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虎头山寨的兄弟姐妹，同心协力，出其不意，乘夜突围，撤离山寨，投奔李闯王的队伍去了。
没能消灭虎头山寨的的强盗，马知府气急败坏，一把火烧了虎头山寨。大火从龙虎厅燃起，向四面漫延，烧得整个大山都红了。
严景信和吴海云，被押进虎山县衙，关进大牢里。
马知府再三吩咐吴知县，要连夜突审罪犯，一定要秉公从严从重处理，不能徇半点儿私情。尽早结案，斩首示众，将罪犯的头颅挂在城头上，起到杀一儆百的作用。他要在府衙听候吴知县的审判结果。
吴知县请求马知府把罪犯带到府衙去审。马知府的脸色一沉，霎时间就像驴粪蛋上下了一层霜。
“事情出在虎山县，理当你这个知县去审，啥事儿都推给府衙，还要恁这些县官干啥！”
吴知县见马知府发怒，吓得不敢吭声了。
好狠毒的马知府啊，分明是要吴知县的好看。吴海明是一县之长，管辖着方圆二百多里山川。严景信是虎头山寨的匪首，抓了就抓了，杀了就杀了。可是，吴海云毕竟是吴知县的妹妹，两个人一同在吴家大院长大。过去，吴海云在吴海明跟前，是个天真烂漫的小妹妹。那时候的吴海明，是多么喜欢这个妹妹啊。把吴海云拉到刑场上砍头示众，吴知县眼不流泪，心也要流泪。要是他亲手杀了妹妹吴海云，不但自己于心不忍，虎山县的父老乡亲都会骂他不仁不义。要是不杀吴海云，不用说马知府了，就是那个贾同知，也不会放过吴海明，一定会给他扣上反叛朝廷、通匪作乱的罪名，送到绞刑架上行刑。
吴海明暗暗咒骂：“好一个马知府，奸诈小人，杀人不用钢刀，吃人不吐骨！”
马知府离开虎头山寨，也不去县城里休养整顿，就率领他的军队，直接回府城去了。
吴海明小心翼翼地陪着笑脸，答应马知府，一定要秉公执法，决不辜负皇上的恩典，不辜负马知府的精心栽培。
回到县衙，吴海明当即提审严景信。大堂之上，严景信被绑在一根柱子上，皮鞭甩到他前胸，打出一道道血印。严景信昂首挺胸，不屈不挠，被打得遍体鳞伤。他忍着巨痛，紧咬牙关，连一声微弱的呻吟都没有发出。
面对虎头山寨这样一个铁汉子，吴知县感到难以对付。累了半天，也没有使这样一个汉子屈服，只好停止审讯，把他关进大牢。待休息一天之后，再继续升堂审案。
吴知县盘算着，这个严景信，在大明朝的领地上生活，吃的是大明朝土地上生产的粮食，用的是大明朝国度里生产的物品，沐浴着皇恩，不思报效朝廷，反而上山落草，聚众为寇，犯下的是谋反大罪。杀掉严景信，也显示显示对皇上的忠心。
可是，令吴知县愁眉不展的是，该怎样处置吴海云呢？她既是虎头山寨的匪首，又是他吴知县的妹妹，按国法必须屠戮不论，讲人情还需刀不刃亲。是杀是放，是关是释，吴海明读的书籍，可以说汗牛充栋，但卷卷书中，都找不到合适的答案。
吴海明左右为难，难以决断，愁思满腹，来到后衙，坐在椅子上，一直唉声叹气。
妻子杨红莲，从小在通判府里长大，知书达理，温顺善良。杨通判夫妇两口子，把她视如掌上明珠，百般怜爱，含在嘴里怕化了，揣在怀里怕飞了。招吴海明入赘以来，在丈夫面前，杨红莲嘘寒问暖，照顾得体贴周到，举案齐眉，侍奉得无微不至。丈夫剿匪回衙，带回来的却是一脸愁容。想他路途中鞍马劳顿，战场上出生入死，杨红莲就让丫环赵寸香做了一碗银耳莲子羹端过来，放在桌上晾着。
