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马知府突然来访，是吉是凶，是福是祸，贾府里的人，谁也说不清，道不明。弄不好，就是夜猫子入宅，咬不住鸡子，就咬鸭子。
贾同知的四姨太郑芝娟，自去卧房里回避了，喊敫凌霞跟过去服侍。
“该死的！”郑芝娟心中恶狠狠地咒骂，却没敢说出来。
敫凌霞是个非常细心的姑娘，帮郑芝娟洗脚擦身，又给郑芝娟搧凉开心。在郑芝娟面前，不笑不开口。
“官场有官场的规则，当官的有当官的差使。做内眷的，咱莫管男人的事儿。”敫凌霞小声说出的话，像三伏天吹来的凉风，吹走了郑芝娟心头的不快。郑芝娟心情舒畅，对敫凌霞更有好感了。
郑芝娟渐渐入睡了。敫凌霞轻轻放下蚊帐，端起洗脚盆，脚步轻轻地走出来，准备把郑芝娟洗脏的水倒掉。刚刚走到屏风后面，就听到马知府和贾同知在交头接耳咬舌头，咕咕哝哝的，听不大清楚。
敫凌霞屏住呼吸，静静地站在屏风后面，认真地听了一会儿，才隐隐约约听到“发兵”、“虎头山”之类的声音。她大吃一惊，心速加快了，像受惊的小兔，一蹿一蹿地，要冲破肌肤，跳到外边去。她想再听听这两个人究竟在商量什么，无奈声音太小，如蚊虫叮人前的嘤嘤嗡嗡的吟唱，怎么也捕捉不到马知府和贾同知嘴唇间摩擦出的任何音节。
马知府这个贪心不足的笑面虎，要去攻打虎头山寨了。敫凌霞不清楚虎头山寨落草的是良民还是强盗。听到马知府和贾同知这样恨他们，敫凌霞断定，去虎头山寨落草的那些人，是和官府作对的。无形之中，敫凌霞对虎头山寨里的人，就产生出莫名其妙的同情感。虎头山寨如果没有防备，马知府的大兵一出动，整个山寨就会变成尸山血海。敫凌霞痛恨这些说人话不做人事的恶魔，暗暗下定决心，拼着一死，也要去虎头山寨报信，让山寨里的人早早地作好准备，免得临时抱佛脚，有危也难防。
敫凌霞这个可怜的姑娘，只记得幼小的时候，被一个满脸长着黑胡须的丑陋男人，把她姐弟俩领出来，转卖过许多地方。年幼的弟弟不明不白地失踪了，剩下她孤零零一个人。敫凌霞被卖到贾府没多久，贾知县就把她当做人情礼物送给马知府了。现在，马知府又把她返还给贾同知。转来转去，遭受了难以言表的欺侮和蹂躏。
“决不能让马知府的阴谋得逞。”敫凌霞主意已定，洗脚水也不倒了，悄悄退回卧室，坐在郑芝娟床前，将郑芝娟的卧室，环视了一遍又一遍。
府城里花花世界，比虎山县城繁华多了。贾同知用搜刮来的余财，在府衙前开了一个屠场，觅了四五个满脸横肉的屠夫，天天操刀杀猪宰羊。贾同知要欣赏屠夫们的屠宰技艺，用不着到别处去了。
贾同知除了寥寥几宗公事之外，大白天往屠场里跑，听那些猪羊被杀时的惨叫；天一黑就往妓院里钻，欣赏青楼女子的舞姿歌喉。郑芝娟摸不到丈夫的影子，拉不住丈夫的心，时不时地青灯香火守空房，一声骂，一声叹，一行泪，苦苦地熬日子。
敫凌霞盘算着，事不宜迟，单等马知府一走，贾同知往青楼妓馆里一钻，她就把郑芝娟的钥匙拿过来，取郑芝娟的银两钗环作盘缠，顾一顶轿子，直奔虎头山寨。
