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也许是靠近城镇的缘故，官道上行人也一路多起来，除了行人，偶尔总能看到远方一些低矮的，参差不齐的土墙村落。路两旁桑田阡陌，柳绿莺飞，天空蔚蓝高阔，云卷云舒，远处山峦高高低低，绵绵起伏。冯祖绳心情大好，一路观山览景，终于露出舒坦的笑容。就像老丈说的一样，走了十多里路，终于来到了板桥镇。
板桥镇是路南州南边最大的一个集镇，镇里有人家千余户，三千余人。除了镇上常住汉民占大多数外，周边山上更多的是路南土著撒尼夷人，苗人，壮人等一些零星少数其他夷人。从上游路南州城流淌而来的巴江水穿镇而过，把板桥镇分成东西虎，马二街。前明朝时期，因周边山里矿产丰盈，板桥人开矿场发了财，大兴土木，建房立庙的同时，在当地乡绅倡议和大家的捐资下，镇上民众在河上用当地红砂石垒砌修建石拱桥一座，将虎、马二街连接起来，以桥取名，故叫板桥镇。
进入板桥镇，镇里房高楼重，泥墙黛瓦，街巷分明。镇的主街不太长，大概一里多两里地不到。两旁酒肆客店，商铺钱庄，行医占卜，小贩地摊应有尽有，让几人走在街上都有点目不暇接。
巴江河上的石拱桥古朴凝重，自然大方，和周边景色混为一体。两岸柳条依依，迎风摇曳。江水清澈明亮，舒缓温婉地沿着不高的河堤静静地向下游流淌而去。镇里街上行人三三两两，大人小孩虽然身着粗布衣裳，但笑容温和灿烂，整个镇子静谧安宁。这景象，真好似一幅美丽的江南水乡画卷啊！如果不是亲自来到这里，亲眼看到这情景，谁又知道在这大西南滇东某个穷乡僻野，还有这美丽温情的小镇？
沿街一路看一路走，边走边打听，终于来到了街头驿站门口。冯七拿文书关牒进了驿站。不多时，驿站驿官带着几个下人，跟着冯七诚惶诚恐地把冯祖绳一行人迎进驿站。
驿官把冯祖绳带到驿站二楼一间上好客房，恭恭敬敬地行过大礼，对冯祖绳说道：“小的这里恭迎大老爷大驾光临！州目署徐老爷已经快书吩咐过小的：大老爷到时，必须快马通知徐老爷。小的是不是这就命人去通知徐老爷？”
冯祖绳“嗯”的一声，抬起茶杯喝了一口刚上的茶。冯七和聂家兄弟安顿好马匹行李，一起来到冯祖绳客房。不多一会，驿官指挥着几个下人，把丰盛的菜肴饭食端进来，自己和冯七、聂家兄弟站在一旁候立着。
“你下去吧，这里没事了！”冯祖绳和悦地对驿官说道。
“是！大老爷。小的在门外候着，有事请大老爷吩咐小的。”驿官说完，知趣地退出房里，关好房门。
几人走了一上午，肚子早就饿得是咕噜直叫。
“你们还不饿？一起坐下吃吧！”冯祖绳看三人一直在旁站立不动，出声叫唤他们。
“没有外人了，坐下一起吃吧！你们不要太拘谨，这一路走来，辛苦你们了。”冯祖绳接着说道。
三人依次坐了下来，冯七帮冯祖绳盛好饭，大家一起吃了起来。
“聂升，聂平，你兄弟俩跟我几年了？”冯祖绳边吃边问。
“回老爷话，我兄弟两个，已经跟随老爷五年了。”聂升也边吃边回应。
“一转眼都五年了！”冯祖绳感叹道。
五年前，冯祖绳刚升任到云南澄江府做通判，来的时候，只带了家仆冯七一人过来。冯七是老家邵平县同宗子弟，在家排行第七，就“冯七”的一直叫到现在。冯七是年一十七岁，幼时跟随冯祖绳父亲读了几年私塾，不喜读书，但勤脚手快为人忠厚老实。在父亲一再唠叨下，冯七来到冯祖绳身边照顾伺候冯祖绳的衣食起居。冯祖绳调任云南，冯七也鞍前马后地跟随到了云南。
