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杨维桢去天台赴任了，杨宏开始考虑儿子下一步的仕途——在那个穷山沟的清水衙门里最多只能坐三年，一定要想办法把他挪到一个油水多的好窝去。第一步棋就是笼络上司。杨宏吩咐申管家：“少爷的一班乐女和侍妾带走了两个，余下十来个放着吃闲饭，还容易出事。绍兴路新总管进士出身，风流倜傥，是胡人中的凤毛麟角。他一下子不会升迁，我想拜托他为少爷在绍兴谋个肥缺，因此要下点本钱，先把八个乐女整班送过去。”申管家说这些姑娘其实已非处子，不知道总管会不会计较？杨宏认为不用担心，这班女子相貌不差、舞技娴熟，当官的乐于享用，就不会计较别的了。杨宏交待：“你就说，老夫乃其属地富商，儿子是新科进士，仰慕总管大人，特地调教了乐女恭送。”
其实杨宏安排王冕到万卷楼作画读书，也是他棋局中的重要一环。杨夫人交待申管家，少爷走后，他的两个侍妾杏花和竹枝，少奶奶一向不甚喜欢，就送到万卷楼去伺候王冕罢。申管家说：“姑爷很拘谨，只恐他不肯要。”杨宏道：“要不要，反正给他家当丫鬟使唤。”
大户人家的侍妾、丫鬟，被主人当作礼物送来送去是平常事。她们自己根本没有话语权，其最终的归宿只能听天由命。运气好的在新主子那里生了一男半女，就能安定待下去度过余生；有的姑娘被送了一两家都待不下去，就会被卖到妓院。
竹枝、杏花本是乐女中最俏丽的两个，几年前被杨维桢选中做了侍妾。她俩还没有生养，听说要被送给王冕，心里又高兴又害怕。她们知道，王冕是个少有的正人君子，能做他的女人，这辈子肯定有靠了；可是他又是个十分拘谨守礼的人，他只爱一个正妻，少爷多次要给他送丫鬟他都不要，这次万一仍然不要，怎么办？
她俩想，唯一的办法是巴结王冕，让他接纳自己。于是路上她们向申管家请教，怎样才能巴结上王冕？申管家说：“我哪有这个本事教你们。女人朝花夕谢，做奴婢除了相貌，全靠忠心、恭顺、勤快、机灵。你们去了要顺着姑爷的心情，做好下人该做的事。千万不能惹恼姑爷，被赶出书楼。至于能不能奏效，就只能靠你们自己的心机和缘分啦。”
两姑娘一一记在心里。
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来到万卷楼，申管家先上楼告诉王冕，少爷赴任之后，老爷将一班歌女、丫鬟都送人了，余下两个最听话的送给姑爷。
王冕说：“这样不好吧。我一直拒绝杨府给我送下人。”
申管家毕竟办法多，他绕了一条道，替两姑娘说话：“老奴知道姑爷的为人，但这是老爷和奶奶的心意，退回去又不好。是否让她们住楼下，少爷若有事要她们做，就叫一声；若无意使用，就各听自便，互不相扰如何？”
王冕道：“这书楼是杨府的，老爷、奶奶叫她们住，我岂敢拒绝？叫她们住楼下吧。”
申管家立即叫：“竹枝、杏花，你们上来跟姑爷见个礼！”楼下娇滴滴地答应“哎”，二女上楼笑吟吟地行礼：“奴婢见过姑爷！”王冕侧过脸瞅了二人一眼，脸上掠过一丝惊艳的神色：“免礼，下去罢！”然后顾自写字。申管家示意二女下楼，三人轻步下楼去了。
王冕右手写字，左手拿茶壶喝茶，发现茶壶空了，就喊：“丁六，冲茶！”丁六就是杨府安排的小厮，他在楼下答应“来啦！”却是杏花提着茶壶上楼。王冕冷冷地问：“怎么是你上来冲茶？”杏花瞟了王冕一眼笑道：“姑爷，奶奶叫奴婢到这里来就是专为姑爷端茶送水的呀，姑爷不喜欢么？”她冲上茶说，“姑爷喝茶吧。姑爷，奴婢给你拿些茶点来好么？”竹枝从拐角处出来，托着一盘茶点走到王冕跟前：“姑爷，茶点在这里。”她将盘子放好，“姑爷你看，茶点是刚从府上拿过来的，有香榧、橄榄、瓜子、花生、桂圆、荔枝、芝麻糖，你想吃哪样？”王冕拿起茶壶喝了口茶：“我喝茶就行，用不着吃茶点，养尊处优。你们走罢！”杏花说起话来滴溜溜转：“吃茶点也叫养尊处优，那么‘轻舟偎翠晨吹笛，红袖添香夜读书’该叫什么啦？”王冕道：“你还出口成章哪！”杏花回道：“我们两个都受过少爷调教，拾了点口慧，让姑爷见笑。”