杨红莲坐在吴海明身边，手执团扇，给他搧风送凉，关切地说：“相公，好端端地前去剿匪，不到两天时间，一回到府中，咋就唉声叹气的。有啥不顺心的事儿，屋子里就咱两个人，不妨说给我听听。虽说我是个女人，足不出三门四户，外边的事儿也不便过问。可是，三个臭裨将，还顶得上一个诸葛亮呢，或许能替你想想办法，解解心中的烦恼，消逍心中的忧愁。千万千万，不能把事儿窝在心里生闷气，叫奴家看着伤心。”
吴海明又长长叹了一口气，说：“眼前这事儿，我都不知道该咋处理，你一个妇道人家，能有啥好主意。合该我倒霉，来虎山县收拾这样一个破烂摊子。气还没喘上一口，就碰到这么棘手的事儿。”
杨红莲急了，说：“啥事儿这么棘手？咱处理不了，就去京城找咱爹商量。再不然，找马知府讨个主意也行。不管咋说，七拐八拐，就是拐再多弯儿，他也是俺表舅。你没听人家说，一拃没有四指近，打断骨头还连着筋呢。天下的事儿再难办，也没有锯不倒的大树，没有迈不过去的坎儿。”
吴海明有些心烦，说：“别提恁那表舅了。一表三不亲，再表是龟孙。要不是他，还整不来这事儿呢。”
杨红莲吃惊地说：“难道是他想办法整你？莫不是你多心了吧？”
吴海明看了杨红莲一眼，气狠狠地说：“世事可危。鬼才多心呢。”
在杨红莲的追问下，吴海云把攻寨抓到吴海云，马知府催他亲自审理结案的话，向杨红莲说了一遍。
杨红莲听罢，把团扇往手上一拍说：“嗨，我还当是啥了不得的事儿呢，原来就这么一点儿小事儿，有啥难办的？看你愁得，像烤化的冰块，都瘫成一堆了。身子愁坏了，还不得我遭罪。快喝点儿莲子羹吧，好生保养着。这事儿我来处理。”
杨红莲把莲子羹端过来，用调羹扬了扬，亲口尝了尝，递给吴海明。
吴海明呷了一口，说：“娘子，你对我这么好，真亏了你了。有你在身边，我就心满意足了，决不想第二个。”
杨红莲笑了，说：“不要老挂在嘴上。你想不想，我也没钻到你心里看看。你没听人家说，老婆都是人家的好，儿女都是自己的娇。保不准日子长了，也像恁那老子一样，吃着碗里的，看着锅里的，总想着纳妾娶小，把一个好端端的家，弄得七零八落。相公，你那海云妹妹，过堂了没有？”
“还没有，暂时押在监里了。”
“这就好了。说一千道一万，她也是恁吴家妹妹，万万不能让她到大堂上丢人现眼受酷刑。好言好语劝劝她，只要她悬崖勒马，回心转意，还是恁亲妹妹，有啥可担心的！把姓严的处决了，你也算为皇上立了一功啊。”
“不判妹妹的罪，马知府能饶了我？”
“车到山前必有路，船到桥头自然直。活蹦乱跳一个大活人，总不能让尿憋死。缘由天定，事在人为。你尽管劝妹妹吧，只要她听你的话，迷途知返不再当强盗，表舅那儿我去打点。把心放宽些，好好吃饭吧。海云妹妹关在哪儿？我先去劝劝她。”
“你别去了。你不知道，咱那妹妹生就的倔脾气。她要是想到哪儿了，就会一头顶在南墙上，九头牛也拉不回来。”
“那可不一定。她不听你劝，说不定我一两句话，就把她的心窍打开了。说吧，她现在关在哪儿？”
“在西南角第一间牢房里。我看，你劝了也是白劝。”
“寸香姑娘，我有事儿出去一趟，你要好好伺候老爷用饭，可不能只顾贪玩，叫老爷有事儿了，里里外外找不到人。”
“太太，你去吧。我跟在老爷身边，也不是一天半天了，你尽管放心。”
赵寸香是杨红莲的陪嫁丫环，个子不高，眼皮很活，说话乖巧，无论做什么事情，身手都很麻利。
