网站用户
姜三爷心情忐忑，送走了同样忐忑的“黄一针”，唤来大管家钱忠。
“钱管家，你先放下手里的活，立马去长芦盐场督促一下三公子为少帅张学良订购的军盐，保证足量足质，不得有半点差错。另外，找时间一定去姜德才家，看他怎么样了。”
说到供应少帅张学良军需盐品，那还要溯源他父亲张作霖把持长芦盐场，这背后涉及的政治、经济和军事等多个方面因素。首先政治方面，姜三爷早年被迫跟张作霖合作，张作霖可以扩大地盘。天津长芦盐场是华北地区重要的盐产地，控制盐场意味着掌握了大量的资源和财富。可以进一步扩大自己的地盘和势力范围，在与其他军阀或列强的谈判中有了更多的筹码，在政治上取得更多的主动权。其次经济因素。盐场是当时重要税收来源之一。控制盐场可以确保张作霖获得稳定不菲的经济收入，为其军事扩张提供财政支持。第三是军事因素。盐是军队的重要物资，可以用于腌制食品、保存肉类等，保障军队的物资需求。第四可增加兵源：盐场工人大多来自周边地区，控制盐场可以使得张作霖在当地有更大的影响力，从而更容易招募兵员，扩充军队。最后地理战略优势：天津长芦盐场位于华北平原的南部边缘，地势较为平坦，具有重要的军事战略意义。控制盐场可以为张作霖提供地理优势，有利于其在军事上占据主动。总之，张作霖控制天津长芦盐场，为在那个动荡时期保持实力和稳定地位起到了重要作用。
管家钱忠知道盐务的重要性，对姜三爷的交代格外上心，不敢怠慢，立即叫了强蛋开车赶到长芦盐场。核查了堆盐，验了质量，估了重量，下了走货单，办妥所有事务后，他在办公房吃了小灶，没敢歇息就直奔姜德才家。
钱忠此次前来还有两个额外任务：一是探望姜德才病情。二是为盐务公司扩大规模，准备在塘沽镇开办钱庄。钱庄管家的人选已经定下，由钱忠侄子钱友晓担任，至于其他人手，姜三爷不忘旧情，吩咐看看姜德才哪个儿子能出来胜任，由此分担家庭负担。为此，他此次前来就是来考察选人用人，待遇丰厚，可以弥补姜德才一家缺空。
到了姜德才家，院里办理丧事窝棚还没拆除，跑东跑西的老三、老四左胳膊上戴了黑袖箍。老四一眼瞧出钱忠，好不生疏地抬头瞪着小眼，问：“你是给我送点心的吗？”
钱忠看着眼前这个明显黑瘦了不少的小家伙，蹲下身子搂着他的小屁股说：“这次来的匆忙，下次一定给你记得。”他马上换了口气问：“你爸爸怎么了，家里怎么这样？”
四宝懵懂回答：“妈妈说爸爸累坏了，到外面去睡了，很久很久以后才会回来。”说着，小家伙落下了泪。
“你想爸爸了，是吗？”钱忠淡淡地问。老四使劲点点头，称是。
比他大了两岁的老三插话说：“哎，你太小了，根本不懂。爷爷，我妈在屋里呢。”
田菊莲听到外面对话，挑开门帘出来把钱大管家迎进屋，说清了姜德才的去世，以及办理丧事的过程。
大管家钱忠听着从衣兜里掏出手绢，搽着从单薄眼皮里落下的两滴泪，遗憾中带着埋怨说：“你怎么不派人到家里说一声。姜三爷一直惦记，此次特意让我来探望姜大工长的身子。这回去让我如何向他老人家交代。”
“麻烦三爷爷的太多了。我那当家的在三爷爷那是小辈，怎么好让三爷爷长辈来给他奔丧。我是想等出了一百天再专程禀告三爷爷，求他老人家谅解，看您这就来了，也是让您伤心劳神。”田菊莲陪着大管家钱忠也搽着泪。
当提到姜三爷钱庄招聘伙计，田菊莲自然乐意，盘算老大福成是受累的命，干不得有文化的事，而读过私塾和洋学堂的二儿子福熙，年满16周岁，能不能担起工作，有些犯难。钱忠说：“先把他叫来，我看看，看了再说能干些啥。”
福熙虽然只有16岁，但长得高高瘦瘦，面目清俊，像极了田菊莲外貌气质，还带着书生味道。俗话说三岁看老，福熙三岁时不像大哥福成爱干东干西，也不像三弟四弟爱打爱闹，而是喜欢自己一个人端详图画，像春节的吊旗、窗花、门神，奶奶佛案的佛像，他都爱端详，甚至在夜晚瞅着天上的星星，好像能看出什么名堂。到了7岁，一天奶奶领他路过村头查氏先生的私塾，听见查先生领着满屋孩子默读孔老夫子的《大学》，他跑到窗前也学着念，这下被查老师看到，满怀欣喜走出课堂，问他懂得念的意思吗，他说不懂，但就是爱读。问他刚才读的啥，他居然能重复出来。这下可把查老师高兴透了，小小的福熙可比满教室那些摇头晃脑背了半天都不能重复的笨蛋，简直就是天才。查老师满面春风地向赶到前来的小脚奶奶说：“这孩子是天生读书的好材料，再晚读书就耽误了。”
