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马知府督促虎山县正堂，尽快严办虎头山寨的匪首，以消除他的心腹之患。
贾同知更是放心不下，要求去虎山县亲自监斩，以发泄他的心头之恨。
马知府的书信刚离府城，贾同知迫不及待，跟脚就出发了。
吴克宏派去的那个衙役，刚刚进得府城，就听说马知府革了杨通判的职，顾不上去求贾同知，马不停蹄地返回虎山县城。
晚霞像鲜血一样，铺展到西边山顶的时候，贾同知一队人马，耀武扬威来到虎山县城。
衙役们鸣锣开道，兵壮们前呼后拥。掌牌的，扛旗的，抬轿的，威威武武。浩浩荡荡的一队人马，直向虎山县衙开去。
贾同知像从天上掉下来一样，出现在虎山县城。旧主人回衙，忙坏新主人。吴知县慌忙戴冠整衣出衙，下阶跪迎，口里喊着“恕罪恕罪”，心里骂着“该死该死”。
贾同知走出轿子，两只鼻孔朝天，一撮胡须坠地，直接坐到大堂上。吴知县看看贾同知，摇摇头，叹叹气，从旁边搬来一把椅子，坐在大堂一侧，敛声屏气，不住向贾同知脸上瞟。
贾同知把大堂上上下下看了一遍，冷笑一声说：“我早就听说吴知县有能耐，果然是个聪明人。刚上任没几天，就出手不凡，把县衙重新修整得像宫殿一般。”
吴知县欠起身，谦恭地点点头说：“哪里哪里，同知大人过奖了。若不是同知大人先前创下基业，我一个毛头后生，浑身的解数使出来，也难有同知大人的一半能耐。下官能在县衙里安居，全仗同知大人赐给我的福分哪。”
贾同知眼睛往吴知县身上一斜，加重语气说：“吴知县，我是奉知府马大人的指令，来做监斩官的。严景信和吴海云，可不是一般的响马，他们是虎头山上的匪首，妄图颠覆皇权，野心大着呢。马知府要你速审速斩，万万不能掉以轻心，放虎归山。我想，你吴知县新官上任，不能不抖抖威风，显显才能。虎头山寨强盗作乱一案，恐怕早就审理清楚了。”
“同知大人，案子早已审明。现有卷宗在案，敬请同知大人审阅。”
吴知县又欠欠身子，非常谦卑地说着，顺手指指放在公案上的卷宗。
贾同知斜眼看看公案上的卷宗，煞有介事地拿起来。但他哪里认得几个字？只把卷宗倒拿着，睁圆两只眼睛，装模作样地审视一番，然后放在公案上，哈哈一笑说：“吴知县，你真不愧是个喝过墨水的人，做起事来一点儿也不马虎。这样吧，先说说，你打算如何处置这两个匪首？”
贾金业的那番做作，吴知县看在眼里，像吃了苍蝇一样恶心。但他还是强压住心头的反感情绪，皱皱眉头说：“既然马知府催着行刑，监斩官都派来了，下官也没有其它话可说，只有遵从同知大人的命令。请同知大人定个日子，拉到刑场上处决就是了。”
贾同知拍了一下手说：“好，好。痛快，痛快！只要你肯听马知府的话，好好地干，飞黄腾达，有的是机会。无论办啥事儿，赶早不赶晚。明天中午，咱就把那两个匪首，拉到蓝桥刑场，开刀问斩，以免后患。”
听了贾同知的话，吴知县心头一紧，立即沉下脸来。他又看看坐在大堂上耀武扬威的贾同知，心有顾虑地说：“同知大人说出来的话，掷地有声，下官哪敢不遵。不过，还有一件事儿，下官才疏学浅，不知道如何处理，敬请同知大人替我出个主意，想个办法。”
贾同知一愣神，心想，秀才断案，丝丝连连，一点儿麻利劲儿都没有。便阴沉着脸说：“还有啥事儿？说出来，我听听。”