杨红莲离开后衙，就直接向关押吴海云的牢房走去。
西南角的那间牢房，虽说没有腐草烂叶的霉味，可新鲜的空气透不进来。吴海云自打走进这间牢房，似乎就被装在一个闷葫芦里，汗水从体内蒸发出来，浑身上下的衣服，全洇得水淋淋的。
吴海云孤零零一个人，在牢房里躺着。飞扬的思绪，把她拉回到过去的岁月里。
吴海云少年的时候，每逢夏秋交替的季节，哥哥吴海明总要领她到黄豆地里抓蝈蝈。平日里，吴海云最喜欢听青头绿身的大蝈蝈的叫声。吴海明手巧，把将要成熟的高粱莛子撧下来，左别一根，右别一根，不一会儿就编成一个非常精致的蝈蝈笼子。抓来的蝈蝈，在里边蹦着跳着，吱吱吱地叫。无论蝈蝈在笼子里怎么蹿跳，吴海明总是不放它们出来。
看着牢房的四壁，吴海云可怜起自己来了。这牢房，比吴海明少年时期编织的蝈蝈笼子更坚固，更严密。现在的吴海云，也像一只被捉到的青头绿身的大蝈蝈，关在笼子里，蹦也蹦不出，逃也逃不掉，蹿也蹿不了，叫也无人应。
只要被关进这个笼子里，就是张开翅膀，也没有飞向浩瀚天空的可能了。前面的路，一直通向刑场。
吴海云坐在牢房里铺着散乱的麦秸上，感到精疲力尽，像一个从千里戈壁艰难跋涉而来的征人，又渴又饿又疲惫，不知不觉，躺在麦秸上睡着了。
睡梦中，吴海云伴着严景信，来到闯王的军中，成了李自成的部下。李自成很威武，也很慈祥。李闯王的队伍里，处处旌旗飘扬，战歌嘹亮。吴海云身上穿着宁家大小姐给她缝制的大红披风，头上戴着红绸英雄结，腰里佩着那把长剑，肩上扛着那支红缨长枪，和白盔白甲的官军作战，俨然一个顶天立地威风凛凛的巾帼大英雄。
吴海云惊醒了。耳边回响的，不是战场上刀枪剑戟碰撞发出的声音，而是拴在牢门上的铁链发出的的响声。
牢门打开了，牢头往吴海云身上丢了一眼，一句话也没有说，就佝偻着腰身走出去，在牢房门外站住了。
进来的是一位娇艳多姿的女子。
那位女子款步轻盈，脸庞微微有些红润。头上插的银钿，闪闪地发亮。上身穿着浅红色的短衫，缉着镶金的边缘。下身穿着翠绿色的百褶素裙。裙幅下垂，一直拖到脚边，把一双小小的窄面绣鞋掩住，只露出粉红色的缨络。
这是谁家的姑娘，出落得这样水灵，这样漂亮，打扮得这样楚楚动人？吴海云抬头看她，怎么看也不像一个囚犯。
那女子来到吴海云面前，手揽裙幅，蹲下来，说：“海云妹妹，你别害怕，我叫红莲，是恁嫂子。你回来了，恁哥哥特地叫我来看看你。平时，没有很好照顾你，这都怪恁哥哥。我已经数落他一天了。海云妹妹，你不要记恨恁哥哥。不管咋说，好好歹歹，他也是朝廷命官，官家的饭碗端着不容易。他这样做，也是出于无奈。现在，他很后悔，总想着对不住你。没脸来见你，就让我来了。我知道，你已经一天没有吃过东西了。嫂子我来，是请你回去吃饭的。”
面对突然出现在牢房里的年轻女子，吴海云看着面前的陌生面孔，什么话也没有说。
杨红莲回头埋怨牢头：“谁让恁给俺妹妹戴刑具的？还不快点儿打开！”
牢头不知道嘟囔了一句什么。
“嘟囔个啥！我叫你打开，你打开就是了。别说出不了事儿，就是出个啥事儿，还怕我担不了责任？”杨红莲的声音很高，似乎有点儿恼意。
牢头很不乐意地走过来，去掉吴海云身上的枷锁。
去掉枷锁，吴海云感到轻松多了。她揉揉手腕，活动活动筋骨，站了起来。可是，她还没有站稳，就感到一阵晕眩，眼前一黑，又倒下去了。
