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天渐渐暗下来了，一点儿风也没有。虎头山寨的各个山峰，静悄悄地躺在夜幕中，有的像像狮子沉睡，有的像老虎打盹，有的像剑刺长空，有的像拳落大地。
从虎头山寨一漫东北，到吴家湾子，有五十多里山路。严景信带领一百多个精壮的兄弟姐妹，太阳还没有下山就出发了。没走多远，远远近近的大山，全被笼罩在黑魆魆的夜幕中。他们乘月色，披清露，屏声静气，飞快地向吴家湾子进发。
一路上，严景信走着想着。赵淑芹不知道现在什么样子了，确实像吴海云说的那样，被吴克宏关在磨房里，天天受不尽的折磨吗？赵淑芹见到自己，还能认出他吗？还能像以前那样亲亲热热吗？
严景信默默祷告，但愿去到吴家湾子，就能把赵淑芹解救出来。
悄无声息中，兄弟姐妹们越走越快，不知不觉来到村头。这时候，村中的狗汪汪叫起来。兄弟姐妹们不敢贸然进村，埋伏在村外一个小山凹里，观察动静。
周矩辉领着白剑萍，装扮成一对夫妇，向村子里摸去。
来到村口，周矩辉上前敲响一家人家的破门板。一位老太太打开房门，吃惊地说：“天都后半夜了，恁俩是哪村儿的，干啥来了？”
白剑萍走上前，深深地行了一礼，说：“老大娘，打扰你了。俺俩是北山的，家里的羊丢了，出来寻找。找了整整一天，不但没有找到，也错过回家的时候了，天黑路生，又迷了方向，走得又累又饿，只好来打扰恁，讨口水喝，顺便问问路。”
老太太看是一男一女两个人，放下心来，说：“真亏了恁俩啊，这大山里的道儿，坎坎坷坷不好走，曲曲弯弯肯迷路。别说恁这些外乡人了，就是俺这方圆一片儿的，黑更半夜还迷路呢。快进来吧，歇歇脚，我给恁烧点儿水，赶天明了再去找。”
周矩辉说了一声“谢谢”，领着白剑萍，走进老太太家的屋内。
老太太点上一盏麻油灯，将黑暗的屋子照出一些昏昏黄黄的光亮。
“恁俩先坐着，这屋里没有外人。孩子他妈病了，起不来床。一个小孙孙跟着我睡觉，一醒来就哭着闹人。”老太太说着，下意识地朝隔扇门口看了一眼。
随着几声痛苦的呻吟，隔扇里边传出一个女人细弱的声音：“妈，谁呀？”
老太太说：“北山里找羊的，错过时辰，又迷路了。”
白剑萍说：“大娘，恁家的男人呢？”
“唉，别提了！好几年前，俺孩儿就得了一场病，病还没好，就逼着去城里，给知县大老爷盖那啥忘听楼，活生生累死了。俺孩儿本来不愿去，吴员外非让他去，说不去就把地收回去，不让俺种了。听说那是个很苦的差使，去的人十之八九都回不来。儿子走了，剩下俺这老的老，小的小。黄鼠狼专咬病鸡子，连老天爷也不看顾穷苦人。在这节骨眼儿上，儿媳妇偏偏又得病了。没法啊，苦苦地熬着吧。”
老太太叹了一口气，抹了一把泪，就要去抱柴禾烧水。
白剑萍连忙拦住老太太，说：“大娘，你不用忙。恁家这位大嫂哼得厉害，想是病得不轻啊。我过去看看。大娘你不用怕，俺俩家里也很穷。要是没有现成的茶水，就不用烧了。俺俩在这儿歇歇脚，马上就走，摸着黑也要赶回去。”
老太太看着他们，说：“好人啊，恁俩可不要见笑。这几年老天不争气，干瞪眼不下雨，好几年了，闹得十家有九家都揭不开锅。这么大一个庄子，除了村东头那个员外家，其他的，没一家不在苦水里熬着撑着。”
