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整整一个夜晚，满天的繁星，似乎受不了太空中的严寒，一个个都冻得全身麻木。
天还不曾大亮，吴海云就起床了。她做好饭菜，让四位轿夫吃了，又拿出一些细碎银两和许多干粮，打发四位轿夫启程。
轿夫们心里高兴，接过银两干粮，谢过薛玉娟娘儿俩，欢欢喜喜地返回去了。
这一天，从早到晚，吴海云都没有出门，从前院到后院，一进院子一进院子地看。
前边的院子，到处是抄袭后留下的痕迹。正堂楼下，原本是父亲吴克宏迎送宾客的地方，里边的家具被洗劫一空。峨冠黑髯的财神，丢了金童玉女，连衣服也扯下来躺在地上。二姨娘杜艳霞在楼上的卧室，显得残破不堪。屋子里，衣物箱笼全都没有了，空荡荡的像刚刚殡过人的停尸场。那张红漆顶子棕榈软床，早被抬到大门楼后边的角落里，已经散了骨架，变成蒙着灰尘的碎木板。原先的两个龙凤高脚衣架，零零散散地卧在地面上，缺胳膊少腿站不起来。
二院里，主楼的窗户没有窗棂，成了饥饿孩子嚎啕大哭的嘴巴。两扇厚敦敦的大门，也不翼而飞，留下几个阔阔的门洞。西厢房原本是家丁住的，只剩下几堵断垣残壁。东厢房没有被焚烧，可那些管家都不见了。
三院里，长工们都散了。丫环使女老妈子居住的地方，椅子折了腿，木床断了桯。地上散乱地丢弃的衣裳裙衩，也成一片片碎布了。几床破被子抛在床前地面上，残留着点点殷红的血迹。
四院里，磨房里的那盘大石磨，冷冷清清地静卧在磨盘上。满院子的麦秸干草，早变成一团灰烬。东边的马厩没有坍塌，那些膘肥体壮的骡马没有了，只剩下一头没戴笼头的毛驴，还在墙根下觅食。
这样破败的吴家大院，还怎么恢复元气，还怎么借以存身？吴海云心头凄冷，腹内结冰，悲伤过后，就燃起了愤怒的火焰。
“妈，这些都是贾知县干的吗？”吴海云来到薛玉娟跟前，怒冲冲地说。
“孩子，咱家遭了三次劫啊。虎头山寨抄家的那一次，只烧了家院住的厢房，弄走了一些粮食衣物。贾知县抄家的那两次，可就惨了。他们不单抢衣服，抢布匹，扛粮食，搜财物，连那些可怜的丫环老妈子也不放过。丫环们小小年纪，招谁了？惹谁了？那样糟蹋人家。她们有的哭着喊着挣扎救命，有的咒骂着上前厮打，有的磕头作揖请求饶命。那情景真叫人难以睁眼。等到天黑了，他们才撤走。我去到后院儿，那些姑娘们好惨哪。麻木一般躺在破被子里，有两个竟然用剪刀穿透胸膛，鲜血流了一地。那些丫环使女，像一具具木偶一样，连眼泪也哭不出来。姑娘们见了我，一个个围上来，哭着喊着没法活了。”
薛玉娟看着吴海云，一边说，一边抹眼泪。
吴海云跺着脚说：“贾知县，你个黑心的恶狼，长了一肚子歹毒肝肠！妈，吴家湾子不能住了，咱走吧。为了你，妈，把俺爹救出来，咱去到一个很远很远的地方，让俺爹恁俩安安稳稳地过几天好日子。再不然，干脆去虎头山寨，就是当个土匪强盗，也比让人家一刀一刀割死强得多。看看咱这个家，原本好端端的，现在死的死了，亡的亡了，逃的逃了，散的散了，破屋陋院无人收拾。俺爹被抓进县衙，是死是活，谁也保不定。剩下咱娘儿俩，凄凄凉凉，这日子还咋过呀！树大招风，家富招贼。要不是俺爹时常巴结贾知县，咱好好的一个家，能落个这样的下场吗！贾知县那条老狗，太不是东西了，像啃一块瘦肉一样，把咱家啃成空架子，只剩下光秃秃的骨头了。走吧，妈！这个家，再也无法住下去了。说不定哪一天，就是山寨里的强盗不来抢，就是衙门里的兵丁来夺。到那时候，咱娘儿俩的性命，恐怕也保不住啊。”