杨红莲连忙扶起吴海云，说：“海云妹妹，你咋了？病了？”
吴海云吃力地摇摇头，看着杨红莲，眼泪涌出眼眶。
“海云妹妹，别难过，我知道你受苦了。你一回来，啥事儿都好说。在咱这个家里，我是嫂子，你是小姑。我这当嫂子的心软，见不得你受苦遭罪。你是饿昏了，走吧，跟我回家，咱先吃饭。吃饱了，无论啥话，咱都可以说，无论啥事儿，咱都可以商量。”
吴海云看着杨红莲，摇摇头说：“你说你是俺嫂子，可是我没有见过你。嫂子，俺哥哥是堂堂的七品县官。我呢，却是虎头山寨里的一个强盗。这衙门里，哪儿也没有一个强盗坐的位置。只有这大牢，才是我的家。嫂子，俺哥哥端着官家的饭碗，吃着官家的俸禄，他这样做，也是身不由己啊。我不怨俺哥哥，你回去吧。”
“妹妹，你可千万不能这样说。有嫂子在，看他哪个胆大的，敢欺负俺妹妹！”杨红莲拉住吴海云的手，又向牢门外喊，“来人，扶小姐回家吃饭！”
随着一声应答，从牢门外边走进来一老一少两个高高瘦瘦的衙役。老的上前打了一躬，说：“太太，有啥吩咐，你尽管说。”
杨红莲指了指吴海云，说：“恁俩看到了吧，这是俺吴家小姐，今日回来了，我请她回家吃饭。恁这些当差的，要小心伺候着。搀她回后衙吃饭，吴知县在家等着呢。”
两个衙役答应一声，不管吴海云同意不同意，架起她的胳膊，就向牢门外走。
牢门外边，是一片热辣辣的天地。笼罩在世间的空气，也好像窒息了一样。吴海云努力睁开眼睛，还没看清重新修建的县衙什么样子，就被搀扶着直奔后衙去了。虽说是搀扶，还不如说是押送。
后衙是一座四方大院，靠北边有三间堂楼。堂楼应门的客厅，宽大敞亮，布置得高雅洁净。门楣上刻着游龙飞凤，中堂上挂着一幅很大的福寿图。福寿图前边那张条几的正中间，放着一个很大的青铜香炉。几支绿色檀香，正冒着袅袅青烟，熏得图上的阔额老寿星咧着嘴要咳嗽。一蹲彩粙观世音菩萨，手执拂尘，慈祥的面容安然自得，正眯细着眼睛笑看人世。
吴海云被两个衙役押进客厅，抬头向四周看看。客厅正中的八仙桌上，满满的一桌子珍馐果品，正散发着诱人的郁香。一盘清饨全鸡，一盘醋溜鲤鱼，一盘红烧肘子，一盘酱涮羊肉。还有许许多多的酥芯馃子，红枣青梨，躺在雕花的细瓷圆盘里。
一阵饥饿感，洪水猛兽般向吴海云袭来，刺激着她的味觉，撞击着她的肠壁。
衙役把吴海云丢在靠八仙桌西边的椅子上。杨红莲向他们摆摆手，衙役们弯腰打躬，唯唯诺诺，退出去了。
杨红莲在吴海云的对面坐下，非常热情地说：“好妹妹，嫂子知道你的心。你是被贾知县逼得没有办法，才去虎头山寨落草的。那时候，你受委屈了，也没有人给你撑腰作主，害得你成了这种样子。难怪咱爹一提起你，就老泪纵横，伤痛不已。这不，听说你回来了，他马上让厨子做了这么多饭菜，专等你过来了，给你压惊。”
“嫂子，你甭提咱爹了好不好！是他害了我。我要是不去虎头山寨，可能现在就没命了。”吴海云一听杨红莲提起爹，怒气就不打一处来，把杨红莲抢白了一顿。
“海云，你平时火气太盛了。你不知道，咱爹是一家之主，你有你的难处，他也有他的难处。你没想想，官大一级压死人。贾知县逼着，咱爹不打发你上轿，能行吗？好了好了，现在，一切都过去了。贾知县调走了，你还有啥可怕的！”杨红莲看吴海云没有作声，就向楼上喊，“爹，妈，海云妹妹回来了。快下来吧，好好陪她吃顿饭。”
“唉！”吴克宏答应一声，就让二姨太杜艳霞搀扶着，一边喊着“海云，海云”，一边顺着楼梯往下走。