吴知县看着贾同知的脸色，吞吞吐吐地说：“严景信聚众造反，犯下滔天大罪，实属该杀。可是这几天以来，提审过堂，我左看右看，他也不像个十恶不赦的坏人哪！”
贾同知不听则罢，一听吴海明说出这样的话，瞬间就恼了，一股无名之火，扑到他的脸上。他恶狠狠地瞪了吴海明一眼，随即一拍公案，厉声说：“啥！你一个朝廷命官，堂堂的虎山县知县，吃的穿的，都是皇上的恩典。坐堂为官，不为皇上效力，竟敢为匪首开脱！”
眼看贾同知发怒，吴知县连忙站起来，一边施礼一边说：“同知大人息怒，下官不敢，下官不敢！”
贾同知用鄙视的目光看着吴知县，哼了哼鼻子说：“谅你也没吃熊心豹子胆。实话告诉你吧，我来虎山县衙监斩，奉的是马知府马大人的指令。不但严景信要斩，就连那个女强盗吴海云，也一块斩首，决不姑息！听说吴海云是恁妹妹，都是吴家大院长大的。哥哥斩妹妹的头，有点儿不忍心是不是？”
吴知县把目光锁定在贾同知脸上，心存希冀，重新提起过往的事情来。
“同知大人说得不错，吴海云是俺妹妹。大人你做虎山县知县的时候，曾给她下过聘礼，抬花轿娶过她。难道你就不念一点儿旧情？那时候，俺爹一个山窝窝里的小财主，能巴结上一个朝廷命官，也算是天大的福气了。”
贾同知怒不可遏，大声吼着说：“吴知县，难道你疯了，说出这样的话！我从来就不知道有聘礼花轿的事！一个乡下姑娘，谁知道她是哪个坑里的泥鳅，我压根儿就不认识她！现在，你身为朝廷命官，不思报效皇恩，竟敢为虎头山寨的流寇帮腔说话，定你个通匪的罪名，还是轻的。小小年纪，我看你是活腻歪了。”
吴知县听了贾同知怒冲冲的一席话，心头的一线希冀，也不驱自散。他连忙离开座位，跪在大堂上谢罪。
“同知大人息怒。下官任职不久，实在是井底的蛤蟆，不知道天有多高，地有多厚。大人你宰相肚里能撑船，还望饶了下官这一次。”
贾同知向后靠靠身子，装作非常大度的样子说：“大人不记小人过。起来吧，念你年轻幼稚，不谙事理，我就饶过你这一回。你一个毛头孩子，嘴上没毛，办事不牢。今后遇事，要多长几个心眼儿，不要一头窝进墙角里，拱断牛角也别不过劲儿来。”
吴知县战战兢兢，回到椅子上坐了，说：“同知大人一路上鞍马劳顿，风尘仆仆，想是累得很。大人你还有啥吩咐，就请大人快讲。要是没事儿了，下官马上派人安排馆舍，好让大人静心休养。”
贾同知伸伸懒腰，打个哈欠说：“别的嘛，也没有啥事。明天中午处决犯人，你我都要到刑场上监斩。”
“好，好，下官听命。”
贾同知站起来，松了一口气说：“一路上，天热得叫劲儿。确确实实，我也累坏了。如今当官真不容易啊，上边大官强压，下边百姓思反。这些天，心悸头晕，总是提不起劲儿。还不知道哪一天晚上，刚把鞋子脱了，眨眼的工夫，钢刀架到脖子上，就再也没有机会穿了。”
吴知县也连忙站起来，松了一口气说：“同知大人身体欠安，应当好好休养才是。我这会儿就去，给你安置一个上好的馆舍，吃住都方便。”
听吴知县说话时不太高兴，贾同知走出公堂时，瞪了吴知县一眼，没有搭腔。
吴知县请贾同知一行人，到衙前街口的实鲜楼吃了晚饭，就派衙役把贾同知安置到十字街口的万花楼上休息。
吴知县回到后衙，杨红莲迎出来，丫环赵寸香赶过来打扇。
杨红莲叫赵寸香去休息，亲自给吴知县搧着风，说：“贾同知这次来，是催你处决犯人的吧？”
吴知县看了夫人一眼，气恨恨地说：“这个贾金业，是吃蝎子屎长大的，骨子里毒的狠。斩囚犯，都是秋后处决，他却等不及，非让明天处决。他是来监斩的。”
