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太阳，像一颗大火球，在空中燃烧着，简直要把虎山县城装进蒸笼里。
街面上的青石板中暑了一般，一动不动地躺着，连呻吟的气力也没有。没有人走动，连鸡犬也不出来觅食，只有稀稀疏疏的几块招牌，死气沉沉地悬在店铺门首，像枯树枝上吊着的枯树叶。
关押严景信的牢房，是专门关押重刑犯的，在最后一排的拐角处，窄窄的，小小的，是个单间。牢房的西面和北面，高不可攀的墙壁，挡住了外面红红绿绿的世界。
高墙西边，隔条南北大路，可以看到荷塘。时值盛夏，满塘里片片碧绿的荷叶，在散发着臭气的污水上面铺展着，如踏青少妇头顶上的绿伞。亭亭玉立的荷花，如情窦初开的少女，打扮得粉面含情，尽情地展现自己的妍嗤多姿。
严景信躺在牢房里，分明听到孩子们在荷塘里嬉戏打闹的声音，但是一点儿也看不到。他想，时间要是再倒回去十年，他也会和这些孩子一样，自由自在地嬉戏玩耍。现在，他作为大明朝的一个罪犯，蹲在牢房里，和高墙外面的世界隔成了两个天地。
牢房里，又潮又湿又闷又热。地上散乱着的麦秸已经发霉，飘散出一股股刺鼻的怪味。厚而坚固的牢门，严严实实地紧锁着，连一点儿缝隙都不留。西山墙上那个猫耳洞一样的小窗户，朝天终日，也透不进一线阳光。扒在窗口，只能看到对面大墙根处绿茸茸的青苔。外边的风吹不进来，里边的热散不出去。麦秸上，墙壁上，无数只绿头苍蝇在上面争食角斗。这里简直是苍蝇们自由的天下，每一只苍蝇都可以肆无忌惮地横冲直撞，像无人制服的青面鬼魅，嗡嗡嗡地念着单调的咒语，向严景信示威。
严景信手扒窗口向外望，他无时不在想，和他朝夕相处同甘共苦的兄弟姐妹，不知道已经到了什么地方，可否找到李闯王的队伍。
严景信恨不得插上翅膀，飞出牢狱，飞出县城，飞越千山万水，飞到李闯王的队伍里，领着虎头山寨冲出去的兄弟姐妹，东攻西讨，南征北战，杀贪官，斩污吏，洗去土匪强盗的恶名声，争得做一个正常人的资格，为普天下遭遇不公的人打抱不平，替受苦受难的人出一出心中的闷气。
一阵杂乱的脚步声传来，打乱了严景信的思绪。严景信竭力向牢房外面瞅，可是，除了对面墙根处的几片青苔外，他什么也没有看到。
脚步声越来越近，就要到牢房门口了。
严景信心想，又要过堂了。过堂有什么可怕！杀人不过头点地，脑袋掉了，还落个碗大的疤，就是死了，阎王爷也给注册入户口。只要虎头山寨的兄弟姐妹找到李闯王，保住他们的身家性命，自己就是被押上刑场，枭首示众，也无可惋惜。
严景信又向窗外看了一眼，就离开窗口，返身回到牢狱的后墙处，坐在发散着霉味的麦秸上，等待衙役前来提审。
牢门哗啦一下打开了。牢头向里面探了一下头，说：“你小子真有运气，犯了杀头的罪，还有人给你送吃的喝的。我当了一辈子公差，也没享受过这份儿待遇。”
进来的是吴海云。她手里提着饭盒，一步步向严景信面前走过来，地上的苍蝇哄地一下飞起来，满牢房里乱躲乱藏。
严景信大惑不解地看着吴海云，说：“海云妹妹，你……”
吴海云没有说话，蹲下来，把饭盒放在地上，看看严景信，头一晕，瘫软在严景信面前。眼睛里流淌出的泪水，似涌泉，涌泉也不及如此情浓，似瀑布，瀑布也不及如此意永，似春雨，春雨也不及如此珍贵。吴海云的嘴绷得紧紧的，嘴唇不停地抖动着，从里边溢出血来了。