薛玉娟有些心动，为难地说：“天下的乌鸦一般黑，哪儿的豺狼都吃人，各地的官老爷都一样狠，走到哪儿，才能有咱安稳的日子呢？”
“妈，你不要担心。这么大一个天下，难道就没有咱安身立命的地方？哪儿的井水都能喝，哪儿的黄土都养人。咱走吧，走到哪儿，你都不要怕。妈，俺爹一辈子都没有真心待过你，老把你当作下人看。大娘死得早，不说她了。事到如今，二娘也不知去向，四娘被虎头山寨的强盗接走了，只剩下你孤零零一个人，俺爹他还能有二心吗！”
“孩子啊，恁妈自打懂事儿起，就是一个苦命鬼，黄连汁里泡苦胆，不吃饿肚子，吃了不但嘴里苦，心里更苦啊。命里没有福，走到天边，也免不了吃苦遭罪。”
“那也不一定。只要换个活法，就能苦尽甘来。树挪死，人挪活。说不定换个地方，你比谁都有福。妈，咱走吧，明天一早，咱就离开这个家，一生一世都不再回来。”
薛玉娟见女儿主意已定，揉揉含泪的眼睛，没有再说什么。
吴海云把家中所剩的细软，和着一些零碎的银子，裹在两个包袱里。又去筛些草料，把那头毛驴栓到槽桩上，拣最好的草料喂它。在牲口屋的槽边，还找到一个花笼头，戴在毛驴头上。接着，亲自掌锅，给母亲做饭，准备路上所用的干粮。
忙活了一天，吴海云偎依在薛玉娟身边，略微打了一个盹儿，远远近近的鸡就开始催明。吴海云听到鸡叫，就揉揉眼睛，翻身起床，去厨房里烧火做饭。
吴海云陪着薛玉娟，匆匆忙忙吃过早饭，将平时穿用的衣裙，和宁员外送给她的那把宝剑，一并塞进包裹里，穿上长工们常穿的短衣，把那把短刀揣在怀里，打扮成一个赶脚的男子。
看看一切都收拾停当，再也没有什么可留恋的了，吴海云就把两个包袱用一根绳子揽起来，拿出一件披风给薛玉娟披上，来到马厩，牵过那头毛驴，扶薛玉娟骑上去，把两个包袱搭在肩上，回头看看满目疮痍的家院，拉起缰绳，悄悄从后院小角门出来，绕过村子，拐上去县城的山路，一刬西南去了。
黎明前的天空，黑得伸手难辨五指。几颗冷冷的寒星，半死不活地悬吊在头顶，似乎冷不防中，就会变成一颗冰雹，从黑色的天幕上坠落下来。
黑黢黢的山峰，像飓风掀起的黑色波浪，铺天盖地翻涌着，向面前压过来。吴海云直担心，万一哪一步不小心，就会被浪头扑到海底。山坡上林立的枯木，黑黝黝像呲牙咧嘴的妖怪，张牙舞爪向行人搏来。吴海云感到恐惧，只要稍微走得慢一点儿，就会被妖怪伸长带着毒液的触手捉住，连筋带骨卷进妖怪的嘴里，销融在妖怪的肠胃里。
吴海云牵着毛驴，沿着山路往前走。刚出村时，毛驴倒还听话，低头嗒嗒地走。待到进入大山，听到远远近近的虎啸猿啼，狼嗥獾吟，毛驴吓得一惊一诧，一诧一惊，走走站站，站站走走。
没有走出多远，吴海云的身体就热燥起来。看看前面的大山，心胸却热不起来。空中的清露，结成霜花，冷冰冰的，向山头上的灌木丛中飘下来，向山坡上的枯草丛里飘下来，向吴海云头上身上飘下来。
月亮的身体，像一丝弯曲的银线，刚刚在山际处露出一点儿体形，东方的天空就泛白了。