杨红莲想了想说：“这个贾同知，怪不得能够升官发财。这事儿，你打算咋办？这里面，可有咱妹妹的一条命啊。”
吴知县到外面看了看，回到杨红莲跟前，压低声音说：“娘子，我已经没有办法了。前走无门，后退无路，站在原地不走不退，也是死路一条。看起来，严景信并不像贾同知说的那样坏。我想把他和海云妹妹一同放了，你看可以吗？”
杨红莲大吃一惊，伸手捂住吴海明的嘴，看着他的脸说：“你不要命了！你可是大明朝的官员，就是长个天大的胆子，也不敢私放密谋造反的死囚犯哪。”
吴海明看着杨红莲，一股难言的痛感涌上心头。他无可奈何地摇摇头说：“唉！我读了十好几年的书，卷卷书中所写的，全都和咱身边发生的事儿不一样。这样一个任人玩弄、到处受气的官儿，不当也罢，以免再步岳父的后尘。”
杨红莲流着泪说：“这不纯粹是你当官不当官的事儿，而是有活命没活命的事儿。你就是真心实意不想在世上活了，可我一个妇道人家，还不想当寡妇呢！俺爹，我靠不住了，你，我想终生相伴的郎君，也让我靠不住吗！”
吴海明没有办法，看看门外阴沉沉的天空，回身坐在一把竹椅上，望着门外直生闷气。他怒上心头，直骂贾同知不是一个好东西，拉出去砍头的，应该是他！
杨红莲走过来，擦擦眼泪，安慰吴海明。
“官人，不要唉声叹气了。我知道你心里的苦。俺爹被罢官了，做女儿的也不能去看看，安慰他几句。你真不愿意当这个受气的官儿，咱可以走出去，到深山老林里当隐士。决不能违逆皇上的旨意，被拉到刑场上砍头啊。你知道大明朝的刑律，对抗皇上的，图谋造反的，不但严加杀伐，还要诛连同党，家灭九族啊。”
吴海明拍打着自己的脑袋，懊悔地说：“谁叫我一时糊涂，一脚不慎，上了这乘轿子啊！难道我真是读书读成书呆子了？我沿着学而优则仕的路子走，没明没夜地拼命苦读，才挤入官场。谁知道，仕途险恶，官场黑暗，把我逼到这样的地步。就是现在动身走，恐怕也来不及了。就是来得及，爹妈他们在后衙住着，我该咋安置他们呢！”
杨红莲泪眼汪汪地看着吴海明，绞尽脑汁，左思右想，也想不出起死回生的好办法，去拯救走进厄运中的丈夫和她自己。
荷花池旁的望京楼里，灯火通明。从窗口透出的光亮，照在随风拂动的荷叶上，映出一片乱纷纷的画面。丝竹悠悠，管弦扬扬，优伶们嬉戏调笑，高一阵低一阵地从大街里传过来。在吴海明的耳朵里，声声都如屠刀砍骨头剁肉发出的声音。吴海明的心中，被搅和得比一团乱丝还乱。
杨红莲揑起扇柄，给吴海明搧着凉风，说：“官人，事到如今，咱有啥办法！就是生气气死了，也是白搭你这条命。你要是有一点儿不得劲，气坏了身子骨，都是我的罪过。海云是恁妹妹，我这当嫂子的，难道就不疼她吗？你没想想，她犯的可是图谋造反的罪啊！就她那拗脾气，谁能救得了！她去到严景信的牢房里不出来，你拿她不是也没有办法吗！你不是要成全他俩吗？咱趁着贾同知寻欢作乐的机会，去给他俩把喜事办了，也了却咱做哥嫂的一片心了。到明天，他俩双双走上刑场，也不枉是一对恩爱的夫妻啊。”
“你一个女人家，人情世故，能懂得多少。在公堂上我下不了场，那样说说，只是为了宽慰她啊。她就拿我的话当真了。自古以来，儿女的婚事，都是父母主持操办的。咱爹妈还健在，哪能显得着咱俩啊。”
