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王冕送母亲回到家之后，就被捕快押送到诸暨县衙。时仁坐堂，衙役喝令王冕跪下。王冕挺胸站立，大义凛然地说：“我又没有犯罪，为何要跪！”
时仁摇头晃脑厉声呵斥：“王冕，若要论罪，加你八条十条也不多！只因你会绘一手好画，本县把你当成人才，都原谅了你。而你呢就蹬鼻子上脸，尾巴翘到天上去了！本县礼贤下士去拜访，你躲起来；危太师请你画册页，你草草应付；叫你认个错，再画一册，你闭口不言！今天本县非煞煞你的傲气不可！本县再问你一句，认不认错？”
王冕傲然道：“草民无错！”
时仁又问：“你愿不愿意用心再画一本册页？”
王冕道：“既说是用心作画，就须心甘情愿，心情舒畅，聚精会神，功力发挥才有佳作。以权谋私，逼迫之下，肝郁肠痛，心烦意乱，精神恍惚，笔端摇晃，岂能画出精品！”
时仁举起惊堂木狠狠一拍：“满口托辞，借机诋毁朝臣，罪加一等！拖下去打二十大板，关进大牢，闭门思过。何时认错改过，何时放你出狱！”
衙役将王冕架下堂去。王冕面无惧色，严词痛斥：“你摄威擅势，仗势压人，压而不服！民不畏死，奈何以死惧之！我宁愿坐穿大牢，至死也不会给你作画！”
危素在书房向儿子危善说一件京里传来的密信：朝中党争激烈，天下叛乱屡起；宰相脱脱已经去职，大批朝臣被诛连。危素本来要用王冕画册向脱脱献媚，因画得不好没有送，连日来危素心情很是不爽；今日看来，没有送成倒反变成好事，否则一旦画册在脱脱家中被抄出来，就成了危素是脱脱死党的铁证。父子俩暗自庆幸，说谢天谢地还得谢谢王冕！
“这叫塞翁失马，焉知非福。”危素惯于老谋深算，左右逢源，玩世于股掌。感慨之余，他觉得今天有必要向儿子再做些点拨，向其传输谨慎、善变、知变，以求得终身受禄、世代荣耀的做人秘诀。
危素说，近期彰德路下了线样白雨，紧接着“天雨线，民起怨，中原地，事必变”的民谣广为传播，这就是天下将乱的先兆。朝廷许多苛政暴行为历朝历代所未见，官逼民反势在难免。再看老家江西，一半人口都成了驱口，百姓牛马不如。自家一族，靠了知时善变，才免陷绝境，荣华富贵依旧。看天下大势，改朝换代为期不远。今后凡事要倍加谨慎，察时势而知变。危素告诫危善：“你们这代人，来日也许要在新朝事君谋职了。因此对胡人尽量敬而远之，对有德行的汉人中头面人物要尽量亲而近之。脚踩两船，顺逆应变。”
危善应诺：“父亲有先见之明，孩儿记住了。”男佣报时知县求见，危善回避进内室。
时仁兴冲冲进屋禀告：“狂生王冕昨天给抓住啦！”危素问他怎样处置王冕。时仁将公堂上如何劝王冕认错道歉、再画精品册页，王冕如何顶撞，他又如何打了王冕二十大板，关进大牢的事绘声绘色陈述一遍。时仁以为替危素出了这口气，危素必定对他赞赏有加。
危素听了却连连摇头，似乎想发火，又隐而未发，只说：“分寸有些不妥啊！士可杀不可辱。王冕是个儒生，又值少年气盛，要以礼相待。老夫一再这么说，你却不以为然。只恐这一打一关，他再也不会为我你作画了。”
时仁有些委屈，也不甘心，说道：“学生已经礼贤待他多次，他却不识抬举，不可理喻。实在无法再心慈手软啦！”
