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且说元宵已过，只因当今以孝治天下，目下宫中有一位太妃欠安，故各嫔妃皆为之减膳谢妆，不独不能省亲，亦且将宴乐俱免。故荣府今岁元宵亦无灯谜之集。
【刚将年事忙过，凤姐儿便小月了，在家一月不能理事，天天两三个太医用药。凤姐儿自恃强壮，虽不出门，然筹画计算，想起什么事来，便命平儿去回王夫人，任人谏劝，她只不听。王夫人便觉失了膀臂，一人能有许多的精神？凡有了大事，自己主张；将家中琐碎之事，一应都暂令李纨协理。李纨是个尚德不尚才的，未免逞纵了下人。王夫人便命探春合同李纨裁处，只说过了一月，凤姐将息好了，仍交与他。谁知凤姐禀赋气血不足，兼年幼不知保养，平生争强斗智，心力更亏，故虽系小月，竟着实亏虚下来。一月之后，复添了下红之症。她虽不肯说出来，众人看他面目黄瘦，便知失于调养。王夫人只令她好生服药调养，不令她操心。她自己也怕成了大症，遗笑于人，便想偷空调养，恨不得一时复旧如常。谁知一直服药调养到八九月间，才渐渐的起复过来，下红也渐渐止了】（此段文字从总体上交代了李纨探春管家的缘由及持续时间，对凤姐命运作了暗示：年幼不知保养，平生争强斗智，心力更亏，这是凤姐病死的前兆）。此是后话。
如今且说王夫人见她如此，探春与李纨暂难谢事，园中人多，又恐失于照管，因又【特请了宝钗来，托她各处小心：“老婆子们不中用，得空儿吃酒斗牌，白日里睡觉，夜里斗牌，我都知道的。凤丫头在外头，她们还有个惧怕，如今她们又该取便了。好孩子，你还是个妥当人。你兄弟妹妹们又小，我又没工夫，你替我辛苦两天，照看照看。凡有想不到的事，你来告诉我，别等老太太问出来，我没话回。那些人不好了，你只管说。他们不听，你来回我。别弄出大事来才好。”】（王夫人专门嘱咐宝钗，说明此刻她已经选中了宝钗，甚至视为准儿媳了。说宝钗妥当是对她能力的肯定，说兄弟姊妹小是对探春的不放心，不让老太太问出来那是下级官员的工作原则，要想得到上级信任，工作就不能总有漏洞，上级指出你一次漏洞，对你的好感就会削减一层。这以点带面的写法，王夫人对李纨、探春也一定都有安排，写这一次就够了）宝钗听说，只得答应了。
时届孟春，黛玉又犯了嗽疾。湘云亦因时气所感，亦卧病于蘅芜苑，一天医药不断。探春同李纨相住间隔，二人近日同事，不比往年，来往回话人等亦甚不便，故二人议定：每日早晨皆到园门口南边的三间小花厅上去会齐办事；吃过早饭，于午错方回房。这三间厅，原系预备省亲之时众执事太监起坐之处，故【省亲之后，也用不着了，每日只有婆子们上夜】（空闲房子仍然上夜值班，闲不在少数。书中曾交代过凹晶馆夜里也有人上夜，单这一项得多少人力）。如今天已和暖，不用十分修饰，只不过略略的铺陈了，便可她二人起坐。这厅上也有一匾，题着“辅仁谕德”四字，家下俗呼皆只叫“议事厅”。如今她二人每日卯正至此，午正方散。凡一应执事媳妇等来往回话者，络绎不绝。
【众人先听见李纨独办，各各心中暗喜，以为李纨素日原是个厚道多恩无罚的，自然比凤姐儿好搪塞。便添了一个探春，也都想着不过是个未出闺阁的年轻小姐，且素日也最平和恬淡，因此都不在意，比凤姐儿前更懈怠了许多。只三四日后，几件事过手，渐觉探春精细处不让凤姐，只不过是言语安静、性情和顺而已。】（本段内已在欲扬先抑，又为后面探春发威做反衬，更突出探春的个性和管事能力）
【可巧连日有王公侯伯世袭官员十几处，皆系荣、宁非亲即友，或世交之家，或有升迁，或有黜降，或有婚丧红白等事，王夫人贺吊迎送，应酬不暇，前边更无人照管】（无巧不成书，这就是为显示探春的能力特意安排的。王公侯伯世袭官员十几处都有事，没有事的公侯不知还有多少家，这在暗示贾府枝大根大）。他二人便一日皆在厅上起坐，宝钗便一日在上房监察，至王夫人回方散。每于夜间针线暇时，临寝之先，坐了小轿，带领园中上夜人等，各处巡察一次。她三人如此一理，更觉比凤姐儿当权时倒更谨慎了些。【因而里外下人都暗中抱怨说：“刚刚的倒了一个‘巡海夜叉’，又添了三个‘镇山太岁’，索性连夜里偷着吃酒玩的工夫都没了。”】（侧面显示了探春的能力，此时还是文火熬汤，只见味道，不见力道）