“唉呀，你可真是，读书读成书呆子了。咱爹一心二心想把她嫁给贾同知，现在，贾同知不认这个账。要爹妈出来给他俩办喜事，别说爹妈不同意，就是同意了，这边喜事还没办妥，那边就送他俩上刑场，爹妈能受得住？还是咱俩去吧。啥事儿都办妥了，再告诉爹妈也不迟。他们知道了，也不过哭上几天，也就没奈何了。贾同知他就是一只恶狼，也不能把咱爹咱妈一口吞了啊。”
“咱这样做，你不觉得太残忍吗！”
“唉呀，都到生死存亡的节骨眼儿上了，还婆婆妈妈拿不定主意。这事儿，宜早不宜迟。听我一句话，今天晚上，咱就让他俩成亲。今晚咱不去，明天一早，行刑的大刀一闪，咱妹妹成了无主的游魂野鬼，咱俩都要后悔一辈子的。”
吴海明百般思索，没有一点儿好办法，只得点了点头。
杨红莲让赵寸香找出一张红纸，四四方方地剪了一个大红“囍”字。又搬出一匹红绫，截取长长的两段，又拿出一些散碎的银两，两只大红蜡烛，用红绫包了，夹在胳肢弯里，和吴海明一道向牢房走去。
来到小角门，牢头见是吴知县夫妇，也不阻拦，打个招呼，直接领他俩来到严景信的牢房门口，打开牢门，让吴知县和杨红莲进去了。
牢头遵照吴知县的指令，已经给严景信换了一所宽敞些的空房子。里面打扫得干干净净，靠东边山墙处，还特地铺了一块铺板。一支如雪似银的蜡烛，正跳荡着昏黄的火苗，把人影映照在墙壁上。
吴海明和杨红莲走进牢房，心头涌起一股无以言表的辛酸感。
严景信和吴海云，正肩并肩地跪在地上，双手合十，向苍天祈祷。
吴海明和杨红莲一见，眼睛都潮湿了。
见吴海明和杨红莲进来，吴海云连忙拉着严景信，红着脸，迎上来了。
“哥嫂万福。在吴家大院里，咱是兄妹；在城外战场上，咱是敌人。现在，俺俩关在牢房里，是囚犯；哥哥你呢，是衙门里的官员。你念及兄妹的情分，能成全俺俩，小妹我就是被押上刑场，体内的热血流干流尽，到了阴曹地府，也感念哥嫂的恩德。”
吴海云说罢，走上前，在吴海明和杨红莲面前深深施了一礼。回头拉住严景信的手，让他也给吴海明和杨红莲行礼。
严景信木头人一样站在那里，并不上前施礼，睁眼看着吴海明。
“海云妹妹，嫂子知道，严景信恨恁哥哥，不拜也罢。妹妹，今天晚上，我和恁哥哥，特地给恁俩操办婚事来了。”
杨红莲说着，将那张大红的“囍”字取出来，贴在铺板上方的墙壁上，转过身来说：“海云，好妹妹，景信，我该叫你妹夫。来吧，在这牢房里，没有爹妈做主，没有亲戚祝贺，只有哥嫂给恁俩主婚了。”
严景信仍然一动不动地站在原地，怒目盯着吴海明。吴海云上前拉他，他看了吴海云一眼，把吴海云伸过来的手推开。
“黄鼠狼给鸡拜年，能安好心吗！他是来催咱俩上刑场的。”严景信看了吴海云一眼，他要提醒吴海云。
杨红莲的脸阴沉下来，走到严景信面前说：“严大兄弟，实话给你说吧。连恁哥哥也没想到，贾金业那条老狗，会亲自前来监斩，非让恁俩……唉！就是明天。恁哥哥心里不忍哪！看恁俩相亲相爱，棒打不开，再不成全恁俩，俺俩还算个人吗？好兄弟，原谅恁哥哥吧，恁哥哥有心救恁，可是，因为虎头山寨这一仗，俺爹也被马知府革职了，现在，恁哥哥俺俩，走投无路，又无依无靠，泥菩萨过河，还自身难保呢，说啥也不敢马上放恁俩走哇。贾同知亲自来监斩，他的心黑得像锅底，能饶得了咱几个吗！”
严景信看看杨红莲，再看看吴海明，说：“既然这样了，我姓严的早晚也是个死。海云妹妹，咱活着成不了夫妻，那就做一对鬼夫妻吧。”
吴海云搀起严景信，吴海明连忙赶过去，搀住严景信。
