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吴毓秀独自坐在别墅二楼的落地窗前，一边喝着药汤似的酽茶，一边闭目养神想心事。婆姨高秀花的死，让他如释重负。回顾大半生的林林总总，选择高秀花做婆姨，是他这辈子犯的最大的错。甚至可以说，这辈子所有的烦恼，几乎都源于与高秀花糟糕透顶的婚姻。不过，当他看到一辆车突然出现在视线里，立刻陷入不祥的预感之中。
高秀花的灵棚搭在别墅前面的草坪上，哀乐从开了一半的窗户传进来，搅得吴毓秀心烦意乱。他起身关窗户，却见一个窈窕身材的高个子女人正从一辆红色的宝马上下来。她穿着卡其色风衣，戴一顶橘褐色八角呢绒帽，下身穿一件深咖啡色高档呢裙，迈着模特儿似的袅袅婷婷的步子，跟着“迎宾”向灵棚走去。吴毓秀心里“咯噔”一下。昨晚高秀花才咽了气，他还没想好要不要通知她，假如她来了，可能会出现什么状况……可今天中午她就不请自来了。
谢雪儿是吴毓秀的干闺女。哦，整整十五年了。他静静地看着谢雪儿的一举一动，并没打算下楼迎接。谢雪儿回头朝楼上瞥了一眼，这一瞥立刻让他紧张起来，甚至下意识地往后掣了一下，似乎担心被谢雪儿发现。然而，谢雪儿只是向这边瞟了一眼，就跟着“迎宾”径直走到灵棚前，接着姿态优雅地跪在专门为前来吊唁的人准备的藏青色海绵坐垫上，为她的干妈烧了纸钱，然后耸着肩膀礼节性地干哭了几声。这一幕看得吴毓秀百感交集。
吴毓秀注视着谢雪儿的一举一动，推测她接下来会做什么。只见谢雪儿祭拜完干妈，就顺从地听从“迎宾”的安排，被人带去宾馆休息了，这让吴毓秀长长舒了口气。临上车，她又朝二楼不动声色地望了长长的一眼。这一眼望得如此意味深长，立刻又让吴毓秀忐忑不安起来。吴毓秀忐忑不安的，正是谢雪儿的不动声色。此时的不动声色，很可能是暴风雨来临前的平静。不行，在暴风雨来临前，他得想出个万全之策，以免这个家被谢雪儿闹得鸡飞狗跳，分崩离析。
认识谢雪儿之前的几年里，阚兰英曾跟吴毓秀提出，断了他们的关系吧，唾沫星子淹死人呐。孩子们大了，让孩子们在人面前咋活人呢。事实上他们俩“打伙计”不久，阚兰英就感受到了人们在背后的指指戳戳。尽管他们极力避免暴露，可哪有不透风的墙呀。时间一长，他们的丑事还是在这个小山村被传得人尽皆知了。只不过出于对吴毓秀革委会主任权威的敬畏，没人敢明着说三道四罢了。后来见得多了，也就见怪不怪了。毕竟是人家两人你情我愿的事，外人谁能管得着。
可也不是所有人都会敬畏吴毓秀的权威，那个敢于挑战吴毓秀权威的人，正是半吊子婆姨高秀花。
一天中午，吴毓秀刚从阚兰英家窑洞出来，就被高秀花堵个正着。“吴毓秀你个嫖油子，你还知道出来呀？娘娘还以为你被淹死在那个……”那时的吴毓秀在这个小山村只手遮天，早已得意忘形了，几乎不避讳人们的目光，自然把阚兰英的窑洞当成另一个家。加之秦玉海无奈接受了“拉帮套”的现实，更让他有恃无恐。
吴毓秀哪里能受得了这样的窝囊气，上去就是几个大耳瓜子，打得高秀花杀猪般嚎叫，直到看热闹的人上前劝解才住手。“再这样闹，小心老子杀了你！”吴毓秀撂下这句狠话，扬长而去。
吴毓秀十分郁闷。在他的记忆里，高秀花从不会对他撒娇。不会撒娇的女人还能算作女人吗？女人撒娇就是夫妻感情的润滑剂呀，这种缺少润滑剂的日子实在乏味极了。尤其是在知晓了他和阚兰英的关系，高秀花就开始纠缠不休。这种无休止的纠缠令吴毓秀懊恼无比，这样的日子不像日子，倒像是每天在受刑。他不敢想象，这样憋憋屈屈将就一辈子，有什么乐趣可言。因此，他多次想过离婚，甚至还跟阚兰英探讨过，并撺掇阚兰英也同秦玉海离婚，他们好做长久夫妻。
