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各地的秘密反元活动已经引起了统治者的注意，梅山村一带片区的社长接到县衙指令，召集手下帮办加强防范，到各村巡夜，抓捕嫌疑分子。
这天夜里卢生和两个后生趁着月光，将收集来的二百多斤废铁装在麻袋里，扛到梅山村王冕旧居草屋，准备埋藏起来以后打造兵器用。屋内一个房间有个大坑，里面堆着许多废旧铁件，坑的上面用厚木板遮盖，与地面持平；木板上覆盖泥土，再堆放一些袋装的盐和其他杂物，表面看是发现不了地下铁件的。
三个人把东西都放好，两个后生出门去，很快消失在夜幕中。卢生在门口撒尿，他打算在这里等待另外几个来接头的人，撒完尿就进去关上门躺一会儿。
社长一行人正悄悄潜行，快走到王冕草屋时，社长突然叫道：“王冕草屋的门前有人！”单福说：“王冕的旧屋都关几年了，怎会有人？”社长交代身边的人：“过去看看！”并指挥他们分前后两路包抄。
卢生听到急促的敲门声，急忙起床跑到大门边，听门外人讲：“踹进去，活捉他！”卢生跑到后门，打算开门逃走。不料两个持刀人冲入，双方打起来。很快大门也被踹开，三个持刀人进屋加入混战。卢生抵抗了一阵，终因寡不敌众受伤被抓。
帮办点灯，社长坐下问卢生：“我不认识你，你是哪个社的？”卢生不答话。一个帮办报告：“社长，里屋有好多盐！”社长厉声喝问：“原来是贩私盐的！你跟王冕是同伙？”卢生答：“什么黄面白面，我不知道！我是贩私盐的，既然被你抓住，要杀要剐随你便！”
社长吼：“别嘴硬！快把你自己和同伙的名字都供出来！”卢生咬着牙不吭声。社长命令：“不供就打！打他个手折腿断再说！”几个帮办把卢生按倒在地又踢又打，卢生仍不开口。
单福把社长拉到里屋，轻声说：“社长，这么一堆盐！你今天碰上好运道啦！”社长不解：“什么好运道？”单福说：“这么多年，我们这里贩私盐的大案是头一次碰上，你立了大功，上峰一定会重赏你呀！”社长不以为然：“重赏个屁！也就口头夸两句，能多发一个月饷银就了不起了。”单福神神秘秘地说：“我听人说，当官的抓到私盐贩子，私下处理都能发一笔大财。要不——”社长立即来了兴趣，要单福说来听听。单福讲，贩私盐的都是亡命之徒，打他逼供出同伙是不可能的。恰恰相反，想发财，要把这个人关起来保护好，让他的同伙拿银子来赎人。现在若把这个人打坏了，就什么财也发不成了。社长连忙叫帮办停止打人。
单福又说：“发这桩财还有两件事要做：第一，趁这三更半夜，神不知鬼不觉将盐搬走，给手下一点好处，这些盐就全是你社长的了。第二，县衙那边要把案子瞒下来，否则就像那只老虎，都变成他人的了。所以这个人千万不能出事。”社长频频点头：“有道理！”
“但是，有一点不太好办。”单福犹豫着说，“要做这桩事，社长你得选一个心腹做中人，去找他的同伙，否则谁敢来赎人？”社长道：“我的心腹就是你嘛，你去找他的同伙。”单福连连摆手：“不不不，小的从未做过这种事，也不敢做这个中人。我在社长跟前做个帮办，背后已经骂声不断了，再做了这个中人，没准什么时给人一刀宰掉。”社长傲慢地说：“有我呢！谁敢动你一根汗毛，我杀了他全家！”单福害怕地说：“社长有所不知，找盐贩子的同伙不能敲着锣去找，得偷偷摸摸拐许多弯才能找到点线索；还得托人情，把家人拿去做人质，我上有老、下有少，哪里敢去做这种事？”社长一定要单福去，最终议定单福只要能拿到六十两赎金交给社长就行，单福只得答应了。
