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章进在虎山县城，花天酒地地生活了四天。那里的珍馐美味，他吃得醉醺醺的；那里的丝竹管弦，他听得色迷迷的。那些粉面酥胸，诱得他神魂颠倒，玩得他乐不可支。
皇帝身上的一只虱子，衙前的宠臣，后衙的爱妃，都捧若至宝，美其名曰“御虬”。马知府派来的小小经历，贾知县一点儿也不敢怠慢。尽管没有美名，也把他当作祖宗一样看顾。官大衙役粗。稍微照顾不周，章进那三寸不烂之舌，在马知府面前一翻腾，一塘清水也能搅成一池黄汤。贾知县招来的祸患，比削官为奴还要厉害。
贾知县去讨伐虎头山寨的强盗，如血染一般的晚霞都消退了，还不见返回县衙。章经历顾虑重重，也有些幸灾乐祸。嘴里不说心里想，你这知县老儿，合该触了霉头遭了殃。
章进酒足饭饱之后，来到揽翠轩，和全城里最漂亮的官妓盛玛瑙，美滋滋地狎了大半夜，才精疲力竭地去温柔乡中梦游。
第二天天刚放亮，陈师爷就来到万花楼，在厅堂里等着向章经历汇报剿匪的战况。
劳累一夜的星星悄无声息地隐退了，浮在空中的黑云，涂上一层血的颜色，章进却没有起床。山风抹去云彩上的血色，太阳的光芒从窗口的纱帘边透进室内，章进还没有出现。陈师爷心中有些烦燥，却不敢去喊去催，时不时向铺着腥红地毯的楼梯张望。
约莫又等了一个时辰，章进才慢慢腾腾地起来，盥漱之后，又是穿衣，又是束冠，闹腾了不少时候。然后是净手、用餐，外人不得入内。
陈师爷又耐心等了一会儿，约莫章经历用过饭了，就慌慌地往楼上赶。刚出现在楼梯口，老鸨急急忙忙迎面拦住。“章老爷刚刚用过早餐，正在养神。养神过后，还要更衣。刚才吩咐过了，任何人不得打扰。陈师爷，你还是先在楼下等一会儿吧。”
听见揽翠轩中嘀嘀嘎嘎的笑，陈师爷只得把迈出去的脚收回来，又回到楼下大厅里等候。天还没亮就起来了，连饭都没有吃，陈师爷肚子里吊着的饭囊，空空的，时不时咕噜咕噜地叫几声。
陈师爷心里直嘀咕，这个章进，不知道耍的什么花招，一大早赶过来，等到这个时候，来来去去的嫖客、姑娘，都斜着眼看他。又等了一个时辰，老鸨才扭着腰身，慢腾腾地来到陈师爷面前，极不高兴地说：“陈师爷，让你久等了。章大人梳洗已毕，让你去揽翠轩见他。”
陈师爷立马从坐椅上站起来，也没瞧老鸨一眼，就匆匆地上楼去了。
揽翠轩的房门还没有打开，陈师爷在房门口站住，轻轻地咳嗽一声。停了片刻，房门才打开一道缝，露出盛玛瑙的半个脸。
“先生，请你稍等，俺这儿还有客人。”
陈师爷的目光从盛玛瑙脸上移开，说：“我是来找章经历的，有重要的事儿向他汇报。”
章进在室内咳嗽两声，说：“既然是找我汇报事情的，那就进来说吧。”
盛玛瑙的半个脸才从门缝边移开，说了声“请进”。
陈师爷从门缝里挤进去，三两步走到章进面前，深深地施过一礼，说：“章大老爷在上。小人奉知县大老爷之命，在这儿已经恭候你两个时辰了。知县老爷请你到县衙去，和章大老爷共商大事。”
油头粉面的盛玛瑙嘻嘻笑着跟过来，伸出俏长的手指，揉着章进的肩膀，嗲声嗲气地说：“章大人，章老爷，你这一走，不知猴年马月才能再见一面。你不如不走，办完公事就回来，可别叫俺把眼睛望穿啊。俺一个姑娘家，天天在这儿宽衣展被等着你。”