天亮了，吴海云走得出了一身汗。抬头看看东方如血染一般的云霞，将毛驴牵到枯草较多的山洼里啃草，索性把棉袄脱下来，换上一件浅灰色的夹袄，随随便便啃了几口窝头，让母亲吃了一块烧饼，一块羊肉，牵过毛驴，扶母亲骑上去，又上路了。
天地间的一切看得更清楚了。远远近近的大山，脱去灰黑色的衣裙，显露出斑斓多姿的山石。山峰一座连着一座，好像成群结队的大象，甩着大耳，迈着健步，向前挪动。谁走在最前头，谁就赢得繁衍生息的机会。出现在残岩败石间的枯木，也不再像妖怪那样骇人，在明亮的白昼，在凌冽的寒风中，支撑着残破的肢体，显得可怜怜的。假若有一阵大风吹来，那腐朽的肢体就会倒下，变得支离破碎。
吴海云只有一个目标，救出父亲，劝他改恶从善，和母亲和好，领她们母女俩到一个恶魔够不着的世外桃源，过几天安安稳稳的日子。那里晴天朗日，不再有压迫，不再有欺诈，不再有贫穷，不再有杀伐，一切都是平安的，清新的，自由的，和谐的。
穿过一片又一片树林，转过一个又一个山弯，中午时分，吴海云领着母亲，来到一处险要的地方。看看左边下坡处，是一眼望不到边际的混杂林木；瞅瞅右边上坡处，是怪石林立的悬崖绝壁。
吴海云记起来了，当时的她，就是在这里被劫上虎头山寨的。
虎头山寨的那帮强盗，和散居在各个村落的地痞流氓不一样。他们是群聚的一伙儿，好像捆在一起的干柴，任凭什么力量，也不能轻易而举把他们拦腰斩断，随时都有燃起熊熊烈火的可能。现在，这山路两旁，却风平浪静。
就在这时，一个人影在大石后面一闪身，就猫腰藏进去了。吴海云吃了一惊，戒备的心理，促使她的心脏跳得更加厉害。此时此刻的吴海云，准备了十二个心眼儿，提高警惕，不住地左顾右盼，小心翼翼地朝前走。
赶着毛驴，护着母亲，走过这段山路好远，也不见有人执枪拿刀冲下来，更没有人成群结队高音亮嗓地喊着追过来。吴海云悬着的那颗心，才稍微松散一些。她壮壮胆子，护着驴背上的母亲，继续向前赶路。
越往前走，山坡越陡峭，山路越崎岖。前面的一切，吴海云都感到陌生，连路也不认得了。
薛玉娟四十多岁了，还是小时候山洪暴发，跟着父母到县城里讨饭，走过这条山路，多多少少，还有些印象。
吴海云边走边问，仗着薛玉娟的回忆指点，一直走到日没许久，繁星满天，才来到县城东关停下来。
夜，拉开了黑糊糊的大幕，严严实实地将大地盖在里边。
离城门不远的地方，路北边唯一的一家客栈，房屋也不太高，门面也不甚大，屋里还亮着灯。一位显得有些苍老的妇人，背靠着门板，正趁着灯光做针线。
吴海云扶薛玉娟下驴，把缰绳交给母亲，随手把包袱放在驴背上，整整衣服，走上前，向坐在门口的妇人深深施了一礼，说：“老妈妈万福，后生这边有礼了。”
那妇人一见有客人来了，连忙放下手中的活儿，起身迎上来，笑嘻嘻地打招呼。“客官这个时候来，是住店歇脚，还是打尖吃饭？”
“我带俺妈进城办事儿，不想路上耽搁了时辰，刚刚来到这里，城门就关了。无法进城，要在这儿住店歇脚。俺妈身体弱，行路不方便。请给俺开个干净些的房间，住过这一夜，我出大价钱给你。”
那妇人非常高兴，急忙向里边通报。
店家男主人是个驼背，瘦小的身材躬天躬地，走路有些困难，说话倒还响快。三言两语说出口，吴海云听在耳内，心中就像被熨斗熨过一样，平平展展，舒舒服服。
吴海云把毛驴交给店主去喂，肩起包裹，随妇人来到院子拐角处的一间小屋。
“姑娘，你看这间客房，还可以吧。”