“把盐搬到公廨去，把盐贩子也带过去。”社长唤话：“今晚的事不许外传，以后少不了大家的好处。”众人就去搬盐。社长又说：“今后我们就用这座旧屋引诱那些刁民来上钩！”单福一惊，马上对社长耳语：“社长，你刚才交代此事保密不外传是非常高明的决策，如果这屋再给坏人当窝，上头很快就能知道今晚的事呀！”社长猛然醒悟：“那你说怎么处理？”单福说：“我看一不做、二不休，甘脆一把火烧掉它！”社长道：“你说得对！烧！”众帮办搬完盐，将草屋四周点上火，立即火光照红了一角天。
单福长长舒了一口气。但是他还有两件事要马上去做。第一件要将焚烧之后王冕草屋的废墟，用墙泥铺垫整平，种上菜，让地下的废铁不被暴露。第二件是凑足六十两银子。单福连夜找到秦老爹。对整地的事，秦老爹说明天一早他找几个人帮忙，一天就能办好。但银子的事他无能为力，建议找王冕商量。单福说，烧了他的房子还要他出钱，实在开不出这个口！秦老爹说，王冕深明大义，跟卢生是生死兄弟，他会支持的。并自告奋勇去见王冕。
第二天才一点点亮，秦老爹就启程去枫桥。秦老爹汗流浃背见着王冕，叙述了昨夜发生的事情，告诉他卢生被社长抓走了。老爹说：“为了保住全村和相公一家人的性命，单福急中生智，不得已怂恿社长烧了你家的屋子。”宋英伤感地说：“虽然是草屋，也是祖上留下的基业，现在全完啦！”秦老爹说：“是啊，但这确实是不得已啊！”王冕说：“我明白这个道理。娘，烧掉祖屋，但保住了全村人和我们一家人的平安，又保住了废铁，值得！”
秦老爹有些为难，但又不得不说：“相公，如今要交赎金救卢生，乡亲们只凑了二十两银子，还有四十两没着落，单福急得团团转，我想起了相公，可是不敢开口！”
王冕不假思索地说：“老爹，卢生是我的生死兄弟，他为乡亲们遭了难，我不能不管！娘，我们把昨天收的那封银子交给老爹吧！”宋英点头，进卧室去取出银子，交到秦老爹手上。王冕说：“昨天凑巧卖画得了这五十两银子，赎人多下来的给卢生做盘缠，叫他远走高飞吧！有便捎个信来报个平安，以免挂念。”秦老爹放好银子，含着热泪道别：“我替卢生和乡亲们谢谢你们一家！”
* * *
社长拿到了银子，当晚就故意让卢生逃走了。为了避免被人告发累及全家，卢生决定远走他乡。他特地来枫桥向王冕辞行，感谢他的救命大恩。宋英母子为卢生备了一桌简单的践行酒，王冕说：“为我们生死兄弟又见面，干了！”他端起酒碗一饮而尽。卢生惊奇地问：“你学会喝酒啦？”王冕道：“烦恼事太多，偶而喝点，慢慢就学会了。酒可以解忧，果然是好东西。这是我娘偷偷酿的米酒，你多喝几碗。”卢生端碗也喝起来。王冕问起废铁，卢生说秦老爹己经在上面种了菜，谁也不会去乱挖，但愿能早日派上用场。王冕又问他准备去哪里？卢生说还没定数，反正是豁出去跟豺狼虎豹拼命的人，哪里都可以落脚。听说杭州一带人杂、行业多，先去看看；以后如果打听到哪里有人造反，再跟过去。
王冕说：“这也是个办法。我也很想天南地北出去看看，只是目前要读书，一下去不了。你若在哪里落脚了，给我捎个信。”