小脚奶奶满面愁容地说：“他出生在庄稼人家里，学种地养家本事才是头等大事。”
查老师撅着山羊胡子着急说：“这样的好孩子不读书真是浪费了人才。这样，您只要天天让他到我这来，我免费教他。”
福熙红着脸急着对奶奶说：“奶奶，我要读书，我要读书。”
“回家跟你爹商量再回先生。”奶奶没有完全否决，用话推搪着。
福熙嚷着对查老师说：“先生，收下我吧，今天我就读书，我会听先生的话，好好读书。”
查老师高兴，脸上的皱纹堆在一起，笑着说：“好好好，今天就读，今天就读。只要你读出成绩就不枉我们的缘分。”说罢，查老师转头对小脚奶奶说：“这样的好孩子，不让读书，老天不快啊。”
听了这话，小脚奶奶也面露喜色，她虽然没有文化，但也懂得知识就是力量的道理，看看那些发迹的人家，哪个不是把孩子送进学堂学本事，将来光宗耀祖。像查老师这样爱才的私塾老师也是难得遇见。想到这，小脚奶奶也不用跟姜德才商量，就把这出息的孙子留下。从此，福熙就开始了私塾学习生活。
福熙过目不忘的禀赋很快就得到验证。不到一年时间，他便熟读了《中庸》、《大学》和《易经》，倒背如流，在整个私塾班出类拔萃。又用两年时间把儒家重要学业都学通弄透，诗词歌赋样样精通，还写得一手好文章，成了闻名远近的学习尖子。乡里人说，如果现在还有科举考试，这孩子得个状元、榜眼不在话下。但福熙聪明懂事，延传了姜德才憨厚的品行，知恩图报，成了查老师的教学助手，帮助其他学生辅导学习，其中就有查老师的女儿查琪儿，这个满清正统的国亲贵胄。
查氏家族，是满族贵族里的旗人。大清灭亡后，满族贵族失去昔日的荣光，四分五裂，各自谋取营生。在生活中他们依然保留满人风俗习惯，同时也延续文化传诫。在这种生活理念调教下，查老师的女儿查琪儿天生丽质，既有父辈的血统，又有汉族母亲的美丽和聪颖。在与福熙日渐熟悉交往中，她与比自己大一岁的姜福熙心心相印，在这个情窦初开年纪就像一团火，立即照亮两颗金子般的心。更将学习和未来把他们紧紧绑到一起，生出情愫，朦胧着爱情。这一切都被查先生看在眼里，喜在眉梢。福熙跟查先生学了五年多，查先生感到自己再也无力教授他更多知识，便鼓励福熙去镇上的西学学堂学习新知识。这时姜福熙13岁，便带着12岁的查琪儿一起去西学学堂学习。由于他二人知识基础扎实，经考核直接从初中年级读起。二人同去同往，日子过得快乐幸福。他们喜欢各种天气下的出行，在天气晴朗的日子，太阳刚刚升起，他俩就像两只春燕在温暖的阳光下飞跑，荡漾着青春美丽。他们也喜欢濛濛细雨，福熙撑起油纸伞，琪儿紧靠在他身边漫游在或隐或现的雨丝中，充满对未来的期盼。他们也喜欢冰天雪地的冬天，福熙会牵着琪儿的手，在光亮的冰地上肆无忌惮的走着自己的路，旁人也不觉过分，但福熙的温暖会通过琪儿轻凉的细手传遍全身。福熙还喜欢琪儿脚下的趔趄，他便有理由自然而然地抱住琪儿，感觉她加快的心跳，真的幸福。爱在稚嫩的心里摇着纯纯的清香。
经历三年学习，16岁的姜福熙带领查琪儿提前完成初中学业，查琪儿多次跟福熙商量同去天津大都市完成高中学习。福熙清楚地知道，家庭的重担成为障碍。查先生态度明确，在学业上、财力上给与帮助，免去后顾之忧。只要他俩安心学习。査老师之所以这样做，一是看准了福熙的才能和发展未来，二来也认准了这个未来女婿，这样的投资值得。
姜福熙对此顾虑重重。上上下下一大家人家，把担子整个压在大哥身上。大哥娶了大嫂，是有家的人，将来还会有自己的孩子。这一大家子人，无疑是对大哥的拖累，母亲是这个社会羸弱的旧式妇女，能够把家里料理起来就已经尽了一百个力量，自己已经长大成人，学了这么多文化，深知自己无论在孝道还是担当，都应该把家里的重担挑起来，这是义不容辞的责任。想到这，他多次打退堂鼓，但话到嘴边却无法说出。他既舍不得琪儿一人远去天津城区学习，又有顾虑家庭。为此，查琪儿也哭了多次，眼睛像个红灯笼，福熙疼在心上。