没想到他的话不但没让阚兰英产生共鸣，反遭了她好一顿数落，“憋屈？毓秀，你也太贪心了吧？我家玉海都没喊过一声憋屈，你倒喊憋屈？吃着碗里的，占着锅里的，还不知足？天底下谁像你这般滋润？难道你想把所有便宜都占尽？将心比心，你咋不替玉海想想？老婆被别人占去不说，还得替别人养孩子，连我都替玉海憋屈。”说着说着，竟说得自己眼圈红了，“我知道我家玉海不是不憋屈，他又不傻，是怕我作难呢。”
阚兰英一顿数落，数说得吴毓秀哑口无言，不由自主地低下了头。
见吴毓秀没再言传，阚兰英继续数落，“这些都是命里注定，人不能跟命斗。‘黄河有底子，人心没底子’，做人总得给自己留点余地。头顶三尺有神明，一个人作恶行善，老天爷可都看着呢。作的恶多了，迟早会遭报应的。”她看吴毓秀听了这话面带不悦，又解释，“你别怪姐诅咒你，姐都是为你好，免得你将来后悔。”
阚兰英这番话，对吴毓秀起到了很大的震慑作用。他想，就冲阚兰英这番话，他这辈子的命运，怕是与高秀花死死绑在一起了……
2
随着 “稍克”的一声口令，其木德道尔吉骑着的骆驼缓缓将两条前腿依次弯曲跪伏在地，后腿随即也向前一屈卧了下来，像一条小船平稳地停泊在港湾。阿布（蒙语：阿爸）欠了欠身子，似乎费了好大的劲，才扶着驼峰缓慢地骗腿下了驼背。此情此景，令布日固德的心灵不由自主地悸动了一下。仿佛在倏忽之间，阿布高大的身躯就萎缩成个干瘪的小老头。阿布还不到六十岁呀，可苍白的短发，佝偻的腰身，蹒跚的脚步，已经明白无误地展示了他的衰老。布日固德一阵心酸，仅仅时隔一年，阿布就衰老成这个样子。
随后下了骆驼的布日固德赶紧趋前几步，想要搀扶阿布，被阿布一挥胳膊甩开了。他知道，阿布的火气依然没有平息。
这里地处沙漠与盐漠的过渡地带。布日固德跟随阿布来到一片稀稀拉拉的骆驼刺旁，阿布指着有些无精打采的骆驼刺说：“这就是我们栽活的骆驼刺。像这样的骆驼刺、梭梭林、沙打旺，已经成活了几十处了，加起来也有几十亩了。你别小看这些宝贝，它们可是我们未来的希望啊。”阿布的眼神似乎转瞬间就变得十分柔和了。布日固德从阿布的眼神里能看出来，他真的把它们当作自己的“儿女”了。那是他熟悉的、阿布小时候常常凝视他们的眼神，深情、迷恋的眼神。
跟偌大的荒漠相比，几十亩是多少？简直不及沧海一粟，九牛一毛。布日固德很不以为然，这几棵半死不活的骆驼刺就成了希望，这希望也太廉价了吧？这样的栽植速度恐怕都赶不上枯死的速度啊。
“我知道你打心眼儿里看不起这些骆驼刺、梭梭林，因为它们与这无边无沿的荒漠相比，根本不值一提。”阿布一眼就看穿了他的想法，“可你忘了中国革命的星星之火是怎样燎原的吗？你忘了愚公是怎样移山的吗？”刚说了几句，阿布就激动起来，“我们的先辈踩着用鲜血和生命铺成的路，才回归故里。这片草原是先辈留给我们的根基。如果守不住这片根基，我们的后代该把根扎到哪里？不都成了无根草（菟丝子）了吗？难道要永远寄人篱下不成？”
其木德道尔吉之所以能够一直坚持下来，是因为先辈的英灵常常激励着他。他们的先辈不畏惧几十万沙俄的围追堵截，不惜以付出十多万生命的代价，克服千难万险才回归祖国，为了什么？就是为了摆脱寄人篱下的悲惨命运，将自己的灵魂安放在世代居住的家园。如今，家园被他们经营得如此惨不忍睹，将来到了离开人世的那天，如何向历尽千辛万苦回归祖国的先辈交待啊。当年他放弃旗里的工作安排，主动请缨担任查汗那拉苏牧业大队支部书记，就是这个原因。
“可是，可是……如今草原上还有多少年轻人呢？‘人往高处走，水往低处流’。城镇化、工业化发展是时代的大趋势，城市的‘虹吸效应’越来越强了，恐怕用不了几年，草原上的年轻人就走得一个都不剩了，都到城市扎根了。我们这样操心费力，又有多大意义呢？”