吴海云看看客房的位置，房内的设备，点了点头。
一切都安顿停当，吴海云让那妇人做了两碗鸡汁馄饨，和母亲均着吃了。
刚刚吃过饭，那妇人就送来洗脚水，和薛玉娟唠嗑了几句家常，直夸吴海云是个大孝子，将来仕途辉煌，说不定还能中个状元什么的。吴海云听着那妇人的话，不知不觉间，脸也红了，心也急速地跳起来。
看看天色不早，吴海云为薛玉娟洗罢脚，先安置母亲睡下，自己和衣躺在母亲身边，才安安稳稳地闭上眼睛。
第二天一大早，吴海云起床，草草地梳洗打扮一番，就去央店主给母亲做吃的。
吴海云对驼背店主说：“俺妈一路上辛苦劳顿，受了风寒，暂时还不能动身。麻烦店主开恩，留俺妈在这儿暂住一天。房钱呢，到时一并交付。”
驼背店主说：“客官不知，这几年年景不好，天下又不太平。俺老两口也是山里种田的，庄稼长不出来，背了财主家的债，被逼得倾了家，荡了产，才来这儿混碗稀粥。就这样一个小店，本小利薄，一天也捞不着几宗生意，连糊口都感到困难。客官若要在这儿长住，无论多少，须先交些定金。客官离店时，我好和你清汤清水地结账。客官的银子来得不易，俺开店营生更加困难，恳请客官赏脸。”
吴海云有点儿不耐烦地说：“你这老板也真是的，俺娘儿俩远道而来，抬头睁眼一抹黑，抬脚迈步路不熟，还能拖欠店钱，偷偷跑了吗？”
那妇人慌忙赶过来，替店主打圆场。
“客官休怪。别看俺家老爷子腰弯，可满肚子长了根直肠子。再好一句话，从嘴里说出来，总带着一股子冲劲儿。他说的也都是实情。那一年给财主家背石头盖房，还他家那驴打滚账，硬把他这副腰板，累得直不起来了。客官你能光顾俺这小店，就是俺老两口的福气。啥钱不钱的，只要恁肯住下，俺一定尽力伺候。”
吴海云想了想，这老两口离开家乡，来这里开个店也不容易。人家无论怎么说，总也有个道理。吴海云转身来到房里，取出几两碎银，交给驼背店主。
驼背店主笑呵呵地接过银两，唤来一个十来岁的后生，站在柜台前，羊毫膏墨，给吴海云开了个收据。
日上三竿，城门开了。吴海云来到薛玉娟跟前，说：“妈，你在客栈里好好歇着，我一个人进城，找找俺爹。我和他回来了，咱再一同走。”
“你去吧。县城是个大地方，啥样儿的人都有。说话办事，可要小心。恁爹救出来救不出来，你都要平平安安地回来。我哪儿都不去，就在客栈里等你。”
“妈，你千万要等我回来。”
吴海云说罢，按了按怀里揣的那把短刀，向驼背店主打一声招呼，就进城去了。
走进城东门，吴海云夹在人流中间，左瞧瞧，右看看。这座虎山县城，和大山湾里的吴家湾子，是迥然不同的两个天下。
一街两行，耸立着一些楼房，开着许多店铺。半数以上的店铺，门首都挂着虎皮、狼皮、貉皮、兔皮。那些胖敦敦的店铺老板，一边翻看山里猎户背来的山货，一边不停地品头论足，褒贬好坏，还和猎户讨价还价，争得面红耳赤。
有一处店铺的老板，和猎户争执恼了，像狼一样嗥叫一声。从隔扇里边蹿出几个黑衣大汉，挥舞拳头，把卖山货的猎户打得鼻青脸肿。那个猎户不但没有换到银两，带来的兔皮也白白地被掠走了。门口那些看热闹的，哄地一下围上去，又呼地一下分散开，没有一个人敢站出来打抱不平。
吴海云正小心翼翼地走着看着，不料从街旁一座簇花门楼里边，跑出来几个油头粉面的妖艳女子，拦住吴海云，拉拉扯扯，阴阳怪气地说些甜言蜜语。