危素道：“王冕说画不出精品的理由并非没有道理，从今后索画之事就不可再提。把他交给老夫处置好了。”时仁仍然不解：“那样岂不是便宜了这个穷酸！”危素大笑：“一弛一张，文武之道。从王冕的题画诗看，他颇有文才抱负，老夫要为朝廷笼络住这个人才，将来为国所用。你在公堂上煞他的傲气，老夫则慰抚一下他的衷怀。这就好比打了小孩一顿屁股，然后给他一匙糖，恩威并施，使之感激听话！我你皆在为国尽忠嘛！”
时仁终于明白了：“恩师用心良苦。那就有劳恩师了，学生告辞！”
危善从内室走出。危素叫他马上把王冕接到家里来。
自从王冕的条屏画在文澜阁展出轰动诸暨之后，王冕即已声名远播。这次他在公堂上不向权贵屈膝低头，慷慨陈词，痛斥时仁，其铮铮铁骨、浩然正气受到坊间百姓交口称赞。当大家得知时仁是索画巴结上司，不满意王冕画作，就依仗权势将王冕打入大牢治罪时，无不义愤填膺。就连公堂上的衙役和牢房狱卒，都对王冕充满敬意，不忍心在他身上施加酷刑。所以，打那个二十大板时，基本上是做做样子，仅外部皮肉有些受损而已。狱卒王良佐主动为王冕医治创伤，使出看家本领，在王冕带血的臀部涂了祖传金疮药。他对王冕说：“要不是衙役手下留情，二十板结实打下去，相公一个月别想爬起来。好啦，我这金疮药敷上去，立马止血止痛，一两天即可痊愈。”王冕穿好裤子爬起来感激地说：“谢谢大哥！”
王良佐说：“甭谢！这年头，下人见下人，个个是亲人，得帮人时且帮人。”一个狱卒拿来两个白面馒头给王冕吃。原本阴气沉沉的监狱出现了招待尊贵客人般的温暖气氛。
王冕不禁动情地说：“我身上本来带有几两银子，路上都被强盗搜走了！出狱再请二位喝酒。”王良佐豪爽地说：“王相公，你的心意我领了。我们干这一行的，外人看去都是恶人帮凶，但当中也有良知未泯的人。我们一班弟兄知道你有骨气，又是丹青高手，特怜悯敬重你。我跟你同姓，叫良佐，也喜欢绘画。不知道相公你能否赏我一幅画？”王冕当即答应：“好啊，你把纸笔墨砚弄来，我给你画。”
王良佐立即到牢房外取来纸笔墨砚、颜料和一张小桌，放到王冕面前。王冕挥毫，画了一枝横斜怒放的梅花，然后在梅花的左上方空白处题诗：“吾家洗砚池头树，个个花开淡墨痕。不要人夸好颜色，只留清气满乾坤。”落款“王冕元章为良佐作”。王冕虽身陷囹圄，悲愤难抑，但坚守着不向世俗献媚的高尚情操。此刻他借墨梅画和诗自喻，充分表达了自己的人生态度。众人齐声喝彩：“好画！好诗！”
翟忠带着危善进牢房，看见狱卒都对王冕那么敬重；而王冕不肯给县太爷作画，倒反为王良佐这样的小人物作好画、题好诗；自己和他打交道这么久，王冕从来不给好脸色，更别说是画画了。时仁将王冕打进监牢，王冕死不低头；如今危太师反而派公子亲自来请王冕去做客。翟忠想来想去想不明白，觉得实在解释不通，内心既酸又妒。但是毕竟王冕又成了太师府的上宾，自己不得不对他客气些，于是特别强调：“这位是危太师的公子。”
王冕心想，时仁搬出后台来了，就说：“时县令没向你们报告吗？我不会替你们作画的！”
“哪里哪里，家父得知相公受了委屈，特命晚生过来请你过去一叙，为你释嫌压惊。”危善让随从递上一套绸衣，客气地说，“请王相公更衣！”王冕道：“危公子是不是怕我这副穿着，到府上去丢了你的面子？”危善尴尬地说：“非也，非也！晚生是怕相公想换衣服而未带来，因此备了一套。更不更衣，听凭相公意愿。”
