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话说她三人因见探春等进来，忙将此话掩住不提。探春等问候过，大家说笑了一会方散。
谁知上回所表的那位【老太妃已薨，凡诰命等皆入朝随班，按爵守制。敕谕天下：凡有爵之家，一年内不得筵宴音乐，庶民皆三月不得婚嫁。贾母、邢、王、尤、许婆媳祖孙等】（这里的“许”字不好理解，是贾蓉的妻子？后面说贾蓉再取的媳妇姓胡。有两种可能：一、“许”是误笔，应该是“诸”字，这符合“婆媳祖孙”四个字的意思，也符合上面按爵守制的意思。贾母是婆，邢、王是媳；贾母是祖，尤氏是孙。贾母、邢、王、尤都有爵位。二、贾蓉第二任妻子姓许，不久又死了，后来娶的姓胡的是第三任妻子了。我更倾向于第一种可能，贾蓉之妻不该在入朝之列。如果贾蓉之妻能去，凤姐更有资格去，因为贾琏是同知，正五品官，与贾蓉的级别相等。但凤姐年纪大些，社会关系也复杂些，却不在此列），皆每日入朝随祭，至未正以后方回。在大内偏宫二十一日后，方请灵入先陵，地名曰孝慈县。这陵离都来往得十来日之功，如今请灵至此，还要停放数日，方入地宫，故得一月光景。宁府贾珍夫妻二人，也少不得是要去的。两府无人，因此大家计议，家内无主，少不得又大家计议，便报了尤氏产育，将她腾挪出来，协理荣、宁两处事体。因又托了薛姨妈在园内照管她姊妹丫鬟。薛姨妈只得也挪进园来。因宝钗处有湘云、香菱；李纨处目今李婶母女虽去，然有时亦来住三五日不定，贾母又将宝琴送与她去照管；迎春处有岫烟；【探春因家务冗杂，且不时有赵姨娘与贾环来嘈聒，甚不方便】（不时聒噪，其实是亲情交流。探春因与赵姨娘的这些交往让人更加喜欢，不然，也落入无情人之列）；惜春处房屋狭小；况贾母又千叮咛万嘱咐，托她照管林黛玉，薛姨妈素习也最怜爱她的，今既巧遇这事，便挪至潇湘馆来和黛玉同房，【一应药饵饮食，十分经心。黛玉感戴不尽，以后便亦如宝钗之呼】（黛玉是单纯的人，一点恩惠就牢记在心），连宝钗前亦直以姐姐呼之，宝琴前直以妹妹呼之，俨似同胞共出，较诸人更似亲切。贾母见如此，也十分喜悦放心。【薛姨妈只不过照管她姊妹，禁约得丫头辈，一应家中大小事务，也不肯多口】（薛姨妈与宝钗母女真是一个性子）。尤氏虽天天过来，也不过应名点卯，亦不肯乱作威福，且她家内上下，也只剩她一个料理，再者，每日还要照管贾母王夫人的下处一应所需饮馔铺设之物，所以也甚操劳。
【当下荣、宁两处主人既如此不暇，并两处执事人等，或有人跟随入朝的，或有朝外照理下处事务的，又有先踩踏下处的，也都各各忙乱。因此两处下人无了正经头绪，也都偷安，或乘隙结党，与权暂执事者，窃弄威福。荣府只留得赖大并几个管事照管外务。这赖大手下常用的几个人已去，虽另委人，都是些生的，只觉不顺手。且他们无知，或赚骗无节，或呈告无据，或举荐无因，种种不善，在在生事，也难备述。】（没了主人，这么大的贾府简直成了无头苍蝇。续书写贾政送灵柩回原籍、贾琏探视贾赦后贾府下人们乌烟瘴气的样子与这一脉相承。“权暂执事”：临时当差人）
又见各官宦家，凡养优伶男女者，一概蠲免遣发，尤氏等便议定，待王夫人回家回明，也欲遣发十二个女孩子，又说：“这些人原是买的，如今虽不学唱，尽可留着使唤，只令其教习们自去也罢了。”王夫人因说：“这学戏的倒比不得使唤的，他们也是好人家的儿女，因无能，卖了做这事，【装丑弄鬼的几年】（王夫人天天听戏，却对唱戏的如此评价，充满了鄙视，真不该。现在的戏子地位又如此之高，完全颠倒了），如今有这机会，不如给她们几两银子盘费，各自去罢。当日祖宗手里都是有这例的。【咱们如今损阴坏德，而且还小器】（意思是说不还这些人自由之身，就有损祖宗的阴德，留下来当奴才使唤，感觉到像舍不得那些银子一样，小气）。如今虽有几个老的还在，那是她们各有原故，不肯回去的，所以才留下使唤，大了配了咱们家的小厮们了。”【尤氏道：“如今我们也去问她十二个，有愿意回去的，就带了信儿，叫上她父母[来]（多余，可删除）亲自来领回去，给她们几两银子盘缠，方妥当。若不叫上她父母亲人来，只怕有混账人顶名冒领出去，又转卖了，岂不辜负了这恩典！若有不愿意回去的，就留下。”】（尤氏对穷苦人有真正的同情心）王夫人笑道：“这话妥当。”