“客官，一路上辛苦，到店里歇歇吧。”
“客官，店里服务周到，保你消除疲劳，精神舒爽。”
吴海云非常恼怒，甩脱妖艳女子油腻腻的纤指嫩手，急赤白脸地说：“干啥，干啥！大爷我进城办事儿，没工夫陪恁玩儿。快放我走！”
那些妖艳女子并不甘心，纷纷围上来，嬉皮笑脸地搂腰抱肩，拥着搡着，把吴海云直向大门楼里边推。
一个身材修长的女子说：“你这后生，还没到城里玩儿过吧。县城里啥都好玩儿。到俺那儿，想玩儿啥就玩儿啥，想咋玩儿就咋玩儿，想玩儿多久就玩儿多久。俺姐妹们小心伺候着，保你玩儿得开心，玩儿得醉情，玩儿得骨酥心痒，玩了之后还想玩儿。”
吴海云看着那一张张涂得死鬼一样的脸，嗅到钻进鼻腔里的那股怪气味，感觉一阵恶心，要把早晨刚吃下的饭都哕出来。
“请放尊重点儿。大爷是来城里办事儿的，不是上大街散心的。”吴海云确实有些懊恼，提高声音，驱赶那几个妖艳的女子。
“大爷你是个知趣的。玩儿一会儿，也不耽误你办正经事儿。”那几个妖艳女子仍然围着吴海云不肯放。
吴海云无可奈何，朝地上吐了一口唾沫，抬起胳膊，一掌一个，推开那些女子，撒开两腿，向人稠的地方跑去。
“这个不识货的东西！羊肉送到嘴里还嫌膻。不定啥时候，一口咽下条臭鱼，鱼刺卡在喉咙里，卡死了也咯不出来。”
吴海云急匆匆地向街中心走去，身后传来那几个妖艳女子的跺脚诅咒声。
刚到十字街口，突然传来一阵锣响。
县城里干什么的都有。偏远的吴家湾子，十天半个月，也不见一个耍猴的。猛可里去一个，不是老的掉了牙，就是小的玩不好，把那面破锣敲得当当响。要是住在城里，天天都可以看到耍猴的。
听到锣响，吴海云心里这样想，正要顺着锣声去寻耍猴的老汉，可是，异常的情况出现了。吴海云非常惊愕、纳闷。
那些来来往往走街串巷的男女，都急急忙忙向大街两旁躲闪。躲得及时的，站在街旁房檐下，浑身打颤。还没有到大街上做事的人，藏在窗户里边，惊恐地向大街上窥视。
两个小孩儿躲闪不及，绊倒在路旁，挓挲着小手，哇哇直哭直叫。
吴海云连忙跑过去，扶起两个孩子。小孩儿的母亲跑过来，神色紧张地拉起孩子，躲到房檐下边去了，连一句感谢的话都没来得及说。
这阵锣响，好像平地刮来一股旋风，街上的行人被卷到一旁去了。街面上没有人敢驻足观看，显得冷冷落落。
吴海云还没来得及躲避，就看见一大队人马，顺着大街，耀武扬威地走过来。
两个壮汉，手敲铜锣，走在最前面，边走边轮番吆喝：“官府衙门，处决犯人，闲杂人员，一律不得近前。速速回避！”
敲锣的汉子走过去了，后边紧跟着一大队衙役，举着写有“廻避”“肃静”字样的虎头牌，扛着各式各样的旗幡，显得威风八面，神气十足。
衙役的后边，紧跟着两辆囚车，轱轱辘辘向前滚动。囚车上面，分别锁着一老一少。那老者面色苍白，长发飘散着，身上的衣服褴褛不堪，处处都渗着血渍。那少的面黄肌瘦，额头上鲜血淋漓，怒目圆睁，双唇紧闭，牙齿咬得连颧骨都鼓起来了。
囚车的后边，是一队护卫的民壮。他们手握长枪，腰挎大刀，盔甲在阳光下闪着寒光。一个个好似饥饿的山鬼，露出一张张青灰而狰狞的面目，争先恐后到刑场上吞噬瘐毙的尸体。那些民壮，一个个狐假虎威，抬脚迈步，把冻得硬梆梆的石板路面跺得咚咚直响。