王冕说：“如此就免了！”狱卒为王冕除去锁链，王冕径自朝门口走去。
监狱大门外停着两顶官轿。危善请王冕上轿。王冕揶揄道：“我乃阶下囚，危公子会否请错人了？”危善笑着近前轻声说：“王相公，如今全天下百姓遭受荼毒，怨声载道。时仁为了升迁巴结权贵打关节，以家父名义逼相公画册页，家父还不知道哩。人家县尹是现职官员，家父赋闲在家，怎敢得罪于他？只好花银子、说好话把相公保出来。家父只想见见你这位英才，别无他意。相公请！”王冕说：“危公子此话当真？”危善点点头：“我危家父子怎样为人，相公以后会知道的。”王冕将信将疑上了轿。
在中堂坐着的危素听报王冕到了，站起来亲自到门口迎接，笑着说：“王相公请里边坐！”王冕犹豫了一阵，看看危家父子讨好的笑脸，整整衣衫，行礼落座问：“不知大人招草民到府上有何指教？”危素道：“岂敢！老夫从时仁县尹赠送的相公画册及诗文中看出，先生乃少年才子、儒林英杰，头角峥嵘，很想促膝叙谈。今日见面，相公果然仪表伟岸，骨格嵚崎，精神焕发，真乃一代奇人！”接着父子俩就来了一通对口相声。
儿子愤愤不平道：“时县令不识才爱才，将王相公刑罚下狱，真是蒙昧粗暴！”
老子叹息曰：“视荆山之玉为石，笞汗血宝驹于公堂，罪过呀！”随手取王冕画的册页为证，强烈谴责：“听说他逼贤契再画同样精美的册页，太荒唐武断了！”
儿子愤怒揭开内幕：“父亲，时县令还说是你要送画给脱脱，让他逼王相公再画的！”
老子怒气冲冲为自己开脱：“竟有此等事！老夫就因为政见谋略与脱脱不合，才十几次上表辞职。我为何要去巴结脱脱？我若想巴结他，为何不先把这本画册献上去。真是知人知面不知心，时县令连这样的小事也要栽赃于老夫！”
儿子似乎看透了时仁的不良居心：“父亲，时县令也许有其苦衷：他为了升迁，想用王相公的画巴结权臣，但又怕王相公不肯画，于是就借父亲的名义去压他。”
老子转而想息事宁人了：“真是岂有此理！蒙昧庸才，做此蠢事！王贤契，我你现今都低首矮檐，受点小委屈就不去计较啦。今日真相大白，往后你就不会受委屈了。”
儿子意犹未尽，再发一通牢骚——估计是王冕喜欢听的：“只怕新的委屈又会加给好人！当今官吏贪酷，民怨沸腾，正是孟子所说之暴政。我看当朝已病入膏肓，无可救药啦！”
老子揣摩，此时加“一勺糖”正是时候：“不可信口雌黄！有些事心照不宣就是了。我们还得依靠朝廷护身。善儿，你到时县令那里替我求个情，请他给王相公免罪，再给签发一张官府路引，以便王相公天南地北、五湖四海走动不受盘查。”
儿子接过令箭说：“是！”
王冕听得迷迷糊糊，时而疑惑，时而微微点头。当危素表示要替他讨一张官府路引时，他想“图穷匕首见”，该会提出画画作为对价来了。可这父子俩却戛然而止，王冕也就适可而止：“多谢大人关照。诸多事草民昔日不明真相，有些疑虑和怨气。今日释疑了。”
危素心中一阵轻松：“释疑了就好！贤契有所不知，老夫年少时境遇与你相似，全靠苦学成名，故惺惺相惜之情特浓。贤契少年成名，前程无量，今日幸会，老夫欣喜若狂！今后贤契若不嫌弃，可常来舍下走动；有难事时，当鼎力相助；小儿驽钝，请多多赐教，愿附骥尾，成莫逆之交。”
危善随即表态：“愚弟有意与世兄结交，今后还盼世兄不吝指教！”
王冕道：“草民不敢！老母泪眼牵挂，恨不能插翅回家！告辞！”危善遂陪王冕去县衙开路引。王冕想，有了路引我就可以畅游天下，今天倒是因祸得福了。