“景信哪，别怪哥哥心狠。我身在县衙任职，上有知府压着，下有百姓看着。恁哥哥这样做，实出无奈，身不由己呀。”
严景信艰难地迈着步子，走到铺板上坐下来，说：“吴知县，不，哥哥，我不怪你，也不恨你，我只恨那些祸害人的畜牲。只要哥哥将来不当贪官、昏官，我和海云的魂，不管是飘到九霄云外，还是飘到十八层地狱，都不怪罪你，也不怨恨你。”
杨红莲把两段红绫取出来，一段系在吴海云腰里，一段系在严景信腰里。她看着这对情人，自足地笑了。
“这两段红绫，血红血红的，一模一样。现在，把恁俩拴在一起，恁俩就是夫妻了。明天，恁俩能够得救，这两段红绫，陪着恁俩走南闯北到永远。要是不能得救，它会把恁俩的心，紧紧地连在一起，血管里的血，融在一处，永远永远不分离。”
杨红莲点上一对红蜡烛，把那支白色的蜡烛换下来，回过头说：“海云，好妹妹，景信，好妹夫，恁哥哥俺俩成全恁俩。没有媒妁之言，也没有父母之命，恁哥哥俺俩，就是恁俩婚姻的见证人。现在，恁俩就把这牢房当作洞房，把这大红的“囍”字当作月老，把这对红烛当成双亲，拜上一拜吧。”
吴海云搀着严景信，在红烛前面跪下来。
牢房里寂寂清清，没有司仪唱礼，没有高堂受拜，也没有兄弟姐妹嬉戏打闹，更没有亲朋好友举杯庆贺。严景信和吴海云，把牢房作洞房，用红烛作媒证，对着天，对着地，对着熊熊燃烧的红烛，拜了几拜。
丫环赵寸香来了，手里掂着一个鸟笼、一个厨子提着饭盒，紧跟在她的身后。
赵寸香把鸟笼递给吴海明，说：“老爷，按照你的吩咐，我让人把这只鸟笼带回来了。这是一对翡翠鹦鹉，叫起来可好听了。”
吴海明接过鸟笼，放到吴海云面前，非常诚恳地说：“海云妹妹，小时候，我最爱给你编织蝈蝈笼子，也最爱给你下地抓蝈蝈玩。那时候，你就爱放生，把抓回来的蝈蝈都放了。今天，是恁俩的大喜日子，我特意让丫头去街上买来这只鸟，别让它在笼子里受委屈了，你再放一回生吧。从今往后，我这个当哥哥的，谁知道还能不能再给你抓蝈蝈买鸟放生了。”
吴海云看着那鸟笼，青竹竿做成的棂子，比小时候哥哥高粱莛子给她编织的鸟笼精制得多。鸟笼里关着的那只翠绿色的鸟，蹦蹦跳跳，十分招人喜爱，不时地对吴海云发出啾啾噍噍的叫声。那声音婉转悠扬，清脆悦耳，在牢房里回荡着，好似有千百万只在共鸣，比过去哥哥给她抓来关进笼子里的蝈蝈，叫得更好听。
吴海云对着鸟笼看了一阵，双手捧起鸟笼，一句话也没有说，慢慢地，把笼口的棂子一根一根抽掉。
小鹦鹉飞出笼子，在吴海云肩膀上站一会儿。吴海明挥臂赶它走，它便绕着牢房飞了一圈，穿过前檐下的窗户，飞出去了。
吴海云回过头来说：“哥哥，嫂子，大黑的天，这只鸟虽然飞出去了，也不知道能不能找到一个安生的地方。保佑它吧，千万不要被野猫子叼去。唉！世界上要是没有鸟笼子，那该多好啊！这些鸟儿，都能自由自在地在蓝天里飞翔。过去的事儿不说了，哥哥，我只希望明天行刑的时候，能让我和严大哥的血流到一起，一同渗到脚下的泥土里，凝固到一块儿，永远永远不分开。”
吴海明被吴海云的一片赤诚，感动得热泪盈眶。这个不喜欢读书，专爱舞枪弄棒的妹妹，竟然比他这个熟读诗书经传的人还明白事理。
厨子把饭菜在铺板上摆好，回身对吴海明说：“知县老爷，酒菜摆好了，让小姐他俩用餐吧。”
吴海明看了看厨子，说：“师傅，今天，在牢房里给俺妹妹妹夫办喜事，没有亲朋好友来庆贺。你就当是俺的亲朋好友，在这儿坐坐，陪陪俺几个，把气氛搞得热闹点儿。他俩是快要上路的人了，总不能让他俩悲悲切切地走吧。”