事情的发展，往往不遂人心愿。马知府直坐到三更鼓响，才从躺椅上站起来，伸伸懒腰，打了一个长长的呵欠，离开贾府。贾同知也失去到青楼抱香拥玉的兴趣，喊丫环们服侍着，洗澡、搧凉，忙活好长一段时间后，才到卧室里安歇。
敫凌霞看到贾同知那一身臃肿，就感到恶心。看到贾同知往郑芝娟身边一歪，就像打雷一样呼噜起来。她离开郑芝娟的卧室，走到门前那棵老榆树下，停住脚，回头向卧房看了一眼。敫凌霞痛恨贾同知，恨不得贾同知的后背心一沾凉席，就忘记呼吸。
敫凌霞躺在床上，蚊子绕身，嘤嘤嗡嗡，闹得她难以入睡。老榆树上的知了，刺耳的尖叫声，搅得她心烦意乱。敫凌霞翻来覆去睡不着，望着从窗外射进来的月光，眼前总浮现着郑芝娟的睡姿。郑芝娟裙带里边的黄铜钥匙，占据着敫凌霞大脑中的全部位置。敫凌霞恨不得一伸手就抓到它，悄悄打开郑芝娟的梳妆匣、衣柜和衣箱。
外面的月光时明时暗，透过窗棂，压在敫凌霞的胸口上。敫凌霞的心里，感到像压着一座大山一样，好沉好沉。
朦朦胧胧中，许许多多白盔白甲的官军，一个个操着大刀长矛，成群结队向虎头山寨冲杀。敫凌霞要冲过去阻拦，但是，她的双腿好像被魔鬼捆绑着，无论怎样用力都迈不开步子。敫凌霞想呼喊，可嘴张开了，却喊不出声音。有一个满脸横肉的人，回过头，恶狠狠瞪她一眼，冷笑一声，又挥舞着大刀，向前冲去了。
前面的官军已经冲进山寨，喊杀声震得满山崖的岩石都在打颤。刀光剑影，就闪现在敫凌霞的头顶。许多人痛苦地倒下去，尸首带着血迹，顺着山坡，一直滚到敫凌霞的面前，压在她的身上。
敫凌霞一阵惊恐，毛发直竖，魂魄好像不是自己的，连呼吸的本能也快不存在了。她怔了一瞬，猛然冲上去，抱住一个提刀的汉子，哭着央求他不要再杀了。来虎头山寨落草的不是强盗，都是走投无路的穷苦人。她抱住那个白盔白甲，不让他前去。那人扭过脸来，敫凌霞惊呆了，那人竟然是马知府。马知府怒目圆睁，敫凌霞的手一哆嗦，不由自主地松开了。马知府抬起脚，狠狠地踢在敫凌霞的肚子上。敫凌霞身子一歪，倒在地上，感到小腹钻心般地疼痛。
许许多多白盔白甲，大叫着往虎头山寨冲去。突然间，哗啦啦一阵巨响，像暴发的山洪一样，顺着山坡漫过来。敫凌霞定睛一看，顺山坡漫过来的，哪里是山洪，而是翻涌着的鲜红的血液。
敫凌霞大叫一声，忽然睁开眼睛，浑身上下，湿淋淋全是汗水，嘣嘣的心跳声，好像就在体外。
曙光透进来，敫凌霞翻身起床，来到院中老榆树旁，把贾同知和郑芝娟的洗脸水打好凉着，去喊烧火的丫头做早饭。
车到山前必有路。没有翻不过去的山，也没有凫不过去的河。事有凑巧，刚刚吃过早饭，贾同知就赶着去府衙办公事，并说办完公事就去屠场看杀猪，中午就不回来吃饭了。
贾同知一走，贾府里的大小事务，只剩下四姨太郑芝娟一个人操持。贾同知不在家里，郑芝娟不大会持家理事。那些家仆丫环们，偷懒的，趁机躲进屋里睡大觉，殷勤的，像猫一样卧在背阴通风的地方，斗蛐蛐玩耍。
太阳越升越高，空气越来越燥热。郑芝娟热得难受，在屋里待不住，拿手帕抹着脸上的汗水，让敫凌霞扶着，来到院中老榆树下乘凉。喊来四个丫环轮番打扇，郑芝娟那白生生娇娇嫩嫩的肌肤上，还不停地向外冒汗水。