一抬乌顶赤幔大轿，八个大汉抬着，跟在民壮后边。轿帘忽忽闪闪，轿杆吱吱呀呀，一个个轿夫，被压得缩着脖子躬着腰。
紧跟大轿的后边，还有一队骑马的民壮。
这队人马走过之后，四处躲藏的男女才敢出来。他们惶惶恐恐，站在街心，极力向前望着，脸色变得蜡黄。有几个胆大的，追着前边的人马看热闹。跟着跟着，有人便停下来，大呼小叫地喊：“直没劲儿，临死前也不喊几声。这样不明不白地上法场，再过二十年也难转世，咋能再成一条好汉呢。”
墙根向阳处，一个老者吓得直打哆嗦。吴海云走过去问：“这位老爹，你咋不去看呢？”
老者翻眼瞟了吴海云一下，警觉地说：“你是干啥的？来问这个，就不怕受到牵连，坐牢杀头？”
“我是个过路人，第一次来县城，就遇上处决犯人。出于好奇，随便问问。”
“你不是本地人？”
吴海云点点头。
“处决犯人，有啥好看的！不知道咋了，这几年犯罪的人特别多。听衙门里的人说，监牢里都塞不下了。县衙里处决犯人，也成了家常便饭，今天杀一个，明天杀两个，有啥稀奇！”老者这才放下心，叹了一口气说。
“囚车上这两个人，犯了啥罪，为啥要押到刑场上砍头？”
“啥罪？通匪罪。那亡命牌上不是写着吗？”
“看那老者白发苍苍，少者稚气未退，都是普通老百姓，咋会通匪呢？真是通匪的罪犯，他们通的是哪儿的土匪呢？”
“啥通匪不通匪的！现在这世道，说他是通匪，他就是通匪。当官的只要想杀他，他一准犯的就是通匪罪。一个人逆了当官的意，哪怕再善良，不说他是土匪强盗，也说他是通匪。要是顺了当官的心，哪怕真是响马，明抢暗夺，官府也不问他的罪，还让他升官发财，称颂他是忠臣良将。”
“难道说，这俩囚犯不是坏人？”吴海云感到奇怪，又问老者。
“小伙子，啥地方不啥地方，可不敢胡说乱讲！实话给你说吧，这一老一少，啥坏人不坏人哪，都怪他们太善良，才落到这样的下场。唉，如今这事儿，该死的偏偏升官发财，不该死的偏偏被送上断头台。啥事儿都弄颠倒了。”老者看看两边，声音压得很低很低。
“这俩囚犯，你认识？”
“咋不认识！说起来惨哪。这父子俩和俺亲家是街坊。财主家的狗跑出来，把老汉咬伤了。做儿子的气愤不过，打了财主家的狗。就这样，那财主硬是告到县衙，说他们父子俩通匪，要密谋造反。贾知县是木匠的斧子一面砍，不论分说，把这父子俩叛了死罪。唉！现在这世道，黑得很哪，大白天走路，都得打灯笼。哪儿还讲公理婆理，剩下的，都是些歪理邪理。你去看看告示吧，那上面写的，还算人话吗！”
那队人马，一直往东朝城外走去。吴海云看着，一阵酸楚涌上心头，什么话也没说，就转身离开了。
吴海云沿着大街，继续向西走。刚走出不到百十步远，就见路北有一座高大的门楼，盖得巍峨壮观。高挑的檐角，似乎要倾斜下来，把门前那对青石狮子压在下边。门楣上一块长方形乌底烫金的匾额，金灿灿写着四个大字：“虎山县衙”。
在县衙门前站了片刻，吴海云想进去，又不敢莽莽撞撞往里走。进入县衙，万一找不到父亲，被守卫的民壮抓住，岂不是自投罗网吗！
吴海云想到这里，有点儿害怕，又转身走开了。
父亲吴克宏，是不是也被当作通匪的罪犯抓进来了？如果没有在南监死牢里押着，一准也像刚才的一老一少那样，拉到刑场上砍头示众了。吴海云在大街上慢慢走着，实在不敢往坏处想。