吴海云抬头看了看，心头一阵酸楚。眼前的吴克宏，全身臃肿，眼皮松松地向下耷拉着，似乎沉疴染身，连路也走不稳当。
看到吴克宏老态龙钟，病病恹恹的样子，吴海云情不自禁地站起来，鼻子一酸，轻轻地喊了一声“爹”。
“海云，我的儿，你可回来了。恁爹为了你，坐了几个月的牢啊。要不是恁哥哥回来当知县，恁爹恐怕早就没命了。他受了那么多罪，并没有责怪你。整天整夜地想你，不住声地念叨，说是他害了你。你要是再不回来，恁爹这一辈子，很可能就见不着你了。”杜艳霞扶着吴克宏，边走边说。
吴克宏坐在八仙桌东边的那张太师椅上，哆嗦着双手，扶住扶手，说：“海云回来了，我也就放心了。我是老糊涂了，尽做那些窝心事儿，对不起恁这些当儿女的。今天，能够再见恁一面，和恁坐在一起吃顿饭，说说话，就是死了，也能瞑目了。海明呢，他去哪儿了？”
杨红莲向门外看看，回过头来说：“他有事儿出去了。天快黑了，他也该回来了。”
话音刚落，吴海明就回来了。两个衙役跟在后边，把抬来的一坛好酒放在正门前，向吴海明鞠了一躬，扭转身就走了。
吴海明穿一身便服，对襟的圆领长衫，大红的丝绸裤子，头发挽得高高的，发稍从脑后耷下来，梳得油光发亮。
吴海明的精神好多了，来到桌子前边说：“爹，妈，海云妹妹回来了，我去街上买了坛酒，好给妹妹接接风，洗洗尘。”
杜艳霞说：“你和恁妹妹，四五年了，都没见过面。今天能重新相聚，也该着咱吴家时来运转，日后的生活，一天比一天好。自家人坐在一起，啥话咱都不慌着说。恁妹妹早就饿坏了，快坐下吃饭吧。”
吴海明在八仙桌前坐下，喊丫头赵寸香过来，将那坛老酒打开，给吴克宏和杜艳霞满满地斟上。
杜艳霞挨在吴克宏身边，说：“酒，我喝不了许多，给恁妹妹倒一杯。这么长时间，她都在外边闯荡，过去的日子，不管是风是雨，也都过去了，都不再想它。今天，咱一家人聚在一起，也用不着那么多礼节，咱随便吃，随便喝。要想拉家常，咱就随便说，说到哪儿哪儿了。”
吴海明将一个酒杯放在吴海云面前，让赵寸香丫头斟酒。
吴海云伸出一只手，捂住酒杯说：“哥哥，小妹失礼了。今天有幸，认认恁家的门儿。按理，在哥嫂面前，我应当先敬爹娘三大杯，再敬你和嫂子几杯酒。不管在哪儿，都没有哥哥给妹妹敬酒的道理。”
吴克宏显得非常尴尬，勉强笑了笑，说：“现在，咱是在后衙家里吃便饭，恁兄妹俩就不要你让让我，我让让你了。一个女孩儿家，平时就不喝酒，让她随便吃些东西吧。都是一家人，用不着说客气话。”
吴海明给父亲斟酒。吴克宏一连喝了四杯酒，才放下酒杯，揑起筷子吃菜。
吴海明也端起酒杯，喝了两杯酒。
吴海云强忍着腹中饥饿，却没有伸手摸筷子。
“海云妹妹，你刚刚回来，有些怯生，面子上磨不开。都是自家人，别不好意思。来，咱女人不喝酒，吃肉吃菜总该不用学吧。”杨红莲说着，拿起筷子，往吴海云面前的碟子里夹肉夹菜。
吴海云紧绷着脸，很严肃地坐着，仍然没有伸手动筷子。
“你咋了，妹妹？来到后衙大半天了，水米还未沾牙。再不吃些东西，要是饿坏了，我这当哥哥的，更加对不住你了。”
“哥哥，打我记事儿的时候起，你就领着我满山满凹里玩耍。有你在身边，就是天王老子，也不敢欺负我。你知道，和我一起抓进来的，还有一个人。俺俩都是虎头山寨的强盗，要关，你都关，要放，你都放。现在，我在这儿大鱼大肉地吃着，他反而在监牢里关着，就是铁打的英雄，铜铸的好汉，也耐不住空着肚子过大堂啊。”吴海云的两只眼睛，注视着吴海明，郑重其事地说。
