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底下宝玉可巧和宝钗对了点子。宝钗覆了一个“宝”字，宝玉想了一想，便知是宝钗作戏，指自己所佩通灵玉而言，便笑道：“姐姐拿我作雅谑，我却射着了。说出来姐姐别恼，就是姐姐的讳‘钗’字就是了。”众人道：“怎么解？”宝玉道：“他说‘宝’，底下自然是‘玉’了。我射‘钗’字，旧诗曾有‘敲断玉钗红烛冷’，岂不射着了。”湘云说道：“这用时事却使不得，两个人都该罚。”香菱忙道：“不止时事，这也有出处。”湘云道：“‘宝玉’二字并无出处，不过是春联上或有之，诗书纪载并无，算不得。”香菱道：“前日我读岑嘉州五言律，现有一句说‘此乡多宝玉’，怎么你倒忘了？后来又读李义山七言绝句，又有一句‘宝钗无日不生尘’，我还笑说她两个名字都原来在唐诗上呢。”众人笑说：“这可问住了，快罚一杯。”【湘云无话，只得饮了。】（湘云被罚第三杯。因罚酒，才有后面醉眠芍药裀）
【大家又该对点的对点，划拳的划拳】（先详细描写“射覆”，中间穿插“划拳”，划拳里也有文绉绉的规矩，又点缀一下“射覆”，显示喝酒的场面格外热闹，行文又不感觉到单调）。这些人因贾母王夫人不在家，没了管束，便任意取乐，呼三喝四，喊七叫八。满厅中红飞翠舞，玉动珠摇，真是十分热闹。玩了一会，大家方起席散了一散，【倏然不见了湘云，只当她外头自便就来，谁知越等越没了影响，使人各处去找，哪里找得着。】（不见了湘云，却不直接写她醉眠，而是转写林之孝家的来“搅扰”她们，就像画山必要点缀水流，画瀑布必然放一两个石头一样，不然就会显得平铺直叙了）
接着林之孝家的同着几个老婆子来，生恐有正事呼唤，二者恐丫鬟们年青，乘王夫人不在家，不服探春等约束，恣意痛饮，失了体统，故来请问有事无事。【探春见她们来了，便知其意，忙笑道：“你们又不放心，来查我们来了】（探春好直接，说“查我们来了”，奴才怎敢查主子，让林之孝家的解释了一大通。探春或许有另一层意思：有我在场，你们不需要上前，下次注意别来碍眼！从段末的那句话就能感受到）。我们没有多吃酒，不过是大家玩笑，将酒作个引子，妈妈们别耽心。”李纨、尤氏都也笑说：“你们歇着去罢，我们也不敢叫她们多吃了。”林之孝家的等人笑说：“我们知道，连老太太叫姑娘们吃酒，姑娘们还不肯吃，何况太太们不在家，自然玩罢了。我们怕有事，来打听打听。二则天长了，姑娘们玩一会子还该点补些小食儿。素日又不大吃杂东西，如今吃一两杯酒，若不多吃些东西，怕受伤。”探春笑道：“妈妈们说得是，我们也正要吃呢。”因回头命取点心来。两旁丫鬟们答应了，忙去传点心。探春又笑让：“你们歇着去罢，或是姨妈那里说话儿去。我们即刻打发人送酒你们吃去。”林之孝家的等人笑回：“不敢领了。”又站了一回，方退了出来。平儿摸着脸笑道：“我的脸都热了，也不好意思见她们。依我说竟收了罢，别惹她们再来，倒没意思了。”【探春笑道：“不相干，横竖咱们不认真喝酒就罢了。”】（探春敏于判断，严于管理，但也有少女贪玩的另一面）