白剑萍到里屋去了。里屋传出来一阵剧烈的咳嗽声。
周矩辉问老太太：“老人家，你说的那个员外，就是吴克宏吧。”
老太太“吁”了一声，下意识地向门口看看，才压低声音说：“恁可千万别这么说。员外就是员外，俺这么大一个村子，谁敢指名道姓喊他的名字？恁是外乡人，不知道。俺这村里人，哪一个要是不小心，冒犯他了，不被整死，也得走一趟鬼门关，脱落一层皮。”
“我不相信，吴员外就那么厉害。”
“唉，恁俩是北山人，不知道吴家湾子的事儿。吴员外不出门便罢，一出门啊，那双眼睛就东瞅瞅，西看看，只要相中了谁家的东西，变着法也得讹过去。就是谁家的小媳妇，长得多少好看些，也逃不出他的手掌。最近，知县大老爷又成了他家姑爷，根子硬得很哪，俺这些穷苦人，谁也惹不起他。”
“听说这个吴员外，先后娶了四房姨太太。是真的吗？”
“哪儿是娶啊。他那四个太太，就有两个是抢来的。”
“哦，抢来的？抢来的姑娘，会跟他一心一意过日子？”
“吴员外手腕大着呢。他家那个四姨太，是那年秋天从赵家墺抢来的。那是个穷人家的姑娘，来到吴家大院，死也不从，打也打不怕，降也降不怕，闹得沸反盈天。吴员外气得歪鼻子斜眼睛，把那姑娘当牛马一样使唤，饭都不让她吃饱，就这么活活地折磨她。多可怜的人啊！我看哪，再这样下去，要不了多久，非被吴员外折磨死不可。”
白剑萍从里间屋里走出来，说：“老人家，恁家媳妇的病真不轻啊，得抓紧时间好好看看。家里没有男人，全杖她一个病人支撑呢。”
老太太看看白剑萍，唉叹一声说：“看病？说实话，我做梦都想把儿媳妇的病治好。看看这世道，老天爷整天干瞪眼，就是不落一滴泪。再看看俺这个家，全部家当典光卖尽，也值不了仨核桃俩枣，咋看病啊！昨天，我还去求过吴员外，也不知道他着了啥魔道，一见我就心烦。吴员外把眼一瞪，说俺还欠他二十石租子呢。吓得我再也不敢开口了。”
周矩辉说：“你刚才说的那个四姨太，在吴家大院被当作牛马一样使唤，吃了那么多苦，受了那么多罪，就不会想个办法逃出来？”
老太太把嘴一撇说：“逃出来？说的轻巧，你当是小孩子过家家，逗着玩儿哪。吴员外前后四进院子，高墙深院像铁桶一般。一个家里娘儿们，能逃得出来？再说了，员外家里养着十几个家丁。一有风吹草动，那班家丁如狼似虎扑过来，别说一个大活人了，就是只蚊子，也难飞出去。”
白剑萍说：“这个吴员外，真是太坏了。村里人咋就不告他？”
老太太说：“吴员外把上边的人都买通了，又和知县大老爷结了亲。咱这些小小老百姓，没权没势又没钱，出了吴家湾，两眼一抹黑，找谁告去？穷人屈死不告状，恁难道不知道！谁要是告啊，不但告不倒人家，弄不好，小命也得白白搭进去。”
周矩辉说：“那也不一定吧。我咋听人说，他家小姐出嫁时，走到半路，被虎头山寨的强盗抢走了。”
老太太吃惊地说：“真有这事儿？怪不得这些天，吴员外成了缩头乌龟，整天憋在家里，头也不出，脸也不露。唉，早听说南边大山里有强盗，路都竖起来了。不管是推车的，还是挑担的，大白天走路，都提着心，吊着胆。恁说吓人不吓人。”
白剑萍说：“老大娘，人们一提起强盗，不是吓得胆颤心惊，就是恨得咬牙切齿。要是真有强盗来了，你害怕不害怕？”
