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宋英和周菊芳翘首以待王冕归来，她们掐指算了算，原先约定的归期早已过了，该不会是高中了在京师候缺吧。正说曹操，曹操就到。王冕背着行李进屋了，他脸带愧色走到母亲跟前说：“娘，儿子让你老人家失望啦。”宋英说：“你没中？儿呀，千里马也会失蹄，历朝历代考场失意的人多得是，你别灰心。”王冕说：“多谢娘亲教诲！”
宋英笑着对儿子说：“看看你媳妇，你快当爹啦！”周菊芳端茶给丈夫，王冕接过来坐下喝茶，他深情地看着妻子说：“这些日子苦了你啦！”然后牵住妻子的手，抚摸她腹部，笑道：“有什么感觉的么？”周菊芳腼腆地一笑：“会踢人。”王冕说：“看来是个小调皮！”周菊芳怜悯地看着丈夫说道：“我听说苏秦落魄时，妻不下饪，嫂不为炊。做人如果那样就太势利了。你今年没考上不要紧，三年后再去考，我相信凭你的本事，一定能考到骑着白马回乡的！”王冕激动地说：“多谢贤妻理解和勉励！”
王冕想，考下一科要隔三年。除了读书，得赚钱养家糊口，还要积累点资本把屋子买下来，以便有个永久安身之所。自己别无所长，只有绘画换钱一条路。他决定把杨府来的女佣刘嬷嬷雇下来，在家里伺候怀孕的妻子。自己到东化城寺门前去设摊卖画，请母亲去帮忙磨墨。宋英赞成这样的安排，就答应了。
东化城寺位于枫桥紫薇山南麓，寺后山巅有北宋元祐年间所建的东化城寺塔。此处风景秀美，寺庙香客盈门，香火旺盛，于是也带动了周边的小商小贩。寺前空地上摆满了各种摊位：有卖小吃、杂货、绣件、香烛、布匹、墙画的，有解签、算命、测字、看相、代笔、斗棋、斗鸡、聚赌、斗蟋蟀的，不一而足。
听说王冕设摊卖画，立刻围上来许多看客和买画的人。王冕画好一幅画，马上有十来双手伸去抢夺：“卖给我，卖给我！”争来夺去，画被撕成好几片，众人叹息。王冕苦笑道：“这不是大家都买不成么？”宋英刚从庙里求来个上上签，很是高兴；看到有那么多人买画，心想这个签真准啊！她挤到儿子摊前，将手中拐杖往地上顿了顿说：“画都撕成碎片了多可惜呀！乡亲们排个队吧，排着等，一人一张。”十几个人排了队。王冕重新开始作画，宋英在磨墨。税官走到画桌前吆喝：“王冕你也来摆摊了！交税！”王冕说：“我今年已经交过例税了呀。”税官道：“设摊做买卖得另外交税！”王冕问：“一个摊位交多少？”税官道：“你做的是大买卖，除了一钱摊位税，再按交易额五成收税。”王冕道：“税我会交，但买卖还没有开始做，我哪来的银子呢？先交一钱摊位税吧？”税官道：“不行！你先向这些买家收呀！”
王冕就问：“诸位肯不肯先交银子后取画？一两银子一张。”税官吆喝：“你们快交银子，每人一两！”排队人一个个交了银子，王冕收起来交给税官一半。
前面忽然传来“打死人啦”的喊叫声，王冕放下画笔想过去看看。宋英说别去看，你帮不了人家，你还有六张画没有画呢！王冕说：“娘，耳闻杀人声，目睹杀人事，我不能无动于衷！”他跑过去挤进人群，边上的人说，这个人也是摆摊的，因交不起税被税官活活踩死了。一个白发苍苍的老妪“儿子，儿子”叫着冲进人群，伏尸恸哭。王冕默默地看着，悲愤满面。宋英赶到拉儿子走：“快点去绘画，人家等急啦！管闲事要闯祸的，我们惹不起呀！给老人一点钱吧。”王冕取出两块碎银塞到老妪手上，然后回到画摊颤抖着手继续作画。