太阳背着沉甸甸的包袱，慢慢地在天宇间爬行。熬过半晌，天快晌午了，郑芝娟什么饭也不想吃，要丫环们陪着她去城外河堤上乘凉。这鬼天气太较劲儿了，太阳一出来，就像下了火，满城里的房屋都快要晒化了。郑芝娟想，护城河边，绿树环绕的堤岸上，一定有顺河风。大热天里，只要凉爽爽的顺河风吹来，也能把周身的暑气吹散。
郑芝娟作为同知太太，她一吩咐下来，贾府里的人谁敢不听。敫凌霞立刻叫来陈师爷，让他派一乘二人小轿，晾开轿帘，抬郑芝娟到城南的河岸上纳凉。
陈师爷答应一声，立即让轿夫将一乘二人小轿顺过来。郑芝娟坐上轿子，轿夫们吆喝一声，将轿杆搁上肩膀，丫环们前呼后拥，像娘娘出宫巡游一样，向府门外走去。
轿子刚刚走到大门口，敫凌霞就心急火燎地赶上来，拦住轿子，对郑芝娟说：“郑太太，就这样去城外纳凉，没有贴身的男人跟着，万一有个闪失，俺这些姑娘家，咋能应付得了。若是同知大人回府，怪罪下来，俺这些做奴仆的，谁能担当得起。不如让陈师爷和程管家，多领几个会拳脚的，远远近近跟定你，也好保护你的安全。”
兵荒马乱的年代，天底下处处都闪着刀光剑影，都飘着野鬼孤魂。郑芝娟听了敫凌霞的话，想到昨晚上马知府来访的情形，不由得一阵惊恐，冒出一身汗水。
“凌霞丫头，你真不愧是老爷调教出来的，事事处处想得都比别人周到。经你这么一提醒，我也忽然警觉。这几年，天下确实不太平，还非得要几个保镖跟着不可。你去告诉程总管，让他找几个本领大的家丁，远远近近跟着我。千万别出啥差错。”郑芝娟看看敫凌霞，定了定神，眯细着眼睛，微微的笑容，好像是浮在脸上似的。
敫凌霞答应一声，回头去找陈师爷。
天太热了。陈师爷很不情愿地来到门首，躬身弯腰，陪着笑脸说：“郑太太，你外出纳凉，按理说，老奴也该跟去保护你。可这么大一个家院，没有男人守护，也不是个事儿。万一出个三差两错，老奴可担当不起。”
郑芝娟斜了陈师爷一眼，极不满意地说：“你是怕热还是咋的，同知老爷不在家，我就指挥不动你了？”
一见郑芝娟发怒，陈师爷哪敢再说半个“不”字，陪着笑脸，点头哈腰，一连答应两个“是”。
程总管来了，听郑芝娟说要去城外纳凉，让他也跟着去护卫，便欣然同意，连忙喊来几个家丁，跟随他去城外护城河边，保护太太郑芝娟。
敫凌霞对郑芝娟说：“太太，只要有人保护你，俺这些做下人的，也就放心了。你玉体安康，也是俺做奴仆的福气。你只管去护城河纳凉，我留在家里看宅护院。有啥需要的，就派丫环或者家院，回来告诉我。家里有啥事儿，我立马派人告知你。”
郑芝娟想了想，感到敫凌霞说得知情知理，就低头嘱咐说：“你在家好好看着，不要让外边要饭的进来。咱这个家，是堂堂正正的官家府邸，可不是施舍叫花子的粥篷。”
敫凌霞说：“太太，你就放心大胆去乘凉吧，由我在家看护，别说是要饭的进不来，就是一只蚊子也飞不进来。贾家的福气就是贾家的，命中注定，谁也抢不走。中午饭做好了，就派家院送去。”
“不用了。中午饭，我派家院去酒楼里买。你看好那些小丫头，别让她们偷懒，也别让她们乱摸我的东西。”
郑芝娟打发起轿，出城去了。前前后后都有家丁护卫，左左右右都有丫环服侍。