卢生说：“好的！这酒好厉害，我不敢喝了。我要吃饱饭赶路！”宋英捧来饭甑替他盛饭，将大片的猪肉一次一次夹给他，卢生吃了三大碗，说吃饱了，站起来就要走。王冕叫他等等，宋英拿来一个蒲草包，把饭甑里的饭全部装进去，再倒了碗霉干菜在饭中央，把没有吃完的几块大肥肉也装进去，用绳子扎好，递给卢生带到路上吃。
卢生接过饭包，深鞠一躬说道：“谢谢婶娘！吃着婶娘这包饭，侄子天南地北、不怕风霜雨雪！这一别，只恐再难见面！保重！”说罢背起行李急急出门去了。
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太阳当空，两个轿夫大汗淋漓抬着陈三娘去县城，抬到一处上坡时说走不动了。陈登泉气喘吁吁地说，歇会儿吧！陈三娘出轿，双手叉腰矫健地走了几步，对陈登泉说：“陈掌柜，东家的算盘落空了。你们抬我回去无非伺候奶奶或者卖掉，可我都不情愿。我想从现在起走自己的路！”陈登泉大吃一惊：“姑娘你怎能这样说话？你若走了，我回去怎么交差？”
“你就告诉东家，王冕已经把我收下了就是啦。”
“王冕收下了你，你是要为东家做事的。怎么能骗得过去？”
“哪就看你的本事。反正我是不上轿跟你走了！”
“不行！快上轿！”
陈三娘突然从怀里取出一把匕首，亮了亮，跨步下蹲，摆出一个武功架式：“陈掌柜想不想和我过过招？”陈登泉吓得浑身发抖：“姑娘，这个使不得！我们都是混碗饭吃。我待你好不好你也要想一想。”两个轿夫也连连恳求：“姑娘饶命！”陈三娘说：“你们不逼我动手，我不会伤害你们的！”
五六个官兵押着十几个被缚着的男人走了过来。陈登泉说：“官兵来了，姑娘快逃！”陈三娘藏好匕首，站着不动：“我正要找他们报仇呢！你们快去树林躲起来吧！”三人仓皇逃进树林。军官拍马追到陈三娘跟前，眼睛发亮：“哇，运气真好，遇见个美女！你怎一个人站在这儿？”陈三娘从容地说：“我想打死那些抢亲的人！”军官淫笑道：“姑娘厉害啦！有野性的妞，爷最喜欢。那班抢亲的都逃得无影无踪了，姑娘跟我去营房吧！”陈三娘瞅他一眼：“你也要抢亲？”军官大笑：“抢就抢呀！”一把将陈三娘拉上马，抱在胸前。众军士大笑：“百户将军好神勇！”军官神气活现地策马缓行。
陈三娘故作害羞地扭来扭去，一只手悄悄伸进怀里取出匕首，突然反手刺进军官的腹部。军官叫了一声栽下马去，陈三娘跳下马朝其背部再刺两刀，军官毙命。众军士一时看傻了眼，片刻醒悟过来冲上去砍杀陈三娘。陈三娘拔出军官身上的佩剑，高喊“不要命的都上来！”她一剑封喉杀死了冲在前面的军士。其他士兵都被惊呆，停止攻击，求“姑娘饶命！”陈三娘命令：“放了那些被绑的人！”士兵们乖乖去解绳索。被救的人下跪磕头：“谢姑娘救命大恩！”陈三娘喊：“谢什么！还不快逃！”十几个人连忙起身四散逃去。士兵们趁机一溜烟跑了。陈三娘把两具尸体拖进树林，再牵了军官的马进树林去。
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卢生平时不喝酒，今天喝了一大碗有些醉意，但他要赶路，仍然背着行李摇摇晃晃大步走着。听到树林那边传来马嘶声，他好奇地应声走去。远远看见树林深处拴着一匹马，边上无人。卢生立即想，骑马出行速度就快多了。他快步走过去，解下马缰绳要骑上去，可几次都没有成功——因为他善骑的是牛，从来没骑过马。卢生不相信自己制服不了马，再次跃身上马，趴在马鞍上，马儿一动不动。他狠狠揍了马腹一拳，马扬起前蹄把他摔下地。