自从王冕被翟忠押去县衙，宋英就提心吊胆，终日愁眉不展。她担心王冕会不会受大刑，上老虎凳、灌辣椒水、拔手指甲……？她越想越怕，这两天饭也吃不下，躺倒在床上。杨小娟捧着饭碗劝她：“娘，你多少吃一点，哥没事的，你放心！”宋英有气无力地摇头：“冕儿去县城四天了，一点音讯都没有，我心里像油煎，吃不下饭呀！”杨小娟强忍哽咽：“娘心里像油煎，女儿腹内更似刀割。可是我想如不吃饭，我们身子都垮了，哥回来反而要伺候我们，就更伤心啦！”宋英挣扎着起身，下床：“我要去县衙看冕儿，我去替他顶罪！”
忽然传来敲门声和王冕的叫声：“娘，开门。”杨小娟冲过去迅速拔下门栓开门，激动地叫“哥！”王冕背着行李进屋，笑着唤：“娘、妹子，我回来啦！”他把行李递给杨小娟，双手扶住娘，“娘，你怎会愁成这个样子的？”
宋英端详着儿子，抚摸着他的脸问：“儿子你有没有受刑？”王冕拍拍自己的胸脯说：“娘，你看我好好的嘛！”他搀扶母亲进堂屋坐下。杨小娟深情地看着王冕说：“哥，看你平安回家真高兴！娘总怕你受刑，四天里只喝了点稀粥。”她把饭递给宋英：“娘，这下你总该吃饭了吧！”宋英点头，接过饭碗狼吞虎咽地吃起来。吃完问儿子：“冕儿，你去县衙没有受罚，还高高兴兴回来是怎么回事？”王冕将被打入大牢，最终却得到一张县衙路引，“因祸得福”的经过说了一遍。宋英和杨小娟听得云里雾里、将信将疑。
杨维桢来了，王冕又将情况对他复述一遍。杨维桢一时也觉得不可理解：“你因得罪危素而获祸，却又以危素出面相救而得福，我倒给弄糊涂啦！”王冕说：“此事我自己也有些不解。也许是危大人想笼络我吧。”杨维桢道：“这样的可能性较大。家父也讲过，危素历任要职，官至参知政事，行事谨慎，善于见风使舵。但其文章德行倒素有好评，与时仁是有区别的。不管怎样，贤弟受其礼遇，乃是好事，今起你可以安心读书作画啦。”
外面又有敲门声，却是文澜阁书画店的掌柜陈登泉。他是从秦勇那里得知王冕已经顺利回枫桥，店主叫他送二百两银子定金来求画的。王冕告诉他今后要专心读书做功课，无暇绘画了。陈登泉一定要王冕收下定金，表示除了命题之作，包购王冕画作。册页、条屏、扇面皆要，中堂精品作价从优。王冕刚刚卸下包袱，若收了定金，等于又压上了重担，故坚决不从。但经不起陈登泉软磨硬泡，王冕答应将平日偶得小画作，给他几张交差，一个月之后再给一幅中堂画。
王冕叫杨维桢一起进了卧室，说道：“那天我逃难时，多蒙贤兄派了那么多人庇护老母、小妹，我一家感恩不尽呀！今日向贤兄谨致谢忱！”杨维桢笑道：“免啦免啦，既是令妹，也是愚兄之妹，急难中不伸手救助，那就枉称兄弟，你说是也不是？”王冕从床底箱子里取出一叠画放到桌上，对杨维桢说：“草草之作，敝帚自珍。贤兄若看得上，挑几张去，剩下的给陈掌柜。”杨维桢欢喜道：“家父早就想收藏贤弟画作，只是不敢开口。那我就不客气了，但笔资照付。”王冕恼道：“你这人，当我是市侩小人，连你笔资都收？”杨维桢不再推让，挑了十来张画。王冕走出卧室将余下八张画给了陈登泉，并让他自己出价，陈登泉说就四十八两，大吉大利，行不？王冕说行。陈登泉取出五十两一封银子交给王冕。王冕随手交给杨小娟，叫她拿二两碎银找给对方。王冕又叫陈登泉将定金带回去，说以后取画，当场结清，不要定金。陈登泉说，相公真是个讲信用的君子，收好银子高高兴兴地走了。