“海云，海云！海云……”严景信连忙坐起身，拉住吴海云的胳膊，不住声地呼喊。
吴海云慢慢苏醒过来，泪眼看着严景信，好长时间才缓缓地折起身，双膝跪下去，把饭盒打开。
吴海云从饭盒里，端出一盘荤腥小菜，一碗莲子羹，两个夹芯烧饼，半葫芦烧酒，一一摆在严景信的面前。
那些嗡嗡乱飞的苍蝇，似乎饿极了，没命一般地往饮食上扑。
“严大哥，我不吃不喝，绝食抗争，才给你争来这些饭菜。你吃吧，吃得饱饱的，过堂时就不怕了。”吴海云说着，不停地挥动手臂，驱赶苍蝇。
“不，既然被抓来，就是个死囚犯。我不能像那些贪官一样，白白吃官家的饭。”严景信看着吴海云，摇摇头说。
“严大哥，我给你送过来的，哪是官家的饭哪！这本来就是老百姓的保命粮，被他们白白地掠夺去了。今天，也算是归还给咱这一碗半碗。不管稀稠，你吃吧，啊！说不定哪一块面团，就是严大伯种出来的。咱吃自己种出来的粮食，没有啥不安心的。”吴海云看着严景信，说得很动情。
“不，我一进这牢房，琢磨着无论如何也出不去了。好好歹歹，你也是吴知县的妹妹，只要你保重身体，将来能有个出头之日，我姓严的，就不再有其他盼头。要是你能获得自由，我这个做哥哥的，心里面就高兴。”
“严大哥，看你说到哪儿去了。我去到虎头山寨，也有大半年了，难道你还不了解我吗？不假，我是吴知县的妹妹。可是，俺俩除了都出生在吴家大院，都在吴家吃过饭，睡过觉之外，俺俩根本就不是一家人哪。严大哥，你要知道我这一片心。自打被抓进来，吴家一家人都劝我归顺官府，我没有答应，我要给你送饭，让你吃饱了好活下去。为了这顿饭，我一直绝食到现在，闹腾得吴家人都不快乐。严大哥，我知道，你和吴家有解不开的冤仇，可是，俺妈临死的时候说了，我根本就不沾他吴家的血脉。这顿饭，你要是不吃的话，我就在你身边陪着挨饿。要是你死了，我活在世上还有啥意思。要活，咱俩都一同活下去；要死，咱俩就死在一起。我既然来到你这牢房里，就没打算再出去，死活都和你在一起。咱俩都饿死了，省得他们再费力气动刀动枪了。”
吴海云痛苦地说着，眼泪像下雨一样，滴落到饭碗里。
“海云，好妹妹，你别说了，也别哭了。我知道你的心里，装着一团永远也停息不了的火。为了你，这顿饭，我吃。”
严景信被吴海云的话深深感动了，想伸手抹去吴海云脸上的泪珠，可是，他的双手拷在枷锁中，动弹不得。
吴海云双膝跪下来，摘掉严景信身上沾在血渍中的麦秸，才捧起饭碗，一口一口地往严景信嘴里送。
严景信吃着饭，吴海云挥动胳膊，不住为严景信驱赶苍蝇。
吴海云看到，严景信浑身上下，青一块，紫一块，块块都淤着血；长一道，短一道，道道都裹着脓。身上的衣服，不是飞了边，丢了角，就是撕成条，烂成洞。
“严大哥，你过堂了？伤得这么重，疼吗？”
严景信微微一笑，说：“过堂有啥可怕！好几年没挨过财主家的鞭子了，打打肉皮松，长得快。”
吴海云摸摸严景信伤痕累累的手，又看看严景信血糊淋漓的身子，禁不住又涌出泪来。
“看看你，被打成这种样子。我心里都难过死了，你还有心开玩笑。”