在暗处看的陈三娘大笑着冲上去，勒住正要逃走的马牵回原处拴住。卢生迅速爬起喊道：“那里钻出来的野婆娘敢夺我的马！”陈三娘声音尖尖地反击：“你个偷马贼还敢反口咬人？连马都不会骑的人敢偷马，贼胆够大呀！”卢生被激怒了，说道：“小婆娘开口一个贼，闭口一个贼，爷岂容你污辱！我要教训教训你！”挥拳直冲过去。陈三娘笑道：“你不先看看地上的尸体，敢在姑奶奶跟前逞强！”二人赤手空拳对打起来。卢生挨了一拳，顿时痛苦地按住腹部。当陈三娘举拳要再揍时，卢生突然作呕，酸酸的饭菜喷了她一身。陈三娘连忙后退，皱眉摆手：“臭死啦！”跑到水沟去冲洗。
卢生这一吐，人倒清醒过来。看陈三娘的狼狈相，半歉意半取笑地说：“姑娘，我把你衣服弄脏了，不好意思！”陈三娘怒容满面地骂：“你这个贼子，打不过了就耍无赖！我杀了你！”举剑就刺过去。卢生情急之中捡起一根树枝接招：“今日我若打不过小娘们，就碰死在石崖下！”两人你来我往打得十分激烈。
打着打着，卢生没有兵器，武功又不占优势，渐渐招架不住。陈三娘心中琢磨，这个后生偷马未成，看去却不像个坏人，何必置他于死地？就退后一步收剑说：“看来是拜过师的，但武艺不怎么样！我不和你计较了，你走吧！”卢生本来正想找个机会逃走，可他生来要强不服软，被一个小姑娘看轻，顿时脸红脖子粗，反而不走了。他举起树枝去捅她。她用剑抵挡，树枝断为两截。卢生冲力过猛，趔趄倒地。陈三娘用剑指着卢生胸膛，嘲笑道：“这么笨手笨脚、不知好歹的人，凭匹夫之勇，还不服输！”
卢生斜躺着，尴尬地认输：“我，我是觉得一个大男人打不过小女子，心中不服。现在我服了。你放过我，各走各的路！”他站起来拿行李要走。她拦住他：“你发誓打不过我就碰死在石崖上！你怎么不碰了？说了做不到，还大男人？”他傻笑着求饶：“姑娘，你是好人，都怨我不知道天外有天。我大仇未报，你让我去杀几个贼人再碰崖好么？”
她听他说报仇，倒勾起了心中仇恨——自己不也是出来杀贼报仇的吗？等会问清此人缘由，说不定还可以做个帮手。就说：“你先把两具尸体处理了，我再放你走！”他问怎么处理。她说，扒下衣服埋了。卢生顺从地去脱下死尸的衣服，找了一个地坑，将尸体拖进坑去，又用树枝扒了许多浮土覆在上面，再抱来些带叶的树枝压上去。她满意地说：“看你做事还是有头脑的。现在把这些衣服拿小溪去洗掉。”走到溪边，两人边洗衣服边聊了起来。他讲了自己的身世，怎么被逼亡命天涯，以及誓报家仇国恨的决心。
她听罢，感慨不已：“原来我们同是苦命人，有着相似的深仇大恨，走的是一样的复仇之路！”她似乎已经把他当成了可以倾诉的知己，不知不觉说出了从未向外人透露的身世，“我爹是个武教头，我从小跟爹习武。去年我出嫁时被夫家的社长抢去，我把社长杀了，出逃行乞从江西来到浙江。前几天在诸暨不小心被官府抓去，被当作奴婢出卖。买家将我送给一个叫王冕的相公，可王相公已有比我漂亮的娘子，不肯收留我。我不愿意去买家，半路出逃，谁知又碰上了这群畜生！”他大笑道：“真是巧合！”她不解其意。他告诉她，自己与王冕是生死兄弟，刚从王冕那里来就碰上了你，不是巧合么？他问她准备往哪里去？她指指晾着的官军衣服说：女扮男装，骑马闯荡天下。