正说着，只见一个小丫头笑嘻嘻的走来：“姑娘们快瞧云姑娘去，吃醉了图凉快，在山子后头一块青板石凳上睡着了。”众人听说，都笑道：“快别吵嚷。”说着，都走来看时，【果见湘云卧于山石僻处一个石凳子上，业经香梦沉酣，四面芍药花飞了一身，满头脸衣襟上皆是红香散乱，手中的扇子在地下，也半被落花埋了，一群蜂蝶闹穰穰的围着她，又用鲛帕包了一包芍药花瓣枕着】（用芍药花、蜂蝶衬托，芍药花覆盖在她身上、脸上、扇子上，还枕在头下，蜂蝶乱舞，简直不知道人成了花还是花变作了人，调动了读者的视觉和嗅觉两重器官，更激起人驰骋想象）。众人看了，又是爱，又是笑，忙上来推唤搀扶。湘云口内犹作睡语说酒令，唧唧嘟嘟说：
泉香而酒冽，玉碗盛来琥珀光，直饮到梅梢月上，醉扶归，――却为宜会亲友。
众人笑推她说道：“快醒醒儿吃饭去，这潮凳上还睡出病来呢。”湘云慢启秋波，见了众人，低头看了一看自己，方知是醉了。原是来纳凉避静的，不觉的因多罚了两杯酒，娇袅不胜，便睡着了，心中反觉自愧。连忙起身，扎挣着同人来至红香圃中，用过水，又吃了两盏酽茶。探春忙命将醒酒石拿来给她衔在口内，一时又命她喝了一些酸汤，方才觉得好了些。
当下又选了几样果菜与凤姐送去，凤姐儿也送了几样来。宝钗等吃过点心，大家也有坐的，也有立的，也有在外观花的，也有扶栏观鱼的，各自取便，说笑不一。探春便和宝琴下棋，宝钗、岫烟观局。【黛玉和宝玉在一簇花下唧唧哝哝不知说些什么】（宝黛的感情越来越浓了，已到了难舍难分的时候）。只见林之孝家的和一群女人带了一个媳妇进来。那媳妇愁眉苦脸，也不敢进厅，只到了阶下，便朝上跪下了，碰头有声。探春因一块棋受了敌，算来算去总得了两个眼，便【折了官着】（围棋术语），【两眼只瞅着棋枰，一只手却伸在盒内，只管抓弄棋子作想】（这要把它画出来，就是一幅绝妙的美女对弈图），【林之孝家的站了半天】（林之孝家的是奴才中的上层人士，在探春面前犹毕恭毕敬，可能上面探春说她查喝酒的话她听懂了，也可能受吴新登家的那次被探春训斥的影响），因回头要茶时，才看见，问：“什么事？”【林之孝家的便指那媳妇说：“这是四姑娘屋里的小丫头彩儿的娘，现是园内伺候的人。嘴很不好，才是我听见了，问着她，她说的话也不敢回姑娘，竟要撵出去才是。”】（贾府中言论受到严格的控制，不该听的不让听，不该说的更不能说，贾母早就教训过。彩儿的娘说的应该是有伤风化的话，若是勾心斗角的内容那会很多人，不会单惩治她一个。一年多后大观园里发现绣春囊，与这些话的泛滥不无关系）【探春道：“怎么不回大奶奶？”林之孝家的道：“方才大奶奶都往厅上姨太太处去了，顶头看见，我已回明白了，叫回姑娘来。”探春道：“怎么不回二奶奶？”平儿道：“不回去也罢，我回去说一声就是了。”探春点点头道：“既这么着，就撵出她去，等太太来了，再回定夺。”】（探春敏于事，但慎于行，不愿独断专行。先让回两个奶奶，最后没办法得自己处置，仍然把最终决定权交给了太太）说毕，仍又下棋。这林之孝家的带了那人出去不提。
黛玉和宝玉二人站在花下，遥遥知意。【黛玉便说道：“你家三丫头倒是个乖人。虽然叫她管些事，倒也一步儿不肯多走。差不多的人，就早作起威福来了。”】（说明黛玉不是吃粮不管社的大小姐，也深谙人情世故。借黛玉之口说明了探春的平和之处）宝玉道：“你不知道呢。你病着时，她干了好几件事。这园子也分了人管，如今多掐一草也不能了。又触了几件事，【单拿我和凤姐姐作筏子，禁别人。最是心里有算计的人，岂只乖而已！”】（宝玉明知探春拿他做筏子，却不生气，说明他的大度心胸）【黛玉道：“要这样才好，咱们家里也太花费了。