章进似乎没有听到陈师爷的说话声，侧身拉住盛玛瑙的手，把它放在嘴边吻着。
“盛姑娘真是个多情多义的人，一辈子了，我四方奔走，像你这样知趣的姑娘，还是头一回遇到。春宵一刻，终生难忘。本官到县衙办完公事，就回来陪你。”
盛玛瑙扭揑着身子，说：“妾身等着你。男子汉大丈夫，一口唾沫落到地上，能沾四两土。大人说话算话，可别让我空等啊。”
“姑娘有义，我咋会无情呢。说啥也不能让你空等。”
章进又拉拉盛玛瑙的手，这才揉着惺忪的眼睛，连连打了两个呵欠，告别盛玛瑙，慵慵懒懒地迈开步。一只脚高高地抬起来，陈师爷躲闪不及，额头被重重地踢了一下。
章进低头一看，这才发现面前还跪着一个人，吓得慌了神，连忙高声呼叫：“来人哪，快来人哪！抓刺客！”
楼上传来惊叫声，楼下的老鸨慌了，急急忙忙往楼上赶。
盛玛瑙看到章进那番惊恐的模样，忍不住哈哈大笑，直笑得弯下腰，双手捧住肚子。
“章大老爷息怒，我是奉知县大老爷之命，来给你汇报剿匪情况的，不是刺客。我一大早就来了，在楼下整整等了两个时辰。刚一见面，就惊吓大人了。请大人息怒，饶恕在下的莽撞无礼。”陈师爷连忙伏地叩头，诚惶诚恐地说。
章进那番惊吓，还没有平静下来，头上就冒出冷汗，胸腹中似有一百个鼓槌，把心中那面破鼓擂得嗵嗵直响。他长长地呼出一口气，这才把目光落到陈师爷身上，气恨恨地说：“你也真是，早就来了，咋就不进来汇报！ 恁些当差的，磨磨蹭蹭，处处误事儿。起来，有啥事儿快说！老爷我没那么多闲工夫和你唠嗑。”
老鸨从楼下跑上来，看到章进正和陈师爷说话，惊恐的心情才放松一些，长长地出了一口气，才闭合大张着的嘴巴，慢慢地退下楼去了。
陈师爷抬起头，忙不迭地说：“章大老爷在上，小人给你报喜来了。知县大老爷昨日进山，没费多大工夫，就把虎头山寨的流贼歼灭了。强盗的头颅，已经运回县衙。知县大老爷派我来迎接章大人，敬请章大人速速回衙验看。”
“真的吗？”章进一听，不由得怔了一下，有点儿不大相信。来报喜的毕竟是虎山县里的师爷，料他贾金业也不敢说谎。
章进不急不躁，不紧不慢，再一次拥抱盛玛瑙，在她脸颊上轻轻地吻了一下，又轻轻地拍拍盛玛瑙的肩膀，这才回转身，也没往陈师爷身上瞅一眼，就慢腾腾地往楼下走。
贾知县派来伺候的差役在门前早已等得不耐烦了，一见章进出现在门口，连忙上前打躬行礼，用轿子接住，一路小跑，把章进抬进虎山县衙。
章进从轿中下来，两只眼睛四下一抡，只见衙前的空地上，满满地几十个麻袋，一个个装得鼓鼓囊囊。渗出外边的血渍，早凝成乌紫的一片。
章进不看则已，乍一看见，顿感头晕目眩。他连忙闭上眼睛，不敢再看。
陈师爷连忙上前扶住，搀着章进走进县衙正堂。
章进在正堂上坐定，贾知县站在对面，满脸堆笑，行过一个大礼，才得意洋洋地表白自己的功劳。
“章大人，卑职奉命讨贼，已经大获全胜。虎山县这个地方，向来不曾有过匪患。那股流贼，不知道是从哪儿流窜来的。区区几个蟊贼，都是些乌合之众，哪能是官府的对手。卑职一声令下，衙役民壮就勇猛冲上前去，没经三拳两脚，没费几刀几枪，就死的死了，伤的伤了。他们的首级，拣那些囫囵的，用麻袋装运回来。敬请章大人验看。那些不囫囵的，不知道又有多少，都留在山洼里喂狼了。”