竹枝剥好几颗香榧、花生、挂圆、荔枝，再轻启朱唇，磕了几颗瓜子放在瓷碟上说：“姑爷，吃呀！”王冕道：“你两个围在身边，我文章都写不成了。你们走罢。”杏花答应一声“是”，又没事找事、自作主张地说，“我看这些书架都积满灰尘了，我们把它揩揩干净。以后每天揩一次。竹枝，你去打水，我先把香焚上。”她捧起精巧的铜香炉跟竹枝轻步走下楼去。
王冕看了一眼二人的背影，再看看茶点，犹豫了一阵，抓起茶点慢慢嚼着，再喝了口茶，继续写字。杏花捧着冒轻烟的香炉悄悄上楼，将香炉放到古色古香的鹤形红木雕架上。竹枝拎着一桶水上楼。两姑娘拿着抹布开始揩书架。
王冕写了一阵，看看天色将近黄昏，就搁笔准备回家。杏花警觉地迎上前说：“姑爷累了罢？晚饭烧什么菜好，你下楼去看看好么！”王冕说：“我回自己家吃饭。”
王冕往门外走。杏花跑到前面拦住，抛个眉眼说：“姑爷，少爷的住房在这边，进去歇息一会吧。”王冕觑了杏花一眼，正色道：“申管家有言在先，我们是各听自便，互不相扰的。”他甩袖出门去一边摇头苦笑。杏花失望地看着王冕的背影轻叹一声，竹枝做了个鬼脸。
两姑娘上楼继续清理、揩拭书桌。竹枝说：“杏花你够心急的，当心惹恼了姑爷！”杏花笑道：“姑爷那次到府上画八美图我就喜欢他了，恨不得跟他去。今天单独相处岂能不心急！”竹枝道：“这话亏你说得出口！”杏花挖苦：“你别假正经！你磕的瓜子剥的花生都让他吃了，倒让你先占了便宜！”竹枝说：“那明天就让你整天给他磕瓜子！”杏花放肆地说：“别说磕瓜子做什么我都愿意。他要是宠我一年半载怀上个孩子，我就连下辈子都满足啦！”竹枝笑道：“你想得美，真不要脸！”杏花叹道：“不要脸？我们除了年轻一张脸，别的什么也没有。可是少爷买来更年轻貌美的，我们就被派去伺候少奶奶了。今天又被扔到这里，要是巴结不上姑爷，不知道会被扔到哪里去呢！”竹枝也忧心忡忡，两人同为苦命人，说到归宿终于达成了一致目标：同舟共济，将王冕搞上手。
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周菊芳抱着孩子在堂屋换尿布，刘嬷嬷帮着给孩子擦屁股，孩子“哇啦，哇啦”大声啼哭。换好尿布，周菊芳抱起孩子逗乐嬉闹。刘嬷嬷叨念：“小哥真快活！少奶奶，小哥方面大耳，长大了一定做高官，骑白马！”周菊芳用力亲孩子：“谢阿婆吉言！我宝贝儿子长大了要进士及第，一品当朝！”大人孩子一片笑声。
王冕为了避开两个姑娘，决定在家里看书，可思绪总被打断。他皱皱眉头，合上了书走出厢房对妻子说：“家里吵，读不进书，我还是到万卷楼去读算了。”周菊芳说：“今天你自己要留下来的，你觉得吵就走吧！”宋英说：“万卷楼可以点灯，你若想夜读甘脆宿在那边。”王冕意思还是回家住的好，宋英让他看着办。
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杏花、竹枝在万卷楼翘首望着远处大路，猜测姑爷怎么还不来。丁六认为一定是你们娇声娇气把他折腾恼了。杏花说我们是想巴结主子，以后我们做什么事，你都避开只当没看见，好好听话，少不了有你好处。丁六马上就要。竹枝给了他一块碎银，丁六接过银子走了。