尤氏等又遣人告诉了凤姐儿。一面说与总理房中，每教习给银八两，令其自便。凡梨香院一应对象，查清注册收明，派人上夜。将十二个女孩子叫来当面问，倒有一多半不愿意回家的：也有说父母虽有，他只以卖我们为事，这一去还被他卖了；也有父母已亡，或被叔伯兄弟所卖的；也有说无人可投的；也有说恋恩不舍的。所愿去者止四五人。
王夫人听了，只得留下。将去者四五人皆令其干娘领回家去，单等她亲父母来领；将不愿去者分散在园中使唤。【贾母便留下文官自使，将正旦芳官指与宝玉，将小旦蕊官送了宝钗，将小生藕官指与了黛玉，将大花面葵官送了湘云，将小花面豆官送了宝琴，将老外艾官送了探春，尤氏便讨了老旦茄官去】（12个唱戏的女孩儿留下8人，走的只有4人。从“留下”“指”“送”等词可以看出，分派这些人是贾母在主使，“讨”字说明尤氏是自己要的。“大花面”与湘云性格类似，“老旦”与尤氏匹配）。当下各得其所，就如倦鸟出笼，每日园中游戏。众人皆知她们不能针黹，不惯使用，皆不大责备。其中或有一二个知事的，愁将来无应时之技，亦将本技丢开，便学起针黹纺绩女工诸务。
一日正是朝中大祭，贾母等五更便去了，先到下处用些点心小食，然后入朝。早膳已毕，方退至下处；用过早饭，略歇片刻，复入朝；待中晚二祭完毕，方出至下处歇息；用过晚饭，方回家。可巧这下处乃是一个大官的家庙，乃比丘尼焚修，房舍极多极净。【东西二院，荣府便赁了东院，北静王府便赁了西院。太妃少妃每日宴息，见贾母等在东院，彼此同出同入，都有照应】（两家关系很不一般。少妃或许就是甄家二小姐）。外面细事，不消细述。
且说大观园中，因贾母、王夫人天天不在家内，又送灵去一月方回，各丫鬟、婆子皆有闲空，多在园内游玩。更又将梨香院内服侍的众婆子一概撤回，并散在园内听使，更觉园内人多了几十个。【因文官等一干人或心性高傲，或倚势凌下，或拣衣挑食，或口角锋芒，大概不安分守理者多。因此众婆子无不含怨，只是口中不敢与她们分证。如今散了学，大家称了愿，也有丢开手的，也有心地狭窄，犹怀旧怨的，因将众人皆分在各房名下，不敢来厮侵。】（只要有人的地方就有江湖，有矛盾。为下文各“官”闹大观园做铺垫）
可巧这日乃是清明之日，贾琏已备下年例祭祀，【带领贾环、贾琮、贾兰三人去往铁槛寺祭柩烧纸】（重要场合贾琮出现两次了——上次是祭宗祠，他的身份不言自明。贾琮也是没直接交待身份的唯一一名主子，应该是曹公故意安排的，显示手法的多样性）。宁府贾蓉也同族中几人各办祭祀前往。因宝玉未大愈，故不曾去得。饭后发倦，袭人因说：“天气甚好，你且出去逛逛，省得丢下粥碗就睡，存在心里。”宝玉听说，只得拄了一支杖，靸着鞋，步出院外。因近日将园中分与众婆子料理，各司各业，皆在忙时，也有修竹的，也有歍树的，也有栽花的，也有种豆的，池中又有驾娘们行着船夹泥的种藕的。香菱、湘云、宝琴与些丫鬟等都坐在山石上，瞧她们取乐。宝玉也慢慢行来。【湘云见了他来，忙笑说：“快把这船打出去，他们是接林妹妹的。”】（湘云豪爽，才有此语）众人都笑起来。宝玉红了脸，也笑道：“人家的病，谁是好意的！你也形容着取笑儿。”湘云笑道：“病也比人家另一样，原招笑儿，反说起人来。”说着，宝玉便也坐下，看着众人忙乱了一回。湘云因说：“这里有风，石头上又冷，坐坐去罢。”
