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又五年过去了，王昭已长大成为一个壮实的美少年。
初春时节残雪未消，梅花屋外梅花正开。王冕父子将门前积雪扫成堆，王昭捏起雪球向前方竹林掷去，竹枝上的皑皑白雪大片散落，被压弯的竹子挺直了身板。
可是被磨难和岁月压垮的宋英，却气息奄奄，怎么也恢复不过来了。她躺在床上，脸色苍白而消瘦。刘嬷嬷从火盘中端起药罐，将药倒入碗内，送到宋英床头。坐在床沿的王昭说：“奶奶，我喂你吃药。”宋英满面微笑，但又摇头说：“孙子真乖！奶奶吃过很多药了，都不见有什么用，现在也不想吃。你叫爹过来，奶奶有话要说。”
王昭急忙跑进王冕书房，说：“爹，奶奶说不想吃药，叫你过去说话。你快去看看！”王冕大惊，连忙跑到母亲床前问：“娘，你哪里不舒服？怎么不想吃药了？”宋英说：“我心头很闷，头晕得厉害，看见药就反胃。人好像飘在云雾中，闭眼就见你爹来叫我。”王冕道：“娘，你别多想。现在不想吃药，喝点参汤吧，你身子会慢慢好起来的？”宋英气喘吁吁地说：“参汤早上刚喝过，不必喝了。扶我坐起来说说话。”
王冕扶母亲坐起，靠在床头，宋英说道：“娘病半年了，什么补药、补品都吃过了，不见好转。全靠你孝顺，才拖到今日。娘知足了。娘想抱重孙，看来等不着啦。”王冕宽慰她说：“娘，你会好起来的。你就等着抱重孙吧！”
宋英道：“好，我等！冕儿，你因为情性太孤直，与世难合，有学问才干却做不了官，误了大前程。不过我看也是件好事。因为做了官不见得都能享荣华富贵、光宗耀祖。我听人说，历朝历代好多忠臣良将都是屈死的。你这种脾性，做了官肯定要惹祸。安居乡里，写书、绘画、教子也很好。只是你要续弦或纳个妾，后半生有个伴。这样我在地下才安心 。”
王冕说：“娘，你说的我都记在心里。你别说那么多累着了。”他扶母亲躺下，盖好被子。宋英道：“我今天神志清楚，还有点力气，把想说的话都说一说。孙子你来！”王昭半跪着，靠在床前叫“奶奶”，宋英抚摸着他说：“孙儿，你是奶奶的心肝宝贝，是王家的好苗苗，将来一定要读书知礼，像你爹一样做个有学问，有仁心善行的好人。”王昭哽咽着说：“奶奶，我记住你的话了，一定学你老人家、学爹的样，做个好人。你歇歇，待身子好了再说罢。”
宋英从枕边取出个翡翠戒指递给王冕：“这是王家的小小传家宝，你放着，记着给你的续弦。”王冕接过来，郑重地说：“谢谢娘！儿子记住娘的吩咐了。”宋英微微点头，含笑闭上了眼睛，到天国跟她丈夫去了。
王冕父子跪在床前大哭……
* * *
生老病死每个人都要经历，对于走到人生尽头的老年人最正常不过。杨维桢的母亲比王冕母亲早一两年去世了，按照丁忧制度，杨维桢辞去绍兴盐场职务回家守丧三年。在此期间，盐司令的位子早被他人占去，要再谋官位即使花大银子也不容易，所以杨维桢想自己出去找找别的门道。听说韩性年迈卧病在床，就先去看望老师。韩性已经无力到课堂给学生上课，他得知杨维桢尚未就任新职，问他是否愿意先来教书，杨维桢答应了。
王冕父子守孝也已满三年，王昭被他舅舅接到枫桥去读书，王冕一个人在九里山写书作画。到了初夏时节，他想先到妻舅家看儿子，并探望老师韩性。
据有关史料记载，韩性先祖系官宦之家，住河南安阳，元灭宋后，他的父亲不愿降元为官，南渡至绍兴安家。他天资聪颖，七岁即读书“数行俱下，日记万言”，后成为元代大儒理学家。一生以讲学为业，受业者甚众。王冕是韩性最得意的弟子之一，有全祖望的《参军王先生冕传》记载为证：“王冕……贫家儿，窃喜读书，安阳韩性闻而异之，录为弟子，遂为通儒。性卒，门人视先生如视性。”韩性卒于元惠宗至正元年，得年七十六岁。
王冕到达韩性住处时，看到老师须发全白、形容枯槁躺在床上。杨维桢也在。韩性看见王冕很高兴，似乎来了精神，王冕扶老师坐起吃他带来的糕点。许久不见，连学生都到中年胡须鬓发有些花白了，彼此不胜感慨。但韩性对他们期望甚高，再次做了勉励。
他对王冕说：“几年不见，你眉宇间已显露出仙风道骨。我想，当前你在山中隐居，不问世事为假，韬光养晦是真。你必有一番治国平天下的韬略在胸，为师从心底为你高兴。”
王冕道出了自己心中的打算：“君子生当用世，若遇明君，学生自当尽忠效力；但如果改朝后仍是昏君暴君主政，我只有终老林泉。”
韩性赞许地点头：“你很有见地，乃卧虎藏龙之策。但愿有明君能用你这样的大才！你当年曾立志要写一本治国平天下的书，可写成了？”王冕说还在写，完稿后一定请老师批评指正。韩性叹息道：“我已经是风前残烛，只恐等不到你运筹帏幄、叱咤风云的日子，也难读你的大作了。但老师祝你功成业就，齐家治国，前程辉煌！”