“这有啥难过的！平时里吃苦受罪惯了，这点儿小伤，还没有恶狗咬一口厉害呢。海云妹妹，有一件事儿，我总是想不通，猜不透。自从盘古开天辟地以来，朝代一代一代地改了不少，老百姓可就是过不上好日子。穷苦人常年累月烧香拜佛求菩萨，可是，神灵为啥偏偏不保佑敬它畏它的人呢？”
“因为啥，我也在想，可是总想不明白。只看到作恶的整天花天酒地，过得有滋有味。行善的饥寒交迫，不是被冻死饿死，就是被拉到刑场上杀头。天底下的事儿，为啥总是善恶不分，黑白颠倒呢？”
吴海云的眼睛睁得很大，看着严景信，实实在在，她也无法回答这个问题。
严景信看着吴海云，说：“看样子，恁哥哥待你还挺亲的，没有让你受刑，给了你这么多自由。你能够活下去，就好好地为穷苦的老百姓争得一些幸福。不要像恁爹那样，在当官的面前，摇头摆尾像只狗，可在老百姓面前，呲牙咧嘴像只狼。人们一提起他，打心眼儿里就恶心，就痛恨。”
“严大哥，放心吧。我好歹也在虎头山寨待过这么长时间，兄弟姐妹们那番情意，早就注入到我这血管里了。严大哥，我要是不去虎头山寨，到现在也不知道迷到哪儿去了。我那个员外老爹，就是他饶了我，贾知县也不会放过我。我年纪轻轻的，连骨头带肉，恐怕都不知道沤糟到哪儿了。我这一生一世，没有别的希求，只希求你能答应我，做我吴海云最亲最近的人。是你改变了我的命运，我要永远永远和你在一起，伺候你一辈子。无论前头是坑是井，我都跟着你，往里边跳。”
严景信惊呆了，躲开吴海云送到嘴边的饭，惊讶地说：“啥？你说啥！海云，你再说一遍。”
“严大哥，事到如今，我没有啥可企盼的。只要你答应我，一辈子不离开我，我会想方设法把你救出去，做你的妻子。啥都甭想了，再吃些饭吧。人是铁，饭是钢，肚里有饭，过堂挨板子，咱也挺得住。”
严景信警觉起来，用陌生的目光直视吴海云，身子直向后挪动。
“海云，我还当你是个英雄呢，想不到，你竟然是这样一个人！怪不得你不愿随大家走，谁知道……饭，我不吃了。我问你，这是你的主意，还是恁哥哥的主意？”
吴海云吃了一惊，忽然难受起来，一股莫名其妙的委屈感油然而生。她把饭碗放在地上，炯炯的目光盯在严景信脸上，提高声音说：“你错看我了，严大哥！自打去山寨那天起，我就佩服你的为人。你正直、善良，待满山寨的人，就像亲兄弟亲姐妹一样。而陈得冰呢！他面善心黑，长着一张好嘴，肚子里满是坏下水，既骗我又害我。你才是我真正喜欢的人。我敬慕你的这颗心，一直到现在也没有停下来。只要你答应我，纵然咱逃不出去，我情愿和你一同上刑场，让咱俩的血，汇在一处，流在一起！”
听着吴海云的话，严景信没有再说什么。的的确确，严景信感觉到，吴海云所说的，并不是花言巧语骗人的话，而是一个女孩子发自肺腑的坦诚。一个死囚犯，保不住三天两晌午就人头落地，血染黄泉，怎么去答应，或是拒绝一个姑娘被炽烈的情火而燃烧得沸腾滚烫的心呢！
吴海云没有听到严景信再说什么，她的心酸酸的，甜甜的，还带着点儿苦味，脸上也罩满一层红红的光晕。
吴海云看着严景信的脸，眼睛里充满了泪花。
“严大哥，你要是同意的话，就让我给你梳梳头吧。看你的头发多乱。”
严景信看着吴海云，不知道如果是好，只轻轻地点了点头。
吴海云挨近严景信身边，岔开五指，以手代梳，为严景信梳理头发。