一阵锣响，三个公差往围墙上贴出告示，宣读：“皇上有旨，为巩固国基，自文到日起，改五十户一社为二十户一甲，甲主由县衙任命，一切规制除按原社制执行外，再严令搜缴民间一切凶器刀具。柴刀、菜刀由十户一把改为一甲一把。匠人用之工具刀要酌情收缴！凡有藏匿不报不缴者，以通贼资寇论处，严惩不贷！”
王冕听罢愤慨地说：“苛政猛于虎！这世道已经是民不聊生了，再严管严罚，百姓还怎么活呀！”宋英急忙掩住儿子的口：“我的祖宗，你怎么这样乱说话呀！快回家去！”一个瘦无赖听见王冕的话，心中有了坏主意：这个小子敢当着众人面说出这种话，我立马去官府告发他想造反。我就会得到奖励，这真是个发财的好机会呀！他扭头转身就跑。
申管家来到摊前说：“姑爷，请你借一步说话！”王冕点点头跟申管家走到僻静处，申管家说：“姑爷，我家老爷得知你在这里卖画，心里很难受。他说，且不论相公与杨府亲情关系，你在街头卖画有失杨府脸面；一两银子一幅画也卖得太贱，他替你痛惜。老爷请姑爷收摊，有话面商，望姑爷同意。”王冕笑道：“乡亲们喜欢我的画，我愿意便宜卖给他们。”申管家说：“姑爷忠厚人，不知道人心之刁钻。姑爷的画十两银子一幅也不贵，有些人买你的画是拿去倒卖的，你懂么？”王冕恍然大悟：“这个我倒没有想到！”一个中年人气喘吁吁跑到王冕身边，轻轻地说：“先生，有人告密说你讲了诋毁朝廷的话煽动造反，官府马上要来抓你了，快逃吧！”申管家拉起王冕就走。王冕说：“不行，我没有犯法，我不走！我收了买家银子还没交画！我不能言而无信。”他又跑回摊去作画。申管家焦急地说：“姑爷，都什么时候了还磨磨蹭蹭！有几个人收了多少画资？我来还钱，你跟奶奶赶快走！”王冕说那脸上涂有墨迹的五个人，每人收了一两。申管家推王冕母子赶快走，他给五个人发还银子也走了。
瘦无赖带着色目军官和几个亲兵赶到现场，发现王冕已经跑了，一班人向前方追寻。
那中年人带着宋英、王冕等人往一条巷子里逃。瘦无赖一伙在后面追。
一个老爹从另一条巷里出来，看见了奔逃的王家母子，连忙招呼：“快往这边走！跟我来！”宋英、王冕一行跟着老爹走，老爹说：“再往前左拐弯，有一个门开着的就是我家，你们进去关上门，我去将胡人引开。”老爹往回走，和瘦无赖一行迎面碰上了，瘦无赖喝问：“喂，看见王冕母子没有？”老爹说：“有！他们往前面右巷口跑去了。”瘦无赖狡猾地笑道：“你讲错了吧？应该向左巷口跑才能到你家！追！”带人向左追去。老爹大吃一惊连忙也追了过去。院子里王冕一行惴惴不安地站着。瘦无赖带头破门而入，他洋洋得意地说：“老爷，我没带错路吧？”他又问王冕，“苛政猛于虎！这世道已经是民不聊生了，再严管严罚，百姓还怎么活呀！——这话是不是你说的？”王冕承认：“是我说的。”
瘦无赖威胁道：“王冕，你公然说造反的话，你死定啦！”王冕无所畏惧地说：“既然被你们抓住了，我一人做事一人当，请放走他们二人！”瘦无赖越发猖狂起来，好像他是指挥官似地发话：“按连坐法，他们两个也逃不了！”宋英丢掉拐杖，向军官下跪磕头：“老爷，我儿一时说错了话，你就饶了他吧！”申管家赶到了，也跪下求饶。