王冕进卧室卷好画稿递给杨维桢：“涂鸦之作，让世伯见笑。改日我想到好题目时，再给世伯画一幅精品。”杨维桢笑道：“不急不急，贤弟应把读书求功名放在头一位。我得赶快把这些画拿回家，让家父高兴高兴。告辞！”就拿着画卷走了。
杨小娟兴奋地问王冕：“哥，今天这么多银子用来做什么？”王冕说：“积累起来造屋或者买房呀！我们总不能永远租房住。”宋英说：“是啊。得有自己的房子，成家立业、娶妻生子啊！”杨小娟认真地说：“娘，靠哥偶然卖几张画，要等到什么时候才够造房子？还是把我这些金银首饰凑进去造新房吧。”王冕说：“哥要用妹子的私房钱来造屋，那就太丢人了！”宋英也说：“是呀。哥如果用你的银子娶妻生子，要被人笑掉大牙的！”杨小娟故意问：“娘，你口口声声说哥要娶妻生子，娶谁呀？”宋英反问：“你说娶谁最好？”王冕红着脸默默地看着杨小娟笑。杨小娟羞涩地一头躲进宋英的怀里，甜蜜地说：“娘！我不管，我不管。反正我的银子就要给哥造新房！”
文澜阁书画店老板汪潮今天特别高兴，陈登泉买回的八幅画，早上开门就被几个买家一抢而空，净赚一百两银子，后面的只能排队预约。汪潮想，如果能将王冕的画都包下来，就发大财了。他拿出二十两奖励陈登泉，请他想个办法，堵掉流向其他人尤其是杨宏家的渠道，把王冕的画都争过来，并承诺今后凡出售王冕画作赚的纯利，一律给他二成。
陈登泉果然足智多谋，他慢条斯理贡献了一条秘诀：“这人世上最能感动人的莫过于一个情字。王冕一表人才，少年风流，但家境不富，未尝过温香暖玉之缠绵、柔情倩女之艳福。愚以为给他送上个美女以笼络感情，也许可以达到目的。”汪潮眼睛一亮：“这确实是个好办法。如何操作，愿闻其详。”陈登泉和主子悄悄说了一通，主子立即拍板着其速办。”
陈登泉来到人口市场。一个穿官服的人在吆喝：“官卖奴婢，价格便宜，有官府契据，买去就好报户口。买主可以当牛马使用，不负生死之责！”他的身后站着十几个蓬头垢面破衣烂衫，手缚绳子低头不语的青年男女，每人的胸前都有明码标价。陈登泉看过来又看过去，买走一个标价二十两的女子。契约上写着：“陈三娘，江西籍，十七岁。”他一手牵着绑缚女子的绳头，来到一家妓院。老鸨以为陈登泉是想将女人卖掉，就摇摇头。陈登泉取出一块碎银递去：“验一下，要实话！”老鸨瞟了陈登泉一眼，笑道：“原来是个风流爷！”她牵了女子的绳往里屋走。一会儿，老鸨把女子交还陈登泉：“你真运气，是株好花蕾！”
陈登泉放心了。来到一僻静小巷，他对陈三娘说：“你是我帮主人买的。我你同姓，我可怜你，把你绳子解掉，你别逃走行么？”陈三娘点点头。陈登泉为其解去绳子，见她双腕上露出紫黑的血印，不禁长叹：“同为父母所生，天底下为何有如此多的不幸！”他扔掉绳子，让陈三娘前面走，自己后面跟着。两人来到汪潮家门前，汪潮老婆出来开门，她是个身材壮实的中年女人，看见陈三娘，露出一脸疑惑和醋意：“掌柜不在店里做买卖，上住家来干什么？”陈登泉笑道：“东家叫我买来个奴婢，送到家里来。”汪奶奶怒火中烧：“什么东西！近来多赚了几个钱，想使婢纳妾了！女儿们，把她赶走！”她两女儿各拿起一把大扫帚冲出门横扫。陈登泉护住陈三娘，笑着解释：“奶奶别误会！东家买这个姑娘是另有用处的。你让我进屋把话说完，好么？”陈登泉进门悄悄说出买奴婢的用场，汪奶奶听清楚是转送他人赚钱用的，就让陈三娘进了门。
