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王冕这段时间都在杨维桢的万卷楼——铁崖山新建的书楼里读书，准备着赴京会考。
一天杨维桢问王冕，刘基是否真如卧龙凤雏般的人物？王冕说，刘基风华正茂，睿智过人；他志在用世，正在苦读中，不久在试场或官场上定能见到他。王冕说刘基关于儒生处世的看法和理念可进可退，可攻可守，自己愿意接受，才会在此读书迎考。杨维桢雄心勃勃地说：“好啊！那我就到京中见见这位大名鼎鼎的刘基。我们也要好好准备，这次会试我俩争他个枫桥双进士！”
科举考试从宋代起就只考四书五经。元朝恢复科举，把出题范围限制在四书之内，四书中的《大学》和《中庸》系从《礼记》中选出，说明当政者已视四书的地位高于五经。王冕是个精于思考，喜欢追根问底的人。他认为《礼记》中的《礼运》提出“大道之行也，天下为公”的主张，正是以仁政治天下的最佳纲领，是有作为的儒生辅佐仁君治国平天下的最终目标，所以这一章《礼运》更应单独选出，加入四书，成为考试必读的“五书”。
杨维桢笑笑说，你也不看看，和“大道之行也，天下为公”对应的是“今大道既隐，天下为家”。自尧舜之后的君王，哪个不是把天下当作私产的？因此，孔子为礼崩乐坏着急、愤慨；孟子更是破口大骂独夫民贼、苛政猛于虎，还提出“民为贵，社稷次之，君为轻”之说，让历代帝王嫉恨了两千多年！当政者怎会把《礼运》选作重点，让考生对着自己骂？这个主意也许只有你这样的迂夫子，才会想得出来。
王冕则不认为“天下为公”是读书人的迂腐之见，而坚信这是人类社会发展的最高境界，他说：“我觉得孟子的论述没有错，他的诸多主张最合我的心意。天行有道，而且是轮回的。既然史上有过天下为公的年代，必然还会从现今的天下为私之道，重新回到天下为公的大道上去！天下为公、世界大同，终有实现之日，只是时间迟早而已。我想写一本书，专门论述天下为公可行的道理。”
杨维桢对王冕所论大不以为然。并说自己对《春秋》倒有不少见解，天下为私才是实话，也想写点什么，只是懒得动笔。王冕说：“写吧，我俩各写各的。只有著作文章，才能把你的思想留下来，传之同道和后世。不然百年之后，一切就烟消云散了！”
两个好朋友对经典的传承和解读发生了分歧，你来我往，针锋相对，互不相让。究竟谁对谁错？在那个时代，统治者的意志才是答案。不久会试的结果就给出了这个答案。
* * *
过了几天，王冕、杨维桢就来到大都参加会试，他俩和几个浙江的举人住在同一个客栈。吃过晚饭，大家聚在一起闲聊。危善是个爱出风头的人，他提议，每人按定题定韵做一首诗。他说窗外雪花飘飘，预示春光将临，征兆国运昌盛，文运开启；就以瑞雪春意为题作一首七绝，韵限十一真，三个韵字中必须有一个“春”字。危善自己带头先作了一首：
抖甲振威报世人，
乾坤龙舞扫埃尘。
皇都瑞雪天公喜，
兆显江山别有春。
众人喝彩之后，却相互推来推去，无人接下去。刘基说，那就以姓氏笔划为序，从少到多轮流，不得推辞。算了一下，王冕的“王”姓笔划最少，该他作诗了。
王冕无奈，看了一下危善的诗，提笔一挥而就。
猎猎北风吹倒人，
乾坤无处不生尘。
胡儿冻死长城下，
始信江南别有春。
