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文澜阁书画店迎来了开店以来最火爆的场面。煮石山农的四幅条屏画，悬挂在店堂中央熠熠生辉。画作好评如潮，买家接踵而至，但均被告知：“只观赏，不出售。”
说也奇怪，围观者被吊足胃口之后。原来无人问津的那些书画，竟都销售一空。店里一个伙计忙不过来，又雇了一个。人们越是惊叹画的新奇，越想知道煮石山农的身世，但谁也不识其庐山真面目；只听说他是本县一个乡下人，于是慨叹：“诸暨山川秀美，人杰地灵；煮石山农生不逢时，玉埋深山。可惜呀！”
第三天一早，书画店门口停下一顶四人大轿。年约半百、气宇轩昂的杨宏从容下轿，直奔店堂。申管家在前面喝道：“借光！请让让！”众人见是杨大人，纷纷后退，让出一条道来。杨宏盯着前方的画一路小跑，身体撞上柜台方才立住。他瞪大眼睛仔细看画，不放过任何一个细节，顿时惊喜无比，大声赞叹：“果然是前无古人的佳作！”
汪潮满面堆笑上前招呼：“今天是什么好风把杨老爷吹到小店来啦！快请进！贵人降临敝店，蓬荜生辉呀！”杨宏进店堂坐下。小伙计献茶，汪潮问：“老爷是路过敝店，还是特地到此？”杨宏单刀直入：“你这不是明知故问吗？贵店得了宝贝，轰动全诸暨，昨晚传到老夫耳中。老夫怕佳作有主，难睹真迹，今天就四更上轿，踏黑而来啦！”汪潮故作惊讶：“哇！想不到这几幅名不见经传的村夫之作，竟然震动了你这位枫桥首富和鉴赏收藏大家。”杨宏赶紧问：“余话慢叙。先问一声，此画可有买主了？”汪潮笑着摇头。杨宏松了一口气：“这就好！贵店与我家三代老交情了。此画东家开价，老夫不还价！”汪潮觉得谈价火候未到，还得先酝酿酝酿，于是问道：“老爷以为此画贵在何处？”杨宏摆开行家的架势，侃侃而谈：“此画酷似杨无咎，又胜过杨无咎，贵在新奇二字。若论技法娴熟之程度，与唐宋及本朝名家比，造诣仍有不足处。况且评判书画，不能以一帧一幅为准，而应以其总体乃至毕生墨迹纵横评论，因此老夫不敢过度吹捧。”汪潮仍不着正题说：“老爷不愧见多识广，慧眼洞明，评判亦最公允！”杨宏不耐烦地挡驾：“高帽戴多了，我出不了门。东家快报价吧！”汪潮却故意耗着，他要在和对方反复过招后争取利益的最大化。
“不瞒老爷说，此画敝店想留作镇店之宝。”
“汪潮，你这是跟老夫过不去还是故意吊老夫的胃口？”
“老爷的家藏里哪个朝代的名画没有，何必急于收藏这新人之作？”
“东家知道的，几十年兵荒马乱，历朝名画十之七八都毁焚流失了。本朝废科举之后，文人落魄、画坛冷清，这煮石山农之作就成了万里雪原一点红了。老夫是非得不可的！”
“老爷今天是逼着小店割爱了？”
“东家有了这副条屏，就可以找煮石山农要笫二副么，何必死守一只玉免呢？”
杨宏这句话倒是真地触动了汪潮所思：“不瞒老爷，此画乃中人上门推介，画家煮石山农至今还未访着哩。”杨宏道：“凭东家的耳目，还会找不到画家？好啦，开个价吧。”
汪潮心想差不多了，将球踢给了对方：“老爷如此欣赏见爱，又是敝店老主顾，此画不让也得让了。不过此画在下没有开过价，老爷乃业内名家，为人又正直公道，就请赏赐些个，不让我吃亏就是啦。”杨宏道：“既然东家这么说，老夫就爽爽快快一口价：跟去年买的那幅杨无咎真迹同价——八十两！”汪潮一脸无奈：“这……”杨宏胸有成竹：“好啦，这副画东家不但赚了人气、还赚足了财气是么？”汪潮掐着火候，恰到好处收场：“好好好，老交情，彼此相知，没得多言。登泉，收画！”申管家付清银子。陈登泉取画。
* * *
街上传来一阵响亮的锣声，一顶官轿来到文澜阁店门前。衙役唤：“县尹大人到！闲人回避！”众人散去。轿子停下，县尹时仁下轿。买办翟忠冲着店里喊话：“大老爷来看画了，快些将画挂起来！”