“你是说那个严景信吧。我就知道你记挂他。他能和你一样吗？你是俺妹妹，吴家大院里的小姐，而他呢，说一千道一万，也是一个犯上作乱的囚徒。”
听到吴海明提起严景信的名字，吴克宏顿时感到脸上发烧。他不敢再看坐在面前的儿女，低着头说：“那个姓严的小子，占山为王，犯上作乱，是个地地道道的强盗，该杀千刀的罪犯。海云，你不是不知道，恁爹还被他抓到虎头山寨游斗过，差一点儿丢了命啊。他和咱吴家，是不共戴天的仇人。要不是他给咱家添乱，咱偌大一个吴家大院，也不会败得这样快，这样惨。”
“不，他不是强盗，也不是罪犯，更不能说他是咱家的仇人。而应该说，爹，你是他严家的仇人。是你残害严家一家，他被逼得走投无路了，不得不上山落草啊。哥哥，你读了那么多书，应该知道，罪犯和坏人是不同的。罪犯不一定是坏人，坏人也不一定是罪犯。现在，严大哥俺俩，都是罪犯，可都不是坏人。你把严大哥抓来，这不是要把他往死里整吗！”
“你，好一个不孝的丫头！”吴克宏突然抬起头，紫红的脸上暴着青筋，说话的声音都直颤抖。
“父尊而子孝，母贤而女敬。只有为老不尊，才有儿女不孝。”吴海云并不示弱，声音反而提得更高了。
“好妹妹，不要说了，反说正说都一样。”吴海明看到父亲发脾气了，立即打断吴海云的话，有些生气地说，“管他山寨里的强盗干啥！咱过的是咱这一家。普天下那么多穷人，你都能管得了，救济得完吗？天下饥馑这么多年，很多人找不到吃的，你就是把浑身的肉割下来，又能填饱几个人的肚子？好妹妹，不要说了。咱吃咱的饭。吃过饭，让恁嫂子领你洗个澡，换身衣服。”
“不，哥哥，要是不让严大哥吃饭，我一粒米也咽不下去。严大哥不是强盗，他是我一生里最敬重的人。为了帮他救他，我才没有随着兄弟姐妹撤离。俺俩都是朝廷的罪犯，既然被你抓来了，就没有打算活着离开。要处死，我和他一同上刑场；要放生，我和他一同去找李闯王；你要是不吭不哈把他杀了，我立刻就死在你面前！”
“海云哪海云，咱吴家大院，就你一个女孩子。从小到大，恁爹把你惯坏了。就是一头驴托生的，也没有你这么任性。”
杜艳霞听着吴海云的话，吃惊地盯着吴海云，心里也来气了。
“好妹妹，我知道你的脾气犟。不管是对是错，只要认准了，你就一条黑道走到底，九头牛也拉不回来。好好好，我去安排厨子，也给姓严的做些吃的。一会儿，你亲手送给他，看着他吃下去。这，总该行了吧。”
“你说这话是真的？”吴海云不相信哥哥的话。
“自家妹妹，用得着哄你骗你吗！吃吧，吃饱了，走路也有精神。像现在这样，饿得头晕眼花，有气无力，就是再好的饭菜，你有力气给他送吗？”
“哥哥，我还和小时候一样相信你。既然你肯帮我，就把我送到严大哥的牢房里。要吃饭，我和他一同吃。”
吴海云的话，吴克宏越听越不是滋味，恼上心头，忿忿地说：“海云，你这不懂事的孩子。恁哥让你一寸，你咋就不讲情理，非进一尺不可呢！要是再不听话，你是死是活，恁哥哥俺几个，就不管你了。”
吴海云痛苦地看着吴克宏，伤心地说：“爹，你管过我的死活吗！俺哥哥亲我，我知道。可你呢？你只知道巴结贾知县，不惜拿自己的闺女作赌注。你真忍心把我一个十七大八的大姑娘，硬逼着嫁给一个四五十岁的老头子！我死活闹着不同意，衙役们捆我绑我，生拉硬扯把我塞进花轿里，你竟然没说一句话。当时，要死的心，我都有啊！”
