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杨维桢中了进士，奉旨到浙江任天台县尹。他出大都从运河乘船南下到达杭州，骑着白马回枫桥老家，挑行李的脚夫跟在后头。
迎面一群乡亲举着“枫桥杨府”、“二甲进士”、“天台县尹”、“衣锦还乡”的红锻喜幛，敲锣打鼓浩浩荡荡迎接进士凯旋。杨维桢兴奋地勒马静候。队伍行进到杨维桢身边，欢快的唢呐、锣鼓和鞭炮声一阵高过一阵，领头的年青人向杨维桢行礼：“族弟杨某代枫桥杨族上下恭迎族兄衣锦还乡！”他将一个红绸结成的大红花挂到杨维桢胸前。申管家上前跪下说道：“老奴恭迎少爷衣锦还乡！老爷和奶奶在府上等候。”
王冕也笑着向杨维桢行礼：“恭喜贤兄二甲扬名，一举得官，衣锦还乡！”杨维桢笑道：“多谢贤弟前来迎接我。家父和族亲搞了这么个场面，有趣！”王冕道：“杨府神童一举成名得官，庆贺一番，理所当然！不过今日愚弟倒是偶然迎着贤兄的：我儿子昨天出世啦，我去给岳父母报喜；巧遇贤兄大喜，借喜庆喜，真乃喜不胜喜呀！”
杨维桢连忙拱手：“恭喜恭喜！同喜同喜！”王冕匆匆别过而去。
杨府大门两侧，一对挂着大红绸的新桅杆，从厚重的桅杆石上拔地而起直冲云霄。迎接的仪仗吹吹打打，在千百人的簇拥下一路行到桅杆前，杨维桢下马走进大门。
杨宏夫妇穿着礼服端坐中堂。杨维桢上前恭敬行跪礼，叩谢双亲养育教诲大恩。杨宏勉励一番扶起儿子，杨维桢坐下。杨夫人说：“我儿功成名就，又谋得了本省差使，不容易呀！”杨维桢笑道：“全靠了父亲手眼通天和孔方兄的威力！”杨宏自然明白其中关系，杨维桢这次外派天台县任职，此山区小县油水有限，背景好的人不愿意去，但毕竟是个正七品。这个结果不是太理想，也还算过得去。反正不等着捞钱养家糊口，杨宏于是嘱咐儿子：“就先去历练几年再说吧。”杨维桢道：“儿子明白。我此去赴任定当兢兢业业，做出一番政绩来！”
杨夫人嘱咐杨维桢快去看看久别的妻儿，忽听门外人声喧哗。
一个年轻妇人大喊“冤枉”冲进院子，她拉着个六七岁的男孩，两人蓬头垢面、身穿满是补钉的衣服。妇人闯进中堂跪倒，口称：“青天杨大老爷为民妇做主呀！”
杨宏见这女人发疯似的冲撞了杨府喜庆场面，十分恼火，喊男仆把两人拖出去。杨维桢看着怜悯，想问一下到底发生了什么事。他说：“且慢！爹娘先回房歇息吧，此事我来处理。”他让申管家留下，其余人都下去。
杨维桢坐下问：“大嫂为何冒冒失失闯到我家来告状？”
妇人说：“民妇是当地陈家的媳妇何氏，认得你杨大老爷，知道你是好人。我有大冤屈没处申诉，听说你中状元，皇上封你做三省巡按，因而特地来喊冤，求大老爷为我伸冤！”说完她拉着男孩不断叩头。
杨维桢急忙阻止：“大嫂你起来，先听我说。”申管家扶起何氏和孩子。杨维桢说：“大嫂刚才说的状元、巡按是戏文上演的前朝事。我中了个二甲进士，朝廷委我做天台县尹，还没有上任。就是上了任，我也管不了诸暨的案子呀！”
何氏茫然失声：“那么我的大冤不是没处去申诉啦？”