大家看后，一个个摇首咋舌，有人转身离去。杨维桢惊恐不已，迅速将诗稿撕毁烧了，说道：“诸位，王冕兄喝醉了，请多多包涵，多多包涵！”众人再无诗兴，提议还是散了吧。刘基道：“散了也好。大家醉语不评，心照不宣，切莫自找麻烦。维桢兄，王冕兄与你同卧室，就烦你照顾啦。”杨维桢说：“诸位放心，我马上给他吃醒酒汤。”
众人散去后，杨维桢强笑道：“贤弟，你怎这么沉不住气呢？你难道不怕这个吗？”做了个杀头的手势。王冕不以为然：“我看了危善的媚诗，一股无名火冲上心头，不吐不快。”杨维桢善意警告他：“我的好妹郎、好兄弟，人生如戏、人心险恶你总该懂吧。危善无非想显露才华，也是想献媚当局以便应试成功，我们何必和他较劲。你若就今天这个心态进考场，只恐考试难通过。”王冕抵触情绪依旧：“我对考八比文取士本来就不情愿。”杨维桢无奈再劝：“你怎么老是摇摆不定，不听师友诤言？你可千万别自毁前程啊！”王冕终于承认：“不知怎么的，我就是容易冲动，管不住自己。”
殿试结束，黄榜贴出来了。刘基果然是天才，名列二甲第五名；危善是二甲第六名。杨维桢位列二甲第十五名，他高兴得跳起来说：“中啦！我捞到个正七品！”王冕还在找自己的名字，杨维桢也帮着找。他们从榜头到榜尾看了三遍，都没有王冕的名字。王冕神色黯然地低下了头，一言不发。
只听见落榜举子一片哀叹，有人说：“我上上下下打点花了多少银子呀，全泡汤啦！”还有人说，全国总共才取二百来名，蒙古人、色目人占了一半，汉人、南人还有什么奔头？
杨维桢挤到前面重新又看了一遍，无可奈何地对王冕说：“按理贤弟的名次应该在我的前头，怎么反而落榜了呢？贤弟，你自己感觉考得顺么？”王冕道：“平日老师批改文章，都说我八比文技巧已到娴熟程度。我自觉考试时在文字上是不会输给别人的。”杨维桢沉吟一阵问：“老师再三叮嘱，考第三场经史策论和时务策论讳忌甚多，你不会写了不恭或者犯忌的文字吧？”王冕说：“我记住你昨晚的叮咛，已经避开了那些用语；只是论仁政时引用了几句孟子的话。”杨维桢意识到问题可能就出在这上头。因为孔孟文章虽然讲的都是仁义礼智信，但孔子的文风温良恭俭让，而孟子则咄咄逼人不顾情面，他的“民贵君轻”主张就使历代君王心中不快，耿耿于怀。若是引用孟子“苛政猛于虎”来议论朝政，皇上无论如何都不会接受，那么文章写得再好也没有用！王冕没有说自己引用了孟子什么话，只是一声叹息：“我已经一忍再忍，棱角一磨再磨，还是难合时宜，就算了罢。”
杨维桢又问：“我还想起一件事：你一直被危素器重，我曾叫你求他替你跟礼部要员打个招呼，你做了没有？”王冕答：“没有。”杨维桢埋怨说：“你看你看，砌成的台阶不走，你不吃亏了么？危善二甲笫六名，靠的是什么，明白了吧！”王冕道：“看来我不能怨天怨地，只能怨自己不识趣！”杨维桢鼓励他道：“吃一堑长一智，你前程无量，来日方长，千万别灰心丧气啊，争取下一榜高发！”
刘基走过来和王冕打招呼，王冕恭喜他高中二甲。刘基对王冕未曾上榜深表遗憾，说：“王兄落榜定有隐情！”杨维桢把刚才分析的几点看法对刘基说了，刘基点头安慰王冕：“贤兄记取教训，下科必然高中！”王冕苦笑道：“谋事在人，成事在天。听天由命吧！”杨维桢说功名利禄本如浮云，不必为之愁眉苦脸。今日我作东找个好去处，喝它个一醉方休！