汪潮连忙应答“是！”陈登泉急忙再将画挂好。汪潮搬出太师椅摆正，恭敬下跪：“草民见过大老爷，请大老爷坐下赏画。”时仁先看了看画，然后坐下，伸手一捞：“起来罢。”汪潮受宠若惊，唱诺：“谢大老爷！”然后爬起来，满面春风，背手低头，恭立一旁。
在另一边伫立的杨宏，看到汪潮的得意之态，而他却似喝了黄连——他心中十分清楚，刚才用重金求得的心爱之物，随着时仁那“一捞”，就已不是自己的了；更令他作呕的是，他还要装出挥金如土的风度，将画“一掷”了事。但名士毕竟是名士，杨宏的一脸无奈只在瞬间就换成了风度翩翩，他走上前恭恭敬敬地行礼：“枫桥乡民杨宏叩见大老爷！”
时仁抬头说：“哇，杨大财主也在这里看画呀。不必多礼！杨财主，两年不见，你是越活越发福啦！”杨宏略显尴尬状：“乡民饱食终日，无所用心，让大老爷见笑。”时仁断定杨宏是冲着画来的，从第一眼看见伙计在收画的动作，八成已经成交。时仁心中窃喜，这趟撞上了现成的猎物；但要一点一点把对方托起来，再略施小计让其拱手献出。他故作谦卑道：“杨大财主县尹不做，缙绅在家理财享清福，比我们这些穷出身的芝麻官强百倍呀！”
杨宏心中清楚，结局已经摆在眼前，但也不能就此束手就擒，总得过过招。就说：“大老爷过谦啦。草民能有今日，还不是靠了朝廷和大老爷的庇荫！”
“朝廷靠一方财主集中土地，管理驱口，整批交纳税粮，省了许多麻烦。我当父母官的巴不得多几个你们这样的大财东呀。”
“多蒙皇上恩典和时父母抬爱！”
“理当，理当！前年下官五十大寿，承蒙你送来五个金老鼠，至今我还天天放在客厅里把玩呢。哈哈！”
杨宏心中暗骂：“这个硕鼠——你难道不明白我送此物的用意？还有脸提起！”口中却轻描淡写地说：“小小玩意儿，大老爷别老挂在心里。”
时仁不是杨宏肚里蛔虫，而是称职的“父母”，必须表示对子民的关爱：“哪能这样！滴水之恩当涌泉相报——小社长有没有为难你？”杨宏说没有。时仁道：“料他们也不敢。本县规定社长只能管普通人。大财主必须由衙门直接管，下官自然会保护你们大财主。”
杨宏心中再骂：“小社长、大老爷，还不都是硕鼠！他来管、你来管，还不一样只管敛财！”但他口中吐出的仍是连连感谢。
时仁话锋一转：“你也当过县尹，知道朝廷治理天下的国策。我你眼下虽然地位不同，实乃亲兄弟也。哈哈！”杨宏摸不清此话用意，就敷衍道：“杨某受宠若惊，终生图报。”时仁就等他这句话，立刻顺梯子爬了上来：“哦，下官想起一件事来了：今年八月初九日是下官内人五十大寿，她属牛。届时请杨财主一定来喝杯薄酒。”
“你难道想让我送你一头金牛？无耻！你个贪得无厌的老狐狸！”杨宏差点骂出口来，霎时两眼发怔，但马上强颜装笑：“是，是，乡民记住啦。”
时仁不失时机，导入正题：“杨财主今天也是来看画的吧？”杨宏称是。
“下官昨晚刚从杭州述职回来，听说这店里有副新奇的画作轰动了全县。下官一怕好画被人买走，二怕刁民趁观画之机聚众滋事，特地来看看。”
“大老爷喜欢此画？”
“鉴赏书画下官是门外汉，但听说此画乃诸暨士人所作，众口夸耀。恩师危素大人乃是行家，他尤其喜欢猎奇。因此下官一定要买了此画，孝敬恩师，以奉其所好；并向恩师禀报下官已为诸暨培育出济济人才，此煮石山农即为其中之一。”
杨宏听时仁迸出“一定要”三个字，先前的判断得到验证，狐狸尾巴终于露出来了。但杨宏也不是任其忽悠摆布的傻瓜，钱投出去总得有回报。他索性先对时仁来个奉其所好：“原来此画有如此大用场！大老爷，今日真是事有巧合，天赐良机！”时仁不解。杨宏道：“乡民也是一早特地赶来看画的，觉得画作新颖，就买下来了。凑巧大老爷要买此画派大用场，此画，此画就恭送给大老爷啦！”