阿布目光深邃地望着远方的草原，心情复杂地对布日固德说：“这点我不完全否认，可也不是每个人都心甘情愿离开草原，总有一些人留恋故乡。我们草原上有一句谚语，‘胡杨树长得再高，叶子也要落到根上；鸿嘎鲁飞得再远，终究也要飞回故乡。’孩子们即使在城市生活，他们的灵魂也需要有个安放之处。有朝一日他们累了，想回家歇歇了，可我们给他们看守的是满目的苍凉，他们的心灵该到哪里寻找依托之所？这几年连鸿嘎鲁的影子也看不到了，为什么？就是因为鸿嘎鲁淖尔干涸了，鸿嘎鲁回来连落脚的地方也没有了。所以，我们要想办法恢复草原往昔的面貌。只要鸿嘎鲁淖尔依然碧波荡漾，鸿嘎鲁就会飞回来；只要草原依然葱绿，孩子们心头的希望之火就不会熄灭——如同当年那些东归的先辈。”
布日固德一时无语。阿布还未过花甲之年，就已是皓首苍颜，蹒跚的步履将他的龙钟老态展露得一览无余。即使这样，他依然心心念念草原的未来。面对这样一位老人，他除了无言以对，还能说什么呢？
探亲回来那天下午，布日固德看见阿布撵着羊群回来，他的身后跟着那匹同他一样即将进入暮年的老银鬃马。走在羊群后面的阿布，沐浴在一片绯红的晚霞里，步履蹒跚，像一尊缓慢行走的铜塑。阿布的关节炎愈发严重了，这自然让布日固德心疼不已。布日固德连忙跑过去，接过阿布手中的鞭子，把羊群赶了回来。
布日固德这次回来探亲，主要任务就是劝阿布和额吉到旗里去住，这是他回来之前额格其（蒙语：姐姐）和他商量好的。博勒（蒙语：妻子）为了照顾儿子上学，去年就到旗里找了一份工作，在餐厅打工，家里就剩了阿布和额吉放牧着十几峰骆驼和百十只羊。
晚上，布日固德向阿布提出搬往城里的事，阿布看了他一眼，随即沉默了。良久，才抬起头盯着儿子的眼睛，一字一顿地问：“忽很（蒙语：儿子），你告诉我，战士最不容宽恕的行为是什么？”
布日固德不知道阿布所指，茫然地看着阿布问：“您指什么？”
“逃兵呀。一个战士如果怯懦到当逃兵，他还能被称为战士吗？”
“哦。”布日固德终于明白阿布不愿意去城里的原因了，原来阿布至今依然固执地认为自己还是一名军人，草原就是他的前沿阵地。
紧接着阿布又问他，“你再告诉我，战士在冲锋时，靠的是什么？”
布日固德犹豫了一下，小心翼翼地回答，“靠勇气吧？狭路相逢勇者胜嘛。”
“哎，你说得太笼统了。”阿布看着布日固德有些惊讶的表情，说，“具体一点说，战士冲锋陷阵的勇气来自于军旗的指引。军旗不但指引前进的方向，更重要的是鼓舞士气，凝聚战士们的战斗力。军旗一挥，士气大振，所向披靡；如果军旗一倒，士气立刻就会遭受打击，队伍可能会在顷刻间军心涣散，乱了方寸。”
“哦。”布日固德这时才想起来，阿布提干之前曾当过一个时期的军旗手，阿布一直以自己当过军旗手而自豪。
阿布看到儿子似乎有所触动，才语重心长地说，“我们都是军人。你知道，军人在战场上只能前进，不能退缩，退缩就是逃兵，就是背叛，是军人最不能容忍的耻辱。”这句话让布日固德的心灵受到极大震撼。阿布是以一位老军人的使命在与风沙抗争啊。“军人的风骨就是面对死亡也不退缩，军人的信念就是面对绝境也要以命相搏，置之死地而后生！”这是他参军时阿布给他的叮嘱，也是对他的告诫。
布日固德知道今天一定无法说服阿布了，只能暂时作罢。
回来的几天里，阿布的话题几乎没离开过防沙治沙。布日固德看出来，阿布这辈子算是彻底跟沙漠杠上了。为了方便摸索出一套治理草原沙化的最佳模式，甚至用临近鸿嘎鲁淖尔的一片尚好的牧场，换取了一片靠近沙漠的不毛之地。他劝阿布停止这种坚持吧，尽管这么多年也栽活了一些植物，却依然无法抵挡风沙有增无减的蚕食。
“作为高智商的人类，我们不应当承担一定的社会责任吗？不然与动物有何区别？如果每个人都为自己着想，谁该为草原着想？又有谁会为鸿嘎鲁着想？每个人都自私自利，成什么世道啦？还讲什么天道人伦呢，不都得让位于狗道、狼道吗？”阿布的话虽然像是自言自语，但进了布日固德耳朵，仿佛每个字都是一记重锤，敲打得布日固德内心一阵痛楚。这是发自这位土尔扈特老牧民心底绝望的挣扎啊！