刚到澄江府不久的某一天夜里，冯七半夜拉肚子上茅房，隐隐听见通判府后门外有嘈杂喧闹的叫喊声。年轻人好奇，就偷偷开了门，想出门看看是怎么一回事情。
出了通判府后门，转过一条小巷，老远就见在不远处另一条小巷尽头的空旷处，一群人正在打架斗殴。眼见十来个混混围成半圆，正轮番攻击靠墙而站的两个和自己一般大小的少年。看这两少年，身材匀称，衣服单薄，辫子缠绕在颈脖上一脸凛然，面无惧色。两人各手拿一根半截木棍，左挡右劈，围攻的十几个混混，竟然没有一人能攻到其身边。
冯七看着好玩，很是羡慕这两少年。心里暗想，这两人从哪里学的这身本事？竟然毫不惧怕，能抵挡对抗这十来个混混？自己什么时候也有这番能耐。看着想着，渐渐地眼看这两少年力气不支，少有还手之力。岁数小一点的那少年还连挨了几棍，出手慢了下来，岁数大一点的那个一边抵挡，一边分心照顾着受伤的同伴。
这两少年要吃亏！看到这里，冯七心急如焚。不知哪里来的一股豪气直冲心头。没多思想，冯七看了看周围，恰好在离自己不远处有一段废弃的丈长木桩，冯七走上前去抱起木桩，鼓足劲直朝人群冲了过去。
那些混混们一门心思只注意对付那两少年，不提防后面会有人偷袭。冯七抱着木桩一下就抡翻了四、五个混混，同时大声叫喊那两少年过来。两少年见状，互相搀扶着向冯七跑来。等两少年跑到冯七身边，三人合力，把木桩抛向没被打翻在地的其他混混。等这些混混反应过来，冯七早带着两少年一起跑出巷子，一转弯躲进了通判府。
混混们顺着街道巷子找了半夜，也嚷嚷了半夜。看天色已亮，就骂骂咧咧，心有不甘地离开了这片巷子街道。
冯七把这两少年带到府内一间空闲杂物间，点燃蜡烛，查看他们的伤情。两人伤都不太重，多数是外伤，冯七在府内找了一些敷药，拿了一些食物，把这两少年暂时收留下来。通过了解，这两少年是兄弟俩，大的叫聂升，一十九岁，小的叫聂平，小冯七一岁刚满一十六。这兄弟俩是河南人，打小练武，精通拳法善使兵器。前年老家遭难父母双亡，兄弟俩就随难民一路逃荒，摆摊卖艺辗转来到了云南。几天前刚到澄江府，在街上卖艺时被几个当地流氓混混纠缠，兄弟俩忍无可忍，当即把他们撩翻在地。今天傍晚，又遇到这些混混，兄弟俩不想惹事，本想半夜时离开澄江府。不想，刚出旅店就被这群人缠住。兄弟俩边打边走，一路打斗就遇到了冯七。
也许是年龄相仿的缘故，冯七相信了他们的话，把这哥俩暗中收留在通判府。一则是这兄弟俩身上皆有伤，虽没有伤筋动骨，但也需要静养几天才能行动自如。二是这群流氓混混吃了亏正在全城寻找他们，等几天风声过去了，再走也不迟。
其实，在冯七内心深处，真的是舍不得他们哥俩走。自从跟了冯祖绳老爷以后，冯七接触到的都是一些年龄比自己大很多的人，他们一个个道貌岸然，摆脸拿架。冯老爷私下对自己是很好。可一个孩子，一天到晚找不到一个能说话的玩伴，那些在老家乡下的同伴，要么就是在学馆书院里摇头晃脑读四书五经，要么就是在田间地里耕作劳动，甚至有的同伴，都早就娶妻生子了。冯七一直是孤寂无聊，郁郁寡欢。突然间自己在异地做了一次“大侠”，危急时刻救了两个和自己同龄的人，这两人又是一身好武艺，经历坎坷，自己欢喜还来不及呢，哪里舍得他们走呢？