敫凌霞站在贾府门首，看到郑芝娟的轿子顺着大街走远了，才返身回到府内。丫环们怕热，都到东厢房斗蛐蛐去了，院子里只剩下几个家丁，把各自所做的事情做完，三三两两结伴而行，就去大街上游逛。
太阳像一个大火球，在大树梢头燃烧。大地被熏烤得像一个大火炉，连墙角落里的背阴处，都火辣辣地烫脚。平时非常勤苦的蚂蚁，也没有踪影。两只披毛大黄狗正躺在老榆树下，伸着舌头喘气。连麻雀也不在枝头聒噪，也不在檐下追逐了。
停了一会儿，敫凌霞看看院中空虚，就向郑芝娟的卧室走去。她把屏风重新摆放一遍，从外边无法看到里边的动静，又回过身，走到门口向院子里看看，见没有人在外边走动，就放开胆子，绕过屏风，来到郑芝娟的卧室里。
敫凌霞不声不响地寻找钥匙。梳妆台上没有，床头柜上也没有，翻翻床上的被褥，将挂在衣架上的衣服，也仔仔细细找了个遍，怎么也找不到。敫凌霞急得热汗淋漓，慌得心头咚咚直跳。她稳稳心，定定神，不时地向外边张望，唯恐有人突然出现在面前。万一不小心，出现纰漏，别说给虎头山寨报信了，就连自己的性命也保不住。
平时，郑芝娟出来进去，那串钥匙总要带在身上。敫凌霞突然明白过来，郑芝娟外出乘凉，不可能把随身携带的钥匙放在家里。
一时间，敫凌霞一筹莫展，感到束手无策，急得眼泪都出来了。拿不到钥匙，藏在柜子里的银两就拿不出来。要是没有银两做盘缠，她将如何觅轿子上山，途中将用什么去充饥，去住宿？单凭她细弱的两条腿赶路，恐怕还没有走出多远，就被贾同知派人抓回来处死了。就是侥幸不被抓回来，恐怕还没有赶到虎头山寨，贾同知和马知府的队伍，已经把虎头山寨围住了。到那时，她那一番苦心就白费了。
找不到钥匙，敫凌霞来到郑芝娟的菱花镜前。面对菱花，她抹掉眼角上的泪珠，重新梳理好头发，将郑芝娟放在梳妆匣里的钗钿，还有一些细碎的银子，一并收拢起来，用一块红绫手帕包了，袖在袖子里。有了这些金钗银钿，不怕觅不到轿子。
郑芝娟前几天才在裁缝铺里定做的那件翠绿绉纱百褶裙，挂在衣架很显眼的地方。敫凌霞取过那件翠绿绉纱百褶裙，比量比量自己的身子，感到非常合适，就用手拍了拍，然后穿在身上。她对着镜子看了看，还真像一个贵夫人的模样。她对着镜子笑了笑，转回身，大大方方地从郑芝娟的卧室里走出来，直接朝大门口走去。
丫环们在西厢偏房里玩得正欢，留守的家院偷得这会儿空闲，一到大街上，便游逛个没完没了。整个贾府院子里，除了老榆树上的蝉鸣声，再没有其它声音了。敫凌霞左右看看，没有一个人来盘问阻拦，就连老榆树下卧着的两只大黄狗，也睁开眼睛，看看敫凌霞，只顾伸着舌头喘气，懒懒地没有叫出一声。尽管如此，敫凌霞还是像做贼一样心虚。她一边向外走，一边不住地左顾右盼，紧张的心好像要跳到口腔外。
敫凌霞小心翼翼，出得门外，胆子就大了些，脚步也快了些。她来到十字大街，对两个强壮的轿夫说：“麻烦两位哥哥，俺妈去城外庙里烧香还愿，她刚刚头脚出门，俺家偏偏就有事儿了。俺爹非常着急，叫我雇轿去庙里叫俺妈。”
轿夫一见来了生意，连忙站起来答应。
“姑娘，你要雇轿子去城外的哪座庙？”两个轿夫争着说。
“俺妈临出门的时候，也没有交待。城外有几座庙，最好都找找。只要找到就行。脚力钱嘛，恁放心，一个子儿都不会少。”