“让杨财主破费，不好意思呀！”
“哪里哪里，时父母待乡民恩重如山，乡民正愁报答无门，区区一副画何足挂齿！”
时仁轻声询问：“杨财主买此画花了不少银子吧？”
杨宏也轻轻回答：“不多，才一百八十两银子。”
“好价钱！危大人得了此画，定然会欣喜若狂！”捞到画的时仁，自己先就欣喜若狂了。
杨宏心中盘算，必须将献出的画当作梯子，就说：“能经大老爷之手将此画献给危太师，实乃杨门之幸！草民早就仰慕危太师德高望重，权倾朝野，只是无缘拜见和高攀！”
“这倒是实话！”时仁一语道破。心想，危太师岂是你想见就见、想攀就能攀的？帮不帮你去拜见高攀，要看我高兴不高兴——这句话时仁不明说。他站起身，准备打道回府。
杨宏兴致正浓，拦住时仁：“草民有件事想求大老爷，不知道可不可以讲？”
“你讲！”
“犬子维桢今年一十八岁，亲友赞其仪表不俗，天性聪颖、智慧过人；老师夸其悟性极高，能博闻强记，是个神童，认为来日必能成器。乡民不敢自诩，仅想请大老爷在危太师跟前多多美言——这也是大老爷为诸暨培育出济济人才的功劳之一呀！”
“哦，原来杨财主还有这么个好儿子。届时下官一定为你引荐。杨财主，你儿子既然那么有才，今后还有一条荣身之路。”
“怎么个荣身之路？”
“下官此次去杭州，行省平章传达了仁宗皇帝旨意：大元朝要恢复科举啦！”
杨宏大喜：“恢复科举？就是历朝延续下来的那种科举？”
时仁道：“是呀。有了科举制，令郎不是可以直入仕途，平步青云了么！”
“皇上英明，恩沐万姓呀！不过不管儒生多么有才华，要想步步高升，贤哲吹嘘、朝臣提携总是少不了的！”
“对对对，此话永远不会错！”
“那么犬子之事就拜托大老爷在太师面前吹嘘啦！”
时仁抚摸翟忠捧着的画盒道：“好说。”随即起身上轿。杨宏和汪潮躬身行礼。衙役鸣锣开道，官轿执事浩浩荡荡而去。时仁回衙署后立即派人查探煮石山农身份信息，经过多方周折，让书画店的人从差人中指认出秦勇，再从秦勇处得知煮石山农的真实姓名叫王冕，系枫桥梅山村人。时仁有了王冕的确切消息，就去拜访危素。
* * *
危素是元代为数不多官至参知政事的汉人之一。据史料记载，危素（1303—1372），江西金溪人。其在史学领域有较大贡献，治史态度严谨。身为元、明两朝大臣，因是降臣，史学界对其褒贬不一。《儒林外史》对危素着墨不多，似乎贬意略微多一点。
危素正在欣赏一幅山水画，仆人抬进两杠礼物，时仁捧着画盒来见，说：“学生向知老师酷爱书画，特献一副新奇之作，请老师鉴赏。”危素打开条屏画卷，不由惊叹：“看墨迹，此画乃新人之作，画技得杨无咎风骨，却又有创新，技法可谓前无古人！可知此画作者么？” 时仁说：“此画乃学生治下一个年轻乡民王冕所作。学生见此画新鲜，就买下来想搏恩师一笑；原先唯恐难入恩师法眼，谁知恩师见后，评价却如此之高！”
危素连连摆手道：“贵乡有如此高士，老夫竟然不知，实在抱愧！老夫看此画画技之新颖，诗思之高洁，便知此人品德才干不同凡俗，来日名位将不在你我之下。不知能否约其来此会一会？若能请他画一本二十四节气花鸟册页，那就更好了。”
时仁觉得这还不是小事一桩，就轻松应承：“这有何难！学生命人去传，叫他画好，带过来见老师就是了。一个乡下草民，也许连县城都未进过哩。他若得知老师如此垂青，必然喜出望外。”
危素小心收好画，说：“那就有劳贵县了。不过我你应以名士礼待王冕，因此不能‘传’，而应‘请’！”时仁应诺告辞。
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回到县衙，时仁按照危素意思，吩咐帮办翟忠让秦勇带着去找王冕，叫王冕画一本二十四节气花鸟册页，连人带画先来见过县尹，然后一起去见危太师。再交待那边社长，如今王冕是名士了，除了皇粮国税，其余科派全免，凡事不能为难他。翟忠拔腿就走，时仁又叫住他交代一番：“要给王冕体面，进城之后，你叫顶轿子先把他抬到县衙来。”
