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韩性所在的学堂名为越英书院，有十来个学生，汉人居多，大多是当地富家子弟。
王冕坐在教室最后—排。韩性说：“今天来了一位新同学，王冕。”王冕站起来微笑着向大家鞠躬。韩性示意他坐下，继续说：“王冕来自梅山村，自幼喜爱读书作画，还自创了独具一格的无骨画法。前些日子，轰动县城的煮石山农条屏画，就是王冕的作品。今后同学中有兴趣学画的，可多向王冕求教、一起切磋画技。”
前排一个学生起立说：“我原以为煮石山农是陶渊明式的老叟，谁知却是个英俊少年。了不起呀！”大家都以钦佩的目光看着王冕，热烈鼓起掌来。王冕再次起立向大家致谢。
韩性说，本朝已恢复开科取士，你们要用功苦读准备上考场拼搏，以实现修齐治平宏愿。
按照规定，科举分乡试、会试、殿试，三年一次。元代将蒙古、色目、汉人、南人（即原南宋治下的汉人）分出四种国民等级。殿试录取的一百名进士中，仅占人口很小比例的蒙古、色目人可得五十名，且位列尊上右榜，以此保护蒙古、色目人的特权地位。
越英书院这批学生还要学习三年经义文，成绩合格的才可以参加乡试。推算下来，就算一路顺利，到有资格参加进士科考试，至少还有七八年时间。经义文系取自四书五经以及唐宋以来各家的经典名篇。韩性说：“王安石的经义文可称为时文之鼻祖。今日我先讲《里仁为美》。文曰：‘为善必慎其实，故所居必择其地……。’大家听好……”
韩性才开了个头，翟忠走进书院看到王冕大声招呼：“王相公，你让我找得好苦呀！”韩性斥问：“你是何人，敢来学府喧哗！”翟忠轻蔑地看韩性一眼：“唷，好威风嘛！你知道爷是谁？”韩性道：“不管你是谁，都不能干扰学府清静！请你出去！”翟忠却出口伤人：“满身补钉虱子的臭老九，有什么了不起！”王冕走到韩性面前轻声说：“老师，此人乃县衙买办，学生打发他走！”王冕走过翟忠身边瞪他一眼：“有事到外面讲吧！”
走到书院外，王冕厌恶地问翟忠：“你找我有何事？”翟忠媚笑着：“在下找相公有一连串的大好事。”他从怀里取出一块银子递去，“上次大老爷上相公家去拜访，相公出门喝喜酒没碰上。临走时他借了你墙上的几幅旧书画，谁知走到村口前人滑到水田里，书画都弄湿没有用了，没得还了。大老爷怜悯你，叫我送五两银子作补偿。”王冕愤怒地说：“你们不是借而是抢！今天想用几两银子堵我的嘴？”翟忠凶相毕露：“你说话可别不知天高地厚！破家县令你该知道。我若是把你的原话回报，你母子就休想活命啦。银子还是收下吧！”他将银子塞到王冕手上。王冕拒收：“我不要银子。你们把书画还给我！”
翟忠冷笑：“看来你是狗坐轿子，不识抬举！下面我跟你说第二件事：你上次画的二十四节气册页画危太师看了很满意。他要你再给他画一套，送给宰相脱脱。笔资自然不会少你。一个月之后我来取画。”王冕道：“我是到枫桥来读书的，要准备应试，没时间绘画。而且我多时未动画笔，画技亦生疏了。”翟忠说：“你蒙骗三岁小儿呀？在我面前你搪塞几句也就罢了，看你到时候敢在大老爷公座前放肆？”他将银子放到廊凳上顾自走了。
王冕对着翟忠的背影怒骂一声“狗仗人势！”回身走向书院。将到教室门口，王冕想，到处都有这些强盗癞皮狗缠着，我还能安心读书吗？就转身回家去了。
* * *