她一绺一绺地梳，一根一根地梳，梳得很仔细，很认真。她看到，严景信的头发很黑，很密。她感觉到，严景信的每一根头发，都牵着她的心，系着她的情。
“海云妹妹，你是大家富户的小姐，应该有一个如愿的郎君，更应该有一个美好的将来。你还是出去吧，我不久就要押到刑场砍头了。我一个人死了不当紧，总不能把你也带累进去啊！”
吴海云停住手，决绝地说：“严大哥，有你在，我是不会一个人离开的。你知道，天下乌鸦一般黑。就是走到天涯海角，那儿的狼也吃人，那儿的虎也伤人。我要是找不到李闯王，不是被逼死，就是被杀掉，哪能有啥好将来！放心吧，严大哥，既然命运把咱俩拴到一起了，咱就永远在一块。你上天堂，我随你一同登云梯；你下地狱，我跟你一起过奈何桥；你哪一天上刑场，我就哪一天陪你去。活着，不能同床共枕；死了，咱也要同坟共墓。”
牢头又进来了，把牢门推得吱吱地响。
“海云小姐，时间不短了，饭也吃好了，县太太在门房里等得不耐烦了，让你马上回后衙去。”
吴海云站起来，往牢头跟前走了两步，郑重其事地说：“你去告诉俺嫂子，就说我吴海云要和严大哥在一起。让她回去吧，不要等我，也不必再替我操心了。”
杨红莲在门房里等不及了，在牢头的身后跟进来。她一进牢房门，连忙用手帕捂住鼻子，退出去，远远站在牢房门外，另一只手不住地摇着团扇。
“海云妹妹，自从你回到家里，哭也哭了，闹也闹了，现在，总算随顺你的心愿了。快跟我回去吧，别让恁哥哥老操你的心。这儿是啥地方，你不是不知道。在里面呆久了，你会生病的。”
吴海云看着牢门外，提高声音说：“嫂子，我知道你关心我，可是，我离不开严大哥，我既然进来了，就不再出去。回去告诉俺哥哥，把俺俩关在一起吧。俺俩和虎头山寨的兄弟姐妹一样，在官府的眼里，都是罪不可赦的强盗，是死是活，俺都是一路人。”
“海云啊海云，你大脑里的这根筋，咋就转不过弯呢。你要和这个死囚犯在一起，我也体谅你的心。可是，这不是我说了算的事，得回去问问恁哥哥，问问咱爹。”
杨红莲说罢，向后一挥手，随即就有两个衙役走过来。
“太太，有啥要俺办的，尽管吩咐，”
“服侍小姐回后衙。”
衙役走进牢房，不论分说，拖起吴海云就往外走。
严景信愤怒了，霍地从地上站起来，挡住衙役的去路，怒声怒气地说：“放开她！吴小姐长的有腿，用不着恁拉扯！”
一个衙役飞起一脚，把严景信踢得倒退几步。另一个衙役赶前一步，把严景信按在地上。
“谁敢动严大哥，我就和谁拼命！”吴海云嚎叫着，向衙役扑过去。
“海云，你疯了！你这样闹下去，姓严的死的更快！”
听到杨红莲的呵斥声，吴海云打了个愣怔。
又进来几个衙役，连推带拉，把吴海云拖到牢房门外。
牢头赶过来，立即锁住牢门。
成群结队的苍蝇，肆无忌惮地哄哄闹着，争先恐后扑到严景信的身上脸上，拼命地吮吸伤口处的血渍。被撵走，又扑过来，再被撵走，再扑过来。好像不把严景信身上的血肉吸干吮净，就不罢休似的。
杨红莲来到猫耳洞一样的窗户前，说：“严大兄弟，我知道，在虎头山寨，你是一条好汉。我也知道，海云妹妹心里装着的，只有你。你要是真心爱她的话，就应当让她自由自在地生活，不要老是缠着她。”