我虽不管事，心里每常闲了，替你们一算计，出的多，进的少，如今若不省俭，必致后手不接。”宝玉笑道：“凭他怎么后手不接，也短不了咱们两个人的。”黛玉听了，转身就往厅上寻宝钗说笑去了。】（黛玉会管家，“必致后手不接”果然被言重了。宝玉是个糊里糊涂的大少爷，没懂黛玉的意思，所以她就转身走了。黛玉生活在精神世界、情感世界里，也关注现实世界。宝玉则完全生活在精神世界里。最后，黛玉被现实击碎了，死了；宝玉向着精神世界走得更远。“咱们家”透露出黛玉的内心世界，她已经把自己当成贾家的人了）
宝玉正欲走时，【只见袭人走来，手内捧着一个小连环洋漆茶盘，里面可式放着两钟新茶，因问：“她往那去了？我见你两个半日没吃茶，巴巴的倒了两钟来，她又走了。”】（袭人既是为了送茶，也是为了冲散宝黛二人，没听她说“我见你两个半日没吃茶”，其实是说半日在一起，不知嘀咕什么）宝玉道：“那不是她，你给她送去。”说着自拿了一钟。袭人便送了那钟去，【偏和宝钗在一处，只得一钟茶，便说：“哪位渴了那位先接了，我再倒去。”宝钗笑道：“我倒不渴，只要一口漱一漱就够了。”说着先拿起来喝了一口，剩下半杯递在黛玉手内。袭人笑说：“我再倒去。”黛玉笑道：“你知道我这病，大夫不许我多吃茶，这半钟尽够了，难为你想得到。”说毕饮干，将杯放下。】（这个情节定是曹公特意安排的，富含寓意：一杯茶指代宝玉。宝钗不渴，意思是说她并不是真心爱他，“只要一口漱一漱就够了”说明她只想要个正妻的名分，好抓住贾府的大权。黛玉的病其实就是相思病，大夫不让她多吃茶意指贾母不允许她与宝玉过度亲近，后来也没有让他们终成眷属。但她把半盅饮干，说明她最终占有了宝玉的精神世界。宝玉宝钗的结合仅仅是有名无实的“漱口”，而不是解渴，真正“解渴”的却是黛玉。二人共饮一杯茶，含义隽永）袭人又来接宝玉的。宝玉因问：“这半日没见芳官，她在哪里呢？”袭人四顾一瞧，说：“才在这里几个人斗草的，这会子不见了。”
宝玉听说，便忙回至房中，果见芳官面向里睡在床上。宝玉推他说道：“快别睡觉，咱们外头玩去，一会儿好吃饭。”【芳官道：“你们吃酒不理我，教我闷了半日，可不来睡觉罢了。”】（这是芳官性格的重要方面：不隐藏自己的内心世界，又不敢像晴雯那样大胆表达，只好这样默默地抗争。若是袭人，绝对隐忍；若是晴雯，直接要去）宝玉拉了她起来，笑道：“咱们晚上家里再吃，回来我叫袭人姐姐带了你桌上吃饭，何如？”【芳官道：“藕官、蕊官都不上去，单我在那里，也不好】（小儿间感情醇厚，一句话就表现出来了）。我也不惯吃那个面条子，早起也没好生吃。才刚饿了，我已告诉了柳嫂子，先给我做一碗汤，盛半碗粳米饭送来，我这里吃了就完事。【若是晚上吃酒，不许教人管着我，我要尽力吃够了才罢。】（芳官可爱，还稍微有点儿撒娇的成分）我先在家里，吃二三斤好惠泉酒呢。如今学了这劳什子，他们说怕坏嗓子，这几年也没闻见。趁今日，我可是要开斋了。”宝玉道：“这个容易。”