“好吧，请姑娘上轿。咱先出西关，到城隍庙去看看，保你误不了大事。”
敫凌霞坐上轿子，两个轿夫抬着，从西门出城，直往城外去了。
出城走了三四里路，来到一座大庙前。敫凌霞撩开轿帘，对轿夫说：“这大半晌，恁俩也走累了，我给恁俩买些饭，恁俩先垫垫底。我进去看看，找到俺妈，咱就一同回城，我亲手做大餐给恁俩吃。”
两个抬轿的，这趟出来，不但可以多挣一些银两，还有人出资管一顿美餐，心里乐呵呵的。他们抬着空轿，跟在敫凌霞身后，来到一个饭铺前停住了。
敫凌霞对掌柜的说：“掌柜的万福。给俺家抬轿的大哥弄两碗馄饨，再调两碗凉皮，拿两个炊饼，再打两角好酒，让他俩先吃着。等我上庙里去，喊俺妈出来，一同给你结账。”
掌柜的答应一声，笑嘻嘻地拿来一个酒壶，两个酒杯，放在八仙桌上，转身去到后厨，端出来两碗凉皮，外加两个炊饼，招呼轿夫说：“两位客官，恁先吃着，我这就去做馄饨。还须要啥菜，只管说，我好给恁准备。”
敫凌霞看看饭铺掌柜的，随手取出那包碎银，揑出两小块，分别递给两个轿夫，说：“这几两碎银，恁先拿着。找到俺妈后，一并给恁算，多了，也不叫恁退，少了的话，我再给恁添。脚力钱嘛，恁尽管放心。俺爹说了，千亏万亏，不能亏下力人。”
敫凌霞说罢，转身就要离开，掌柜的急忙叫住她。“姑娘，俺这小本生意，赚得起赔不起，请姑娘赏个脸，不要让我老在这儿等你。”
敫凌霞转过身来说：“看你这掌柜的，你是怕我去了不回吗？那好吧，既然掌柜的说出来了，我就把这支银簪作个抵押，回来再给你算饭钱。”
敫凌霞说着，顺手将头上的一根银簪取下来，递了过去。
掌柜的接过来一看，嘴唇咧得拢不到一处，嘻嘻地笑着说：“姑娘多心了不是？一句打趣的话，你就这么认真。看你这身打扮，就知道是大家富户的小姐。姑娘你放心去吧，这两位大哥，我一定用心伺候。要是伺候不周，姑娘觉着不满意，这顿饭，我免费送，他俩免费吃。”
敫凌霞回头对轿夫说：“两位大哥，恁俩尽管放开肚皮吃，饭钱不用恁操心。找到找不到俺妈，恁俩一定要等我回来。把俺抬回家，除了脚力钱，我再多给恁几两银子。”
两位轿夫抢着说：“一定，一定，姑娘自管去吧。”
庙里的香客很少，金身大耳的神像面前，有几个老妇人穿着又脏又破的衣裙，跪在蒲团上面许愿，显得可怜巴巴。一个瘦削的高个子和尚，眯缝着两只眼睛，一手拨着念珠，一手敲着木鱼，咕咕哝哝地念着什么。听起来，像煮菜锅里冒气泡，噗噗楚楚不清楚。
敫凌霞就在城隍庙里转了一圈，重新回到饭铺里。两个轿夫喝得已有醉意，在凉棚下用斗笠搧风乘凉。
敫凌霞故作埋怨地说：“唉，俺妈也真是的。老和尚告诉我，有一个太太，还愿后又回娘家去了。听老和尚一说，我就知道那个人是俺妈。俺爹在家急得团团转，她也不知道。俺舅舅家离这儿也不过七八里路，麻烦两位大哥，抬我去俺舅舅家找找她。要不把她找回来，也不知道，她要坐到啥时候，才想起回家呢。”
那个年龄大点儿的轿夫说：“姑娘，俺都是下苦力挣饭的穷汉，一天到晚压弯腰，跑断腿，也挣不来仨核桃俩枣。要不是看你有急事儿，大热的天，脊梁上背着热鏊子，俺才不挣这俩血汗钱呢。跟着你满山里跑来跑去，鞋底磨出个大窟窿，买布买线都得用钱。”