老太太说：“就现在这世道，怕又有啥办法？况且那些当响马的，也不一定都是坏人。我看恁俩也是穷人，不会把我的话说出去。我一个七老八十的老太太，黄土埋到脖子上，说不定哪一天，眼一闭，就不再睁开了，还有啥怕头？被财主逼死也是死，被强盗杀了也是死。反正一个死。命没了，就是丢到山沟里，喂虎喂狼喂豹子，也不知道了。”
白剑萍向老太太身边挪了挪，说：“我咋听说，虎头山寨聚集的那帮人，都是穷苦人出身，被土豪劣绅逼得没法活了，才走上这条道儿。他们压根儿就不是强盗，和山里的老百姓一样，心底都是善良的。”
老太太半信半疑地说：“孩子，恁还年轻，话可不能这样说。替强盗说话，传到官府里，不杀头也得坐牢。他们要是真像你说的那样，就得为穷苦的老百姓办事。咋就不下山，把吴员外抓起来，刀劈斧剁解解恨。”
白剑萍的目光停在老太太脸上，说：“老大娘，你确实希望虎头山寨的强盗下来？”
老太太听了白剑萍的话，诧异得睁大眼睛，把目光落在白剑萍脸上，惊恐不安地说：“恁俩……恁俩不是北山里来找羊的？”
白剑萍和善地向老太太微笑着。
周矩辉说：“大娘，不瞒你说，俺俩和吴员外有仇，今晚就是来抓吴员外的。你不用怕，俺这些人，走南闯北，专打那些土豪劣绅，贪官污吏，决不伤害穷苦的老百姓。”
老太太担心地说：“就恁俩？不行。吴员外家那四进深的大宅院，盖的跟别人家不一样。有些家丁就像恶狗一样，恁进得去，出不来，死了也是白死。”
白剑萍说：“不，俺还有很多人，都在村外候着呢，俺俩是来探路的。”
一阵窸窸窣窣之后，门帘响动，老太太的儿媳妇从里屋走出来，说：“我听着恁俩也不像坏人。要去吴家大院，我给恁带路。我在他家干过活儿，路熟。”
白剑萍上前一步，激动地拉住病妇的手，说：“大嫂，太感谢你了。你这身体，我真担心。”
病妇说：“孩子他爹，被吴员外抓去建什么楼，累死了，连个尸首也没有运回来。俺一家穷到这份儿上，早早晚晚都是死。能给恁带个路，杀了那个王八蛋，我就是死了，也值得。恁打算啥时候动手？”
周矩辉说：“只要你给俺指条路，俺就马上动手。”
病妇来了精神，回头到里屋拿了一件破衣服，披在身上，说：“妈，好好看着宝宝，我去去就回来。”
没等老太太再说什么，病女就对白剑萍说：“走，咱走吧。绕到村后，从院墙后边翻过去，没人知道。”
病妇顺手打开房门，率先一个走出去了。
村外，严景信领着一百多个兄弟姐妹，在一处洼地里静静地待着，注视着村子里的动静。周矩辉、白剑萍回来了，又有老乡带路。严景信喜出望外，立即召集兄弟姐妹进村。
病妇领着山寨里来的兄弟姐妹，绕村而行，来到村子的北边，悄悄地顺着干涸的壕沟，摸到一堵高高的院墙外边。
病妇指着院墙，压低声音说：“这就是吴员外家的后院。那个抢来的四姨太，就关在后院的磨房里。四姨太是个穷人家的女儿，和吴员外势不两立。恁进去后，可以去找她。她会帮恁的忙。吴员外住在前院堂楼上。二院西厢房里，住的全是家丁。恁都小心点儿，这前后四进院子，彻夜都有巡逻的，还喂着好几条大狼狗。”
山寨而来的几个弟兄，在墙外搭成人梯，扒上墙头，看看后院没有动静，就轻手轻脚跳进院里，把小角门打开。兄弟姐妹一个个鱼贯而入，潜伏在一个大大的柴草垛背后。