“你这姑娘真不懂事，一辈子没老没少！就算我以前做得不对，你也不能作践自己啊！现在不回头，将来押到刑场的时候，你后悔都来不及！”吴克宏气得脸都紫了，双手直哆嗦，筷子也握不住，掉到地上。他说着说着，恼怒地往起一站，感到一阵晕眩，立不住身子。
“海云，俺好心好意接你回来。别把恁爹这片好心，当成驴肝肺啊。”杜艳霞连忙扶住吴克宏，怒冲冲地说罢，就搀着吴克宏，慢慢地上楼去了。
“咱也不是吃饱了撑的，没事儿找事儿，哪有闲心和她生这种气！一个黄毛丫头，不知道天高地厚。黄嘴叉子还没褪，就想云里雾里插翅飞。咱都别管她，看她能有多大能耐。她不认你这个爹，咱还不认她这个闺女呢！过几天，屠刀往她脖子上一搁，管叫她哭天也没泪！”从楼梯口，传过来杜艳霞的埋怨声。
吴海云听着楼上传下来的话，气得浑身打颤，眼泪不知不觉就流出来了。
“这么多年来，吴家一大家子人家，谁把我当作一个人看了！要不是虎头山寨的好汉把我抢去，说不定我早就没命了。只有山寨里那些兄弟姐妹，才像亲人一样看待我。在那儿，我才真正明白，啥是人该过的日子。看看这官府里，除了小官骗大官，大官欺小官之外，人与人之间，哪儿还有一点儿人情味？”
吴海明听着吴海云的诉说，低着头，默默地坐着，一句话也说不出来。
杨红莲站起来，掏出手帕给吴海云擦眼泪。
“好妹妹，别伤心了好不好？你说虎头山寨的人对你好，恁哥哥也信。人心都是肉长的，相处之间，谁还没个情啊意的。看起来，在外边闯荡得太久了，你的心像着魔了一样，一时半会儿，也难以收回来。这样吧，既然你心里牵挂着姓严的，恁哥哥就顺你的意。待会儿让你亲自把饭送过去，看着他把饭吃完了，再回来。这样做，你总该满意吧。”
“嫂子，你是个通情达理的人。我这颗心，在肚子里嘣嘣地跳着，根本就没有着魔。哥哥，你刚去外边读书，咱爹紧跟脚又给咱娶回来个妈。你知道不知道，咱那个在磨房里活活受罪的四娘，原本就是人家严大哥的妻子。咱爹不顾人家死活，硬生生把她抢到咱家，不但活活拆散人家的姻缘，还放火烧了人家的房子，逼走人家的爹娘。哥哥，嫂子，恁俩都是读过圣贤书的人，路边上的大道理也懂得不少。能干出这种缺德事的，还能称做一个人吗？为了巴结贾金业那条老狗，咱爹硬把凤鹃丫头推到火坑里了！我不是不爱咱这个家，可咱爹做的事儿，叫人一想起来，心里就结成冰块了。贾金业贪得无厌，得寸进尺，是个十足的黑心狼。把咱好端端一个吴家大院毁了。哥哥，咱家也败了，人也亡了，可你还在为那个黑心狼卖命。要是我，啥时候碰到他，就一刀劈下去，要了他的狗命！”
吴海明猛然抬起头，看着吴海云，厉声说：“别说了！你一定是着魔了。该给你洗洗脑子了。咱爹再不好，也是咱爹。贾同知再坏，毕竟还是大明朝的官员！屁股臭了扔不了，更何况，咱爹养活咱一二十年，就是没有功劳，总还有苦功吧！你这样执迷不悟，是要遭杀身之祸的！”
杨红莲瞪了吴海明一眼，说：“相公，你白读了几骡车圣贤书，一遇事儿就发脾气。你先去歇着吧，我来劝妹妹。叫厨子做些饭菜，待会儿让妹妹给那个姓严的送过去。”
吴海明没有想到，几年不见的吴海云，脾气还是这样执拗，气愤愤地把酒杯往桌子里边一推，站起身走了。