敫凌霞看着轿夫，笑了笑说：“大哥的意思我明白，不就是买两双鞋吗。这事儿好说。麻烦恁俩再送我一程，去俺亲戚家走一趟。脚力嘛，这个家我当了，多给恁二两银子，买鞋的钱不就有了。”
轿夫欣然同意，趁天还不太晚，再跟着敫凌霞走一遭。
掌柜的算了饭钱，敫凌霞从袖中掏出银子，付了饭钱，收回那支银簪，重新插进发髻里，催促轿夫上路。
轿夫看着敫凌霞，胳膊肘相撞，谁也不肯抬脚。
敫凌霞又取出两块碎银，一人一块，放在轿夫手上，说：“大哥不肯上路，不就是怕我付不起路费吗。这两块碎银子，权当给恁的买鞋钱。等去到舅舅家，叫俺妈多赏恁点儿。回到城里，我一定再好好地犒赏恁俩。”
轿夫一见银子，心里乐了，都夸说大户人家的小姐，出手大方，出口气都有大家风度。争着为敫凌霞掀轿帘。等敫凌霞在轿中坐定，他们抬起轿子，快步顺着山下的小路走去。
不多一时，来到村头一棵老杨树下，敫凌霞让轿夫停下轿子等着，进村子拐了两个弯，打听到有雇车走远道的，来到这家人家门口，说她父亲在虎山县做皮货生意，患了重病，托人捎信，让她去那里看顾。她先拿出一对钗环作抵押，说等进了虎山县城，找到父亲，多多地赏他些银子。
这家的主人是个高个头的老者，看敫凌霞的衣着打扮，非常严肃地说：“姑娘，听说去虎山县的路都竖起来了，兵荒马乱的，这儿不着火，那儿也冒烟。去不得，去不得。”
敫凌霞跪在老人面前，垂下眼泪说：“老伯伯，你行个好，就送小女子这一趟吧。虎头山寨聚集的，原本不是什么强盗，都是些落难的穷苦人，他们专门杀贪官，除污吏，从不打劫过往的商人和穷人。我跟着俺爹在虎山县，住过一段时间，那虎头山寨的人，我是见过的，一个个都是英雄。老伯伯你别担心。”
老者经受不住敫凌霞的几滴眼泪，心软下来，回头朝破茅屋里喊：“世锋，世锋，你出来。”
一个十八九岁的男子，答应着走出来。他光着脊梁，站在屋门口，瘦瘦的身体，蜡黄的脸色，好像大病未愈的样子。
“你这样老在家里窝着，也不是个办法。把咱的车套上，送这姑娘到虎山县去吧。”
做儿子的看看老者，担心地说：“爹，我走了，你咋办？”
“能走就走，不要记挂我。”
老者说着，走到儿子面前，压低声音说：“把这姑娘送到虎山县，得些脚力钱，就去虎头山寨逃个活命吧。只要能逃出去，家里的事儿你就别管了。”
老者的话虽然很低，还是被敫凌霞听到了。
“姑娘，让俺孩儿送你去吧。这么远的路，该咋走，他知道。”老者回到敫凌霞面前，认真地说。
“谢谢你，老伯。我是坐轿来的。你让大哥等一下，我先打发抬轿的回去，然后就过来。”
“那好，你去吧。套好大车，我在门口等你。”
敫凌霞返身回到村头，对两个轿夫说：“两位大哥，真不凑巧，俺妈一路劳顿，中暑了，还须歇一会儿才能动身。她说了，待会儿让我和她一同回城，亲戚拿轿送俺。麻烦恁俩了，恁俩回城去吧。俺妈说了，恁都是靠力气谋生的，挣几个钱也不容易，这几两细碎银子，都赏给恁俩。一路上渴了，好买些瓜果解渴。”
两个轿夫见敫凌霞拿出的那包散碎银子，足有五六两重。别说一趟了，就是来往十趟的脚力也没有这么多。欢欢喜喜地接过银子，千恩万谢，又夸赞几句，才抬起空轿，自回城里去了。