严景信在两个弟兄的掩护下，悄悄来到磨房窗户前，静心听听。磨房里除了深深的叹息和轻轻的呻吟之外，旁无其它动静。严景信将窗户纸舔破，朝里面轻轻地喊：“淑芹，淑芹，娘子，我是景信，救你来了，快开门吧。”
赵淑芹刚刚把三升谷子磨完，累得腰腿都是酸的。一躺下就听到有人喊她，想是哪个居心不良的家丁想占她的便宜，有些害怕，不答也不理，只静静地躺着。
不料外边喊过几声，说是严景信来了。赵淑芹不敢相信，怒声说：“哪儿来的野种，打着景信的幌子来欺负我！还不快滚，一会儿老爷看见了，小心你的脑袋！”
近朱者赤，近墨者黑。严景信心想，在吴家大院待了三年，赵淑芹的心难道变了。就是她变心了，严景信下定决心，也要除了吴克宏，报一报杀父之仇，夺妻之恨。
严景信对着窗户，又低声说：“淑芹，娘子，我真是景信哪！确确实实，我是来救你的。快开门吧，兄弟姐妹们都来了，俺接你出去。”
赵淑芹咬咬牙说：“你要真是景信，就去前院把吴克宏那条老狗杀了，给我做见面礼。我会和你一同离开这儿，远走高飞。快去吧，不要再费口舌了。”
“好吧，你等着。我把吴克宏那条老狗抓来，给恁一家报仇雪恨。”
严景信没有再叫门，返身对后边的弟兄们说：“弟兄们，咱既然来了，就不能空手回去。先去二院西厢房捂那些家丁，再去前院堂楼抓吴克宏。行动要快，见墙逾墙，见狗杀狗。只要不是长工丫环，那些家丁狗腿子，碰着一个杀一个！”
虎头山寨下来的兄弟姐妹，按照严景信的吩咐，立即分头行动。
严景信一纵身，从三院正房一侧紧闭的小角门旁翻过去，轻轻打开小角门。兄弟姐妹蜂拥而进，一个个屏声敛气，摸进前边的三进大院。突然，两只大狼狗汪汪狂叫着，向他们扑过来。两个兄弟立即赶上去，手起刀落，一把刀砍下狗头，一把刀插进狗肚里。
在三进大院东厢房里住着一些扛活的长工。他们听到外边的响动，知道吴家大院遭了强盗，瑟缩成一团，不敢说话，也不敢出门。
西厢房里住的全是使唤丫头和老妈子。她们听到外边的狗叫声，嘈杂的喊杀声，惨叫声，怒骂声，都吓出一身冷汗，抖出一泡尿液。一个个把头埋进被筒里，肌肉簌簌地抖，牙齿嗒嗒地颤，舌头都碰破了，鲜血和着唾沫往肚里咽。
二院东厢房里住着的管家、打手、狗腿子，兴致勃勃地谈了半夜女人，刚刚躺下，就听得外边喧嚷，顿时乱作一团，乘着夜黑，匆匆忙忙打开房门，想尽快逃出吴家大院。可是，满院子都是虎头山寨而来的兄弟姐妹，无论如何也走不掉，逃不脱。
那些管家、打手、狗腿子，撞上山寨而来的兄弟姐妹的，吃不住三拳两脚，便倒下了。身手麻利的，刚刚跑了几步，就被山寨而来的兄弟姐妹赶上来抓住，不是被砍断小腿，就是被戳破肚皮。那些胆子小的，蜷缩在被窝里，筛糠一样抖作一团，屁股下边落暴雨，湿透了被褥，浸泡着肢体，仍免不了到阎王老子跟前报户口。
住在二院西厢房的家丁，打了小半夜扑克麻将，赢家输家吵得不可开交。刚躺下还没有入梦，就听到外边狗咬，认为有人来偷东西，谁也不想出去抓贼，只在屋里扯起喉咙喊：“有贼了，快抓贼呀！有贼了，快抓贼呀！”
家丁们正喊着，就听到两只大黑狗的惨叫声。接着，传来许许多多杂沓的脚步声，他们这才感到，外边出现的并不是一般的小偷小摸，一时间失了魂，丧了魄，慌了手脚，连忙拉住被子，把身子裹得更严更紧。
虎头山寨而来的兄弟姐妹，一窝蜂冲过来，堵在房门口，把门板跺得哐哐咚咚直响。