这日，王夫人正是往锦乡侯府去赴席，【李纨与探春早已梳洗，伺候出门去后】（晨昏定省之例一句话就交代了），回至厅上坐了。刚吃茶时，只见吴新登的媳妇进来回说：“赵姨娘的兄弟赵国基昨日死了。昨日回过太太，【太太说知道了，叫回姑娘、奶奶来。”】（这是王夫人故意考验探春的，不然她会把给多少银子直接就交代明白了）说毕，便垂手旁侍，再不言语。彼时来回话者不少，都打听她二人办事如何：若办得妥当，大家则安个畏惧之心，若少有嫌隙不当之处，不但不畏服，一出二门还要编出许多笑话来取笑。【吴新登的媳妇心中已有主意，若是凤姐前，她便早已献勤，说出许多主意，又查出许多旧例来，任凤姐儿拣择施行；如今她藐视李纨老实，探春是年轻的姑娘，所以只说出这一句话来，试她二人有何主见】（恶奴欺主之势。曹公选吴新登媳妇来汇报此事是有目的的：正月二十二她刚请过客，在奴才里她算是很有头脸的，这事就该她来汇报；再说她刁难李纨探春有那个资本，探春把她治一顿又会很有威慑力，一次便可以提升自己的威望）。【探春便问李纨，李纨想了一想，便道：“前儿袭人的妈死了，听见说赏银四十两，这也赏她四十两罢了。”吴新登家的听了，忙答应了“是”，接了对牌就走】（李纨已经安排，对牌已经领走，比照的例子就在眼前，探春完全可以顺水推舟，但她就是较真，看来她心底里就没把她妈当人看，这是封建等级思想在作祟。也可能她明知王夫人在考验她，要做出样子来向上级汇报）。【探春道：“你且回来。”吴新登家的只得回来。探春道：“你且别支银子。我且问你：那几年老太太屋里的几位老姨奶奶，也有家里的，也有外头的，这有个分别。家里的若死了人是赏多少？外头的死了人是赏多少？你且说两个我们听听。”】（这里透露出贾代善也有几个妾，而且10年之内都还活着，探春是见过的。“死了人”这三个字能看出探春根本没把妾当人看，尽管她们是她的祖辈，尽管她的亲娘也是妾。家里的指妾是贾府家生的，比如鸳鸯若成贾赦的妾就是家里的；外头的指从外面买来的，比如袭人。不仔细阅读，就想不到贾母身旁也有侍妾。立即又想到凤姐曾经评价贾母的话，她无论怎么聪明也聪明不过老祖宗，因为老祖宗身边的妾可是一个孩子都没有生，赵姨娘却生了俩）
一问，吴新登家的便都忘了，忙陪笑回说：“这也不是什么大事，赏多赏少，谁还敢争不成？”【探春笑道：“这话胡闹。依我说，赏一百倒好。若不按例，别说你们笑话，明儿也难见你二奶奶。”吴新登家的笑道：“既这么说，我查旧帐去，此时却记不得。”探春笑道：“你办事办老了的，还记不得，倒来难我们。你素日回你二奶奶，也现查去？若有这道理，凤姐姐还不算利害，也就是算宽厚了！还不快找了来我瞧。再迟一日，不说你们粗心，反像我们没主意了。”】（探春两次都是笑着说，两次都是有理有据，特别是第二句丝毫没有给吴新登家的留脸面，说她是笑面虎太难听，但若说是柔中带刚的太极高人一点也不为过。“赏一百倒好”说明探春还是认她的亲娘的）吴新登家的满面通红，忙转身出来。众媳妇们都伸舌头。这里又回别的事。
一时吴家的取了旧帐来。探春看时，两个家里的赏过皆是二十两，两个外头的皆赏过四十两。外还有两个外头的，一个赏过一百两，一个赏过六十两。这两笔底下皆有原故：一个是隔省迁父母之柩，外赏六十两，一个是现买葬地，外赏二十两。探春便递与李纨看了。【探春便说：“给她二十两银子。把这帐留下，我们细看看。”】（上面制服了吴新登家的，下面又亲自定夺赵国基的赏银，这下探春可就不怒自威了）吴新登家的去了。