章进心中惊骇，却也高兴，趁着大腿搓麻绳。
“我说吗，就那么几个蟊贼，能刮得起大风，翻得起大浪！剿灭得及时，铲除得干净。你平定了虎山县的匪患，为皇上立了一大功。我这就赶回府衙，向马知府禀报。马知府得到捷报，一定会重重地奖赏你。”
贾知县眯缝着一双小眼睛，看着章经历，脸上的笑容也消失了。
“章大人，不瞒你说，这次进山剿匪，县衙里兵员也伤损不少。从来没打过败仗的贺捕快，也战死沙场，为国尽忠了。”
章进漠不关心地说：“常言不是说，舍不得孩子套不住狼嘛。干啥事儿，都得有成本，还得付出点儿代价。剿灭那么多山匪，能不消耗些人力物力吗？死了几个人，有啥大惊小怪的，好好地安葬他们就是了。”
贾知县瞒天过海，想来就心虚，看看章经历并不着意追究，侥幸得心里开花，巴不得他立刻离开县城。
“章大人来虎山县一趟，鞍马劳顿，着实也不容易。章大人有意让马知府奖赏卑职，我贾某也知情知义，感恩报德。章大人能在马知府面前替我美言，我也不会只陪奉你个笑脸，让你空着两只手回去。”
“看你贾知县说的，你是谁，我是谁！你剿匪有功，大捷而归，我能不在马知府面前为你请功吗！你要把蟊贼的头颅，悬挂在四门城楼上示众。看看那些刁民，哪一个还敢犯上作乱。话又说回来了，我跟着马知府这么多年，吃的是皇家的粮，干的是皇家的事儿，领的是皇家的饷，操心受累，跑腿传话，也是我的职责。这次是遵马知府的指令，来敦促贾大人剿匪平乱，决不是为着金钱来的。”
章进用那鄙夷的目光，向贾知县脸上扫视一下，重新抬起头，从椅子上欠欠屁股，志得意满地说。
“说实在的，过去，卑职我有眼无珠，对章大人的为人，还不大了解。就这几天的情况来看，的的确确，章大人是一个忠于圣上的好官，清正廉洁，善恶分明，大公无私，是满县衙大小官员学习的榜样。章大人这么看得起我，也是我三生有幸。章大人的大恩大德，卑职没齿难忘。我马上按照你的吩咐，在四隅城楼上悬挂流寇的人头。不管是城里的，还是乡下的，要他们都来观看。如若不来，就按通匪论处。全县城里张贴告示，警示那些刁民，如若再聚众闹事，格杀勿论，决不留情。”
贾知县眯缝着两只小眼睛，看着坐在公堂上的章经历，好似得胜面归的部将一样，一边吹捧章经历的为人，一边表白自己的决心。
不知道是忘了和盛玛瑙的约定，还是急着去府城向马知府邀功，刚刚吃罢午饭，章进就要启程。
贾知县将县衙里的金银，拿出千两有余，用两口红漆箱子装了，并派出十多个民壮，执枪挎刀，护卫章经历，浩浩荡荡，向府城进发。
马知府听罢章进的汇报，把悬在喉咙口的一颗心，放回肚子里了，看到章进带回来的白花花的两箱银子，腹中那颗心，也绽开了花朵。
剿灭了虎头山寨的强盗，为皇上平定了一方国土。马知府洋洋得意，自以为给皇上立了一大功，立即写下奏章，亲自进京，向皇上伐功矜能。当着许许多多大臣的面，表述他力督虎山县知县贾金业，将流窜而来的贼寇消灭在大山之中的情形。口若悬河，编排得天衣无缝，鼻头上直浸汗珠。马知府一时心血来潮，说着说着，不但夸大了自己的能耐，也夸大了贾知县的功劳。