屋里的家丁更害怕了，大呼小叫，乱作一团。黑暗中，不是穿错别人的鞋子，就是拉错别人的裤子，或者系错别人的腰带，连放在床边的棍棒也摸不到了。
房门突然被踹开，里面的人往外冲，外面的人往里闯，里里外外的人，在屋门口展开了一场激战。
屋里边有一个家丁刚刚出来，从山寨来的兄弟姐妹一拥而上，挥刀就砍。那个被砍的家丁，还没看清眼前的人影，便扑地栽倒，魂魄荡悠悠，找阎王爷报到去了。头颅上那颗圆圆滚滚的脑袋，也被砍成烂瓢。
后边跟出来的一个家丁，感到大事不好，想收回脚藏进屋里，但迈出去的那只脚还没来得及缩回，前胸就被一杆长枪刺透，还没来得及惨叫一声“救命”，魂魄就随着夜风，飞得无影无踪。
剩下的家丁，仗着夜里好藏身，躺在屋里直吆喝，再也不敢向外冲。
外边的兄弟姐妹摸不清屋里的情况，严严实实堵在门口叫战，谁也不敢莽莽撞撞向里闯。
里外僵持了一会儿，周矩辉将身上的衣服脱下来，裹成一个布团，掏出火镰火石，砰砰几声，撞得火花四溅，燃着薅出布表的棉絮。他掂起燃烧着的衣服，从门口丢进去了。
棉袍丢进屋里，火苗铺开，家丁们的被褥、铺草，霎时间熊熊燃烧起来。整个西厢屋内，烈焰腾腾。彤红的火焰，伸着长长的火舌，把家丁们卷进滚滚浓烟之中。
家丁们被熏得垂泪咳嗽流鼻涕，被烧得焦头烂额臌燎泡。摸到门口逃生的，还没顾上拭泪揉眼擤鼻涕，就被山寨而来的兄弟姐妹赶上去，削瓜切菜一般，断了他们的腰杆，破了他们的脑壳。那些笨手笨脚没逃出的，灵魂伴着烈火浓烟，在哭爹叫娘的呼号中，被火舌卷到云眼儿里去了。
自从女儿吴海云在出嫁的路上，被虎头山寨的强盗掠走，吴克宏气血攻心，被搅得晕头转向，心绪不安，坐卧不宁。贾知县兴师问罪，吴克宏忍气吞声，出了许多银钱，赔了一个丫头，才得以免去一场灾难。
这几天，吴克宏又气又恼又害怕，整日心神恍惚，头重脚轻，双眉飞银，两耳鸣金。二太太杜艳霞使出全身解数，启唇张嘴，巧舌如簧，说天道地，搂腰抱胸，卖弄风骚，也难让吴克宏开口吐笑。三太太薛玉娟，整日哭天抹泪，不住声地数落吴克宏。吴家的祖上，没有积德行善，得罪了神灵，上天对吴家的惩罚，如今落到吴克宏头上了。
平日里，吴克宏拼命巴结贾知县，结果是狐狸给老虎作揖舔爪，不但没有讨到老虎的青睐爱抚，反而被老虎咬了一口，平白无故挨了五十大板，又委委屈屈赔了一个丫环。的的确确，吴克宏丢了魂似的，越来越怕黑夜。太阳还没有下山，吴克宏就惊恐万状，不住声地喊天黑了，有鬼有鬼，催促丫环们点灯照明
这天夜里，吴克宏昏昏沉沉，似乎在黑黝黝的山墺里走。山路两边的巉岩绝壁，高高耸立着，好像两块厚厚的夹板，把他夹在中间，向他身上压来。时时刻刻，他都有压扁在石崖底下的危险。
突然，一个人拦住吴克宏的去路。那人满脸血迹，遍体伤痕，瞪着眼，张着口，吐着舌头，伸出两只手，张开如铁条一般粗壮的指头，向吴克宏胸前抓过来，怒声怒气地喊：“还我命来！还我命来！”
拦住去路的人，分明是赵淑芹的父亲赵老汉，要戳破他的胸肌，向他索命。
吴克宏看得清楚，吓出一身冷汗，连忙向后退。可是，身后竟然出现一条淌着黑水的河流。河水泛着波澜，散发出的一阵阵扑鼻臭气，直往吴克宏鼻孔里钻。吴克宏被熏得绞肠破肚，胃中还没有消化掉的食物要吣出来。