厨子答应一声，见丫头赵寸香去搀吴海云，也连忙去搀严景信。
由哥哥嫂嫂亲自主持操办，厨子丫环亲临作陪，黑暗的牢房，成了吴海云和严景信天作之合的花烛洞房。在红烛的辉映下，他们举杯劝酒，各人自有一番祝福。
在红烛映照的牢房里，严景信和吴海云端起酒杯，相视一笑，每人喝下一杯交杯酒。
吴海云显得特别高兴，全不像一个将要押赴刑场的死囚犯。她高举酒杯，和严景信肩并肩坐着，自己喝一杯，也劝严景信喝一杯。在牢房里成亲的两个人，直喝得满脸通红。
听听外边，二更鼓已经敲响。吴海明让厨子收拾碗筷。
吴海云上前拦住厨子，恳求说：“厨子大叔，剩下的酒，不用带走了，待会儿我给严大哥净净身子。明天，俺俩就要上刑场了。到阎王爷那儿报到，他也要有一个清白的身子，不能带着满身的血渍啊。”
厨子看看吴海云，点点头说：“只要小姐愿意，你自便好了。”
“谢谢厨子大叔，能体谅我这一片苦心。”
“好姑娘，老天爷保佑你。”
厨子从吴海云和严景信脸上收回目光，收拾好碗筷，放进饭盒，向牢房外走去。
丫环赵寸香也要离去，吴海明叫住她，说：“寸香，你等一会儿。”
“老爷，还有啥事儿，你尽管吩咐，我听你的。”
吴海明抑制不住内心的难过，背过脸，沉痛地说：“寸香，自打我去府学读书，通判杨大人就让你伺候我。这么多年来，我一直把你当亲妹妹看待。可是，可是……”
赵寸香惊讶地看着吴海明，连忙说：“你咋了，老爷？你这是咋了？”
吴海明转过身，泪眼看着赵寸香，心情沉痛地说：“寸香妹妹，感谢你在我身边，陪伴我这么几年。以后，我实在没有能力，继续留你在身边了。我担心的是，你小小年纪，万一离开我，不知道还咋生活啊。”
赵寸香连忙跪在吴海明面前，流着泪说：“知县大老爷，你千万别赶我走。我自小没爹没娘，连家也没有。我投河不成，通判杨老爷救了我，叫我伺候你。我年纪小，不懂事。有哪点儿伺候不到的，你打我骂我都行，千万不能赶我走啊。你要是赶我走，我到哪儿去找活路啊！”
吴海明扶起赵寸香，非常难过地说：“寸香姑娘，我不是要赶你走。从府城到县衙，你跟随我这么长时间，风里走，雨里闯，跟着我受了不少苦。你知道，我宁可弃官不做，也不愿意做对不起老百姓的事儿啊！”
赵寸香流着泪说：“我知道，老爷，你时常教育我，做人要正直，诚实，光明磊落。你要我一辈子堂堂正正地做个好人。你当官了，我替你高兴，想你一定会当个好官，不贪污，不腐化，不叛国，不害民。可我不知道，你今天竟会说这些话。”
吴海明长叹一声，心情更加沉痛。
“我从小就读《论语》《孟子》，立志做个好官，清官，匡扶天下。可是，这大明朝的天下，到这个时候了，你能好得了吗？在公堂上坐着，要是不帮狗吃屎，就得为虎作伥。要不同他们同流合污，一个通匪谋反的罪名，就能治人死地啊。说实在话，这个官儿，我没法再当下去了。要是再当下去，皇帝不杀我，普天下的老百姓也饶不过我。我还是丢下这顶乌纱，走吧！”
听了吴海明的话，杨红莲诧异地睁大双眼，直视吴海明，双唇哆嗦着说：“你，你要丢官走啊？”
吴海明点点头，说：“虎山县的老百姓，还在饥寒交迫中苦苦熬煎。我看着他们呼饥叫寒，也没有办法给他们温饱。作为一个县官儿，我真不忍心丢下全县的父老乡亲走哇。可事到如今，我实在没有办法。空有济世的愿望，却没有救民的能力。”