思宗皇帝看看奏折，听听表述，心中大喜，特地把马知府褒奖一番，又调拨许多银两，让马知府扩建府衙，还特许马知府，为贾金业加官进爵。马知府当即奏报，经吏部正卿特许，将贾金业从虎山县城抽调上来，充任府衙的指挥同知。
马知府借花献佛，拿着别人的屁股当作自己的脸，收到这么多意外之财，心中高兴，脸上开花，走路都不知道先抬哪只脚，先迈哪条腿了。在回府城的路上，看山山跳舞，看水水唱歌。他私下里思忖，天下烽烟四起，到处都不太平，捧着脑袋活在世上，今日生，明日死，白天顾不了夜晚，还修什么府衙，装点什么门面。不如瞒天过海，得过且过，拿出少许赏银，应付应付上司，将其余的大部分银两，私藏进自己的府邸，如有风吹草动，也好带上它往别处谋生。
贾知县的一番苦心，给马知府挣得诸多荣誉。马知府回到府衙，就拿赏银的一小部分，将府衙的门楣装修一番，好让京城里的差官来巡察时，看着顺眼，瞧着顺心。并通知贾金业，选择良辰吉日，到府衙上任。
贾金业要去府衙做官了。消息不胫而走，不几天就传遍全县城的大街小巷，满县境的山川平原。人们恨不得贾金业马上离开，也好过几天舒心自在的太平日子。
得到升迁的贾知县，并不急着去府城任职，仍旧在虎山县里蹲着，绞尽脑汁，费尽心机，搜索更多的财物，以便到府城享受。
马知府也并不急着催贾金业来府城上任，任他在虎山县城多停留一些时日。马知府有马知府的筹划，贾金业有贾金业的打算。贾金业作为一个小小的知县，却长着一颗贪得无厌的心。离县奔俯，总不能手掂两只拳头。
星转斗移，风来雨去，云卷云舒，花开花落。说话之间，就到了四月中旬。满县境内，不管是山田，还是平地，所有的麦子都黄梢了。
整整一个冬天，气候干冷干冷，老天爷心狠，看着民间的疾苦，一滴眼泪也没有落下来。凛冽的西北风吹过来，干旱的土地冻得裂出一道道伤口。老百姓拼着命种下的麦子，出苗时又稀疏得可怜。开春之后，虽然也飘下几丝毛毛细雨，也润不湿大地干渴的嘴巴。零零星星的雨丝，刚刚飘落到地面，就蒸发到空中，变成气体了。长在地里的麦子，保住的几枝主头，像干渴得要死的孤儿，睁着眼，张着嘴，向老天祈求雨水。勉勉强强抽出的一两个小穗，也结不出三五颗麦粒。老百姓饿得心内发慌，肌肉浮肿，眼睛里闪现出希望的同时，又增添出更加多的忧愁。
日月在交替，饥馑在延续。浩渺的苍天，像瞎了眼一样，看不到衣食无着的人们流离失所；辽远的大地，像聋了耳一样，听不到哭天抹泪的人们啼饥号寒。
如果麦收之前去府衙上任，这点儿收成就会留给别人。贾知县打定主意，要在离开虎山县之前，把黎民百姓的捐税全部收回来，变为自己的私有财产。然后才拖家带口，风风光光地到府衙任职。
麦穗还没有灌浆，麦秆还没有进场，贾知县从各里各甲抽调来许多泥瓦工匠，修整扩建粮仓，并向全县民众发出告示，凡在虎山县居住的乡民，不论土地有多少，离城有多远，一律将打下的粮食送到县城的官仓，任何人不得私自储藏，私下买卖。如果发现私自储存粮食者，统统按通匪罪论处；如果发现私自买卖粮食者，统统按谋反罪论处。
各地的里长甲长，接到贾知县的通令，挨门挨户向老百姓摊派。
“天下大旱，朝廷有难。臣民百姓，应当为大明皇朝着想，不能只顾小家，不顾大家。大河有水小河满。朝廷富有了，老百姓才能享福。农民私藏粮食，目的是准备支援犯上作乱的强盗，要是不通匪，私藏粮食干啥！农民私自买卖粮食，是为了煽动天下的老百姓抗粮抗捐，准备将来谋反朝廷，要不，咋能买卖粮食呢！”