前边的路蹋了，成了深不可测的沟壑。后边又有黑河拦路。翻滚着黑色波浪的河流上，只有一座独木桥。吴克宏没有办法，顾不得许多，转身走到独木桥上。尽管窄窄的桥身摇摇晃晃，吴克宏仍然把它当作一条救命索，毫无选择地走上去。
吴克宏上到独木桥上，迈不开步，也不敢迈步，双腿僵直，想发抖，又不敢发抖。只要稍不留神，哪怕微微动一动身子，独木桥就会来个大翻滚，吴克宏就会跌入浑浑噩噩的黑水里。
河岸上，赵家母亲哭着赶来，疯了一般呼喊着：“吴克宏，还我命来！还我命来！”
吴克宏更加害怕，头发都直竖起来，想尽快逃到黑河对岸。可是，一只金钱豹从身后扑过来，张牙舞爪地撕扯他的衣服。
河岸上的赵家母亲，对着吴克宏大笑一阵，厉声说：“吴克宏，你个屙血不办人事的龟孙，你的末日到了。阎王爷有令，让你下黑河里喝臭水！”
刹那间，那只金钱豹化成了千万只豹子，从四面八方争先恐后向吴克宏扑来。独木桥翻转起来，吴克宏脚下打滑，站立不稳，身子一趔趄，直往黑水河中落去。他想喊救命，喉咙里好像塞着一团麻纕子，无论怎样使劲儿，也喊不出口。
吴克宏挣扎着从噩梦中惊醒过来，出了一身粘粘的虚汗。躺在他身边的二姨太杜艳霞不见了，连一个丫环也喊不应，找不到。
整个吴家大院，人们的叫嚷声和脚步汇成一片，形成一股雷鸣般的声浪。吴克宏猛听到人们的叫嚷声和纷杂的脚步声，顿时吓得毛骨悚然，魂不附体。
吴克宏霍地坐起来，胸膛间扑扑通通乱跳，想喊丫环来伺候。还没来得及开口，许许多多手执枪棒的人，就朝正房堂屋门前快速冲过来了。
似乎是条件反射，吴克宏机械地从床上弹跳起来。由于起得太猛，刚刚跳起来，体力就失去平衡，丢掉原有的力气，身子一软，一头栽到楼板上。
楼下响起严景信粗犷的声音：“吴克宏，你这条老狗，虎头山寨的兄弟姐妹，把你的贼窝抄了。现在，你成了瓮中之鳖，插翅难逃。快快下来投降吧！若要执迷不悟，负隅顽抗，马上结果你那狗命！”
吴克宏还没有反应过来，楼后边的院子里就火光四起。火光透过窗棂，映射到吴克宏身上。虎头山寨兄弟姐妹的喊杀声，受伤家丁的惨叫声，房屋上火苗蹿跳的呼呼声，房梁燃烧时发出的噼噼啪啪的声音，直向吴克宏耳朵里钻。
有人擎着火把跑到院里来了。火光透过窗口映进室内。整个吴家大院，楼里楼外，通明透亮。突如其来的事件，让吴克宏措手不及。他不知道究竟发生了什么事情，在火光的映射下，脸上的血色消退，像死人一样惨白。
吴克宏六神无主，七魄消散，心头的血变凉了，几乎凝结成冰块。他大脑僵滞，想躲躲不了，想降降不得，在床前楼板上抖做一团。
楼下有人打门，门板被打得咚咚咚山响。打门声传过来，钻进吴克宏的心里，把他的心脏，将要震裂出几道血口子。
门被撞开了，山寨而来的兄弟姐妹，擎着火把，拥进屋里，冲到楼上。
明晃晃的火把，黑压压的人群，亮闪闪的大刀，红通通的长缨，眼前似有千军万马狂奔而来。吴克宏吓得好像木鸡竹狗一样，失去反应，连原本的抵抗本能也不消自散。
山寨而来的兄弟姐妹一拥而上，把吴克宏死猪死狗死猫一样地掀起来，扳起脖子，扭住胳膊，捆了个结结实实。
抓到吴克宏，虎头山寨的兄弟姐妹，高举火把，把整个吴家大院照得如同白昼。