说着，只见柳家的果遣了人送了一个盒子来。小燕接着揭开，里面是一碗虾丸鸡皮汤，又是一碗酒酿清蒸鸭子，一碟腌的胭脂鹅脯，还有一碟四个奶油松瓤卷酥，并一大碗热腾腾，碧荧荧蒸的绿畦香稻粳米饭。小燕放在案上，走去拿了小菜并碗箸过来，拨了一碗饭。【芳官便说：“油腻腻的，谁吃这些东西。”只将汤泡饭吃了一碗，拣了两块腌鹅就不吃了。宝玉闻着，倒觉比往常之味有胜些似的，遂吃了一个卷酥，又命小燕也拨了半碗饭，泡汤一吃，十分香甜可口。】（宝玉觉得胜过往常的食物说明柳家的真是用心了。芳官却说油腻，这幸亏是在宝玉面前说，若换成宝钗，还不把她好好训斥一顿）小燕和芳官都笑了。
吃毕，小燕便将剩的要交回。宝玉道：“你吃了罢，若不够，再要些来。”【小燕道：“不用要，这就够了。方才麝月姐姐拿了两盘子点心给我们吃了，我再吃了这个，尽够了，不用再吃了。”说着，便站在桌旁一顿吃了，又留下两个卷酥，说：“这个留着给我妈吃。晚上要吃酒，给我两碗酒吃就是了。”】（小燕——就是春燕——比芳官懂事多了。知道满足，知道给妈妈留食物，连要酒喝也比芳官说的得体）宝玉笑道：“你也爱吃酒？等着咱们晚上痛喝一阵。你袭人姐姐和晴雯姐姐量也好，也要喝，只是每日不好意思。趁今儿大家开斋。还有一件事，想着嘱咐你，我竟忘了，此刻才想起来。【以后芳官全要你照看她，她或有不到的去处你提她，袭人照顾不过这些人来。”小燕道：“我都知道，都不用操心。但只这五儿怎么样？”宝玉道：“你和柳家的说去，明儿直叫她进来罢，等我告诉她们一声就完了。”】（芳官刚才的表现宝玉已经看出问题了，所以他才安排小燕提醒她。春燕是个热心肠的人，喜欢帮助别人，五儿与她没交集她也帮助说话）芳官听了，笑道：“这倒是正经。”小燕又叫两个小丫头进来，伏侍洗手倒茶，自己收了家伙，交与婆子，也洗了手，便去找柳家的，不在话下。
宝玉便出来，仍往红香圃寻众姐妹，芳官在后拿着巾扇。刚出了院门，只见袭人、晴雯二人携手回来。宝玉问：“你们做什么？”袭人道：“摆下饭了，等你吃饭呢。”宝玉便笑着将方才吃饭一节，告诉了她两个。袭人笑道：“我说你是猫儿食，闻见了香就好。隔锅饭儿香。虽然如此，也该上去陪她们，多少应个景儿。”【晴雯用手指戳在芳官额上，说道：“你就是个狐媚子，什么空儿跑了去吃饭，两个人什么就约下了？也不告诉我们一声儿。”】（晴雯有嫉妒之意，袭人倒很大度。她们表现不同与各自现在的地位应该有关：袭人排在第一位，不怕被人夺了位置；晴雯与别人并列，应该怕有闪失。也与她们的性格有关：袭人沉稳，她像大人教育孩子一样说宝玉；晴雯单纯、暴躁，心里有啥就说啥）【袭人笑道：“不过是误打误撞的遇见了，说约下了可是没有的事。”晴雯道：“既这么着，要我们无用。明儿我们都走了，让芳官一个人，就够使了。”袭人笑道：“我们都去了使得，你却去不得。”晴雯道：“惟有我是第一个要去的，又懒又笨，性子又不好，又没用。”袭人笑道：“倘或那孔雀褂子再烧个窟窿，你去了，谁可会补呢？你倒别和我拿三撇四的，我烦你做个什么，把你懒的横针不拈，竖线不动。一般也不是我的私活烦你，横竖都是他的，你就都不肯做。怎么我去了几天，你病得七死八活，一夜连命也不顾，给他做了出来，这又是什么原故？你到底说话呀！别只佯憨，和我笑，也当不了什么。”】（刚刚袭人替芳官说情了晴雯还是不依不饶，袭人干脆就趁机把晴雯敲打一下。她一下子揭了晴雯的老底子：连命都不顾地补雀金裘，明显是爱宝玉。戳到了晴雯的软肋了她便装憨傻笑起来，袭人又指出“也当不了什么”，意思是说装憨傻笑在我面前不中用，掩盖不了你心里那个小算盘。年轻姑娘之间争风吃醋的形状真好玩儿）大家说着，来至厅上。薛姨妈也来了。大家依序坐下吃饭。宝玉只用茶泡了半碗饭，应景而已。一时吃毕，大家吃茶闲话，又随便玩笑。