杨维桢和刘基还要在京城为任用谋差奔走，王冕在此没有事情就和二人道别要先回家。杨维桢再三挽留他住几天后一起走，王冕说：“我不想逗留了。除非有朝一日，明君主政，否则我不会再求功名。祝二位谋得美差，仕途顺达！后会有期！”
* * *
王冕乘运河客船来到杭州，仍旧先去找卢生。破败的店面和疏落的行人，御街显然又比以前萧条了许多。卢生的伍山面馆生意清淡没事情做，他坐在那里看五岁的大儿子玩陀螺。陈三娘背着小儿子在洗菜。小两口唉声叹气，正在筹划今后的日子怎么过下去。卢生说：“老百姓一日三餐都吃不饱，可是那些做官的和富商财主们依然花天酒地。听说这两天佛教总督在灵隐做法事，西湖上都热闹得不得了。”陈三娘说，到杭州几年了，也没有正儿八经去西湖边玩过，反正没生意，也去看看热闹。
王冕到来，久别重逢，大家都很高兴。互相寒暄一番，对世事变迁今不如昔唏嘘不已。卢生拍桌骂道：“这些狗考官，连贤弟这样的人才都拒之不用，真是有眼不识泰山！不录取就拉倒，不做背手官更顺心。待改朝换代了再风风光光做尚书、宰相！”王冕笑道：“考场、官场上的事我你都不懂。算啦，别提它了！”卢生说：“对，别为这些鸟事烦恼。明天我关了店门，一家子陪你去游西湖散散心。”
次日上午，小儿子跨腿坐在卢生双肩上，陈三娘牵着大儿子，一家四口和王冕随街上人流，慢慢走到钱塘门外西湖边。
湖中停泊一艘大彩船，江南佛教总督端坐船中央，他内穿官袍、外披袈裟，身边坐着几个官员。前面一点站着两个队列，一边是美女、另一边是和尚。佛教总督面前的案上放着一套镶金嵌银的酒器。大彩船四周有许多敞篷小彩船，有的小船上坐着浓妆艳抹的女子和船娘，有的小船上站着身穿袈裟的和尚。
佛教总督挥挥手道：“今日老衲为杭州诸位达官贵人做法事，祈求福禄，请先在湖船上品尝一杯别具风味的佛家美酒！”
一女子手捧一个镶金边的骷髅盛酒器，为佛教总督身边的人斟酒。官员们都说，这个酒器好奇特，从未见过。佛教总督大笑道：“此乃杨琏真迦大师的遗物，是用一个南宋皇帝的颅骨做成的！”众官员惊呼起来。佛教总督傲气冲天地嚷嚷：“今日大元气旺紫微、恩威天下，吾等笑谈渴饮宋皇颅骨酒，心旷神怡。诸位请！哈哈哈！”众官员跟着笑完，一起饮酒。
佛教总督又拿出一个木鱼笃笃敲了几下，炫耀道：“酒器尚不足为奇，诸位请再看这个用宋帝头盖骨做的木鱼！”众官员再次惊呼。
“大师还留下一个宋皇颅骨做的夜壶更是精妙无比！待会到了灵隐寺，请诸位鉴赏，使用！”佛教总督狂妄而得意，众官员恬不知耻为其喝彩捧场。
突然，水面钻出四个手持匕首的和尚跃上大船高呼：“灵隐佛祖圣地，岂容恶魔进入！”他们奋力冲上去刺杀佛教总督。船上惊叫声、打斗声乱成一片，被惊呆的佛教总督还过神来，拿起禅杖应战。几个武官拔剑去刺杀水中来的和尚，船上的和尚也加入打斗。四个行刺的和尚终因寡不敌众被杀死抛入湖中，鲜血染红了一片湖水。总督大笑：“几个毛贼，也敢撒野呈凶！我佛慈悲，普渡起航！”大彩船领着几十艘小船，浩浩荡荡向灵隐方向开去。
王冕长叹一声：“恶魔狂欢，真和尚血染西湖，芸芸众生置身于水深火热之中，佛祖神灵何在！”卢生咬牙切齿道：“这些恶魔总有一天要下地狱！”