严景信向窗口乜斜一眼，说：“你这位夫人，说错话了。对于吴海云，我只当她是俺的妹妹，从来就没有非分之想，从来也没有打过她的啥主意，更没有缠住她！”
“严大兄弟，你说的话是真也好，假也罢，我都不计较。我佩服恁虎头山寨的好汉，更佩服恁的英雄壮举。可惜，恁失败了。老实说，一个知县的妹妹，绝对不会嫁给一个失败的山大王。她本来就是贾同知的人，跟恁这些响马，没啥瓜葛。恐怕等不到你上刑场，贾同知就把她接走了。不要想入非非了，还是好自为之吧。”
杨红莲的身影从窗口消失了。严景信的心里一片空白，耳朵里嗡嗡作响，就像这间牢房一样，空落落的，只有满屋的苍蝇哄哄闹腾。
这一夜，吴海云被关在西厢房的阁楼里。小小的阁楼，宽大的窗户，四面通风。吴海云坐在窗前，透过窗口，向牢房的方向望着。凉凉的夜风，从荷塘深处徐徐飘来，吹动窗口的帐幔，吴海云却感觉不到一丝半点的清爽和惬意。荷塘里盛开的荷花，在夜幕的笼罩中，也显得灰蒙蒙的。
杨红莲特地派了两个最会服侍人的丫环，伺候吴海云。
两个丫环苦口婆心地劝了半夜，吴海云仍然怒容不息。一见丫环来劝，吴海云不是摔桌子，振板凳，就是撂茶杯，扔枕头。丫环们奈何不得，只得去求杨红莲。
杨红莲气呼呼地来到阁楼，连丫环搬来的凳子也不坐，说出口的话，是对吴海云的训斥，又是对吴海云的劝告。
“十七大八的大家闺秀，一天三顿饭，咽进肚子里，咋就只长个子，不长精细呢！真不懂事儿！姓严的根本就不喜欢你，而你呢，自作多情，白白浪费感情。还是放尊重点儿吧，一朵鲜嫩嫩的山花，招不来蜜蜂，也不能让毒蚂蜂采。咱爹已经派人跟贾同知说去了。那边的花轿一到，你就是堂堂正正的姨太太了。别耍小孩子脾气好不好！两只眼睛赛星星，劝来劝去，咋就执迷不悟不开窍，守着大楼不登梯。”
“嫂子，别怪当妹妹的说话不好听。我不是大家闺秀，我是一个野姑娘。压根儿就看不上贾金业那副嘴脸。严景信是强盗，我在虎头山寨落草，也成强盗了。你要是真心疼我的话，就麻烦你给俺哥哥说一声，别再为我操心了。”
杨红莲看看劝不动吴海云，神情严肃地对两个丫环说：“恁俩要好生看管她，不准有半点闪失。她要是再不听话，生着法闹下去，就让衙役把她捆起来。一个丫头片子，看她能有多大能耐。”
丫环们答应一声，杨红莲转过身，嘟嘟囔囔地走了。
杨红莲一走，吴海云又哭又闹，两个丫环哄也哄不下，劝也劝不住。她哭闹一阵后，忽然跳起来，向楼窗口闯过去。丫环们急忙赶上前，拽又拽不返，拉又拉不回。
吴海云正闹腾得不可收拾，楼梯口闯上来四个膀奓腰圆的衙役，把吴海云从窗前拉回来，拳脚相加，一阵打斗，吴海云力敌不过，被衙役们打翻在楼板上。四个衙役一齐动手，把吴海云的手脚捆住，摔倒在一张凉席上。
两个丫环不敢再来相劝，在阁楼门口铺了一张凉席，躺上去睡了。
吴海云躺在一张凉席上，哭喊咒骂，一直折腾到后半夜，才精疲力竭地睡着了。
第二天，严景信又要过堂。
这一次，知县吴海明改变方式了。他摒去两边的衙役，一个人坐在公堂上，口气很温和，态度很谦恭，话从口中说出来，也如清风细雨一般柔和。