第一堂课被翟忠搅乱，韩性没看见王冕回去上课，预感他碰着为难事了。放学后韩性立即去王冕家，王冕向他叙述了事情经过。韩性将银子放于桌上说：“这是我在廊凳上捡的，还好未被他人拿走——它本是你辛劳应得，不管多少且先收着罢。”
王冕说自己实在不愿替时仁、危素之流作画，为其充当贿赂恶贼当权者的工具；可是如果坚决抵制，可能招来灾祸危及母亲，自己也无法安心读书。此事真让他进退两难。
韩性说：“若以个人前程计，危素索画，正好借机显示你的技艺才华，以求得到赏识和提携。若以君子大义言，纵有千金亦不能为其作画。权臣伯颜是脱脱的叔父，他曾上书主张灭尽张王刘李赵五姓汉人，以固蒙元帝基，其残忍恶毒为旷世未闻。幸而当时顺帝未允，亦算仁心未泯。否则，汉族人将十死其六，五姓人断绝后裔，今日焉有尔身？但据说脱脱与其叔父有别，对灭五族持反对态度，恢复科举也是脱脱所极力主张。”
王冕说：“不管怎样，我不能为强盗时仁作画。老师能否教我躲避这帮恶魔纠缠之法？”韩性沉吟良久道：“要危素收回索画成命只恐不易，时仁也决不会轻易放弃用你的画讨好上司的机会。人为刀俎，我为鱼肉。若与之硬拼，无异于以卵击石。依我之见，虎落平阳、龙困浅滩，韩信尚受胯下之辱。大丈夫能屈能伸，你就暂时受些委屈，以图日后大计。况且画要由你画出来，草率点应付，他们也奈何不得。”王冕叹息：“学生一时也想不出应对良策，只能照恩师指点去做了。”
杨维桢也来看王冕，问翟忠找他何事。王冕将危素索画，以及刚才和老师商量的应对之策简要陈述一遍。杨维桢也劝王冕照老师的建议去做，有事大家一起想办法解决。
其实杨维桢此来还有一件更重要的事要办：他知道韩性在王冕家，想请二人一同赴宴。杨维桢虽然师从韩性已久，但韩性有个规矩，除修金（学费）外不收弟子任何礼物，也不去吃饭。以避免弟子间攀比，为难寒门学子。所以韩性至今未去杨府做客。
杨维桢先向韩性呈上请帖，说：“老师，家父因恩仰皇上开科取士，感谢恩师谆谆教导，今晚在寒舍备薄酒请恩师一叙，并邀请王冕贤弟同往。请二位一定赏个脸！”
韩性没有接请帖，说道：“维桢，多年前我就立下不去弟子家吃饭的规矩，此例不能破。”杨维桢软磨硬泡：“老师，学生知道老师高风亮节，深蕴仁心；但家父偶然请老师吃餐便饭，外人不知，不会让你老人家为难的。”他又转向王冕：“贤弟，你帮我求求情呀！”王冕道：“令尊大人并杨兄的盛情我领了，但不敢从命赴宴。”杨维桢叹口气：“二位都不肯赏脸，我如何向家父交待呢？”
杨维桢忽然跪倒在韩性面前，要哭的样子：“老师，求你赏脸！王冕贤弟，请你帮我！”韩性不以为然道：“杨维桢，你难道忘记了，君子不强人所难。男子汉大丈夫怎能如此卑躬屈膝、恬不知耻！”杨维桢理直气壮地辩解：“君子给君父恩师下跪，何耻之有！”
杨宏从门外进来，大声说：“维桢儿说得对，说得好！”韩性道：“杨老爷你这是何必呢？维桢你起来！”杨维桢问：“老师你答应啦？”杨宏趁势加一句：“韩先生，我杨家父子今天若请不动二位，就一起长跪！”他装着要下跪的样子。
韩性慌了手脚说：“使不得，使不得！贤契请起，老拙从命！”
杨维桢谢过老师，笑着起立。
* * *
杨宏府第是一座宏伟气派的大宅院，门前两侧蹲伏着一对高大的石狮子，两个男佣守门。杨家父子陪同韩性、王冕进宅门，迎面一道精细砖雕照壁。从照壁右侧进去才是二层结构的正屋，入内绕过一个大天井来到中堂。梁柱门窗全是配套浮雕图案，黑漆铮亮。壁上张挂名人字画，优雅高贵。供桌、八仙桌、太师椅等厅堂用具皆红木打造，一尘不染。