军官说：“都起来吧。”瘦无赖笑嘻嘻地问军官：“长官，我举报有功，你给多少赏银？”军官冷笑一声：“我要重赏你！”拔剑一刀刺进瘦无赖腹部。瘦无赖仰面朝天摔倒在地。
场上所有人都瞪目结舌，如在梦中。王冕不解地问：“长官为什么要杀他？”军官道：“这个人是汉人中的渣滓，他今天显然是想图财害命；这样的害群之马不除，还会害更多的人。天下有许多事就坏在这帮渣滓身上。”王冕又问：“你打算怎样处置我？”军官坦率相告：“王冕先生的人品早已闻名遐迩，我一向敬重先生人格，欣赏你的才华，决定放了你。”他又交待随从的人，今天的事你们就当没有看到，谁也不许再提起。
王冕在与军官的交谈中得知，军官名叫萨都了，色目人（即现在的回族）。他有个弟弟叫萨都剌，这次会试已取为进士。
萨都了是个有正义感的军人，他主张蒙古人、色目人与汉人、南人平等和睦相处，而不应是世仇宿敌。蒙古人、色目人中也有好人好官，汉人、南人中也有坏人恶霸，不能一刀切。他其实也痛恨暴政，企望仁政，自己虽然无力救天下百姓，但愿意尽可能多做些善事。他对王冕今天所说的话是有同感的。当瘦无赖企图谋取私利而告发王冕时，萨都了正好接了此案。他就见机行事，除掉了这个败类，并解救了王冕。
王冕对萨都了的义举肃然起敬，深表谢意：“今天将军的言行使我改变了恨一切胡人的看法。将军的善愿若能为明君采纳，足可消除天下各族之偏见，共建大同世界。”萨都了嘱咐王冕等人埋了这个畜生，赶快离开此地。他随即带领军士走了。王冕又对老爹侠肝义胆，出手相救表示感谢。他取出一块银子请老爹掩埋尸体。事情总算逢凶化吉，三人告辞而去。
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王冕送母亲回家后，就去杨府见杨宏。杨宏大发感慨道：“贤契呀，今日之事能大难无恙，正昭示你必然后福无穷！今后千万别再上街去设摊卖画啦！”王冕说若不卖画，一家生计无着。杨宏提出愿以每幅十两银子的价格，买下王冕今后所有画作，精品另行定价。王冕坦言，多年来受杨府的恩惠太多无以回报，已经心中不安，因此不敢多打扰。
杨宏道：“我理解你的心情。但你是我杨府的侄女婿，我们对你的扶助纯属亲情之举，你何必总是挂在心上呢？况且你的画确实已达到那个高档次，值那样的价，我买下来保存或转给他人，我不吃亏你也方便，不是大家有利么？”王冕说：“晚辈生性如此，盼世伯见谅。”杨宏以一个仁慈宽厚的长辈身份劝诫王冕：“你这个脾气一定要改。还有，维桢现在京候缺，万卷楼空着，你就到那里去作画和温习功课吧。我已交待下人，跟维桢一样伺候你吃住。”杨宏所说的万卷楼，就是前几年为了儿子专心读书在铁崖山新造的藏书楼。王冕知道万卷楼环境幽静、藏书丰富，确实是个读书作画的好地方，也就不再推辞。但提出日常饮食起居自便，才能于心相安。杨宏说：“就依你意见，派个小厮过去看门，其余一切听便好了。那买画的事是否就按刚才老夫主张了？”王冕道：“既然世伯如此见爱，晚辈就愧从了。今后我不再画那些涂鸦之作，进入世伯府上的画应当物有所值。”杨宏大喜：“如今你已有名士之誉，作品是该宁精毋滥，以求传之不朽、流誊千古！还有比作画更重要的大事，你要力争下一科会试能高中榜首。那样，杨门和老夫就更能攀亲借光啦。”