恰在这时，命运的下波转折点降临在姜福熙头上。
那天，六岁的弟弟老三福进来到查先生学堂来找二哥福熙，说：“二哥，你快回家吧，咱娘让你回去见三爷爷的管家，说是要看看你。”姜福熙再问三弟为什么，他就答不上来了。
“是不是来人给你二哥谈娶媳妇的好事。”查琪儿半紧张半调侃起来，试探三弟。
福熙打趣地说，“那就是把我自己卖了，也要陪你进城上学。”
查琪儿脸通地红起来，又急又气地说：“你把你自己卖了，还能顾得上我？”
姜福熙知道自己的玩笑气到了琪儿，马上哄着说：“怎么可能，俺爹刚过世，三年内我哪能有这事。再说，有这种事也得先经过你格格的恩准才行。”
“这还差不多，没枉了我这些年的担心。”琪儿骄傲着说。
“你担心什么？”福熙追着琪儿说漏的话茬问。
这一问，真把琪儿问懵了，琪儿笑着说：“以后你就知道了。赶紧回去别耽误了事。”
福熙知道钱大管家可是难见的稀客，一定有大事找自己。他向琪儿点了点头领着老三转身要走，查琪儿看见姜福熙脏兮兮的一双鞋，让他稍等，径直跑进屋拿出一双新鞋，说：“这是我在做鞋时多打了鞋浆，给你做了一双，赶紧穿上，见了人好看些。”
姜福熙心里暖暖的，也没二话，换上新鞋，把旧鞋放到墙角扭头对琪儿说：“辛苦你啦，替下来的鞋我回头再穿。”说罢，也没跟正在讲课的查老师打招呼，径直拉着三弟跑出查家胡同。
钱忠上下打量站在面前气喘吁吁的姜福熙，虽然16岁的年龄，但个头已经赶上了自己，瘦销的身段，文雅的气质，看上去比实际年龄要大上几岁，也老成许多。当钱忠知道他的文化程度，经过一番简单测试，最后，让他谈论一下关于中国商业发展的主见。姜福熙从中国近代简单的民间商业，阐述了外来入侵，外埠开放以及外国设立租界等对中国商业的影响，说明中国商业畸形多元化的发展状况。对于今后如何发展，受他见识的束缚，对时局没有深入的阐述。仅这些内容，在当时的历史条件下，有着明晰的分析已经是难能可贵。钱忠本来只想难为一下、考验一下，没曾想竟然给自己上了一课。在惊讶的同时，他意识到面前这个仅仅16岁的青年，他的文化功底以及社会见识已经高于自己，而且充满正义感，有着爱国的思想和胸襟，假以时日培养深造，必将成为大才。想到这，他没有按照姜三爷的吩咐让福熙把这通高论形成文章，他知道，仅凭这篇论述，姜三爷必定委以重任。如此发展，这青年有朝一日必将威胁到自己的地位，甚至有可能被其取代。想到这，钱忠后脊梁发凉，但是没有个说法也不好交代。于是他收起了脸上的苦笑，一本正经地说：“你的见识还可以，说明你具备一定的文化和思想，我认为可以到钱庄做一名跑堂伙计，迎来送往的对你也是个锻炼。”
福熙满脸狐疑地说：“钱老管家，我的算盘在我们学校比赛每次都是第一，所以我既可以做文书也可以做账房先生。”福熙这番话实际他有两方面含义，一是不管做文书兼或做账房先生，可以掌握钱庄主要生意环节，锻炼自己真正的本领。其次，在闲暇时可以学习查琪儿给他带来的学习笔记，进行自学。但一向躬谦和气的钱忠管家此时却果断拒绝他的请求，并决定不可能将他的真才实学报告给姜三老爷。他要加紧把自己的侄子推上钱庄经理位子，一定要压住这个可畏的后生，不然后果不堪设想。大管家钱忠脸色由热变冷，田菊莲生怕惹钱大管家不悦，马上苦笑打岔说：“福熙小小年纪怎么不懂事呢，钱大管家让你到钱庄已经是对我们的照顾了，这还不是看在你去世爹的面子上，你还不赶紧谢了钱大管家。”
福熙听了母亲的话，自知多说无益，向钱忠微微弯腰鞠躬致谢。钱忠这才恢复原有笑意，拉起福熙说道：“嗯，这才好嘛。这么小的年纪，做事就要踏实，要从基础一步步干起，这才能学到更多本事。你知道吗，跑堂伙计这里的学问可大了，见什么人说什么话，怎么应酬场面，可锻炼人呢。做生意不是做学问，需要实际能力，这才是真正的本事，书本上学不到。只有把这份工作做好，今后才能在钱庄担任更重的责任，不能一步登天，一口吃成个胖子。”
受到钱忠管家教训，福熙蒸腾的火焰被浇灭了，他初次品尝到人世间的沧桑和艰险，他将面临铁板燃烧式的人生历练。