杨红莲皱起眉头想了想，说：“那也好。要走，咱俩都走。我也算看透了，从州府到县衙，哪儿都不是清净的地方。你常说，要做一个亭亭玉立的芙蓉，出污泥而不染，可结出的莲蓬，莲心是苦的啊。”
“哥哥，嫂子，听妹妹一句话。恁俩要走，别的地方不要去，就去找李自成李闯王。虎头山寨的兄弟姐妹，都冲出去投奔李闯王的队伍了。”
“妹妹，当着我的面，你咋说出这些大逆不道的话！无论咋说，我也是大明朝的臣子，不和那些贪官污吏同流合污，也决不做反叛朝廷的事儿。我宁可做隐士，蹲到深山老林里，一辈子不出来，也不去造反。”
“哥哥，我知道恁读书人的心，宁可朝廷负恁，恁也不负朝廷。出去后，你和俺嫂子该咋做，当妹妹的就管不着了。不管恁俩走到哪儿，都要体谅恁妹妹的一片心啊。”
“好妹妹，别说了。恁哥哥心底善良，无论俺俩走到哪儿，他也不会做伤天害理的事儿。好妹妹，相信我，也相信恁哥哥。”杨红莲走过来，拉住吴海云的手说。
“嫂子，我相信俺哥哥，也相信你。要分手了，我有一件事儿，想让恁俩出去之后，替我到连宁村，找到宁员外家的两个小姐。你告诉她俩，恁俩是吴海云的哥哥嫂嫂。她俩会给恁俩指条路，甚至会领着恁俩，去投奔李闯王呢。”
“宁员外的两个小姐，姓啥叫啥？为啥要让俺俩去找她们？”杨红莲急不可耐地问吴海云。
“在连宁村，我曾经教过她俩武艺，我是她俩的师傅。要是没有其他意外的话，俺哥哥恁俩，一定会找到她姊妹俩。”
“好妹妹，你的话，我和恁嫂子，记到心里了。要是能找到宁家的两位小姐，我就避居山庄，当一辈子山民，种一辈子田地，再也不出外当官儿了。恁俩要是能活着出去，也到连宁村找俺俩。”
听了吴海云的话，吴海明来到吴海云面前，发誓一般地说。
吴海云看着吴海明，深深地点了点头。
“吴大哥，我有一句话，不知道该说不该说。”
这时候，本来不想说话的严景信突然发话了。
吴海明看看严景信，说：“景信兄弟，既然和俺妹妹成亲了，咱就是一家人，你就是我的妹夫。这儿就咱兄妹几个，有啥话，只管说就是了。”
“好哥哥，听你说的这些话，就知道你是一个正直善良的人。如今天下大乱，民不聊生。你能逃出虎山县，可逃不出大明朝的天下啊。你能避开贾金业，可天下的乌鸦一般黑，哪儿的贪官都歹毒，你能都避得开吗？大哥，你是个有学问的人，只有到了李闯王的队伍里，你才有用武之地。就看你去不去了。”
严景信的话，说得非常诚恳。吴海明沉默了，满脑袋里像大海刮起了狂风，掀起了滔天巨浪。
“恁几个都不要再说了，恁哥哥也有难处。恁俩不管走到哪儿，不管去干啥，都不要做亏人害人的事。海云妹妹，恁哥哥他护不住恁俩，更救不了恁俩，咋能忍心，眼睁睁地看着恁俩到刑场上送死啊！”
“我虽然救不了恁俩。待俺走后，这县城我就不管了。恁能逃出去的话，就逃出去。我已拿定主意，趁着夜深人静，马上就走。我和恁嫂子，走到哪儿，就把处决恁俩的告示贴到哪儿。豪侠之士要是看到了，许兴还会来救恁俩呢。恁俩要是能离开虎山县，投奔不投奔李闯王，我都管不着。天不早了，俺也该准备准备。半个时辰之后，我和恁嫂子出城了，恁俩要逃，就抓紧时间动身吧。”
杨红莲将随身携带的银两拿出来，交给吴海云。
“好妹妹，这些银两，你拿着，能逃出去的话，路上做个盘缠。就是逃不出去，明天早晨，你就托牢头去买些酒菜。吃饱了，也好上路。到阴曹地府去，也要吃得饱饱的，说啥也不做饿死鬼。”