王冕道：“多谢世伯！晚辈自当发愤进取。但谋事在人，成事在天，只能听天命。”
杨宏道：“贤契这样的高才都上不了榜，天下谁人上榜？此次失利，定有隐情，待老夫托人打听明白，以便亡羊补牢。”
王冕于是就去了铁崖山万卷楼，早上去作画读书，晚上回自己的家。这天他在阅读《资治通鉴》，楼下小厮喊：“姑爷，韩老先生来了！”王冕立即跑下楼去迎接。
“人间四月芳菲尽，山寺桃花始盛开。长恨春归无觅处，不知转入此中来。”韩性漫步进院欣赏着鸟语花香的庭院，念完诗句又夸道：“好个幽雅静谧，透香抹艳的书楼！”
王冕上前行礼道：“老师枉驾，学生惶愧不已！”
韩性开门见山：“王冕，你会试落榜回乡，连我家里也不去报个结果呀？”
王冕一脸惭愧：“学生有负老师栽培之大恩大德，无颜见恩师呀！”
韩性也有些纳闷：“王冕，我原来以为你这个神童是会一举夺魁的，即使不夺魁也能上榜，但偏偏事与愿违落榜了。我想不可能是你的文才落后，而是其他原因。你应当认真思考总结，吸取经验教训，而不可一厥不振。”王冕据实相告：“学生有些自卑。”韩性开导他说：“稍有挫折便意气消沉，哪有英杰豪情！唐朝王维首科落榜，第二科却高中状元。宋朝陈亮因主战和自创学派而受打击压制，屡试不第，到五十一岁才中状元。你有此雄心壮志么？”王冕诚恳表态：“恩师语重心长，学生永铭肺腑。”
王冕请老师上楼喝茶。他告诉老师，自己除练习八比文之外，正在通读《资治通鉴》，想从中研究历史。韩性肯定这是一个很好的研究课题，以史为镜可以知兴废，君子治国平天下若不通史，犹如盲人闯道，必然误己、误国。人一旦有了真才实学，不走科举路，照样可以践志兴邦。王冕向老师请教：彼岸究竟在哪里？
韩性道：“暴政变本加厉，要朝廷改弦易辙，希望已经十分渺茫。你的彼岸应是为重建王道仁政的新朝勾勒蓝图、运筹方略。你既然已决定阅读研究《资治通鉴》，就从论述历朝治政得失入手，描画出你所希冀的王道仁政主张来。如何？”王冕兴奋地说：“多谢恩师指点！学生面对霸道暴政，早就有在吾邦吾土创建王道乐土、世外桃源的梦想。”韩性赞赏道：“好啊！这部书若能写成，可称之为《新朝方略》，将来供有道明君治国之用。”
“先生指教甚合学生心意。学生一定用心去写。”王冕一扫落榜的烦恼，看到了新的希望。但是韩性向他提出了更高的要求：“除了写书，备考应试仍是你的首务。八比文练习不可松懈。你每个月至少要写出五篇文章交我审阅。”
“要这么多呀！写八比文真令人生厌！”
“此话危险！三场考试，最重八比文，你若有厌恶情绪，肯定写不出好文章！”
“老师，我以为八比文限制文思，缚人手脚，如同文字游戏，远不如唐宋取士之法。”
“唐取士以诗歌为重，更是空洞。此弊病被王安石革除，首倡以时文取士。八比文属于时文格式运用，其利弊得失我已经反复分析告知。因此你即使厌恶也非练习娴熟不可。”
王冕醒悟道：“谢恩师耐心训导，学生今起谨记不忘，尽心磨练。”
韩性确是王冕的良师益友，每当学生处于人生十字路口时，总是及时为其指明前进的方向，勉励他鼓起勇气，继续奋斗向既定的目标攀登。王冕打心眼里感激和庆幸遇上了这样的好老师。