里长甲长们，东街里走，西街里串，见门就进。面对穷苦人的乞求，他们不但不同情怜恤，反而气势汹汹，强词夺理，逼迫家无存粮的庄户人家，打下麦子，必须完税交租，新账老账，按时付清。每到一户，便吹胡子瞪眼睛，把唾沫星子喷得四处乱溅。以租田谋生的佃户，靠讨要保命的穷汉，看在眼里，听在耳中，惊在脸上，恼在心里，恨在骨髓。生活在社会最底层的老百姓，有怒而不敢言，有苦而不敢诉，只有在背地里落泪，在暗地里诅咒。骂里长甲长昧了良心，黑了心肝，搜肠刮肚地盘剥老百姓，抽干了老百姓的血，刮干了老百姓的肉，还要拿老百姓的骨头，强压硬榨，挤出几两油。
忽然有一天，漫天里嗡嗡作响，铺天盖地，飞来了无数只蝗虫，像随风旋来的乌云一样，把太阳都遮住了。蝗虫成群结队，乱飞乱扑。本来就不景气的庄稼，眨眼之间，被洗劫一空。连山坡上细瘦的蒿草，也只剩根须。眼看到手的庄稼已经绝收，四乡八堡的村民，仰天哭嚎，却哭天无泪，俯首叩头，只叩地有声。
贾知县派衙役民壮，到乡下逼粮催款。老百姓家家户户囤无存粮，灶不冒烟，哪里有粮食可缴。那些衙役民壮，在百姓家里收不到粮食，急火攻心，连眼睛都血红血红的，穷凶极恶地四处抢夺。
虎头山寨的强盗，除了留下来一些兄弟姐妹保护山寨之外，由严景信亲自率领，化整为零，深入山村，帮助百姓抢收侥幸没被蝗虫啃食的庄稼，组织穷苦的老百姓，抗租抗税。和县衙里来的衙役民壮展开一场又一场的争夺战。每一次战斗，县衙里派来征粮的差役，都被打得落花流水，丢盔撂甲，呼爹叫娘，抱头鼠窜。衙役们屡战屡败，恐惧之感填满心胸，下乡之时，远远躲进山旮旯里，不敢到村中催粮逼税。那些民壮，大都是民间征调而来的壮汉，他们深知庄稼人的艰难辛苦，慢慢也就懈怠起来。
虎头山一带的穷苦百姓，对虎头山寨兄弟姐妹畏而避之的心理消除了。这些占山为王的兄弟姐妹，都是被逼得没有活路，才上山落草，聚义求存，和那些扰民害民的强盗不一样。深山中的穷苦百姓，对虎头山寨的兄弟姐妹有了新的认识，都欢迎他们来村中作客。许多被逼得走投无路的山民，也纷纷上山落草。不知从什么时候起，山里山外，城里城外，传唱着一支歌谣，像数来宝一样，大人小孩儿，一张嘴就能吟唱。
“天苍苍，地莽莽，山川田野不长粮。出了贪官与污吏，遭了水旱和匪蝗。黎民要想有活命，逃到山上当强梁。早早开门迎闯王，跟着闯王躲饥荒。”
贾知县听街市上传唱这首歌谣，先是愤怒，勒令抓捕传唱歌谣的人。紧接着就是恐慌，战战兢兢不敢入睡。然后是害怕，脑袋只要粘上枕头，就整夜整夜地做恶梦。
芒种忙，打半场。这一年到了芒种，地里的麦子颗粒无收。可是，佃种的地租得上缴，派给的捐税得筹措，欠下的债务得清还，漏雨的茅屋得修缮。穷苦的老百姓，囤无粒米，灶不冒烟，吃了上顿愁下顿。看着饥饿的儿女无法供养，拉棍要饭却安抚不了饥肠，恨不得将脚下的黄土，撮起来当作饭食。实在没有办法存活了，就铤而走险，不是纠集穷极饿极的左邻右舍，冒着生命危险吃大户，就是横下一条心，相约走投无路的亲朋好友，前往虎头山寨当强盗。