通判府不算大，人又少，加上冯老爷就五、六个人，老爷家眷也一直没有接过来。后院这几间空闲房间，冯老爷平时也没多少闲情到这里来。
一晃半个月过去了，兄弟俩的伤也养好了。以前几次提出要走，冯七都好言相留，这次实在是没有借口留住他哥俩了。冯七收拾了几件自己的衣服，把自己平时省吃俭用节省下来的三两碎银子一并送给兄弟俩。三人在房间里依依不舍，最后抱头痛哭。临别时，在聂升的提议下，三人在杂物间撮土为香，结拜成异性兄弟，聂升为大，冯七为二，聂平最小，是老三。
他们不知道的是，冯祖绳早就知晓了冯七这些天的全部行径。他暗中派人调查了这俩兄弟，又差使巡捕房出面，教训了那些个混混流氓。看到这三人情真意切，于心不忍，就叫门房进来，通知三人到前堂客厅听候处置。
冯祖绳最后收留了兄弟俩。闲暇时候就教导他们习字读书，冯七也跟着兄弟俩勤练武艺。半年后，聂升进巡捕房做了捕快，一年以后聂平也进了巡捕房。这些年里，这俩兄弟在巡捕房快速地成长起来。他哥俩在巡捕房里向前辈们虚心学技，做事尽职尽责，跟随冯祖绳明察暗访，缉私捕盗，破了很多要案大案，深得冯祖绳信赖和众捕快的追捧。
冯祖绳升任路南知州，提出唯一的条件就是带走这俩兄弟。要不是清盛大人从中调和，澄江府根本就不会轻易地放这两兄弟跟随自己到路南来。
看都吃的差不多了，冯祖绳喝了一口汤，放下碗，正色对三人说道：“我们现在到了板桥镇，就算是到路南了，换了新环境，你们三人以后一言一行，都要谨慎小心。聂升、聂平，你们职责所在，不管做任何事情，千万不要忘了自己的本分。这里不比澄江府，这里地少多山，官苦民穷，族群纷乱。你哥俩以后若遇到山里夷民讼案，一定要小心应对，千万不要自作主张。以后州署里面的事情，你们要多看，多听，多思想。你们俩的眼睛就如同我的眼睛，你们的一举一动，就如同我的一举一动。”
冯祖绳又喝了一口汤，继续说道：“冯七，他们哥俩在明也在暗，你也要做好你分内之事。少说话，多做事，州署里署外，都要小心应付。如有一天你们三人犯有违法之事，我也难辞其咎。这路南州虽小，可比澄江府要复杂得多。你们一定记住了：不徇私，不枉法，多思考，少颟顸。”
这话说的份量有点重，也是冯祖绳到路南州任知州之前，正式的给三人的一次警醒。
“这几年也多亏你们哥仨儿，我们才能走到今天，有了今天的一点成就。你们也老大不小了，也该成个家了。到路南安顿下来，如果遇到有合适的，看上哪家的闺女你们就自个做主办了吧！老爷我不偏不倚，如果你们成家，我一人送你们一百两奉礼。”
三人听到这里连忙站了起来，跪在冯祖绳脚下，同声说道：“谢谢老爷教诲，小的们一定铭记在心！”
聂升接着继续说道：“老爷待我们恩重如山！要不是老爷您收留我们，我们哥几个还不知在哪里浪迹天涯，流落街头。是老天爷开眼，让小的们遇到了老爷！小的们早就视老爷为老父母，一切都唯老爷是命。为了老爷，小的们万死不辞！”说完，三人磕头不已。
“起来！起来！”见他们磕头，冯祖绳一个个把他们扶了起来。
哥仨的个子都差不多高，平时不注意，现在近距离站在一起，都比冯祖绳高出一大截。看他们一个个眉目俊朗，孔武有力，冯祖绳心里暗暗叹道：当年澄江通判府里懵懂三少年，不经意地，就一个个变成敢当重任的男子汉了，真是岁月催人老啊！