秦勇带翟忠先到自家喝茶。翟忠对秦老爹说：“今日我奉县尹之命，来请王冕绘画并去见县尹和危太师。听说王冕脾气有些古怪，只怕他不肯作画，人也请不去。要烦老爹出面相劝。”秦老爹问：“大老爷和危太师怎会知道王冕的？”翟忠就将王冕的画怎样在县城文澜阁书画店展出轰动全县，枫桥财主杨宏怎样买了王冕的画送给时仁，时仁又将画送给危素，于是危素要见作画的王冕。然后又费了多少周折找到了秦勇，才知道了这位煮石山农就是王冕……，从头至尾说了一遍。
秦老爹像听说书人讲故事一样，听完了翟忠陈述。回想自己看着王冕长大，一个放牛娃凭着超人的智慧和吃苦精神，坚持读书作画，一家人经历了多少苦难；如今终于崭露头角，一举成名，出人头地，还被当官的尊为名士。这确实是件大好事，不仅他们母子出了头，做邻里乡亲的也沾光。不管王冕脾气多倔，我也得去劝他出山。
来到王冕家，秦老爹做了介绍。翟忠说：“想不到王相公这般年轻！县太爷得了你画的条屏画，说你画得好，故此差我来叫你再画一本二十四节气花鸟册页，送他老师危素大人，望你费心。画成了，你跟我一起进城去见县太爷。”
王冕问明事情的来龙去脉，对秦老爹说：“老爹，那时仁为官不清，恶名昭著，我怎肯为他作画！”秦老爹为难地解释：“小哥所言不差，只是我儿子在县里当差，不得不服从上命。相公你年轻，要知道，‘破家县令’这句话绝不是说说吓唬人的！世上因得罪官府而家破人亡的事数都数不清！”王冕一直对秦老爹一家对自己的照顾和帮扶心存感激，早想做点事报答他们的恩情。虽然他很不情愿替时仁作画，但为了秦家，这件事不得不做。他答应说：“既然如此，老爹不必为难，我画就是！”他告诉翟忠，画二十四幅册页最快也要一个月。翟忠只得同意一个月后来取画册，到时再付笔资，一起进城。并说道：“县太爷让我交待你们社长，如今相公是名士，除了皇粮国税，其余科派全免，凡事不能为难你。今日起，你一人得道，鸡犬都要升天了！”
翟忠他们走后，宋英激动地说：“儿呀，我们娘儿俩的苦日子总算熬出头啦！”王冕不吭声，他知道，豺狼虎豹是不会给人过安心日子的。
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一个月之后，时仁命翟忠带上四十八两笔资去取画，他老婆听见坚决不肯骂了一通。时仁说：“你就是头发长、见识短，连放长线吊大鱼都不懂！况且送上峰的礼仪是官库支出的！”老婆骂得更凶：“不行！官库不也是我们家的？最多给二十四两，多一钱也不行！”时仁无奈只得服从，但他还是交代翟忠“给足王冕面子，带个请柬去！”
翟忠心中盘算：一个乡下穷小子，不费什么本钱、不流汗，坐着随便挥挥笔，没几天就得二十四两银子，比我当买办的还舒服十倍。我给他十二两足够了，余下的减去夫人例银五两，我也有七两——料他也不会跑到大老爷那里去查问。
王冕正在画一幅墨梅图。秦老爹带着翟忠进屋，唤他“相公！”——自一个月前开始，大家都改称王冕为“相公”了。——王冕放笔笑着让坐。翟忠把银子放到桌上，递上请柬：“王相公，今天我来取画册，大老爷赏你十二两笔资。”王冕冷冷地从抽屉拿出画册。
翟忠点了一下是有二十四张，画册拿到手，他还要将王冕带走——不，是请去。他这回特地放下身段，装斯文说：“相公，马都给你牵来啦，请上马走吧！”见王冕没有搭腔，翟忠酸酸地说：“我看世上的人只要时来运转，真可以一夜发迹一步登天。相公，你一个农家子弟，只因会写诗作画，一下子就成为县太爷和太师的上宾！你如今是老鼠掉进白米缸，乌鸦飞到肉林子。你做梦也想不到罢？”