一直认真听二人对话的杨维桢笑着问：“恩师，你能看相，并如此盛赞王冕学弟。那么我的面相如何，可否直言？”
韩性道：“你才华横溢，相貌堂堂，但随和圆滑，稍逊威严；一世享得起锦衣玉食、翠轩红袖，是个荣华富贵有福之人。”
“谢恩师褒奖！人生如梦，旅程短暂，生能享荣华富贵，更复何求？”杨维桢听老师所言，甚合己意；他叹服老师的才华与操守，可对他的处世之道不解，为其老病担忧，说道：“恩师满腹经纶，才智过人，却一生守穷，布衣粗食，未享一日清福，令人既敬仰又惋惜！”韩性笑道：“这是不求功名儒生的必然下场，纯属自愿，不必惋惜。”
杨维桢要去给学生上课先走了。
王冕看老师长期卧床，行动不便，建议他雇个佣人照顾起居饮食。韩性说以前曾经雇过两个，一个贪吃懒做，一个手脚不干净，反添烦恼就辞掉了。目前勉强还能自理，就过一天算一天吧。王冕想，一日为师终身为父，更不必说老师为自己费了多少心血，现在该是报答他的时候了。他说：“老师，你先躺下歇会儿，我出去给你买点蜂蜜、红糖等好吃的。”
过了大约一个时辰，王冕回到韩性家里，对他说：“老师，我给你叫来个佣人。”韩性坚决不要。王冕告诉他，“当年我们第一次去杨维桢家，她就是八个舞女中的一个，名叫竹枝。她后来被送人，因不愿去行院，乞讨到绍兴，刚才被我撞见了。让她服侍你，一切费用我出。先试用五天，倘若她有不轨行为或者做事偷懒不合你意，你赶她出门就是。”竹枝跪下请求：“韩爷爷，我因不愿受凌辱才四处流落、乞讨街头。你可怜可怜我，让我服侍你老人家，混口饭吃可以么？”韩性勉强答应了，但规定竹枝不得住在他屋里。竹枝自愿睡在厨房，她换去了破衣烂衫，虽近中年却仍清秀。韩性感叹：“竹枝一梳洗，变了个样。好端端一个女子，却沦落为乞丐！天道沦丧，生民倒悬啊！”王冕取出两个银元宝放桌上给老师先用着，就回九里山了。
竹枝于是就一直服侍韩性到他去世，那已经是一年后的事。
* * *
一晃又是深秋时节，王冕坐在梅花屋前竹椅上，摇着扇子喝茶纳凉。面对眼前盛开的菊花，自然想起“采菊东篱下，悠然见南山”的诗句；可远处山地草木凋零，黄叶飘落，一派萧瑟景象，他怎么也体味不出陶渊明那种闲适，反而生出难以名状的惆怅来。
正郁闷时，却见杨维桢来访。王冕很是高兴，忙请他坐下。刘嬷嬷端出紫砂壶放到茶几上，说这是王冕相公自己种的山茶，请杨老爷品尝。
“好茶！不亚于杭州龙井。”杨维桢端茶喝了几口，连连称赞：“贤弟，我现在真羡慕你种茶赏菊，吟诗作画，过着神仙般的日子啊！”
王冕道：“贤兄，你真以为这里是桃花源？在暴政肆虐之下，哪里也不是净土。你还记得林老汉的悲惨境遇么？我住在这里才有了真切体会，这样钱那样税，一天比一天多。刚交了例钱和丁税，甲长又来收人头撒花钱、徭役代役钱、中秋追节钱、管护常例钱、举人拜见钱，还有什么人情钱，甚至我雇老妈子、帮工，还要向甲长交雇工钱……，当政的变着法子盘剥，百姓哪还有活路？如果不及时交清这些冤枉钱，就抓你到边疆去服徭役。我若不是比林老汉多了一样画画的谋生技艺，肯定比他还要惨。我也只是在此穷应付罢了。”
“彼此，彼此。”杨维桢苦笑道，“我今天是来向贤弟道别的。”
“你才执教一年多，怎么也要辞馆？是不是谋到新的官位了？”
“哪有官位轮到我？——家父来书，身体欠安，经常卧床。我为人子，当初未能侍奉老母于临终，一直心存遗憾，今天再不能让老父受伶仃之苦了。我决心回家侍亲，以尽孝心。”
“此乃大节大义，愚弟不敢挽留。请代我向世伯问安！”
辞行前杨维桢说，我父亲对你的画有偏爱，此次一别后会无期，想带一幅画回去。王冕爽快地将挂在中堂的梅花图取下相赠。杨维桢心想这是王冕自留的得意之作，虽说是莫逆之交，但夺人之爱于心不安，他看到桌上有现成纸笔，即挥毫作七律《感时》以表谢意：
壮志凌云气食牛，少年何事苦淹留？
狂歌鸣凤聊自慰，旧学屠龙良已休。
台阁故旧俱屏迹，闾阎小子尽封候。
愁来按剑南楼坐，寥落江山万里愁。
从此，杨维桢的这幅铁崖体书法，就代替原先的梅花图挂在了王冕梅花屋中堂。
杨维桢回诸暨枫桥后，次日王冕也去了杭州。路上看见许多逃难的男女，有的挑着被子铁锅，有的箩筐内坐着小孩，个个面黄肌瘦，衣衫褴褛，哭哭啼啼。有的坐在地上乞讨。王冕问了问，说是北方大旱闹饥荒，官府不仅不管，而且照旧催逼交租税，没有活路了，只得往南方觅食讨饭。王冕见此光景，过意不去，将身上带的散碎银子都拿出来分掉了。心里想，官逼民反哪，看来元朝的末日快到了。