外面小螺和香菱、芳官、蕊官、藕官、荳官等四五个人，都满园中玩了一回，大家采了些花草来兜着，坐在花草堆中斗草。这一个说：“我有观音柳。”那一个说：“我有罗汉松。”那一个又说：“我有君子竹。”这一个又说：“我有美人蕉。”这个又说：“我有星星翠。”那个又说：“我有月月红。”这个又说：“我有《牡丹亭》上的牡丹花。”那个又说：“我有《琵琶记》里的枇杷果。”荳官便说：“我有姐妹花。”众人没了，香菱便说：“我有夫妻蕙。”荳官说：“从没听见有个夫妻蕙。”香菱道：“一箭一花为兰，一箭数花为蕙。凡蕙有两枝，上下结花者为兄弟蕙，有并头结花者为夫妻蕙。我这枝并头的，怎么不是？”【荳官没得说了，便起身笑道：“依你说，若是这两枝一大一小，就是老子儿子蕙了。若两枝背面开的，就是仇人蕙了。你汉子去了大半年，你想夫妻了？便扯上蕙也有夫妻，好不害羞！”】（豆官的反驳特别有趣，还把香菱给奚落了一顿，唱戏的脑子都好使）
香菱听了，红了脸，忙要起身拧他，笑骂道：“我把你这个烂了嘴的小蹄子！满嘴里汗憋的胡说。等我起来打不死你这小蹄子！”【荳官见她要勾来，怎容她起来，便忙连身将他压倒】（各官都淘气，芳官个性最鲜明）。回头笑着央告蕊官等：“你们来！帮着我拧她这诌嘴。”两个人滚在草地下。众人拍手笑说：“了不得了！那是一洼子水，可惜污了她的新裙子了。”荳官回头看了一看，果见旁边有一汪积雨，香菱的半扇裙子都污湿了，自己不好意思，忙夺了手跑了。【众人笑个不住，怕香菱拿她们出气，也都哄笑一散。】（由此以上，一天时间几处场景——红香圃、怡红院、园子里，多个事件——众人吃酒行酒令、湘云醉眠芍药裀、芳官怄气、晴雯嫉妒、袭人嘲讽、丫鬟斗草，都被曹公有条不紊地组织在一起，丝毫不感觉牵强。真是鬼斧神工）
香菱起身低头一瞧，那裙上犹滴滴点点流下绿水来。正恨骂不绝，可巧宝玉见她们斗草，也寻了些花草来凑戏，忽见众人跑了，只剩了香菱一个低头弄裙，因问：“怎么散了？”香菱便说：“我有一枝夫妻蕙，她们不知道，反说我诌，因此闹起来，把我的新裙子也脏了。”宝玉笑道：“你有夫妻蕙，我这里倒有一枝并蒂菱。”口内说，手内却真个拈着一枝并蒂菱花，又拈了那枝夫妻蕙在手内。香菱道：“什么夫妻不夫妻，并蒂不并蒂，你瞧瞧这裙子！”宝玉方低头一瞧，便“嗳呀”了一声，说：“怎么就拖在泥里了？可惜！这石榴红绫最不经染。”【香菱道：“这是前儿琴姑娘带了来的。姑娘做了一条，我做了一条，今儿才上身。”】（宝钗对香菱照顾得不错，二人同时做同样的衣服就是证明）宝玉跌脚叹道：“若你们家，一日遭踏这一百件也不值什么。只是头一件，既系琴姑娘带来的，你和宝姐姐每人才一件，她的尚好，你的先脏了，岂不辜负她的心！【二则姨妈老人家嘴碎，饶这么样，我还听见常说你们不知过日子，只会遭踏东西，不知惜福呢】（说明薛姨妈没少唠叨，也说明薛家经济困难了）。这叫姨妈看见了，又说一个不清。”【香菱听了这话，却碰在心坎儿上，反倒喜欢起来了】（新裙子搞脏了，倘若薛姨妈知道了不好看，这是心病。反倒喜欢的原因是这件裙子只有一件，没法比较，若能换一件类似的薛姨妈就看不出来），因笑道：“就是这话了。我虽有几条新裙子，都不和这一样的，若有一样的，赶着换了也就好了。