王冕愠怒：“你说什么？”
翟忠是县里衙役的头，又是个买办，人见都尊称头翁。他自己横行惯了，也被人奉承巴结惯了。今见王冕不冷不热、不理不睬，心中早已不爽。他就索性借机大放厥词：“我说相公福气好。县太爷是地方父母官，他说句话，别说普通百姓，社长也得服从；那危太师乃六部京官，更是权势上通朝廷，下贯地方，不可一世。你能巴结上这些高官，喏喏喏，这破房子、旧衣物，通通都不要啦。你到诸暨城里去造一座花楼，饭来张口，衣来伸手，娶上一妻两妾，哈哈，神仙一样快活！相公到时可别忘了我们这些牵线搭桥，跑腿帮衬的人哪！”
王冕厌恶地说：“请公差回复两位老爷，王冕乃一介村夫不敢高攀。这帖子也请你带回去！”翟忠十分不解，无论时仁还是危素，他人想巴结都巴结不上，你还不愿意去见，世上怎么有这样傻的人？继而猜测，也许是王冕胆小，怕去大场面、怕见大人物。就高傲地自吹起来：“什么样的高官都是人，我见多了。你也不用怕，我会教你礼节。官场上多见识见识，胆子就大起来啦。”秦老爹说：“相公，既然是县太爷、危太师好意相请，你就去一趟吧！”宋英也说：“冕儿，这是好事，我们不能得罪官家。”
王冕把娘和老爹拉到一旁，认真地说：“娘、老爹，你们不知道我的心思：古时候有两个贤人，一个叫段干木，一个叫泄柳，他们都很有学问，但不愿趋炎附势。魏文侯和鲁缪公请他们去做高官，他们都不肯去。我敬重这种品格高尚的人。再说危素高官厚禄，权势逼人，我为何要去巴结他？如今的朝代，人分四样，我们南人苦上加苦，与牛马无异，我不能忘了父亲临终的遗言和家仇国恨！我画这个画册完全是为了报答老爹一家的大恩大德。这已经是向当权者献媚求悦，让我满脸羞愧、无地自容了。”
翟忠冷笑一声道：“什么什么？你说这一大通不是反话么？王相公，你好大胆呀！我若把你这些话报给官府，看你还能不能活！”起身要走。秦老爹急忙把他拖住：“翟爷你别生气。相公年轻说话没有分寸，你别计较啊！”宋英又请翟忠喝茶，又求情：“翟爷，他小孩儿口没遮拦，胡言乱语你别听。”翟忠喝着茶，口气软了一些：“好罢，就当我没听见这些话！王相公，你莫不知天高地厚。不是我看顾你，在县太爷面前为你吹嘘，他能如此敬重赏识你？而你呢却得意忘形，摆起臭架子来了！你想想，一个县太爷的请帖叫不动一个平头百姓，叫他面子往哪儿搁？你别不识抬举，今天你不去也得去！”
秦老爹了解王冕，也知道他讲的不无道理，但还是劝他：“相公，胳膊拧不过大腿，你就再委屈一次吧。”王冕倔强地表示：“老爹，有了这次就会有下次。我不想巴结官府豪绅，争名夺利，污了自己的清白！”翟忠极不耐烦地问：“你到底去不去？爷可没功夫跟你磨蹭！” 王冕直截了当回答：“除非县尹发传票绑我去，否则我决不去！”顾自走进里屋去了。
翟忠大声发威：“哈哈！世上果真有不识抬举的人！县太爷发请帖恭恭敬敬地请你去你不去，发传票披枷戴锁，你却愿意去！敬酒不吃要吃罚酒，真不知道是什么想头？你发高烧啦？真要传票，哪还不容易！你等着！”起身就走。
秦老爹生怕弄僵了对王冕不利，需想个变通的办法。他拦住翟忠说：“翟爷你莫生气。此事确实两头难：相公不愿去，你不能绑了去；他不去，翟爷你又无法交差。我看就请翟爷回禀县太爷，说相公病了，改日再去，缓一下再作道理可否？”翟忠道：“官府传人，被传人报有病，需四邻具结、社长画押，否则我交不了差！”秦老爹说具结的事由他来办。
宋英取了块银子让秦老爹塞给翟忠：“请翟爷多多包涵。”然后请四邻具结。银子开路，社长也过来在保单上按了指印，但临走时警告王冕：“你摆臭架子，当心哪天给官府收拾掉！”翟忠接过保单捧着画册回去交差了。