吴家大院里的帮凶打手狗腿子，死了的躺在血泊里，鼻孔里没有气息，伤了的滚在地面上，哭天呛地，呼爹叫娘；那些侥幸没死没伤的，一个个跪在山寨而来的兄弟姐妹面前，病鸡啄食一般磕头求饶，直磕得额头鼓起了血包，渗出来血渍。
吴家大院的女眷们，还有那些大小丫环、使女、老妈子，都被押到院子里。她们惊恐地缩着肩，低着头，拥挤在一起，哭哭啼啼，等候严景信的发落。
吴家的粮仓打开了，粮食扛出来了，农具搬出来了，牲口牵出来了，摆放在二姨太楼上房里的龙凤高脚衣架也抬出来了，就连杜艳霞睡的红漆顶子床也抬出来了。各式各样的东西，在吴家的前院，堆了满满一院子。
严景信走过来，伸手扳起吴克宏的脸，冷笑一声说：“吴克宏，吴员外，吴大财主，吴大官人，你这欺男霸女的野狗！还认得我吗？”
吴克宏怔怔地看着严景信，实在想不起在什么时候，什么地方，见过这个相貌巍峨的男子汉，张着嘴，瞪着眼，一句话也说不出来。
严景信甩开手，提高声音说：“你真是贵人多忘事。你忘了，我就是你要赶尽杀绝的严家后代严景信。你抢走我的娘子赵淑芹，还放火烧了俺家的房子，逼得俺爹妈下落不明，是死是活，到现在也没有音信。今天，没想到吧，一个财大气粗的吴员外，也会落到穷苦人的手里。”
听了严景信的话，吴克宏这才想起逼娶赵淑芹的那场恶杀。是他派人烧了严家房子。吴克宏确实不曾想到，冤家路窄。三年了，这个曾经被逼得跳涧的小伙子竟然还活着，突然之间又出现在吴家大院。
严景信的炯炯目光，像两把利剑要穿透吴克宏的胸膛。
这时候，吴克宏的确害怕严景信眼里射出来的两道光芒，下意识地避开。一个不祥的恶兆，像旋风一样，在吴克宏心头掠过。今日落到严景信手里，他吴克宏还能活得成吗！
吴克宏突然有了反应，慌忙跪下，带着哭腔说：“好汉饶命。都怪我有眼无珠，冒犯好汉了。赵姑娘来到俺家，好端端的，一根毫毛也不曾损伤。我知错必改，只要好汉能饶我不死，我现在就把赵姑娘还给你，让恁夫妻团聚。”
严景信啪的一下，一巴掌搧在吴克宏脸上，愤怒地说：“你这不是人的狗东西，满肚子狼心狗肺坏下水，还配说人话。”
吴克宏不住地作揖磕头，连连求饶。“好汉，我知道你是个英雄。今日能放我一马，我下辈子就是托生成一头驴，也给你曳磨拉犁；就是变成一条狗，也给你看家护院。”
严景信上前一步，抓住吴克宏的衣领，像拎小鸡一样，把吴克宏掂起来。“现在不是你说漂亮话的时候。走，跟我去见赵家姑娘！”
“她在后院住着。只要你不杀我，我这就带你去。”
此时此刻，吴克宏在严景信面前，完全变成一只灰溜溜的丧家犬了。他被虎头山寨的兄弟姐妹押着，弯着腰，躬着身，战战兢兢向后院走去。
后院磨房的门打开了，赵淑芹站在门口，看到吴克宏被押过来，恨打心头起，怒从腹间升，咬牙切齿走过去，口中骂着，朝吴克宏身上又撕又搲。此时此刻的赵淑芹，像在石板下压抑千年的一棵苦瓜种子，这时才见天日，才发嫩芽，对欺压她的吴克宏，要报深仇，要雪大恨。
吴克宏的头发被抓散了，脸被搲破了，衣服被撕裂了，脸上划出一条条血道子。
白剑萍赶过来，费了好大力气，用了很长时间，才把赵淑芹拉开。
赵淑芹的手松开了，嘴里还一个劲儿咒骂。吴克宏被骂得眼不敢睁，头不敢抬。
严景信走上来说：“娘子，我接你来了。兄弟姐妹把吴家抄了，给你报了仇，雪了恨。跟兄弟姐妹去虎头山寨吧。去到山寨，你再也不会受这样的苦了。”