宝玉也正要去瞧林黛玉，便起身拄拐，辞了她们，从沁芳桥一带堤上走来。【只见柳垂金线，桃吐丹霞，山石之后，一株大杏树，花已全落，叶稠阴翠，上面已结了豆子大小的许多小杏。宝玉因想道：“能病了几天，竟把杏花辜负了！不觉倒‘绿叶成荫子满枝’了！”因此，仰望杏子不舍。又想起邢岫烟已择了夫婿一事，虽说是男女大事，不可不行，但未免又少了一个好女儿。不过两年，便也要“绿叶成荫子满枝”了。再过几日，这杏树子落枝空，再几年，岫烟也未免乌发如银，红颜似槁了，因此，不免伤心，只管对杏流泪叹息。正悲叹时，忽有一个雀儿飞来落于枝上乱啼。宝玉又发了呆性，心下想道：“这雀儿必定是杏花正开时他曾来过，今见无花空有子叶，故也乱啼。这声韵必是啼哭之声，可恨公冶长不在眼前，不能问他。但不知明年再发时，这个雀儿可还记得飞到这里来与杏花一会了？”】（这一段文字纯美，想象奇特，对宝玉思想性格的刻画起到非常重要的作用。由杏子想到杏花，由杏花想到姑娘，姑娘就是鲜花盛开时候的桃李，那是最烂漫的时候，多么美好啊！可是一等结婚就成了‘绿叶成荫子满枝’的状态，邢岫烟不日就是这个状态，多么遗憾啊！又想到了“子落枝空”时候的情况，那就红颜枯槁，心中不免生出无限感叹。这极力表现了宝玉对美的向往，对年华易逝的悲叹。此时一只鸟雀飞来，与其说宝玉善于想象，不如说曹公是想象的天才。作者通过宝玉最后的一句问话把他和鸟雀做了对比，鸟雀能参加今年的鲜花盛宴，还能参加明年的鲜花盛宴，宝玉却只能参加一次，当那些女孩子过了花期，她们无法再开花结果，宝玉也一样无法回到过去。在对比过程中，宝玉那种极度羡慕、极度失落的心情得到充分展现，追求完美的思想性格得到诗意般的描绘。“公冶长”：孔子弟子，传说通鸟语）
正胡思间，忽见一股火光从山石那边发出，将雀儿惊飞。宝玉吃一大惊，又听那边有人喊道：“藕官，你要死！怎弄些纸钱进来烧？我回去回奶奶们去，仔细你的肉！”宝玉听了，益发疑惑起来，忙转过山石看时，只见藕官满面泪痕，蹲在那里，手里还拿着火，守着些纸钱灰作悲。宝玉忙问道：“你与谁烧纸钱？快不要在这里烧。你或是为父母兄弟，你告诉我名姓，外头去叫小厮们打了包袱写上名姓去烧。”【藕官见了宝玉，只不作一声】（众官刚进园来，与宝玉生疏，不作一声十分符合现实。说明宝玉与12个唱戏女孩儿接触不多，并不是拈花惹草的那种人）。宝玉数问不答，忽见一婆子恶恨恨的走来拉藕官，口内说道：“我已经回了奶奶们了，奶奶们气得了不得。”藕官听了，终是孩气，怕辱没了没脸，便不肯去。婆子道：“我说你们别太兴头过余了，如今还比得你们在外头随心乱闹呢！【这是尺寸地方儿】（此句意思：这地方金贵着呢）。”指宝玉道：“连我们的爷还守规矩呢，你是什么阿物儿，跑来胡闹！怕也不中用，跟我快走罢！”宝玉忙道：“她并没烧纸钱，原是林妹妹叫她来烧那烂字纸的。你没看真，反错告了她。”
藕官正没了主意，见了宝玉，也正添了畏惧；忽听他反掩饰，【心内转忧成喜，也便硬着口说道：“你很看真是纸钱了么？我烧的是林姑娘写坏了的字纸！”】（唱过戏的孩子都比较灵巧，藕官反应的速度符合她的职业）那婆子听如此，亦发狠起来，便弯腰向纸灰中拣那不曾化尽的遗纸，拣了两点在手内，说道：“你还嘴硬？有据有证在这里。我只和你厅上讲去！”说着，拉了袖子，就拽着要走。宝玉忙把藕官拉住，用拄杖敲开那婆子的手，说道：“你只管拿了那个回去。【实告诉你：我昨夜做了一个梦，梦见杏花神和我要一挂白纸钱，不可叫本房人烧，要一个生人替我烧了，我的病就好的得快。所以我请了这白钱，巴巴儿的和林姑娘烦了她来，替我烧了祝赞。原不许一个人知道的，所以我今日才能起来，偏你看见了。我这会子又不好了，都是你冲了！你还要告她去？藕官，只管去，见了她们你就照依我这话说。等老太太回来，我就说她故意来冲神祇，保佑我早死。”】（宝玉的反应可真神速，编瞎话的思维缜密得让假的比真的还真。做梦神仙让他烧白纸钱，要生人替他烧，别人不许知道，他已经感觉好了，被冲撞了反而又坏了。最后一句能把人吓死）藕官听了，越发得了主意，反倒拉着婆子要走。那婆子听了这话，忙丢下纸钱陪笑，央告宝玉道：“我原不知道，二爷若回了老太太，我这老婆子岂不完了？我如今回奶奶们去，就说是爷祭神，我看错了。”宝玉道：“你也不许再回去了，我便不说。”婆子道：“我已经回了，叫我来带他，我怎好不回去的？也罢，就说我已经叫到了，又被林姑娘叫了去了。”宝玉想一想，方点头应允。那婆子只得去了。