“严景信，你不要害怕。听说你的妻子已经死了，俺妹妹海云又死心塌地地恋着你。俺吴家一大家子，丁口不旺，到了俺这一代，就只俺兄妹两个。说实话，我只有这一个妹妹，无论啥事，处处都依随她。她要亲自给你送饭，我马上叫厨子拣好饭好菜做了，让她亲自送到牢房里。昨天夜里，俺妹妹为了你，又哭又闹，整整折腾大半夜。唉！也难怪啊。青春年少，在一起时间长了，慢慢就会产生感情。我是个读书人，男女间的感情还是懂的。俺妹妹对你这样衷情，我这个当哥哥的，还有啥话可说呢！常言说得好，宁拆十座庙，不拆一对婚。我有心成全恁俩，不知道你究竟有啥打算。”
严景信满腹狐疑地看着吴知县。他根本就不相信，一个朝廷任命的七品县官，会成全一个将要走向断头台的囚徒的婚姻。他嘿嘿一笑说：“知县大老爷，你不要忘了，我是一个占山为王的强盗，你是堂堂一个皇帝命官。主动和我联姻，难道不怕皇上怪罪下来，给你戴上通匪的罪名，拉你上刑场砍脑袋吗？”
吴海明怔了一下，立即沉静下来，说：“这也不怕。只要你悔过自新，重新做人，由我担保，上边也不会要你的脑袋。浪子回头金不换嘛。你当了我的妹夫，我还能亏待你吗？在虎头山寨，你也是一条好汉，硬梆梆的一身好武艺，又能领兵，又能打仗。提携你在县衙里当个捕快，为大明朝的江山效力。要是你随顺的话，我保你这一生一世，不但平安无事，还要平步青云。”
严景信看着吴海明，轻蔑地笑了笑，说：“知县大老爷，你真不愧是个读书人，拐弯抹角，说来说去，是让我给你当保镖，去杀那些走投无路被迫聚义的穷人。你想得可真美啊，要我像梁山泊宋公明那样受招安。但是，你毕竟不是宋朝皇帝，实实在在，你也没有宋皇那样的胆量。”
吴海明说来说去，严景信硬挺挺地站在大堂上，直截了当地说：“你要是不听我安排，就只有死路一条。蝼蚁尚且惜性命，难道你就不怕死吗？”
严景信哈哈一笑，说：“人生自古谁无死。我就是到了阴曹地府，也要跟着钟馗，专杀残害人类的魔鬼！”
吴海明磨破嘴皮，严景信却油盐不进。吴知县气得两眼冒火，大喝一声：“来人！”
衙役们吆喝着，呼啦啦来到公堂上，齐刷刷分两班站定。
吴海明将令牌往地上一掼，说：“重重地打，打八十大板！”
衙役们耀武扬威，冲上来将严景信按倒在公堂上，将刑杖高高地举起，重重地落下，又高高地举起，重重地落下。
刑杖之下，严景信的旧伤还在流血，又打出一道道新伤。一板板，一杖杖，落下去，又扬起，打得严景信血肉横飞，当堂昏死过去。
衙役们捧来一瓢冷水，劈头盖脸泼过去。
严景信被浇醒，打了个寒噤。他咬着牙，瞪着双眼，一眨不眨地怒视公堂上的吴知县。
吴海明有些胆怯，但他还是壮壮胆子说：“严景信，好你个小子，看是你的嘴硬，还是我的板子硬！”
严景信目不转睛地瞪着吴海明，一字一顿地说：“你的板子再硬，也硬不过虎头山寨好汉的心！”
吴海明急疯一样，正准备动用大刑的时候，大堂外边传来一阵喧哗。
吴海云只身闯公堂来了。
“拦住她，拦住她！”吴海明一时间慌了神，连忙命令衙役，出去阻拦。
有几个衙役跑出去，看到吴海云，不约而同愣住了。闯堂的是吴知县的妹妹，上前阻拦，谁知道这一阻拦，阻拦出的，究竟是福，还是祸呢？但他们还是硬着头皮去阻拦，无论怎么拦也拦不住。
吴海云三扒两扒，把衙役们扒到一边，三步两步闯入大堂，看到严景信侧卧在地上，皮开肉绽，鲜血淋漓，一下子扑在他的身上，大哭起来。