吴海云含泪接过银两，突然跪在杨红莲面前，凄凄楚楚地喊了一声：“嫂子！”
丫头赵寸香哭着走过来，拉住杨红莲的手，说：“太太，恁千万不能丢下我啊！我跟着恁好几年了，一直把恁当亲人看。我没家没门，无父无母，离开恁，不是饿死，就是被野虫子吃掉。我是个丫头，命贱不值钱。幸亏吴知县恁俩看顾，才有今天。恁走到哪儿，就带我到哪儿。只要有一口饭，我就不喊饥。无论啥活儿，我都能干，洗衣裳，做饭，打柴。别人受不了的苦，我都能受。千万千万，甭丢下我不管啊！”
杨红莲被哭得心碎了，伸手给赵寸香擦眼泪，说：“寸香姑娘，俺不丢下你。你只要不怕吃苦遭罪受连累，跟着俺走吧。有俺吃的，就不能让你饿着。”
赵寸香爬在地上，给杨红莲磕了个几个头，说：“好太太，从今往后，我就把你当亲妈了。妈妈——”
赵寸香喊着，扑在杨红莲怀里。
杨红莲紧紧抱住赵寸香，流着泪说：“寸香，好姑娘，不要这样，咱们走。”
赵寸香泪眼看着杨红莲，又喊了一声“妈妈”。
“好妹妹，好妹夫，恁俩好自为之吧。我和恁嫂子，带着寸香丫头，走了。”杨红莲说着，向吴海云深情地看了一眼，拉住赵寸香，向牢门外走去。
吴海明从腰间拿出一根长长的麻绳，丢在地上，走过去，俯在严景信耳边，低声说了一句话。
回到后衙。丫头赵寸香把砚磨墨，吴海明一连写了几十张告示。写明六月二十日午时，在蓝桥刑场处决虎头山寨匪首严景信和吴海云，以平定大明的天下。将虎山县衙方方正正的官印，盖得鲜红鲜红。
杨红莲准备一些细软衣物，和银两包在一起。将吴海明穿过的大红官服，迭得整整齐齐，放回大堂公案上。
吴海明要去辞别父母，杨红莲担心夜长梦多，上前阻止。
吴海明无奈，只得草草写了一封信，放在桌子上，好让父母醒来时发现，想尽一切办法逃走。
此时此刻，从遥远的地方，突然刮起一阵飓风。整个县衙，被搅得天昏地暗。
吴海明和杨红莲，带着丫头赵寸香，顶着飓风，出得县衙，不走城门，来到一处僻静的地方，从城墙的拐角处翻了出去。
牢房内，吴海云用酒把严景信的伤口洗了洗，等了大约半个时辰，不顾外边狂风肆虐，就搀着严景信，来到监狱的小角门口，向牢头讨要门上的钥匙。
一见死囚犯出来，牢头吓得浑身直冒虚汗，说话的声音都变调了。
“刚才，知县大老爷还说，他已经把牢门锁好了。恁俩咋就出来了！这不是明摆着，要我的命吗！”
吴海云理直气壮地说：“没你的事儿，俺哥哥临走时交代了，送你一些银两，放俺一条生路。俺来日获救，一定好好报答你。要是不答应，明天一早，俺哥哥知道了，饶不了你！”
牢头听了吴海云的话，看着她威武不可侵犯的样子，不知道如何是好。反正是知县老爷的妹妹，出了事由知县老爷担着。他一个管牢的，大不了挨四十大板，扔出城外喂野狗。牢头看看吴海云，又看看严景信，什么话也不再说，慌忙解下身上的钥匙，交给吴海云。
吴海云把钥匙攥在手里，说：“真对不起，还要委屈你一下。把你捆住一会儿，有人来了，你好开脱。”
不由牢头分说，严景信从腰间掏出那根麻绳，和吴海云一起，把牢头的双臂向后扭过去，捆起来。吴海云掏出手帕，堵住牢头的嘴。
衙前巡逻的衙役，听吴知县说有急事要去找监斩官商量，不敢上前多问，任他们自去了。可是，不到一个时辰，严景信和吴海云竟然也出来了，便疯狂地呼叫起来。
死囚犯逃离监狱，整个虎山县衙炸了锅。值勤巡逻的衙役民壮惊悸之余，纷纷挺枪掂刀，呼喊着围追过来。