忽见赵姨娘进来，【李纨、探春忙让坐】（李纨、探春这里是“忙让座”，下面是“忙站起来”，曹公在细微之处考虑得很周到）。
【赵姨娘开口便说道：“这屋里的人都踩下我的头去还罢了。姑娘你也想一想，该替我出气才是。”】（这句话直接道出赵姨娘常被凤姐踩着头的现实。这样的语言本书里头好像就这么一次，其它地方都是通过具体事件表现的。比如赵姨娘骂贾环被凤姐训斥了一顿，凤姐克扣赵姨娘丫头的月钱被捅了上去凤姐发狠要报复，凤姐过生日尤氏把赵姨娘的份子钱悄悄退回却不敢收等等，都是侧面描写。正面与侧面相结合显得真实可信，才能把嫡庶之争演绎得动人心弦，这是曹公高明的地方）一面说，一面眼泪鼻涕哭起来。探春忙道：“姨娘这话说谁？我竟不解。谁踩姨娘的头？说出来，我替姨娘出气。”赵姨娘道：“姑娘现踩我，我告诉谁去？”探春听说，忙站起来说道：“我并不敢。”李纨也忙站起来劝。【赵姨娘道：“你们请坐下，听我说。我这屋里熬油似的熬了这么大年纪，又有你和你兄弟，这会子连袭人都不如了，我还有什么脸？连你也没脸面，别说我了！”】（赵姨娘懂理，让李纨探春坐下就是明证；赵姨娘委屈，生了两个孩子地位依然还那么低，依然被比她矮一辈的凤姐欺负，甚至还得不到自己女儿的照顾，的确委屈。“连袭人都不如了”，看来，袭人的姨娘身份在贾府里得到承认了，王夫人给她四十两就是按照“外头的”标准确定的）
探春笑道：“原来为这个。我说我并不敢犯法违理。”一面便坐了，拿帐翻与赵姨娘看，又念与她听，又说道：“【这是祖宗手里旧规矩，人人都依着，偏我改了不成？】（十足的维护旧体制的愚人，是存天理灭人欲思想塑造的典型。那时该有多少个探春啊，而宝玉、黛玉这样的觉醒者可谓是凤毛麟角）也不但袭人，将来环儿收了外头的，自然也是同袭人一样。这原不是什么争大争小的事，讲不到有脸没脸的话上。【她】（“她”应该是泛指每一个妾）是太太的奴才，我是按着旧规矩办。说办的好，领祖宗的恩典、太太的恩典；若说办的不均，那是她胡涂不知福，也只好凭她抱怨去。太太连房子赏了人，我有什么有脸之处；一文不赏，我也没什么没脸之处。依我说，太太不在家，姨娘安静些养神罢了，何苦只要操心？【太太满心疼我，因姨娘每每生事，几次寒心。我但凡是个男人，可以出得去，我必早走了，立一番事业，那时自有我一番道理】（此句话透露出赵姨娘与王夫人的矛盾也不止一次了。探春若真是男人，立一番事业后会有什么道理呢？不外乎还是维护封建礼教，自己也娶他个三妻四妾，不把妾当人看罢了，自立门户后可能会对亲妈好一些）。偏我是女孩儿家，一句多话也没有我乱说的。太太满心里都知道。【如今因看重我，才叫我照管家务，还没有做一件好事，姨娘倒先来作践我。倘或太太知道了，怕我为难，不叫我管，那才正经没脸呢，连姨娘也真没脸！”】（探春的权利欲很强烈，并且以为掌权就有脸，失去权利就丢脸，她是宝玉口中真正的禄蠹）一面说，一面不禁滚下泪来。
赵姨娘没了别话答对，便说道：“太太疼你，你越发该拉扯拉扯我们。你只顾讨太太的疼，就把我们忘了。”探春道：“我怎么忘了？叫我怎么拉扯？这也问你们各人，哪一个主子不疼出力得用的人？哪一个好人用人拉扯的？”【李纨在旁只管劝说：“姨娘别生气。也怨不得姑娘，他满心里要拉扯，口里怎么说得出来。”】（李纨的话倒是大实话，却没想到拉低了探春的身价）探春忙道：“这大嫂子也胡涂了。我拉扯谁？【谁家姑娘们拉扯奴才了？】（主子奴才不离口，这就是探春）他们的好歹，你们该知道，与我什么相干！”【赵姨娘气得问道：“谁叫你拉扯别人去了？你不当家，我也不来问你。你如今现说一是一，说二是二。如今你舅舅死了，你多给了二三十两银子，难道太太就不依你？分明太太是好太太，都是你们尖酸刻薄，可惜太太有恩无处使。姑娘放心，这也使不着你的银子。明儿等出了阁，我还想你额外照看赵家呢。