他自言自语道：“看来可做同路人！”
她低声细语说：“你现在都要走了，还做什么同路人？何况凭你那点工夫，怎么跟我同路杀贼？”他不无遗憾地说：“我是要走了，可惜啊，我没有武功高强的父亲，我也没有拜过师，本事不够要报仇是很难的。现在想拜师，也没地方去找师父呀？”她努嘴说：“真是个木头人！远在天边，近在眼前！”他瞅了她一眼：“你也配做我的师父？”她将沾满血迹的宝剑，放进溪水里冲洗干净，剑在阳光下闪亮：“这把剑是那个军官的，现在剑在我手上，他自己却躺在地下了。……你说，我配不配做你师父？”他惊讶不已：“我本想问你，那两个军人是怎么死的？现在明白了——我有眼不识泰山！”他看溪边有一块平坦的石头，就指着石头对她说：“请师父坐下，受徒弟一拜！”她看他那副认真样，噗嗤一笑：“逗你玩儿呢！以后想学，我教你就是了。”他也笑起来，但他仍然向她行了一个拜师礼。
做完这些，太阳都快下山了。她说，今天赶路已太迟，人也累了，先找个地方过夜。两人来到一座破庙前，他牵马踏着杂草走进庙内，将马拴到一根柱子上。正殿佛龛里是残缺的关公、关平、周仓的泥塑像。右侧有一堆稻草和一条破席子，大约是乞丐、流浪人用过的。她坐下说：“肚子饿了，你带有吃的么？”他说有，连忙取出饭包，“这是临行前王冕娘塞给我的，你先吃。”她解开饭包，用手抓起饭菜、肉块大口吃起来：“真好吃！你也吃吧。”他说：“我还不太饿。你吃剩了我再吃。”她想，他倒很会体贴人；看来他的兄弟王冕和娘都是好人。她吃了一阵，把饭包递给他：“我饱了，你快吃罢。”他接过饭包吃，还有些吃不完，就扎好放进了行李包；然后将两扇庙门关上，靠上一块大石头。
天渐渐黑下来，两人和衣靠墙坐在破席子上，他打了个哈欠，身子慢慢滑下去，发出了鼾声。她也撑不住躺下睡去。几只尖叫追逐的老鼠从二人身上窜过去，她惊叫着抱住了他。他被抱醒了，就问：“你怎么了？”她说：“我梦见恶鬼爬到我身上来了！”他笑道：“到底是女孩子，敢杀人，却怕鬼！”她也笑：“我还做了个怪梦，不好意思告诉你。”他将手抱了她：“是不是梦见我了？”她说：“我才懒得梦你哩，不过我好像被人喜欢上了。”他说：“我也有同样感觉。而且我还故意被打输了。”她用舌头舔他脸：“哼，没本事就吹牛！”他紧紧抱住她：“拜师礼都行过了，我一辈子认输啦。”她笑道：“这还差不多！我想我俩今天有缘才凑到一起，今后就生死相依了吧？”他问：“你不怕我哪一天被官兵一刀宰了？”她答：“真那样，我一定为你报仇直到身死！我若出了事，你也能这么做么？”他誓言：“我若做不到就不是人，要遭天打五雷轰！”她已泪流满面：“那我们就结为夫妻！”两人滚烫的身躯早已热血沸腾，他问：“就今晚？不用父母之命、媒妁之言了？”她感到自己已被他融化了，柔柔地说：“用那些礼节我们就做不了夫妻。让嫦娥和吴刚为我们做证吧！”
“只要你愿意，我听你的。”两人紧紧相拥。
第二天一早起来吃完蒲包里的剩饭，小两口不知道今后日子该怎么过。去抢劫就变成了坑害百姓的土匪，到乡村落脚没田没地怎么谋生？她说：“我从死人身上搜来二十两银子，可过些日子。”他说：“我也有十两银子，是王冕贤弟给的。”两人一合计，用这些银子或许可以做点小生意，于是决定先去杭州看看。夫妻俩骑上同一匹马疾驰而去。
