咱就当他妈一天土匪；要是那些赃官一年不灭绝，咱就当他妈一年强盗；要是那些赃官一辈子不灭绝，咱就当他妈一辈子响马。让那些欺负穷人的官吏们看看，咱这些穷苦人也是人！他们凭啥不劳而食，骑在咱的头上作威作福，咱却被他们压迫欺凌，吃糠咽菜。各位兄弟姐妹，恁都说说，是不是？”
周矩辉的话音还没有停止，人们就把目光集中到周矩辉身上了。
大家眼中的周矩辉，真不愧一个打铁的壮汉，生得五大三粗，虎头虎脑，满脸的络腮胡子，硬硬地向两旁奓着，似乎要飞离脸颊一般。抡起大铁锤，能将红彤彤冒着血浆的铁锭，锻打成各式各样锋利的器具。
陈得冰站起来，开话了。“周贤弟，今天是专门商量搭救严大嫂子的，别的事先搁下不说，等以后闲了，咱再听严大哥安排。”
周矩辉说：“要我说啊，既然把那丫头片子领来了，严大哥理所当然能占有她。她爹把严大嫂子都抢走了，咱把他的女儿弄来做压寨夫人，这是一报还一报，没啥可说的。”
陈得冰看着周矩辉，十分严肃地说：“周贤弟，看你说的，严大哥能是个冤冤相报的人吗？物以形为美，人以德为尊。咱上山相聚，是因为前面没路可走了，不得不避开官府，蜗居山寨，才得保全性命。严大哥那一副仁慈心肠，一般人是难以理解的。”
周矩辉瞪了陈得冰一眼，显得有点儿不耐烦。
“陈大哥，你把吴家丫头抓来，不就是让她做严大哥的压寨夫人吗？现在何苦又说这种话。陈大哥，你也常说，老婆是口中的饭，身上的衣，做熟了就吃，抓到了就穿，不想吃了就放一旁，不想穿了就搁一边。既然陈大哥有那份儿心，严大哥，难道你是铁打的骨头铜铸的肉，咋就一点儿也不动心？吴员外能抢大哥的妻子做妾，咱就不能抓他的女儿做压寨夫人吗！别的不说，得让他吴员外也尝尝女儿被抢的滋味！”
白剑萍站起来，看了看周矩辉，说：“娶妻子，嫁汉子，是一个人的终身大事，可不能一时冲动，给自己脖子上套枷锁。就咱严大哥这人品，应当找一个能持家理事，也能指挥打仗的姑娘。吴姑娘心底善良，又有一身好武艺。要不是仇人家的姑娘，我也赞成做严大哥的压寨夫人。可她毕竟是吴员外的女儿，和咱兄弟姐妹能不能同心同德，现在还很难说。依我看，严大哥饶了吴家姑娘，也不能白饶，让她留在山寨里，也不能让她白吃干饭，必须把她那身武艺，毫无保留地教给山寨的兄弟姐妹。不如明天就去把严大嫂救出来。要是严大嫂没有背叛严大哥，咱就给严大哥操办婚事。周大哥，你看可以吗？”
说话的白剑萍，生得粗粗壮壮，全不像一个柔弱的女性。白剑萍本是一个猎户的女儿，从小跟着父亲满山里奔跑，追黄鼬，抓狐狸，捉野兔，打豺狼。风风雨雨中，她俨然成了一个野小子。父亲被猛虎伤了，撇下她孤女寡母，没人可怜，没人照顾，没人帮扶。母亲让她裹脚，她偏把裹脚布扔进灶膛里烧了。母亲气得把她打了一顿又一顿，还是不能奏效。白剑萍长大后，那双脚板长得像蒲扇，走起路来叭嗒叭嗒响。央媒人说亲，都因为这双大脚，没人相得中，生生把母亲气死了。母亲死后，本家里有一个贪财的叔叔，把她卖到县城一家妓院里。老鸨逼她接客，白剑萍誓死不从，一怒之下，杀了老鸨，逃出妓院，闯上虎头山寨，严景信收留下来，成了一名英武的女头领。
听白剑萍征求他的意见，周矩辉叹了一口气，有些泄气地说：“我看哪，救也是白救。白大妹妹，你是猎户家里出来的妹妹。你难道不知道，落入虎口的羔羊，还能活着跑出来？吴员外黑心歪尖，破路断桥，挖人祖坟，不是吃斋念佛的好东西！”
白剑萍说：“周大哥，这一切我都知道。先别管吴员外是不是好东西。赵姑娘是严大哥的人，咱一定得把她救出来。听吴家姑娘说的意思，赵大嫂还一直想着严大哥。咱还是快点儿救人为好。”
陈得冰接上去说：“我赞同白大妹妹的意见，万事宜早不宜迟。赶紧去攻打吴家湾子，救出严大嫂，早日和咱严大哥完婚。”
周矩辉说：“就是攻打严家湾子，也得想个万全之策，总不能脑子一热，就不顾一切。冒冒失失地行事，人没救回来，又把官府惹怒了，派大兵来追杀，咱的损失可就大了。”
陈得冰说：“我说周贤弟，你做事咋总是前怕狼后怕虎的？还怕官府杀了咱！咱这八百里地伏牛山，藏下龙，卧得虎。他皇帝老儿坐北京，一辈子也出不了几趟紫禁城。咱虎头山寨，天高皇帝远，他皇帝老儿，就是挥动长鞭，也够不着虎头山寨这偏僻的小地方。虎头山寨，就是咱兄弟姐妹的天下。咱兄弟姐妹说啥就是啥，说咋干就咋干。严大哥，只管吩咐吧。要去早点儿去。畏首畏尾怕向前，婆婆妈妈不果断，大事小事都干不成。”
白剑萍说：“好，严大哥，你说该咋办吧。攻打吴家湾子，要是哪位哥儿们姐儿们，不够尽心尽力，我白剑萍腰间的这把剑，就要问他个来因去由。”
严景信直直身子说：“攻打吴家湾子，除掉吴克宏，也不纯粹为我一个人报仇。咱应当像宋朝的宋公明那样，替天行道，专门打土豪，给穷苦的老百姓，分粮分衣分田地。只有那样，老百姓知道咱是为着穷苦人才聚在一起的，才会改变对咱的看法，说咱是打富济贫的义士，不是打家劫舍杀人越货的强盗。”
这一夜，龙虎厅里灯火通明。四位头领，在明亮的火炬照耀下，继续商量攻打吴家湾子的事情。