如果父亲没有死，还在牢里押着，就给看守牢房的说些好话，牢头或许能发发慈悲，放她进去和父亲见上一面。如果看守得不十分要紧，凭着自己的一身武艺，也要救出父亲。只要父亲能出来，让他和母亲和好，吴海云就是拼着上山落草，当个强盗也不后悔。吴海云想到这里，决定先去牢房里看看。
吴海云不知道牢房在哪里，常听人们说，犯人都关押在南牢里。南牢南牢，那牢房可能就在城南街吧。想到这里，吴海云也不朝街上的行人打听，又返回十字街口，拐个弯儿，沿街一直往南去了。
从十字街口往南走，吴海云左看看，右看看。街道两旁的房屋，每一所都像监狱，又都不是监狱。眼看就要走到城南门口了，始终没找到监狱的位置。
看看天快晌午了，吴海云不得不到路边一所破茅屋前，向门口晒暖的老太太深深地鞠了一躬，非常谦恭地说：“老人家万福。我想打听一下，南牢在哪儿。”
老太太抬起头，睁大浑浊的老眼打量吴海云，口齿不清地反过来问：“你问蓝桥啊，在城东南角。小伙子，你去哪儿干啥？那儿可是处决犯人的地方，很多犯人被拉到那儿，不是掉了头，就是断了腰。刚才你没看见，绳捆索绑的，多吓人啊。”
“老人家，你听错了，我问的不是杀人的刑场，而是关押犯人的监牢。”
老太太这才听明白，吃了一惊，说：“哦，你问监牢啊。你去哪儿干啥？探监吗？可怜的孩子，从这儿一直朝北走，走到十字街口往西一拐，进到县衙大院，就找到大牢了。你去吧，要是看监的不让你进，你就喊他监禁卒大老爷，多说些好话，千万别喊他牢头。”
吴海云谢过老太太，又折转身走回来。在十字街口买了两个烧饼，一碗面汤，急匆匆吃过喝过，向怀中摸了摸，起身朝西就走。
吴海云来到县衙大门楼前，看看那块写着“虎山县衙”的匾额，壮壮胆子，整整衣服，走了进去。
虎山县衙，是一个很大很大的院子。整个县衙大院静悄悄的，连一个走动的人也没有。院子的北边正中，矗立着一个黑森森的大厅。门口也蹲着两个青石大狮子，瞪眼看着外边进来的吴海云。门额上挂着的那块个黑漆标牌，无精打采，像一张久病不愈的人脸，上边用烫金大字写着“虎山县正堂”几个字。门首一侧，竖着一个高高的鼓架，上边架着一个褪了颜色的红皮大鼓。吴海云看到这面堂鼓，心里边就犯起嘀咕。这堂鼓上面，不知道溅了多少冤魂死鬼的血，染得这么斑斑驳驳。
吴海云站在县衙正堂前，四下里瞅了一圈。见西边有一堵高高的院墙，正中一个小门，窄得只容下一个人通过。吴海云心想，这高墙里边，可能就是牢房，父亲吴克宏，很可能就关押在这里。
闯进虎穴，就不怕虎伤人，后退也无用。吴海云下定决心，为了母亲，为了一个完整的家，硬着头皮往里闯吧。
走到小门跟前，吴海云隔门缝往里看。里边顺门有两排木栅栏，顺着木栅栏再往里看，那里有好几排低矮的房子。
难道这就是监牢？父亲吴克宏，难道就关押在这里？既然来了，就得问一问。吴海云壮起胆子，下意识地摸摸腰间，上前用力拍打门板。
守门的牢头从门房的窗口探出头，怒冲冲地说：“你这孩子，咋到这儿来了！要玩儿，到外边去玩儿，这儿是关押犯人的监狱，不是你随便玩儿的地方。”
听着牢头的呵斥，吴海云知道，这儿，就是南牢，关押犯人的地方。不达目的不罢休。吴海云向牢头施了一礼，说：“监禁卒大老爷，我不是来玩儿的，是来探监，看俺爹的。大老爷行行好，开开门，让我见俺爹一面吧。”
牢头把门房打开一道缝，眯缝着眼睛，打量吴海云。