敫凌霞看着轿夫走远了，这才折转身回到村里。
一辆花篷蒙顶的大车，车辕里套着一匹青综骟马。那男的穿着一身破衣服，正在屋门口张望。看到敫凌霞来了，上前施了一礼，说：“姑娘，车已套好，咱上路吧。”
敫凌霞坐到车篷里。秦世锋回身在老者面前磕了几个头，站起来，把红缨长鞭往空中一甩，那匹马就趵起四蹄，拉着大车上路了。
贾同知的太太郑芝娟，坐在城南的护城河岸纳凉。
弯弯的河岸，杨柳成行，榆槐夹道，整个河岸林荫铺路，整道河床碎波荡漾。时不时地，一股股顺河风，还从远远的地方吹过来。郑芝娟迎风坐在大柳树下，感到十分惬意，比丫环们打扇送来的风要清爽得多。
日到中天，郑芝娟让陈师爷到城门口的饭铺里，买些饭菜，端来吃了。一直到太阳快要落山的时候，她才坐上轿子，轿夫们抬着，慢慢腾腾地返回府中。
郑芝娟回到家里，一片闷热又把她包围了。她喊敫凌霞，给她打洗澡水。可是，她左喊右喊，丫环们一个个迎出来了，就是不见敫凌霞的影子。
“太太，凌霞姐姐不是跟你去城外纳凉了吗，你回来了，她咋没回来？”一个小丫环走过来说。
“放屁，我走的时候，还吩咐她把家看好。恁这些丫头片子，平时嘴馋得想吃死老鼠，可干起活儿来，懒得像头猪。恁几个在家，天塌下来，恁也不管不问。凌霞丫头去哪儿了？恁几个知道不知道？”郑芝娟恶狠狠地瞪了小丫头一眼，满肚子的气，让她的肚皮一鼓一鼓的。
小丫环支支吾吾说不上来，低下头，红着脸，不敢再看郑芝娟。
郑芝娟更加生气，伸手打了小丫环一个耳光。小丫环捂着脸跪在地上，连哭泣也不敢出声。
负责喂马的老头走过来说：“郑太太回来了。千万不能生气，你的身子骨是顶要紧的。你出去不多一会儿，我就见凌霞丫头出门去了，打扮得水花儿似的。我想，她是太太屋里的丫头，去侍奉太太的，也没有拦住问她。”
老头的话音刚落，大门口传过来一阵喧嚷。贾同知回来了，在门口落轿。
郑芝娟上前接住，说：“老爷回来了。你看见凌霞丫头，到哪儿去了？”
贾同知下得轿来，把小眼一瞪，说：“大街上闹匪患，满衙里的官员都急疯了。要是镇压不住，一家人的脑袋都得搬家。你在家守着，还不知道呢，我一整天没进家，谁知道她到哪儿去了。”
郑芝娟一听，一时间慌神了，叫出一声“唉呀”，冲进卧室，四处瞅了瞅，没有什么值得疑虑的地方。她打开梳妆匣子一看，大吃一惊，高声喊了起来：“唉呀，凌霞这个贱货，一准是逃跑了，把我的首饰和零花钱都拿走了。”
贾同知听郑芝娟叫得骇人，急忙进来验看。精制华丽的梳妆匣里，金钗飞了，银钿走了，郑芝娟平时备用的琐碎银子都不见了。
敫凌霞逃走了，还拿走了太太的衣服、首饰和银两。贾府里所有的家郎奴仆，奔走相告，吵得里里外外，沸沸扬扬，好似烧滚的黄汤，上上下下翻腾起来。
贾同知命令家丁们满府里寻找。家丁们像惊散的苍蝇似的，满府里乱飞乱窜，把个贾府像篦头发似的篦了一遍，也没有找到敫凌霞的影子。
太阳的光芒早已消尽，满天的黑云蒙在黑黢黢的天幕上，给大地送来一片黑暗。
贾同知在众家丁的拥护下，来到城门口。城门已经关闭。贾同知想劳烦守城军士行个方便。无奈城头上的守门军士，一听贾同知要出城寻找丫环，讨厌得不得了，连珠炮似的一串话语，呛得贾同知直翻白眼。