杨宏、韩性分宾主坐下，杨维桢、王冕坐在了下首两旁。男女仆人看着这两个衣着寒酸的客人，露出轻蔑的眼光，交头接耳说话。杨宏咳嗽一声，威严地看两边佣人，他们吓得都低下了头。杨宏开言：“多谢韩先生和王冕贤契不弃，赏脸来寒舍作客！高士临门，宅第增光！”丫鬟献茶。四人喝了茶。
杨维桢站起来说：“爹，恩师和贤弟都是老熟人，正襟危坐说客套话怪不自在的。我们还是到花厅随意交谈如何？”杨宏说那样最好。杨维桢就带客人去了花厅。
敞亮的花厅内，仆人们正在一侧桌上摆弄杯盏，准备酒席。另一侧雅致的立橱上面，放着各式名瓷古玩。休闲的椅子、茶几环绕摆放。厅内四个婀娜靓丽的丫鬟分立两旁。
杨维桢笑着招呼：“老师、贤弟，此厅乃小憩场所，不分宾主、不拘礼节，起坐俯仰、站立走动，悉听尊便。”四人坐下，丫鬟端出茶点，大家就边吃边聊起来。
杨宏费这么大劲请韩性，说是因为儿子从师多年，还没有请先生到家中一叙，才有这个迟到的拜师宴。但其背后，杨宏还有更深层次的多重考量。从某种意义讲，今天的真正主角是“顺带”请来的王冕；另外杨宏也想借这个机会，展示一下儿子的才气。大家寒暄一番之后，杨宏就先赞韩性、顺带夸起王冕：“我儿承蒙儒学大师韩先生授业解惑、精心裁培，学业大有长进；我对他日后登科信心大增。在此我也恭喜韩先生又添高徒王冕。去年煮石山农的条屏画轰动全县，我赶去看时，画已经卖掉，无缘一饱眼福，却不知煮石山农就是眼前这位少年贤契！王贤契天生神笔，少年成名，来日必成国家栋梁、社稷大器。维桢，往后你要多向这位贤弟求教呀！”王冕说：“年伯谬奖！今后应该是愚侄多向维桢兄求教。”
韩性有了王冕、杨维桢两位学生，心中确实得意，就说：“二位贤契乃枫桥雄鹰、诸暨双璧，将来都会名登榜首，立身丹墀的。从特长看，一个喜诗，一个善画，均已崭露头角。不过诗画皆非科举所必修，故今后应把主要精力放在四书五经上，娴熟经义文写作。别小看几百字的经义文，无十年寒窗、八分功底，临场就不能理解题意，精妙论述。”
杨宏对儿子的期望很高，可杨维桢小时候调皮贪玩，不肯读书。无奈之下杨宏在铁崖山建造了一座吊脚藏书楼，楼外环种梅花，楼内聚书万卷。杨维桢登楼后，即去掉梯子，令其专心攻读，每天用辘轳传递饭食。如此苦读五年，杨维桢不负父望，养成独自用功习惯，尤其诗文已是奇想联翩，清新俊逸，别具一格。今听韩性所言，杨宏想起这些往事，就交代儿子说：“维桢，师训句句金玉良言，你可要铭记在心哦！从现在起你不可再将心思放在诗作之上，而应努力研习经义文写作。”杨维桢说：“父亲放心！孩儿离赴京会试还有七年，恩师面授已有多年，再过几年就要靠自己去独守寒窗了。在家读书，人声嘈杂、干扰太多，我想重修铁崖山书楼，在哪里闭门谢客，一心读书，以争一举成名！”杨宏向韩性、王冕说了铁崖书楼之事，并说：“维桢又想起书楼，似乎有些志向，令人欣慰。旧书楼狭窄破旧，爹给你造座新的。王冕贤契若不嫌弃，到时候也可以和维桢一起在那里用功。”
杨维桢大喜，拉过王冕的手说：“那就太好啦！王冕贤弟，到时候你一定要来哦。”王冕不置可否地说：“恭喜贤兄！”杨宏说：“读书就得安静之所。听说，青田有个叫刘基的少年志向非凡，无师自通，现今就在瓯江边的石门洞里苦读。”王冕闻言来了兴趣：“哦，学生正翘首企足想结交这种隐士，日后一定要去见他！”杨维桢说：“我们一起去。”