王冕来了，两姑娘顿时眉开眼笑迎接。他点了下头，迳自进门去。到案前坐下，杏花立即蘸水磨墨，竹枝托着茶壶茶点上楼。王冕一声不响翻开本子写字，写着写着，就边写边喝茶，吃起茶点，一会儿又搁笔打哈欠。杏花柔声问：“姑爷累了就到楼下去歇会吧。”王冕叹息一声：“夜里小孩吵吵闹闹，没睡醒。”他站起来伸伸腰，揉揉眼睛，坐下继续写字。杏花拿毛巾要帮王冕揩脸，王冕正色道：“姑娘自重，下去！”杏花又笑着说，揉肩最能解乏，让奴婢为姑爷揉揉好么？王冕起身斥道：“姑娘，我家里孩子吵闹想逃到这里图个清静，你们又来纠缠不休，我只好走啦！”杏花失色，连连摆手：“姑爷你别别别走，奴婢再也不打扰了。”她急忙下楼去了。王冕摇摇头坐下继续写字。
这天中午王冕没有带饭，是两姑娘烧的。楼下餐厅方桌上摆着四菜一汤，王冕坐下边吃饭，边说：“我在读书特别是写文章时，你们除了冲茶之外，什么也别惊动我，不然我想到的字句一逃走，会再也追不回来。”两姑娘嗤嗤笑道：“原来是这么回事！往后我们再也不敢打扰姑爷了。”王冕温和地说，平时可以随意点，你们也坐下一起吃吧。又问怎么不见丁六，竹枝谎称，他回府取米面了。两女子巴不得多接近王冕，就坐下一起吃了。又拿出看家本领，甜言蜜语轮番给王冕敬酒。她们本想趁机将王冕灌醉，但王冕怕喝多了下午昏昏沉沉，书读不成、文章写不出，就停住不喝酒吃饭了。两人不敢相强，干脆把好饭菜吃个精光。
经过了上午的相处，两个女人已经摸到了王冕的脾性：他进了书房就是上孵的老母鸡，不认人，出了书房便是个体贴温存的好男人。这样的好男人不去缠上就是傻瓜。杏花拿出两颗杨维桢常吃的“那种药”，跟竹枝算计，想在吃晚饭时将他灌醉，然后让他吃了和我们那个……。竹枝担心事后他一怒之下把我们赶走。杏花则认为姑爷心肠好，不会那样无情。为了一生归宿，两个女人豁出去了决定一试。
傍晚时分王冕下楼准备回家。两姑娘说丁六没回来，孤零零一座楼房没个男人，我们不敢待，将王冕拦住。可是等来等去丁六始终没出现，王冕坐立不安开门要走，又被拖住。天黑了，杏花说菜已经烧好，先吃饭吧。王冕只得坐下，他根本不知道女人设的套，看酒菜端上来就吃，并叫她们也吃。酒一下肚，双方的话也放开了。女人目的明确，尽捡些男人喜欢听的话来说，或者想办法从王冕口中套些话出来。王冕道：“从你们的名字和谈吐行止看，我断定你们都曾经是少爷的宠嬖。如今少爷赴任去了，就把你们冷落在家里了。”杏花机灵，立即牵了竹枝一起跪下说：“姑爷真是个明白人！求姑爷可怜我们，收下我们。姑爷若不收留，老爷会把我们送给别人或卖给行院。求姑爷行行好，救我们一命。”
王冕是个再老实和善良不过的男人，他扶她们起来，然后同情而又实在地说：“我不想收留你们，也帮不了你们，少奶奶也容不得你们。但既然是老爷安排，你们又有难处，就住在万卷楼里，各听自便，互不相扰。以免生出别的事来。”两姑娘千恩万谢起立，趁机又向王冕敬酒。王冕不好推辞又喝了几杯，就赶快吃完饭起身说，不等丁六，要回家去了，嘱咐她们把门闩好。竹枝突然弯腰喊肚子疼，并且越喊越凶。王冕只好站住，问是怎么回事，竹枝说可能是吃得多了些，胃病又犯了。王冕又问平时吃什么药，杏花说：“有藿香正气丸和辟瘟丹。”王冕叫她两样都拿来。竹枝呻吟一阵之后，装不好意思的说：“姑爷，耽误你回家了。”王冕说“没事。”竹枝吃过杏花拿来的药，喝了一杯水。杏花说：“快二更天了，到床上去歇着吧。”杏花扶竹枝来到餐厅边一间小屋里，让竹枝躺到床上。王冕将灯放在桌上，问好点没有？竹枝说：“好点了。”王冕打算走。杏花说：“姑爷，都二更了。路上有野兽，如被巡更的抓去吃板子受罚就更吃亏。你在少爷卧室住一宿算啦！”王冕无奈答应了。
杏花把王冕带到杨维桢的豪华卧室，熟练地给他揩脸、洗手洗脚。然后铺床抖被，伸手要去帮着脱衣。王冕说：“你去照顾竹枝吧，我自己来。”杏花看了一下王冕醉醺醺的神色，自己也红了脸，她出去顺手带上了门。王冕闩好门，感觉今天的酒后劲特别大，令人冲动、飘飘然。他拿起桌上的茶壶喝茶，然后脱衣上床睡觉。