“别想着这是在虎山县城，你一手遮住天，一手盖住地，想咋着就咋着。你不要忘了，这儿是府城，出了事儿你能负责！兵荒马乱的，到处都不太平。给你打开城门，万一土匪打进来，是砍你的脑袋，还是砍俺的脑袋！你要真想出城，去找马知府商量。只要他点个头，俺这些当差的，谁也不拦你。要是没有马知府马大人的命令，谁也不许出城！”
贾同知被守城军士的话噎得倒抽一口凉气，本想发作，训斥守城军士几句，可他干张着嘴巴，始终没有发出声音。他瞪了守城军士几眼，想不出办法，只得摇了摇头，叹了叹气，转身拐回府去。
“你不要着急，量她一个丫头片子，也跑不到哪儿去。也不过是去城外庙里逛逛，或许是迷上外面的景致，回来晚了，进不了城，在城外歇着呢。明天一早城门开了，她或许就回来了。”贾同知无奈，这样劝郑芝娟。
“像她这样的丫头，死上十个八个，也碍不了我吃饭穿衣。我不是心疼她一个丫头片子，满城里丫头多的是，要找几个来使唤还不容易。我是心疼那些衣服首饰，还有那么多银子。让裁缝做的那件绉纱裙子，我还没穿过呢。那些首饰，叫我上哪儿去找。”郑芝娟气恨交加，简直要哭出声音。
郑芝娟责怪在家的家院小丫环，说他们光知道偷懒吃闲饭，连个使唤丫头都看不住。贾同知让陈师爷把家丁拖过来，命令程总管，打每个家丁十大板子。家丁们伏在地上，被打得嗷嗷直叫，屁股上的肌肉都开裂了。让小丫环各打自己的嘴巴，直打得齿唇出血才住手。又罚这些家丁丫环们，在院子里老老实实地跪了一夜。
第二天，天快晌午了，敫凌霞还没有回来。
贾府里可真慌了。男女老少，乱作一团，像被拍晕的苍蝇一样，东一头西一头地乱飞乱撞。
“她偷走我的衣服首饰，还拿走许多银子。一个大姑娘家，又没有寻婆家，能去哪儿呢？能是上虎头山寨落草当强盗了吗！”
贾同知听郑芝娟这么一说，真有些不自在了，心头一紧，连忙向：“我和马知府商量事儿的时候，那贱人在哪儿？是不是偷听俺俩的话了？”
“你和马大人说事儿的时候，她在我房里，正伺候我洗脚擦澡呢。”
“难道说，在你身边，她一刻也没有离开过？”
“我老早就睡着了，梦地里也没有见着她。”
“糟了，糟了！她肯定偷听到俺俩的谈话，上虎头山寨报信去了。要不，她拿那么多首饰银两干啥！还穿走你刚做的那条裙子。快！让程总管过来！”贾同知大惊失色，大声嚷起来。
程总管听到传唤，慌慌张张地跑过来说：“同知大人，有啥吩咐，你只管说。”
贾同知吓得心在颤抖，浑身不住地冒汗，嘴唇也不听使唤，说话也语无伦次。
“怀照啊，马知府让你跟着我，我一向看得起你。我这一辈子，就信任你一个人。你赶紧找两个随从，骑上府里最快的马，把敫凌霞追回来。要是她不回来，在哪儿追上她，就在哪儿处决她。手脚要麻利，万万不能让她去虎头山寨。”
程总管答应一声，喊来两个膘肥体壮的家丁，向贾同知要过盘缠，每人骑上一匹快马，出城去了。
“一个小小的丫头片子，粪土不如的人，也敢背叛我！谅你长着飞毛腿，也跑不过我的四蹄马。想逃出如来佛的手掌心，万难！”贾同知气得脸都转色了，咬牙切齿地说。