赵淑芹看到严景信，不由得愣了一下，把目光丢在严景信脸上，认真仔细地辨认一阵，突然伸出双臂，向严景信扑过去，喊了一声：“严大哥，我的命好苦啊！”
这一声喊，伴随着三年来的痛苦、辛酸、思念和忧伤，一齐涌上心头，昏倒在严景信怀里。
严景信连忙扶住赵淑芹，紧紧地拥抱着，提高声音喊：“淑芹，娘子，我接你来了。从今往后，你得救了，你翻身了，再也不受吴克宏的欺负了。娘子，淑芹！”
赵淑芹睁开眼睛，泪水像冲破河堤的洪水，顺着脸颊往下流，洒到严景信的手上，渗到严景信的心里。
看着赵淑芹痛苦难过的样子，严景信眼没流泪，心在流泪。
旁边站着的兄弟姐妹，看到赵淑芹的极度悲痛的样子，心也碎了，肠也断了，背转脸直抹眼泪。
严景信抹抹赵淑芹脸上的泪，说：“淑芹，抬起头看看吧，东方已经发白，天就要亮了。等天亮了，我就带你离开活地狱，上山落草做强人。”
赵淑芹猛然抬起头，从严景信怀抱里挣脱出来，诧异地说：“你说啥！你是强盗！你让我上山当强盗？不，不，我任凭冻死饿死，也不上山当强盗。打家劫舍，杀人越货，那不是良家子弟干的事儿啊！”
严景信看着赵淑芹，想尽量找一些恰当的言语向她解释，宽慰她的心。
“淑芹，你理解错了，虎头山寨的兄弟姐妹，都是被土豪劣绅逼得没法活了，才上山落草，保住性命的。兄弟姐妹相聚在虎头山寨，杀的是贪官污吏，豪强恶霸，劫的是不义之财，贪腐之物，没有伤害过无辜的老百姓啊。我和山寨里的兄弟姐妹，不是土匪，也不是强盗，是专为穷苦人抱打不平的义士啊。”
白剑萍走上前，拉住赵淑芹的手，推心置腹地说：“赵大姐，俺虎头山寨的兄弟姐妹，和梁山泊聚义的英雄们一样，被豪绅逼得活不下去了，才走上这条道。相信我说的话，俺不是土匪，也不是强盗，是路见不平拔刀相助的义士！在山寨里，严大哥他们都是好人，都是受苦受难的良家子弟！赵大姐，咱一同回山寨去，好歹在一处，同打虎，共吃肉，齐心协力，消灭那些害人的豺狼虎豹，为天下的穷苦人争一口气。咱们这些受苦受难的兄弟姐妹，能甘心情愿永远受恶霸地痞的欺负吗！”
赵淑芹看着白剑萍，略有所悟地点点头，走到严景信面前，羞红着脸说：“好吧，只要你不像吴员外那样做坏事，我情愿跟着你一辈子。前头的路，是坑是井，我都往里跳，决不后悔。”
天亮了，太阳从血一般的朝霞中跳出来，微笑着，将暖融融的光芒，洒向大地。
吴家大院里的一场战斗，惊醒了村里的男女老少。他们害怕引火烧身，谁也不敢出门观望。直到天亮了，才有几个胆大的，悄悄走出来，远远躲在隐避处，向吴家大院窥视。
山民们看到，吴家大院失火了，吴克宏被抓起来了，那些平时狐假虎威、张牙舞爪的家丁狗腿子，死的死了，没有死的，一个个趴在地上，瘫成一滩滩稀泥。
山民们不敢上前，远远地躲着，互相打听着，议论着，传播着这桩令人吃惊的消息。
虎头山寨而来的兄弟姐妹，把搜出来的衣物粮食，捆装好一部分。让一队壮汉牵来牲口，把捆装好的衣物粮食，纷纷抬上马背，顺着来的道路，返回虎头山寨去了。
剩下的衣物粮食，摊放在吴家大院门口。严景信发布告示，要统统分给吴家湾子的穷苦老百姓。
严景信站在高高的吴家门楼前，扯起喉咙吆喝了很长时间，却没有一个人敢上前领取。