两姑娘摸黑在王冕卧室的窗下侧耳听声音。过了一会儿，有了呼噜声；再过一会儿，听见王冕说梦话：“菊芳，我，我今天特想，特想……”杏花轻声说：“你听听这梦话，我们就自称菊芳吧！”推门推不动，杏花去拿来一张方凳，站上去轻轻推开窗子，两个女人先后爬进房间。
拂晓时分王冕醒了，发现自己躺在两个一丝不挂的女人中间，吓了一跳。他急速穿衣下地，杏花和竹枝同时惊醒，匆匆穿上衣裳跪在王冕身前。王冕呵斥道：“你们两个……，我……我上你们的当了！”杏花说：“姑爷息怒。我们奉老爷之命，服侍姑爷是本分。我们也很喜欢和景仰姑爷，因此用尽心机、不择手段想巴结你。恳求姑爷不要抛弃我们！否则被老爷卖到行院去，就太悲惨了。姑爷菩萨心肠可怜可怜我们吧！”两姑娘大声痛哭，满面涕泗。
王冕断然道：“不管你们柔情千种，悲冤万丈，我都不能收留你们！”
竹枝哀哀陈述：“我们知道自己是下贱人，不奢望别的，只求容我们住下为姑爷干点丫鬟的活。将来姑爷离开万卷楼时，跟老爷说一声让我们仍留在杨府。这样，我们就感恩载德八辈子，天天为姑爷烧高香了！”
王冕沉吟良久道：“乱世苦多，红颜命薄，令人心酸！就依你们刚才说的，起来罢。”两姑娘大喜，连连磕头：“谢姑爷！谢姑爷！”
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第二天晚上王冕回家，周菊芳问他昨晚在哪里睡的觉，王冕说万卷楼可以点灯，想多看点书看迟了就在那里过夜了。后来发现他身上的护身符不见了，这个护身符是王冕小时候，母亲从寺庙求来的一个小玉佩，系在腰上从不离身。如今突然遗失，王冕自己还不知道，妻子问他答不上来，女人都是敏感的，心里已经疑惑重重。
又过了几天，宋英买菜回家，丁六悄悄跟着。丁六那天拿了竹枝和杏花的银子出去赌输了，再向两姑娘要，没要到，就想到周菊芳这里索点银子。宋英到家时丁六向她自报家门是杨府派去服侍姑爷的小厮，来向小姐捎句话。周菊芳听见就问：“姑爷叫你传什么话？”丁六压低了声音说：“小姐，其实我想告诉你一件姑爷的风流事，不知道你想不想听？”周菊芳紧张地问：“姑爷的事我当然要知道。你说！”丁六伸出手去问：“小姐肯赏奴才一点脚步钱么？”周菊芳给了一块碎银叫他快说。丁六银子到手，就把杏花、竹枝怎样到万卷楼，她们怎样巴结勾引王冕的事添油加醋说了一遍。
周菊芳听完脸色铁青，两眼发直，继而大哭起来。丁六急忙溜了。宋英说小厮的话不能全信，王冕除了那一宿，都是按时回家的。周菊芳说事情是真是假去看过就知道了，宋英也同意去看看。
婆媳俩来到万卷楼，丁六斜靠在门边咧着嘴打瞌睡，两人未去惊动，悄悄走进门去。杏花和竹枝在晾衣服，问她们找谁？宋英说：“我是王冕的娘，这是我儿媳妇。”两姑娘恐慌地朝楼上叫喊：“姑爷，老夫人、小姐来啦！”王冕急忙下楼跑到娘和妻子跟前笑着问：“娘，你俩怎么来了？”宋英说，早听你讲万卷楼像人间仙境，今孩子刚睡了得空来看看。
王冕就带她们上楼看，书架上尽是书，桌上堆着大叠文稿，王冕说这是老师交待他写的书稿。周菊芳问几天能写成？王冕据实说道，因要备考，断断续续写得几年才能写成。周菊芳语中带刺地说：“看来你是离不开这个万卷楼了！”宋英问了问两个姑娘是谁，都没听你提起过。王冕说是杨府送来暂住的使女，过几天就要走的。来到楼下，经过杨维桢的卧室门外，宋英要进去看，两姑娘去开了门锁，王冕领娘和妻子进屋。宋英赞叹，今天才看到了富家公子的卧室。周菊芳走着举目搜寻，走到床边时，对床铺认真抚摸细看。她竟发现床前踏板边缝有一个小玉佩，就故意绊了一下脚，蹲下身捡起来塞进袖口。