眼看着麦收已过，贾知县提前修整过的粮仓，还没有填满一个角。
贾知县看着日不进斗的粮仓，心情特别沉重，忧愁不堪的脸上，朝天终日蒙着阴云。要是马知府派人来查验收粮情况，贾知县就要坐大萝卜了。
满腹的希望成了泡影，贾知县绞尽脑汁，苦思冥想，也是木匠啃锯，没有法子。出门看天，只有仰面长叹；进屋瞅地，不住地顿足跺脚。看看实在没有指望了，就咬咬牙，狠狠心，决定立即去府衙上任，离开这个让他忧心而又恶心的虎山县城。
主意一定，比蝎子尾巴还毒的贾知县，说什么也不肯白白地离开虎山县城。从民间搜刮来的金银财宝，都要打成捆，装成箱，顺理成章地运进府城。运不走的，就是白白地投到河里听响声，也绝不能留给继任的知县。
那些刚进粮仓的麦子，贾知县一股脑儿卖给外来的粮食贩子。狡猾的粮食贩子，像幽灵一样，夜里来夜里去，神出鬼没，满口里说着“亏本收下，落个人情”，斗量衡约，却压称而又压价，然后装车，悄悄地运出城外。贾知县拿粮食交换而来的，是一箱一箱的银两和古董器皿，还有许许多多丝绸布帛。
贾知县勾结各路奸商，将县衙里值钱的东西，能变卖的都变卖了，换回整箱整箱的金银珠宝。那些卖不出去的，和那些卖不出高价钱的，不是毁得支离破碎，面目全非，就是熟视无睹，像丢弃几件玩腻歪的玩具一样，搁置脑后，不管不顾。
贾知县离开虎山县城，要带走全城里的金银财宝。这消息不胫而走，像严冬里刮起的东北风那样快，没几天的工夫，就从县衙传到街面，从城里传到城外，从山下传到山上，传得沸沸扬扬，说得有鼻子有眼睛。
外出探寻李闯王消息的兄弟回来了，带回来一个特大喜讯。李自成率领的义军，已经转战到安徽一带，和张献忠重新联合，同心协力，杀贪官，斩污吏，开官仓，赈饥民，队伍迅速发展壮大，如渠水汇入江河，形成了一股摧枯拉朽的力量。起义军替天行道，一路上攻城掠地，浩浩荡荡，势如破竹。各州府的官军闻风丧胆，纷纷抛家弃城，落荒而逃。那些不愿逃离的，逼迫将士守城，往往一和起义军交手，就溃不成军，不是身首分离，一命呜呼，就是丢盔撂甲，抱头鼠窜。不久的将来，李闯王的义军就很有可能打回河南。
严景信听得消息，兴奋得一夜都没有睡着。他来到窑洞门外，望着满天的繁星，感到所有的星星，都在向一起聚集。不久的将来，就会聚合成一片照耀天地的光亮。虎头山寨的兄弟姐妹，就是这无数繁星中的几颗。严景信暗暗下定决心，只要李自成一入河南，他就率领虎头山寨的兄弟姐妹，投奔李闯王的队伍。
一个风静天青的夜晚，严景信派出几个亲信作侦探，到虎山县城打探虚实。
侦探们乔装打扮，来到城里，只见街市上萧条冷落。城中的房屋，十室九空。守城的民壮，戒备森严。
三更夜深，粮贩又偷偷地运走几车粮食，贾知县又换回多少银两。五鼓凌晨，贾知县把搜刮来的金银财宝，装在什么颜色的箱子里，搁置在哪间房子里。卯时日出，城中的什么地方，又加派多少岗哨，增派多少守卫。哪条胡同有出口，哪条街道是断路，哪栋房里能藏身，哪栋楼里能出击。贾知县的一举一动，都有哪些规律；县城里的一街一巷，都有哪些变化。侦探来的情况，天天都有人向虎头山寨汇报。