夜幕渐渐降临，花厅里华灯炫耀。一个丫鬟过来告诉杨宏，酒菜已经齐备。杨宏请韩性、王冕入了席，主人频频向客人敬酒，杨宏父子很能喝，举杯一干而尽；韩性、王冕只喝一点点就咳呛起来。杨维桢发现二人不惯饮烈性酒，吩咐丫鬟拿来糯米甜酒。韩性、王冕尝了一口，果然甜如蜜汁，也就慢慢喝了起来。
菜上来了，尽是些山珍海味，间或也有鸡鸭鱼肉。韩性虽说在儒林中早已名声在外，但生活简朴，既吃不起也不愿出去吃，故对这些佳肴仍然陌生；王冕就更不用说了。杨维桢看出二人的拘束，就说：“今日请老师和贤弟吃饭，特意不请亲朋作陪，就为了心情轻松、无拘无束。请随意吃，多喝酒，多吃菜！”说罢一样一样地介绍，什么梅花海参发得细嫩爽滑；冬虫夏草炖田鸭，吃了安神补肾；鱼翅夹火腿，肉香味和；发菜的清味是任何山珍都比不上的；花菇却是难得一尝的山珍……。客人点头称是，遍尝起来。
杨维桢自斟自饮了几盅酒之后，略带醉意地说：“恩师、贤弟，对酒需当歌。今日家宴还有小歌舞，系在下填词作曲，请二位共赏指正。”说罢击掌。八个华丽少女，四人掌乐器、四人持彩扇，从厅侧婀娜飘入；她们打金击玉，歌喉舞姿，千转百回。词曰：
将进酒，舞赵妇，歌吴娘。
糟床嘈嘈落红雨，鲙刀聂聂飞琼霜。
金头鸡，银尾羊，主人举案劝客尝。
孟公君卿坐华堂，高谈大辩洪钟撞。
金千重，玉千扛，不得收拾归黄汤，劝君秉烛饮此觞。
君不见东家牙筹未脱手，夜半妻啼不起床，悔不日饮十千场。
八女舞罢，众人鼓掌喝彩。
杨维桢上场吹笛子领舞，四女伴奏，四女伴舞。唱词选自杨维桢自谱的《铁笛清江引》：
铁笛一声天上响，名在黄金榜。金钗十二行，豪气三千丈。先生醉眠七宝床。
铁笛一声呼雪儿，笔扫龙蛇宇。扶起海棠娇，唤醒蜍礳醉。先生自称花御史。
铁笛一声吹落霞，酒醉频频把。玉山不用推，翠黛重新画。不记得小凌波扶上马。
铁笛一声吹未了，扇底桃花小。吹一回红芍药，舞一个河西跳。消受的小香锦杨柳腰。
舞了一阵，杨维桢回到席上拱手道：“献丑了！”八个女子继续轻歌曼舞。王冕赞叹道：“想不到维桢兄诗才横溢、乐技娴熟、舞姿翩翩，真是个地道的风流才子！”
韩性评曰：“维桢的乐府诗有李白、李贺遗风，不拘格律而有其格，独成一体，日后也许能自成流派。”杨宏谦让道：“维桢生性放荡不羁，喜欢挥文弄墨、吹笛放歌，让二位见笑了！也许是老夫敝帚自珍，总以为人之天性不可扼杀，适当发挥或能激励才华，姑且就听之任之了。然登科之前应适可而止。”韩性道：“人各有秉性天才，扬其长而避其短方能人显其才、人尽其才。维桢多才多艺，未尝不是好事。”
当是时可谓酒足饭饱、歌舞升平，杨宏有点儿醉意，但也恰到好处，就顺理成章地把心中一直憋着的一件事道了出来：“犬子的雕虫小技被先生一夸奖，老朽借慰多多呀！若论真才实学，王冕贤契之书画才是传世学问和绝技。贤契，老夫有一事相求，只是羞于启齿。”王冕道：“世伯但说无妨。”
杨宏直奔主题：“今日之会，乃名师高徒之会，为我杨门增辉，并将流誉后来。老夫想请贤契为观舞留下画作，以作纪念。”杨维桢进一步点明：“贤弟，你给我画幅八美图如何？”又附耳轻言，“贤弟若有喜欢的，尽管指认，届时送到府上去研墨添香、端茶递书。”王冕脸红起来：“杨兄，你怎能这么说呢！”那边杨宏已经指挥两个男佣，将两张八仙桌移到厅内一角，朝舞女们摆放，再备齐纸笔墨砚、颜料，让一个丫鬟磨墨。杨维桢命舞女们舞起来，把脸庞红扑扑的王冕拉来桌前坐到椅子上，如黄袍加身般地请求：“贤弟，请吧！”