吴海明被吴海云的一闯一哭，闹得心情沮丧，毫无办法，只怔怔地坐在公堂上，傻傻地听吴海云哭嚎。
吴海云哭了一阵，瞪着前面的衙役们，气呼呼地站起来，喉咙间发出的声音，如雷鸣一般，震得大堂上的房梁嗡嗡直响。
“这是哪个王八蛋打的！恁说，这是哪个王八蛋打的！下手这么重！有种的站出来！说啊，为啥一个个都哑巴了，连个屁都不敢放！”
衙役们诚惶诚恐地站着，两眼盯着地面，谁也没有吭声。
“我的好哥哥，吴知县，是你让他们打的吧！打得这么重，这么惨。不是妹妹怨恨你，这每一板子，打的不光是严大哥的身，还有恁妹妹的心啊！你为啥要这样做！为啥，知县大老爷，我的好哥哥！”吴海云什么也不顾了，厉声质问吴知县。
吴海明看着动情的吴海云，内心五味杂陈，不敢正视她的泪眼，脸上罩着一层红晕，不由自主地扭到一边去了。
吴海云抱着严景信的身子，摸着他淌血的前胸，说：“严大哥，你的命为啥这么苦。无论哪一个当官的，都不同情你，更不饶恕你。你究竟对不起谁了，叫你遭这么多的罪。总有一天，只要查出来，是哪个龟孙打的，我饶不了他！”
“海云妹妹，不要这样。为了一个死囚犯，不值得。”严景信想推开吴海云的手，但无论怎么用力，怎么推，也推不开。
“严大哥，你说啥？你咋会这么说！”吴海云紧紧抱着严景信，眼睛瞪得圆圆的，简直是声嘶力竭地喊。
“海云妹妹，你是贾同知的人。要不了几天，贾同知的花轿就来了。我和你，一个豪门，一个寒舍，门不当，户不对，不要再为我操心受罪了。”
“不，严大哥，你别听他们瞎胡说，我吴海云到虎头山寨存身，和山寨的兄弟姐妹一样，被迫无奈当了强盗。俺四娘死了，不，俺严大嫂子死了。我喜欢你，爱慕你，自打被捕那天起，我就发过誓，终生终世，我都是你的人，死活和你在一起。要想让我离开你，除非是天做了地，东做了西；要想让我离开你，除非是山倒了个儿，河翻了底。我早就说过，咱活着，不能同床共枕，就是死了，也要同穴共墓。严大哥，我吴海云早就下定决心，生生死死，都不离开你。”
吴海云哭着，说着，说着，哭着。她把心中的痛啊，哭得天也落泪，地也悲号，山也垂首，海也涨潮。两旁站着的衙役，有几个也偷偷拭泪。
吴海明坐在大堂上，肉也哆嗦，心也打颤，感到整个公堂上，阴惨惨地刮着冷风，凉飕飕地直透寒气，全不像三伏大热的天。他想把目光从吴海云身上避开，可他那两只眼睛，无论如何也不听指挥。
天阴了。风，溜起来了，卷着几片早衰的黄叶，向县衙大堂吹过来。
吴海明感觉到，天要下雪了。这是六月的飞雪啊！在府城读书的时候，他看过梨园子弟演唱的《惊天动地窦娥冤》。在刑场上，六月的飞雪，把窦娥的尸首埋住了。那是多么大的冤情啊！
在这样炎热的季节里，真地会飘下漫天的飞雪啊。万一有雪花飞来，虎山县里就出现比窦娥还大的冤情。制造冤情的罪魁祸首，就是他这个不通世情伦理的知县吴海明。这么一个昏官，将来的下场，一定会落得千人唾骂，万人诅咒，还要遗臭万年。吴海明想到这里，真有些害怕，感到座下的太师椅，连同他的身子，都在瑟瑟发抖。
一个衙役高举着一封信，慌慌张张地跑过来，往堂前一跪，呼喊起来：“知县大老爷，知县大老爷，马知府派人送来一封信，请知县老爷亲启。”
“你说啥？知府大人有信来？”吴海明一阵惊吓，霍地站起来，躬着身子问。