如今没有长羽毛，就忘了根本，只拣高枝儿飞去了！”】（“忘了根本，只拣高枝儿飞去了”很难听，但这不是惹探春生气的主要原因，最主要的原因是“舅舅”二字，它把探春一下子从主子身份拉到奴才队伍的边沿）探春没听完，已气的脸白气噎，抽抽咽咽的一面哭，一面问道：“【谁是我舅舅？我舅舅年下才升了九省检点】（想认那个当官的舅舅不知道人家买账不。还有王子胜这个舅舅，她咋不提呢？探春哪方面都好，就是这点儿让人鄙视），哪里又跑出一个舅舅来？我倒素习按理尊敬，越发敬出这些亲戚来了。既这么说，环儿出去为什么赵国基又站起来，又跟他上学？为什么不拿出舅舅的款来？何苦来，【谁不知道我是姨娘养的！必要过两三个月寻出由头来，彻底来翻腾一阵，生怕人不知道，故意的表白表白。也不知谁给谁没脸？】（探春总想隐藏自己的身份，那不是徒劳吗？很聪明的一个人在这方面却自欺欺人）幸亏我还明白，但凡胡涂不知理的，早急了！”李纨急得只管劝，赵姨娘只管还唠叨。
忽听有人说：“二奶奶打发平姑娘说话来了。”赵姨娘听说，方把口止住。只见平儿走进来，【赵姨娘忙陪笑让坐，又忙问：“你奶奶好些？我正要瞧去，就只没得空儿。”】（赵姨娘的动作探春看了后不知道有何感想？若不是平时被凤姐欺负惯了，赵姨娘能对平儿讨好谄媚吗）李纨见平儿进来，因问她：“来做什么？”【平儿笑道：“奶奶说，赵姨奶奶的兄弟没了，恐怕奶奶和姑娘不知有旧例，若照常例，只得二十两。如今请姑娘裁夺着，再添些也使得。”探春早已拭去泪痕，忙说道：“又好好的添什么？谁又是二十四个月养下来的？不然也是那出兵放马、背着主子逃出命来过的人不成？你主子真个倒巧，叫我开了例，她做好人，拿着太太不心疼的钱，乐得做人情。你告诉她，我不敢添减，混出主意。她添她施恩，等她好了出来，爱怎么添添去。”】（平儿是偶然撞上的？恐怕不那么简单，一定是吴新登家的给凤姐报信了，说这边在吵嘴，她是凤姐安排来打探情况的。平儿说的话既有原则，又有变通，滴水不漏。无论结果怎样，凤姐都会偷着乐。偏遇探春不是好茬子，这边坚持了原则，那边却把凤姐骂了一顿，让凤姐幸灾乐祸的心思减了大半。特别是提到“背着主子逃出命过来的人”一定指的是焦大，焦大当着凤姐的面骂“爬灰的爬灰，养小叔子的养小叔子”这里给凤姐提个醒，让她心里也难受难受。“拿着太太不心疼的钱”也有所指，暗示每次工程凤姐故意多批银两，让承包的人给她送礼）平儿一来时，已明白了对半，今听这一番话，越发会意，见探春有怒色，便不敢以往日喜乐之时相待，只一边垂手默侍。
时值宝钗也从上房中来，【探春等忙起身让坐】（几次提到让座，只有这次“起身”，看似不经意，其实也在突出“礼”。宝钗是主子，得起身；赵姨娘是奴才，顶多欠个身）。未及开言，又有一个媳妇进来回事。因探春才哭了，便有三四个小丫鬟捧了沐盆、巾帕、靶镜等物来。【此时探春因盘膝坐在矮板榻上，那捧盆的丫鬟走至跟前，便双膝跪下，高捧沐盆，那两个小丫鬟也都在旁屈膝捧着巾帕并靶镜脂粉之饰】（丫鬟双膝跪下的动作书中出现两次，另一次是尤氏在李纨处梳妆。贾府生活的方方面面曹公尽可能都点到，往往点到两三次，既相互印证，又不累赘啰嗦）。平儿见待书不在这里，便忙上来与探春挽袖卸镯，又接过一条大手巾来，将探春面前衣襟掩了。探春方伸手向面盆中盥沐。【那媳妇便回道：“回奶奶、姑娘，家学里支环爷和兰哥儿的一年公费。”平儿先道：“你忙什么！你睁着眼看见姑娘洗脸，你不出去伺候着，倒先说话来。二奶奶跟前，你也这么没眼色来着？姑娘虽然恩宽，我去回了二奶奶，只说你们眼里都没姑娘，你们都吃了亏，可别怨我！”】（这媳妇眼中的确没有探春，不懂事的人也不会在这时候汇报工作。平儿帮探春弹压一次后，加上对吴新登媳妇的训斥，探春的威望恐怕再不会有人挑战了）唬得那个媳妇忙陪笑说道：“我粗心了。”一面说，一面忙退出去。