过后再说。宝玉道：“你快休动，只站着方好，不然连小衣儿、膝裤、鞋面都要拖脏。【我有个主意：袭人上月做了一条和这个一模一样的，她因有孝，如今也不穿。竟送了你换下这个来，如何？”香菱笑着摇头说：“不好，她们倘或听见了，倒不好。”宝玉道：“这怕什么。等她孝满了，她爱什么，难道不许你送她别的不成？你若这样，还是你素日为人了？况且不是瞒人的事，只管告诉宝姐姐也可，只不过怕姨妈老人家生气罢了。”】（宝玉对香菱也真心帮助，和帮助平儿那次比起来，发生的原因不同，帮助的方法不同，但人的地位大致差不多，突出了宝玉的爱心，又丝毫不显得单调。香菱倒有心理负担。“不好，她们倘或听见了，倒不好”，这是怕别人知道她与怡红院有这层关系，说闲话）香菱想了一想有理，便点头笑道：“就是这样罢了，别辜负了你的心。我等着你，千万叫她亲自送来才好。”
宝玉听了，喜欢非常，答应了，忙忙的回来。一壁里低头心下暗算：“可惜这么一个人，没父母，连自己本姓都忘了，被人拐出来，偏又卖与了这个霸王。”因又想起上日平儿也是意外想不到的，今日更是意外之意外的事了。一壁胡思乱想，来至房中，拉了袭人，细细告诉了她原故。香菱之为人，无人不怜爱的。袭人又本是个手中【撒漫】（慷慨、不吝啬）的，况与香菱素相交好，一闻此信，忙就开箱取了出来折好，随了宝玉来寻着香菱，见她还站在那里等呢。袭人笑道：“我说你太淘气了，足的淘出个故事来才罢。”【香菱红了脸，笑道：“多谢姐姐了，谁知那起促狭鬼使黑心！”】（香菱比红楼纪年大四岁，也就是比宝玉大三岁，袭人比宝玉大两岁，这里称呼姐姐不是错了就是尊敬的意思）说着，接了裙子，展开一看，果然同自己的一样。又命宝玉背过脸去，自己叉手向内解下来，将这条系上。袭人道：“把这脏了的交与我拿回去，收拾了再给你送来。你若拿回去，看见了也是要问的。”香菱道：“好姐姐，你拿去不拘给那个妹妹罢。我有了这个，不要它了。”袭人道：“你倒大方得好。”香菱忙又万福道谢，袭人拿了脏裙便走。
【香菱见宝玉蹲在地下，将方才的夫妻蕙与并蒂菱用树枝儿抠了一个坑，先抓些落花来铺垫了，将这菱、蕙安放好，又将些落花来掩了，方撮土掩埋平服。香菱拉他的手，笑道：“这又叫做什么？怪道人人说你惯会鬼鬼祟祟的作这使人肉麻的事。你瞧瞧，你这手弄的泥乌苔滑的，还不快洗去。”】（这是宝玉情感细腻的一面，是高不可攀的精神世界，香菱怎么能理解得了）宝玉笑着，方起身走了去洗手，香菱也自走开。
二人已走远了数步，香菱复转身回来叫住宝玉。宝玉不知有何话，扎着两只泥手，笑嘻嘻的转来问：“什么？”香菱红脸，只顾笑。因那边他的小丫头臻儿走来说：“二姑娘等你说话呢。”【香菱方向宝玉道：“裙子的事可别向你哥哥说才好。”说毕，即转身走了。宝玉笑道：“可不我疯了？往虎口里探头儿去呢。”】（宝玉真心帮助香菱，引起香菱的好感，唯恐薛蟠吃醋，所以才有这句安排的话。“可不我疯了？往虎口里探头儿去呢”：宝玉此时能正确判断哪些该说，哪些不该说，但是在柳湘莲向他询问尤三姐的情况时，他却半遮半掩地抖露出来了。不是他不能判断，而是他的境界如此：他一贯追求自由恋爱，但那不是肉欲的满足，尤三姐开始的行为任谁都不会赞同的；他与柳湘莲的关系又不允许他不说实话）说着，也回去洗手去了。要知端详，且听下回分解。