“禀老爷，马知府派人送来一封信，请知县大老爷亲启。”
吴海明听了衙役的话，不觉心中一沉，脸色也变了。他猜不透马知府的信中装的是福还是祸，是吉还是凶，很不乐意地说：“呈上来我看。”
衙役恭恭敬敬地递上书信。
吴海明打开书信一看，顿时傻了眼。信是马知府亲笔写的，要求吴知县尽快审理虎头山寨匪乱一案，将匪首严景信和吴海云斩首示众。
杀掉严景信，作为虎山县知县的吴海明，理当从速办理。可是，吴海云毕竟是他的妹妹啊，同在一个大院里玩耍，同在一个大院里长大，哥哥长哥哥短地呼喊他。要他亲手杀掉妹妹吴海云，吴海明实在下不了手。
那个衙役走上前，在吴海明面前低声说：“大老爷，马知府怕你心软，下不了手，行刑的时候，还要派人来监斩。他要你作好迎接监斩官的准备。”
吴海明听罢，紧皱眉头，咬咬牙说：“这个马知府！”
“大老爷，你看这事儿咋办？”
“你快去叫太太来，我得和她商量商量再说。”
衙役到后衙传话去了，吴海明宣布退堂。
众衙役各自退去，吴海明看着公堂上的严景信和吴海云，心头像压着一座大山。
杨红莲赶来了。吴海明拉着她的胳膊，来到正堂一边咕哝了一阵。
吴海明反身回来，重新坐到太师椅上。
杨红莲来到吴海云跟前，弯下腰，绵言细语说：“海云，好妹妹，嫂子知道你舍不了这个人，死呀活的要和他在一起。我和恁哥哥，同情你，可怜你，总想让你有个好前程。可是你呢，不知道咋了，一头撞到南墙上，咋也拐不过这个弯儿。事到如今，恁哥哥也没有办法。年轻轻的一男一女，在一起相处时间久了，这情意啊，就像鳔胶一样粘在一起，想分都分不开。刚才，恁哥哥跟我说了，他成全恁俩。别坐着了，起来吧！”
刚才还是铁石一般的心肠，转瞬之间，就变得软面一盆。吴海明的弯子转得太快了，快得使吴海云不敢相信。
“真的？我不相信，山猫子能给鸡看病。”吴海云满脸狐疑地看着杨红莲，摇着头，无论杨红莲怎么拉，仍旧不往起站。
吴海明在公堂上坐着，叹了一口气说：“海云哪，不管咋说，法严不如人情重。说破天，道破地，你总是俺妹妹。我身为朝廷命官，却不想草菅人命做昏官，让咱祖宗落骂名。看恁俩生爱死恋，我眼里不流泪，心里也流泪。你长大了，还和小时候一样，认准的道儿，八匹马也拉不回。堵洪不如疏流，我就顺了你的心，成全恁俩。今天晚上，我就把恁俩关在一起，给恁俩成亲。至于说今后咋样，我这当哥哥的，自身的命运还难确定，实实在在，管不了恁俩了。娘子，你去安置一下，给他俩换一个大点儿的牢房，打扫得干净些。我要给妹妹主婚。”
杨红莲答应一声，从公堂上退出去了。
吴海明叫来两个衙役，吩咐他们：“把他俩押回牢去吧。恁记住，从现在开始，严景信既是虎头山寨的匪首，又是我吴知县的妹夫。去吧，去吧，让牢头好生照看他俩。”
衙役们答应一声，架起严景信，走出公堂。
吴海明回到后衙，天就阴了。闷闷的雷声，在虎山县城上空滚动着，也在吴海明的心头滚动着。
吴克宏派往府城里联姻的衙役，慌慌张张地赶回来，带回来一个令人吃惊的消息。马知府革了杨通判的职，还说吴海明剿匪不力，致使战机贻误，流匪逃窜，去投奔李自成了。马知府要吴海明承担全部责任。
杨红莲一听，大叫一声，向后倒下去，不省人事。