王冕看着八个袅娜少女，一半喜爱、一半无奈地说：“杨兄你叫我献丑呀！”他思索片刻，终于接过丫鬟递过来的笔开始作画。杨宏三人则兴致盎然地在边上观画。
王冕边看舞蹈，边勾勒线条，然后用水彩点染，八个体态轻盈、翩翩起舞，各具神态、生动活泼的仕女跃然纸上。一炷香工夫，一幅《八美图》诞生了。三人喝彩：“甘脆题上诗词吧！”王冕道：“诗词我不敢班门弄斧，杨兄自己来吧。”他写了“维桢兄惠存”几个字，而后落款搁笔。
杨维桢用镇纸将画压好，四人重新入席。歌舞停止，舞女们嘻嘻哈哈争着去看画，个个啧啧称赞：“画得真像！惟妙惟肖，倩影长留啦！”一齐把羡慕的目光投向王冕。
时候不早，杨宏父子挽留韩性、王冕在杨府过夜，二人坚辞不肯。杨宏只得安排佣人提灯笼送客。
花厅一道帘内，杨府的内眷——杨宏的夫人杨奶奶和侄女小娟，带着两三个丫鬟——自始至终坐在帘内，看完歌舞又看王冕作画。
杨小娟痴痴地看着王冕，轻声地说：“伯母，这个王冕虽然穿戴有些寒酸，但一表人才，又是个丹青高手，哥跟他做朋友还真是交对人了！”杨奶奶看看侄女，笑道：“听说王冕的文才更好，从小便被人称为汗血宝驹和神童，是韩先生特地去梅山村约来读书的。这样的才子世上能有几个？若能招来做女婿多好！”杨小娟故作娇嗔地说：“伯母你取笑我，我今晚不陪你了！”杨奶奶笑道：“好啊，你不陪我睡，我明天就把你嫁掉！”杨小娟依偎过去，嘴里却说：“我不理你，不理你！”
见客人离去，杨小娟急忙到厅内看画，看得一脸陶醉，心中不住称赞“画得真有神韵！”杨奶奶笑吟吟走到她跟前问：“喜欢这画么？”杨小娟咬着嘴唇：“不告诉你！”杨奶奶笑：“不告诉我我也知道，我儿喜欢上这个作画的人啦！”杨小娟附耳道：“伯母，你跟伯父说嘛！”然后宽袖遮脸走了。
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明月高挂，道路清晰可见，韩性让杨府佣人回去。两人并肩走着，王冕说：“进了杨家，就像进了另一个世界，那里似乎是个梦境。”韩性说：“杨宏号称诸暨首富，如此豪富我也未曾多见。朝歌夜弦，正是‘朱门酒肉臭，路有冻死骨’的写照。其实不管哪个帝王坐天下，都有此景象。”蒙元统治者压榨百姓无所不用其极，对豪强却纵容保护、另眼相看，王冕对此有些不解。韩性解释说，地方豪强拥有民间绝大部分的土地、财富，根基极深，这对官府征税、摊费、索贿，乃至控制百姓十分便利。上自朝廷，再到各级衙门，社长、里正，又延伸至地方豪强，整个关系盘根错节。因此，像杨家父子这样的人对暴政尚无切肤之痛，但他们也有怨言和不满。杨维桢是个人才，而且孺子可教，或能成为国之栋材。对他的家庭我们也只能不即不离、不卑不亢。王冕说：“学生懂了。今后他们再宴请我是不会去了。”韩性说：“对，下不为例。”
一个月的期限到了，王冕这天向老师请了假，在家里漫不经心地画册页。到枫桥居住之后，卖绣件方便多了，宋英想多做些绣件，积点银子，以备儿子娶亲、进京会试之用。王冕心疼母亲，叫她别起早摸黑整天低着头做，他卖画得的钱能养家糊口。宋英说：“我们到了枫桥倒反不能点灯了，你要读书，一天也没有多少时间作画，娘还能动，累不着。”王冕对母亲说：“娘，等会那个翟忠来取画，我就躺床上装病。”