“海云妹妹，你千万不要介意，恁哥哥无论是站着，还是躺着，都是堂堂七尺男子汉。男人和咱女人不一样。这几年，他啥德性也没有养出来，就养出个火爆火爆的麦秸火性子，只要碰到一点儿火星，马上就会燃烧成一片大火。可是他发过脾气之后，很快就忘了。现在，咱姑嫂俩面对面坐着，你心里是咋想的，只管跟我说。只要能给你想办法，我一定帮你的忙。”杨红莲坐在吴海云身边说。
“嫂子，我既然闹到这一步，就是官府把我砍了剁了，也不值得可怜。只有一件心事未了。嫂子你能成全我，我这一世不能报答你，下一世转生，就给你当丫环，伺候你吃喝。”吴海云看看杨红莲，满腹的怨气消了一些。
杨红莲扶住吴海云的肩膀，说：“好妹妹，别生咱爹、恁哥哥的气，他们也是身不由己，才这样做的。当着自己人，咱不说外套话。你有啥心事，尽管放心大胆地给嫂子说。”
“嫂子，官不伤民民无忧，吏不殃民民自安。严大哥本来是一个忠厚善良的人，被咱爹逼得没有活路，才上山落草当了强盗。他的娘子，就是咱爹抢回去的那个四姨太，咱该叫她四娘的。四娘来到咱家，没过过一天好日子。她被救上虎头山寨，夫妻才团聚了。咱那四娘，不，俺那严大嫂子，为了救我脱险，被官军杀死了。咱一家人在人家面前有愧啊！嫂子，我欠人家的情太多了。你要是可怜这个不争气的妹妹，就给我当一回月老，用一根红线，把俺俩拴在一起吧。”
“你说啥？海云，你傻了？再说一遍。你要嫁给姓严的？无管咋说，他也是个强盗，是个罪犯哪。就凭他聚众造反的罪，谁能救得了？难道你也不想活了！你没有想想，恁哥哥是个七品县官，官品不大，也是个脸朝外的大男人。他的妹妹要嫁给一个强盗，让恁哥哥出门说话办事儿，这张老脸往哪儿搁！”
“嫂子，我一辈子就一个心愿，嫁给一个知情知意的郎君，嫁给一个世界上称得上男子汉的人。嫂子，我已经不是三两岁的小孩子了，知道俺哥哥恁俩有难处。我是个罪犯，说不定哪一天，就被押到刑场上砍头了。今生今世要是不能如愿，我甘愿陪着严大哥一同上刑场。从此以后，你和俺哥哥，还有咱吴家的其他人，就别再过问我的事儿。咱权当陌生人走路碰了一面，过后谁也甭再招惹谁。恁上恁的天堂，我入我的地狱。”
吴海云眼里又充满泪水，无不委屈地说着，气愤愤地站起来，朝门口走了两步，头一晕，倒下去了。
杨红莲急忙赶过去，扶住吴海云，说：“好妹妹，我知道你的心。息息脾气好不好？嫂子不是不管你的事儿。你总该给我个时间，让我跟恁哥哥商量商量啊。”
楼上的吴克宏发话了，语气十分懊恼。
“不知道天高地厚的死妮子，死了这份儿心吧！我就是让你当一辈子老闺女，也不能嫁给一个打家劫舍的强盗。你自己毁了不当紧，不能把恁哥哥恁嫂子都毁了，更不能把咱一个吴家毁了！”
吴海云仰脸向楼梯口看看，嘴唇乌紫，紧紧地绷着，两眼圆睁，充满了泪水。她气狠狠地说：“哥哥，嫂子，严大哥被官府抓住了，他只是个犯人，可他并不是坏人。犯人和坏人你都分不清，还咋坐在大堂上审案哪！犯人，只是违犯朝廷的法律，为朝廷所不容的人。可犯人并不一定是坏人。你懂吗！当今这世道，坏人掌握大权，不思为国家效力，一心压榨百姓，法律却不制裁他。而那些穷人呢，流干血汗，受尽苦难，仍然穷苦潦倒，冻死饿死，谁可怜过他们！稍有一点反抗，就抓去坐牢。你说他们能是坏人吗！”
吴海云越说越气，声音提得越高。吴海云的声音传进吴海明的耳朵里，比海浪碰击礁石的声音还大。