贾知县把搜刮变卖而来的银两，散碎的兑化成整锭的，和着一些元宝、铜钱，让心腹衙役，整整装了十大箱子；把强取硬夺而来的衣物古董，另外装了十大箱子。一切准备停当，贾知县准备携带眷属，以及自己认为信得着的家郞使女，乘夜深人静的时候，悄无声息地溜出县城。
严景信听得探子来报，急忙召集二百多名精壮的兄弟姐妹，星夜赶到县城，截击贾知县。
傍晚时分，周矩辉领着五十多个山寨的兄弟姐妹，埋伏在去府衙的必经道路上，单等贾知县一到，就一发冲杀过去，劫了他的不义之财。
严景信把其余的一百多个兄弟姐妹，分成四个小队，让夏忠庭、卢涛、吴海云等人领着，分别绕着城墙，去西门、南门、北门外埋伏静候。自己领着三十来个兄弟姐妹，在城门紧闭的城东门外，不动声色地埋伏下来。
天，静悄悄的，一丝风也没有。大大小小的星星，也不再眨巴眼睛。如小船一般弯弯的月亮，也不在云层中穿越。山也静立，树也静立，就连大白天来往行人出出入入的四大城门，也静静地矗立着。天地间的万物，似乎都走进深沉的梦乡，追寻各不相同的梦境去了。
从前半夜，一直等到后半夜，弯弯的上弦月已经沉入西边的山凹里了，埋伏在城门外的兄弟姐妹，却一直不见城内有任何动静。
城内城外的鸡都叫了，严景信放心不下。感到侦探们探来的消息可能有误。天都快亮了，难道贾知县就这么存得住气。是不是他临时改变主意，早已提前出城了，或者把离城的日子推后了。
严景信让身边的两个弟兄，猫腰顺着城门外的墙根，悄悄向城门口摸过去，看一看城门口的情形。
那两个弟兄来到城门口的背阴处，目不转睛地往城门口观望。泛着油漆气味的城门紧紧地关闭着，连狗叫的声音也没有。城楼上值班巡夜的民壮，也不见踪影。
贾知县调离虎山县，正是县衙里更换知县的时候，那些巡夜的民壮，很可能隐藏在更加隐蔽的地方，注视着城里城外的动静，万一发现意外的情况，说不定会有数不清的利箭，飞蝗一般从城头上射下来。
那两个弟兄埋伏在离城门不远的一片灌木丛里，观察了很长时间，城楼上仍然悄无声息。他俩沉不住气，拿起一块石头向城门口丢过去。哐地一声，石头落在城门外的石板路上，发出清脆的响声。城楼上仍然没有任何反响。
两个探路的弟兄抬头看看，城头上静悄悄的，仍然看不见守城民壮的影子。
情形不对劲儿，那两个弟兄一跃而起，贴着城墙根，一直摸到城门洞里，用力一推，城门就吱吱呀呀地推开一道缝。
厚厚的城门，原来是虚掩着的。
两个探路的弟兄吓得赶紧躲到一边，屏住呼吸，左右里听听，前后里看看，远远近近仍然没有声音传出，里里外外仍然没有人出现。两个弟兄壮壮胆子，索性打开城门，向身后的兄弟姐妹呼喊：“兄弟姐妹们，城门是开着的！”
严景信一跃而起，带领身边的兄弟姐妹，向城门冲过去了。
这时候，有几个还在守卫城头的民壮，才从睡梦中惊醒，执枪来到垛口，向外一望，个个都惊出一身冷汗。顾不得城池的安危，各自寻找藏身避体的地方去了。
街道两旁除了几声狗咬，并不见有人出来。
快到十字街口的时候，对面来了一群人。严景信想，贾知县，你个狡猾的老狗，还是没能逃出山寨兄弟姐妹布下的天罗地网。
严景信一挥手，跟在身后的兄弟姐妹，纷纷闪身，躲到街道两旁的门楼底下。
对面的人过来了，不见有箱笼在里边，也没有贾知县乘坐的轿子。
严景信喊了一声：“来人站住！通上名，报上姓来！”
对面来的人停住。人群中，传出夏忠庭惊喜的声音。“严大哥，恁都进来了。”