说话间传来敲门声，王冕急忙跑进卧室。宋英开门说：“我儿子生病啦。”她带翟忠去卧室，只见王冕头缠布巾，躺在床上呻吟。翟忠说：“王冕你今天该交画了！”王冕指着桌上画稿说：“我画了几张初稿就头痛得厉害，实在坐不起来画画。”翟忠拿画稿看了看说：“你在装病糊弄人吧？”宋英说：“我们都盼着早点画好拿笔资买柴米油盐呢。翟爷，你能不能先给点银子让我儿请郎中治病？病好了，好早些绘画。”翟忠心中恼怒，怀疑王冕是装病。他想了想，气哄哄出门去叫郎中来诊断，看你还敢不敢耍花招。
王冕本想先装病，说病好了再接着画，拖一天算一天，让他跑个够！不料翟忠比花狐狸还狡猾。这狗东西是真的去叫郎中，还是去找社长？还有，他若去找韩先生对质怎么办？王冕连忙叫母亲赶快去找韩先生。宋英刚和韩先生接好头，翟忠果然带着社长和郎中也到了学堂。幸好宋英未被他们发现，连忙从侧门走了。
韩性对翟忠说王冕生病请假，已经数天未来学校，就顾自上课。翟忠再次来到王冕卧室，郎中替王冕切脉、又看舌苔，说：“王相公脉像洪数，舌苔腻厚，头痛在脑后脑顶，非风寒头痛，只恐是邪入脑髓。如当年曹阿瞒之头风，药石难至，终身难愈，而华佗又难再世，庸医束手无策矣！”翟忠以威胁口气责问郎中：“你们串通起来骗爷的吧？爷是那么好诳的？”郎中回道：“我本庸医，拙手笨舌，回天无力，请老爷另请高明！”背起药箱走了。社长问：“刚才郎中说些什么？”翟忠鄙夷地说：“这都不懂！他说他自己也头痛，要回家吃药去。”又对王冕说：“给你五两银子作定金。你自己去请医！十天后我来取画，若再敢拖延，你母子两个到公堂去向大老爷回话！”取出一块银子扔在桌上怒气冲冲去了。社长贪婪地看了一眼桌上的银子，才跟着出去。
来到门外，翟忠交待社长：“你要盯住王冕，看他有没有起床绘画，有没有去读书或和外人来往。”社长说：“我公事忙得很，哪里有时间整天守在这个地方？”翟忠瞪他一眼：“这是大老爷交待下来的事，你别推三阻四，否则你社长要当不成！”
此社长非彼社长——他姓郎，也许是个蒙古人或色目人；他个头没有梅山村那边的社长壮，但神气之嚣张有过之而无不及。他双手叉腰，声色俱厉道：“你狗仗人势，想吓唬我压我？别做梦！按王法，我打死你不偿命，该知道吧？你拿二两银子来，我给你雇个人看着他还差不多！”翟忠看了看，反被对方唬住，不情愿地给他银子说：“好好好，谁让我胎没投着！”悻悻地走了。郎社长回到王宅喊话：“王冕你听着，爷今起天天守在你门前，快搬椅子、沏茶过来！三餐饭也在你家吃。早饭白面馒头配稀饭，中晚餐四菜一汤，得有荤腥！”
王冕坐在床上苦笑：撵走一只狐狸，招来一只狼，弄巧成拙啦。他下床拿过桌上那块银子，叫母亲去开门，让社长进来。王冕手拿银子，先客气地问社长贵姓，社长盯着银子也客气地回答说姓郎。王冕差点笑出声来，就说：“狼——社长，你何苦守着我一个病人？我本想将这五两银子全给你，但我得留点下来治病，病好了自然会把画画好，也不让你为难。娘，你帮我剪一半银给狼社长。社长公事忙得很，就回去吧！”
郎社长接过银子道：“这样办最好。你真病假病我不管，能让我得好处，你生一辈子病更好！”他欢喜地嚷嚷着走了。
王冕舒了口气，也匆匆到学校去了。