卢生的儿子嚷着要坐船游湖，他们就包了一条小船买些零食到湖里去转悠。卢生说，看到那些恶魔如此嚣张，当时真想冲上去杀他几个。王冕说：“从今日湖上情景可以看出，朝廷的暴政其实是蒙、汉等族上层人物共同实施的。没有张弘范、吕文焕、杨琏真迦这些贼子，胡人统治不了天下。造反就是要灭掉胡人和汉人中的败类！”卢生道：“你说得对。我就想早一点造反！我还想去打听一下今天被杀的几个和尚到底是什么人。”
王冕悄悄告诉卢生：“你以前说过沿海一带百姓尤其苦，反情甚激。我在台州那边有熟人，想去看看动静。”卢生兴奋地附和：“太好啦！贤弟，如今生计艰难，我想干老本行贩私盐谋生，你给我找找伙伴看？”王冕答应给他联系。
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方国玫因王冕再婚，母兄相逼之下无奈嫁给了蔡伦大，不久就怀了孕。一天她在丈夫陪同下回娘家，她挨到娘身边指指突起的肚子说：“娘，你的外甥来看你啦。这次我儿子要在外婆家长住一段时间，好么？”方老奶奶说：“这丫头，娘家你随时可以来，什么长住不长住的？”方国玫轻轻说：“女儿跟你的女婿合不来。”方老奶奶瞪她一眼：“怎么说话呢！嫁鸡随鸡，嫁狗随狗，合不来也得合！”
方国珍进来和小妹聊了几句，蔡伦大说叫方国珍出去说点事。两人来到大门外，蔡伦大说：“张盖世伤好了，在准备报复。我想先下手宰了他！”方国珍认为还不是动手的时候，否则要累及两家和几村的百姓。小不忍则乱大谋，忍一忍再破点财算了。
王冕从杭州来到黄岩洋屿，看到方国珍，就上前打招呼：“方大爷，晚生有诺言在先，今日特地来向令妹赔罪！”蔡伦大一脸醋意地说：“你就是王冕？”方国珍向王冕介绍：“他是我的妹婿蔡伦大。”王冕恍然大悟，尴尬地说：“原来令妹有了好归宿，可喜可贺！”方国珍认为王冕为了表个歉意，不远千里践约，佩服他是个守信的君子，请他进屋叙话。王冕觉得方国玫既已婚配，再向她说什么话已无必要；他向方国珍说了一句“祝令妹姻缘美满、举案齐眉、白头偕老”，就告辞而去。方国玫在后面追着喊：“王冕！王冕！”王冕犹豫了一阵站住了。方国玫挺着大肚子赶到，她噙着泪水说：“我恨你！”王冕歉疚地向方国玫鞠了一躬：“王冕迫于母命负心，今向姑娘赔罪！”方国玫看着王冕百感交集，末了还是含情脉脉地说：“过去的事就让它过去吧，我原谅你了！”说完转身离去。
王冕忽然想起卢生的嘱托，欲找方国珍。方国珍正跑步追上来，将一个布包递给王冕说：“王先生这是你的衣服，胞妹已将它洗干净了还给你。在下为当时的粗鲁行为向先生道歉！”王冕道：“大丈夫不拘小节，相见一笑泯恩仇吧！我有一事请教。”方国珍道：“先生请讲！”王冕说：“你所干的营生有些我是不能认可的，但你一家反抗暴政并非没有道理，不知近来有动作没有？”方国珍直爽地说：“真人面前不说假。我们天天在备粮草，造兵械，只等时机成熟造反。先生到时候来入伙么？”王冕笑道：“要看天意如何。不过杭州御街伍山面馆的东家卢生跟你同道，若方便可与其联络。”方国珍道：“多谢指点。来日方某若图大事，求先生一定加盟！”王冕道：“世事多变，各期缘份罢。”就告辞走了。