直到昨天晚上，阿布劝他退伍回乡，接替他继续抗击风沙，他才知道，那晚阿布之所以发了那么一通感慨，不只是拒绝回旗里去住，还有另一层意思，就是借题发挥，为反劝他回乡做铺垫的。布日固德当然没有立刻答应，退伍不是件小事，它牵扯着方方面面的因素。
那时，已经当了十年兵的布日固德正在西部某工程部队服役，担任文化干事也已经两年了。由于过硬的军事本领、突出的文采与组织能力，部队领导正准备提拔他呢；如果现在提出退伍，博勒一定不同意。以他的能力和文采，用不了两年就能提拔为正连级了，那时博勒就可以随军了。假如退伍，不但她的希望彻底破灭，连儿子的前途也一定会受到影响。
当然除了这些理由，布日固德也有难言之隐。“部队领导能同意吗？跟地方相比，我觉得部队的工作更适合我，能让我的能力得到最大程度的发挥。”说句掏心窝子话，放弃顺风顺水的前程，回来担任一个普普通通的嘎查党支部书记，任何人都难下这个决心啊。
“部队人才济济，不缺你一个。可我们这里不一样啊，偌大的草原没几个年轻人了。即使剩下几个，也很难找出一个能一心一意带领大家改变家乡面貌的人啊。平心而论，城市对草原的冲击太大了，家乡在他们心里的分量越来越轻了。”阿布若有所思地叹了口气。“我也搞不清楚，究竟是他们抛弃了家园，还是家园留不住他们了呢？”
那段时期，布日固德所在部队刚刚结束了支援地方政府的一个项目，这个项目是乌龙河上游一座大型水利枢纽工程。布日固德写了几篇关于水利枢纽工程建设的新闻报道，有一篇登上了《解放日报》。布日固德在报道中，以轰轰烈烈的工地建设为背景，热情洋溢地讴歌了祖国日新月异的变化，赞美了军民携手共建的鱼水情深。
布日固德一时陷入沉思。从国家发展的角度看，为了大局牺牲局部利益也是在所难免的。可从地方的角度，尤其是牧民的切身利益看，让他们承受这样严重的后果，真的合理吗？为了顾全大局，就要让这片偌大的草原做出如此巨大甚至是毁灭性的牺牲吗？阿布的担忧并非多余的，草原的环境恶化，关乎牧民及草原的生死存亡。现在的问题不单单是这片草原的问题，根据阿布掌握的资料，这片草原的生态恶化，已经在某种程度严重影响了我国整个北方地区的生态环境系统。对于经济利益和自然环境保护之间的冲突，上级有关部门充分综合考量过吗？这种矛盾注定不可调和吗？如果可以调和，那么它们的平衡点在哪里？面对阿布提出的问题，面对这片草原日益恶化的现状，布日固德不得不进行深刻的反思了……
阿布看他一时陷入沉默，突然问他：“还记得入党誓词吗？”
“啊？哦，当然记得。”阿布突如其来的发问，让布日固德猝不及防。说实话，他似乎好久没有重温过入党誓词了，阿布这样乍猛一问，他还真的需要认真回味一下。
不过，也只是一愣神的功夫，布日固德就开始宣读入党誓词：“我自愿加入中国共产党，拥护党的纲领，遵守党的章程，履行党员义务，执行党的决定，严守党的纪律，保守党的秘密，对党忠诚，积极工作，为共产主义事业奋斗终身，永不叛党。”
“你漏了一句。”阿布用犀利的目光盯着布日固德，盯得他一阵心虚。他觉得脸上一阵发烧，像被阿布狠狠抽了个耳光。
“哦……”布日固德一时羞愧得无地自容。他调整了一下情绪，铿锵有力地大声回答，“随时准备为党和人民的利益牺牲一切。”
阿布没再说什么。
回到部队，布日固德毅然向组织打了报告，恳切地陈述了自己退伍的理由。部队首长经过慎重研究，最终批准了他的请求。
回乡后，其木德道尔吉向苏木领导举荐儿子接替他当嘎查支部书记。最终他的提名通过了查汗那拉苏嘎查党支部全体党员的选举，布日固德担任了查汗那拉苏嘎查新的党支部书记。