看到豪华的万卷楼、妖艳的两个姑娘，宋英心中已大致有数；周菊芳则已崩溃，但在这里她不便发作。房间出来，王冕让母亲和妻子到堂屋喝茶。宋英道：“不坐啦。待长久了，你儿子醒来要找娘的。我们走了。”王冕说跟她们一起回去。宋英顿起拐杖冷冰冰地说：“时候还早哩，你顾自写你的书吧！”周菊芳一声不吭搀扶婆婆出屋去了。
王冕心知自己糊里糊涂铸成大错，引起了母亲和妻子的强烈不满，但他不明白她们怎么会知道，并且追到万卷楼来察访。两姑娘发现丁六不见了，告诉王冕说：“一定是他掏鬼，做贼心虚逃走了！”王冕问丁六为什么要这样做？竹枝说：“他赌输了讹诈我们给他银子，我们不给，他就威胁要算计我们，谁知道他生了这么个毒计！”王冕听罢，当机立断：“这么一闹，你们是不能待在这里了，丁六更要赶走！我这就去找申管家！”两姑娘下跪哀求。王冕断然拒绝：“我不能被你们纠缠，乱了家庭，丢了前程，灭了志向！”
恰好申管家进来，王冕说：“我正要找你。丁六这厮到我家去搬弄是非，今天把我娘和妻子都挑唆过来了！还有两个姑娘也不能再住这里了，让她们仍回府上当丫鬟吧。”
今天的结果其实申管家早有预料，他不再说什么，答应一切照办。另外他说昨天送去的那幅画，杨老爷看了很高兴，特地叫他给王冕送一百两银子过来。王冕收下从中取出三个银锭分给了申管家和两位姑娘。
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宋英婆媳回到家中，周菊芳抱着孩子哭泣。宋英劝她说：“我把冕儿叫回来，不准他再去那个地方就是了。狗奴才说什么左手一个，右手一个，显然在挑唆。”周菊芳拿出护身符扬了扬说：“这个是我从杨相公卧榻下找到的，是铁证！”宋英叹息：“看来是有事了。可冕儿向来重义记情，绝不是弃旧恋新、忘恩负义的人！他相貌堂堂，为人和善，哪个姑娘见了都喜欢的。也许是那天被妖精们灌醉了酒，遭了算计，有苦说不出。这次就原谅他吧。”周菊芳说：“不管怎么辩解，反正我无法原谅他！我要回娘家去！”宋英劝道：“你不想法管住他，反而避开他，岂不是更疏远了么？”周菊芳根本不听劝：“叫我去求他捧他我做不到。他若心里真有我，自然会找我认错保证不再犯。他若是朝三暮四，心里没有我，我就守着儿子过日子！”她把孩子递给婆婆，拿了些换洗衣服顾自就走。宋英无奈，叫刘嬷嬷去叫辆牛车，送儿媳和孙子过去，到时一起回来。
王冕心情不宁就早点回家了。路上进绸缎庄买了几块绸布，去首饰店买了玉钗、金镯子，还有拨浪鼓、喇叭、彩娃等玩具，又买了几盒糕点。他准备回家向母亲和妻子把话说清楚，虽然不是自己有意犯错，但也得认个错，告诉她们事情都处理好了，今后一家人好好过日子。
回到家中王冕发觉异样地冷清，就问：“娘，菊芳和孩子呢？”宋英答：“人家回娘家去啦！”王冕大吃一惊，手一松东西全部掉在地上，他不禁叹道：“女人就是多心！那个造谣生事、搬弄是非的狗奴才已经被赶走了，那两个姑娘明天也要回杨府去，这样不是什么事也没有啦？”宋英捡起地上东西，把护身符往桌上一放：“这件东西怎么会跑到杨少爷的床底下去？你也学会撒谎了！”王冕羞愧地说，这东西怎么丢了我也不知道，娘怎么一去就找着了？宋英说，我眼力没那么好，是菊芳从床边踏板缝捡来的！事到如今王冕无法再瞒，告诉母亲那天被两个姑娘灌醉了酒，是出了点事。
知子莫若母，宋英的判断得到了验证，她现在只能让儿子去向菊芳认个错，请她回家好好过日子。王冕知道，妻子的任性，未必会因他认个错就风平浪静，他也不想过那种争来斗去的生活。今天恰好得了一笔银子，可供家用。所以决定出去走走再回来，让菊芳消消气。第二天上午王冕路过岳母家，去看了妻儿，动员她回家，自己就云游去了。