“探监？不行！没有知县大老爷的恩准，谁也不能进去。去去去，快去别处玩儿。要是知县大老爷碰上了，打你的屁股不说，还要敲我这脑壳。”
吴海云从怀里掏出二两雪花银子，往牢头手里一塞，说：“敬请大老爷开恩，可怜可怜我吧。我跑了几十里山路，腿都快跑断了，才找到这儿。让我见俺爹一面吧。见过这一面，以后还不知道能不能再见着他呢。”
牢头一见银子，眼睛里突然放出光亮，盯着手掌心瞄了一瞬，立即将银子藏到怀里，笑脸盖住怒容，连忙说：“小伙子，看你蛮激灵的，我想落你个人情，可就是知县大老爷不允许。你还是赶快走吧。知县大老爷知道了，可不是闹着玩儿的。告诉我，恁爹是谁？犯了啥罪？让你不顾危险来探监？”
“吴克宏，吴家湾子的吴克宏，犯的是通匪罪。”
牢头先是吃了一惊，眼睛睁得更大了，然后把吴海云浑身上下打量个够，心想，人们都说吴克宏有个儿子，在府城里读书，要去京城博取功名。怎么这么快就回来了？真人不露相，露相不真人。是让这个突然冒出来的少年进去，还是不让进去。牢头左右为难，拿不定主意。如果不让这个少年进去，他将来万一中了进士，得了高官，追究其责任来，一个小小的牢头，恐怕吃罪不起。吴克宏刚被抓来还没有多长时间，这孩子就从府城赶来了。父子之情，血脉相连，谁能保得住将来怎么样！不管吴克宏的儿子将来是高升还是落榜，今日来看父亲，还是不得罪为妙。
想到这里，牢头把吴海云重新打量一番，这才从门房里走出来，缓和语气说：“既然是吴员外的公子，那我就实话告诉你吧。恁爹他不在这儿，让你进去也见不着。”
“俺爹不在这儿，那他在哪儿？别不是被押到刑场上处决了吧！”
“还没有处决，可也逃不脱杀头的厄运。恁爹犯的，可不是一般的罪。他勾结虎头山寨的响马，造知县大老爷的反，让知县大老爷吃了大亏。知县大老爷气不过，才把他抓来。听说，他是个特殊罪犯，关押在这儿才半个月，知县大老爷就把他关押在后衙的马房里。说是要逼他答应一件事儿，就可以放他回去。我也不知道，知县大老爷要他答应的是啥事儿，就这么重要。
“大老爷，你好人做到底，救人救个彻。大老爷你告诉我，去后衙的马房该咋走。”
“你不要命了！后衙是内眷住的地方，去不得。”
“去不得也得去。既然来了，就得见见俺爹。见不着俺爹，别想让我离开县衙。”
“我活了大半辈子，还没见过像你这样的孝子呢。这么远的路程赶回来，就是县太爷见了，也得敬你三分。这样吧，我给你指条路，你进去进不去，出来出不来，就看你的运气了。你从正堂东边的角门穿过去，绕过一个回廊，一直朝东走，走到一棵弯腰老桑树前，往北一拐，再往前走四五十步远，就到了。你要去，就赶紧去。知县老爷刚从刑场监斩回来，正在后堂睡午觉。去晚了，你就进不去了。”
吴海云千恩万谢，辞别牢头，看看那宽阔的县衙大院里，静悄悄空无一人，壮着胆子，直径朝正堂走去。
走到正堂门口，看了看呲牙咧嘴的青石狮子和静卧在鼓架上的堂鼓，微微地撇嘴一笑，转身向东走去。吴海云要从东角门穿过去，到后衙马房里救父亲吴克宏。
“站住！偷偷摸摸，要干啥！”吴海云还没有走近小角门，正堂里面传出一声吆喝。
吴海云吃了一惊，还没闹清楚是怎么回事，从正堂里闪出五六个执棒的衙役。
衙役们像恶狼一样，恶狠狠地扑上来，伸展拳脚，把吴海云打翻在地，将她的胳膊一拧，抓起来了。