打城西门进来的兄弟姐妹，都出现在大街上。严景信和迎面而来的夏忠庭，无论如何也意料不到，贾知县已经不在县城里了，只留下一个空荡荡的县城。
南门、北门的兄弟姐妹也都涌进来，一个个都感到意外。一种被捉弄的感觉，霎时间侵入严景信的心头。他怒不可遏，猛地发出一声呐喊，直向县衙冲去。
县衙里的衙役、民壮、捕快，打牌的打牌，睡觉的睡觉。赌博的，因为赌帐不清，争得面红耳赤，斗得剑拔弩张，要动拳脚。也是乐极生悲，冷不防被虎头山寨而来的兄弟姐妹连窝端了。他们不战自溃，乖乖地举手投降。那些躺在床上的，一场美梦还没有做完，转眼间便转成恶梦。猛可里被喊杀声惊醒，糊里糊涂地成了俘虏。
严景信率领山寨里的兄弟姐妹，冲进县衙正堂。他们借助微微的亮光，看到写有“虎山县正堂”的匾额还高高地悬挂在门楣上。正堂照壁上写有“清正廉洁”的匾额，已经瘫在桌案上，从中间裂成两半。写有“民之父母”的匾额，倒立着悬吊在一侧的墙壁上。大堂上下，好像被兵匪洗劫过一样。县衙内外无人照管，仿佛一座久无烟火香客的古庙。
到后衙去搜寻的几个弟兄折返回来，急切切地对严景信说：“严大哥，后衙里搜不见贾知县，只有几个老掉牙的奴仆。他们说，贾知县前半夜就出城了，现在，恐怕都走了五六十里路了。”
听了这几个弟兄的话，严景信周身的热血直往上涌。他紧皱眉头，咬咬牙说：“又便宜了这条老狗！”
贾知县是前半夜就离开县城的，那时候，严景信已经埋伏到城外的山路上了。
在虎山县当了五年七品县官的贾金业，在离开县城的前几天里，就愁得寝不安，食无味。这许许多多雪花银子，都是从穷苦老百姓身上榨取来的，这许许多多古董衣物，都是从穷苦老百姓家里掠夺来的。带着这些银两和财物离开县城，就是虎头山寨的强盗不来追杀抢截，光县城里的平常百姓，也不会放过他。
按照陈师爷的主意，晚饭过后，贾知县特地让守城的民壮上城头防守，待到二更将近，又特地通知他们放假休息，尽情到烟花酒肆寻找乐子。只有少数几个民壮，还蹲坐在城楼上，抱着长枪睡懒觉。
贾知县带着陈师爷和十几个亲信的衙役民壮，偷偷摸摸地从小角门出来，来到万人坑一侧的城墙背阴处，用绳子把那二十箱银两财物，神不知鬼不觉地放到城外。
被几个衙役搀扶着，贾知县爬上城墙，顺势朝城墙下边滚去。早有两个轿夫，把两乘二人小轿翻出来，在干涸的城壕里，一乘抬起贾知县，一乘抬起太太郑芝娟，悄无声息地离开县城了。
新娶的太太郑芝娟，乘着小轿，带着两个贴身丫环，紧紧地跟在贾知县的轿子后边。
抬箱笼的人，全是些从富有家庭而来的民壮。这些富家子弟，在乡里犯了众怒，为了躲避灾祸，不得已投到贾知县门下，当了追随官吏的民壮。他们抬着箱笼，紧紧跟着贾金业，顺着山沟，绕道走进大山深处。
贾知县一行人，官道正路不敢走，专拣静僻的山间邪径，避村舍，躲集镇，急匆匆向府城进发。
周矩辉领着山寨里的兄弟姐妹，在山道上候到天明，也没有见到贾知县的影子。
吴海云要亲手杀掉陈得冰，进得县衙，风急火燎地四处寻找。前衙后衙都找遍，也没有找到陈得冰。
严景信在县城里扑了空，没有抓到贾知县，气恼与愤恨，不打一处来，趁着城外渐渐亮起的曙光，一把大火，焚烧了县衙大堂。