陈登泉回到文澜阁书画店，告诉东家：“买来了，不但长相不差，验出来还是个黄花闺女呢！”汪潮咽口水：“是吗，王冕真造化！我这下就回家去安排。”
汪奶奶见丈夫回来，没好气地说：“急着看了？人家在厢房洗澡换衣服，去看吧！”汪潮尴尬地坐下：“你，你这是什么话？”厢房门打开，陈三娘一头披肩发，穿一身干净整齐的旧衣，那端正的五官和丰满的身材，将汪潮两眼直直勾去。汪奶奶满脸醋意地吼：“喂！看死去啦！发羊癫疯啦！”汪潮扫兴地扭转脸。
陈三娘手上拎一包赃衣服，走到汪奶奶跟前说：“奶奶，我洗衣服去。”汪奶奶说：“那包衣服又脏又破，虱子都有一升吧？快扔到门外垃圾堆去！”陈三娘应诺走出大门。汪潮对老婆说：“姑娘相貌不差，不过还得给她买套新衣。”汪奶奶说：“我嫁过来时有一套绣花衣服才穿一年就怀孩子不合身了，如今压在箱底，给她穿去算啦！”汪潮说：“旧衣服？……也好！三娘，你换了衣服过来，我有话跟你说！”
换上绣花衣裳的陈三娘更显得俊俏妩媚，汪潮一看羡慕地说：“真是三分相貌七分扮啊！这一扮，简直成了……”汪奶奶忍不住又吼了：“成了什么？有话快说，有屁快放！”
汪潮摆出嘱咐待嫁女儿的架势训话：“三娘，我们买了你，是要把你送给本县一个才子、丹青手王冕相公。那王冕比你大两岁，尚未娶妻。按你的出身只配做丫鬟或妾，你若能得宠，便终身有靠了。你要记住我们的恩典，要靠枕头风，尽力劝王相公把画卖给我们。我们也不会亏待你，每买得一幅画，会按卖出价码给你一到十两银子奖赏。你万一遇上什么难事，我们还可以帮衬你。日后，陈掌柜每个月会到王冕家去取画，顺便看望你。记住没有？”陈三娘点点头：“记住了。”
次日，太阳刚升起，一顶小轿停在王冕大门前。陈登泉叫门：“王相公，请开门！”王冕出来看是陈登泉，就说：“陈掌柜，你来取画的罢？画还没有画好呀！”陈登泉笑呵呵地说：“相公，在下不是来取画的。我们东家感激相公以诚待人，做成了上次那笔买卖，特地买来个丫鬟让相公使唤。陈三娘，下轿吧！”王冕愣了一下，笑道：“送丫鬟给我？嘿，你们东家太别出心裁啦！”打扮得艳丽动人的陈三娘出轿，大方地行礼：“民女陈三娘见过王相公！”王冕说：“姑娘免礼！陈掌柜，你们东家这个玩笑也开得太大啦！送大活人，也不先问问我愿不愿意要？养不养得起？你抬回去罢！”王冕准备关门。
陈登泉跨进门槛挡住门，轻声说：“相公，你看这姑娘长得多秀美，还是验过的官卖黄花闺女，做婢当妾，包管顺从听话，用了不合适，还可以转卖。”陈登泉取出契据递过去，“相公你看看这个。”王冕看了一眼，对陈三娘说：“姑娘，对你的身世我很怜悯，可是我不能留你！”陈三娘跪了下来：“东家将我买来送给相公，我便是相公的奴婢。我做家务、干农活、做针黹，随便做什么都可以。相公若不满意再卖掉我，我也无怨言！”
王冕说：“你起来，我确实不能留你！”朝门内喊，“小娟，你出来一下！”杨小娟出屋偎在王冕身边：“哥，你叫我什么事？”王冕再问陈三娘：“你看看她，明白了吗？”看着艳压群芳的杨小娟，陈三娘缓缓起身，突然呜咽起来，钻进轿内。
陈登泉一声叹息：“都怪我粗心。打扰了。”