杨维桢问：“你有什么大冤？”何氏羞怯地低下头：“这是件叫人羞于启口的事。杨老爷，这孩子的长相不像他爹，倒像……”杨维桢看了看男孩那色目人的长相，听何氏说完，终于理清了事情的原委：何氏新婚初夜被色目人社长霸占，之后怀孕生子。他们并不知道，别人对这种有血缘怀疑的孩子是在出生时就狠心做掉的。何氏直到孩子周岁之后才发现其相貌变化，骨肉亲情杀不得又扔不得。母子俩被人戳脊梁骨耻笑辱骂，家人把一切冤气都撒到何氏身上。夫家遂将何氏母子赶出家门，去娘家爹娘也不收留。他们只好乞讨为生。何氏曾经几次去找长官伸冤都被毒打后赶出公堂。
恻隐之心人皆有之，杨维桢也觉何氏母子可怜。但他帮不了，也不能帮。他对仕途甚至产生了一丝怀疑，假如自己上任真的遇见这样的案子怎么办？他对何氏长叹一声：“大嫂，当今普天下都有你这样的辱情冤恨呀，可是我……我帮不了你，朝中也出不了包青天。眼下你们只能含辱忍悲，艰难度日啦。”他吩咐申管家：“给他们二两银子，以解燃眉之急吧。”
何氏哭着说：“谢大老爷！”她接过银子牵着儿子出门去了。
杨宏从屏风后踱出，坐下和儿子讨论上任后的事情。杨维桢就从刚才那母子俩伸冤一案谈了自己的体会，认为这是当朝维护少数人特权所犯下的罪孽。因此他打算上任第一把火要烧一烧旧法度，上疏请求废除败坏仁义道德、被百姓深恶痛绝的特权。因为法之不公，甚至有辱民众，等于置当权者于火山口。有道明君应当虑及利弊得失，苛法一除，必能大收民心，稳固国祚根基，比暴政治国强过百倍。相信此议会得到朝野附和，并被皇上采纳。
杨宏听儿子说出这番言论大惊失色，真是初生牛犊不怕虎，不知天高地厚。他毫不犹豫地泼去一盆冷水，要把这把火浇灭：“我的小祖宗，你本来绝顶聪明，怎么会突然糊涂到如此地步！你知道当朝为何给出压制、奴役汉人的特权吗？就是以此收买胥吏为其效死、增加胡族人丁，稳固他们的统治基础。这样的法度岂会废除！你去上这个疏，莫说乌纱帽难保，没准还要一刀被人宰了！当朝有多少不得民心的法度，废得完么？除非有中兴明主出来罪己更新，清扫旧制，收回民心。可是如今朝中争权夺利，内斗不断，谈何更新？”
杨维桢道：“兴利除弊之火儿子一定要一把一把地点，点多少算多少。”杨宏急忙打断儿子的话：“千万别点火，当心玩火自焚！你别以为当上个绿豆芝麻官就可以治国平天下了！爹当过几年县尹，上任时也点过火，后来才知道点不得。”
杨维桢连忙讨教：“那么儿子应该怎样当官呢？”
杨宏看儿子已经冷静下来，那把火应该不会去烧了，就把自己的“为官秘笈”悉数传授给儿子。总结起来就是为官应当遵守的五法：
一曰巴结法。上差下来，必须尽力巴结，遇上关键人物，公款用了不够，私的也要贴上。
二曰敷衍法。上命公事，不可不办，不可急办，能拖则拖。
三曰树象法。上任兴利除弊，不可对准上峰朝廷，只能除前任之小弊，补前任之小失，以便很快取得民心民望。
四曰巧取法。为官过于贪酷，必无好下场，骂名千古，祸及亲人。但也不能过清，更不能见了穷苦冤屈者就动恻隐之心送银子，否则家产贴光也无济于事。该取的钱财不取是傻瓜；取富而不索贫便是良心。
五曰保身法。当前世道，狼虎屯于阶前，莫谈治政因果，空图虚名。任上顺利且有利可图则安之；任上麻烦多且无利可图则溜之。
“爹是把经商之道用于官场从政了。”杨维桢佩服得五体投地。
“我儿毕竟悟性高，一听就懂！那么第五法你该知道怎么运用了吧——天台那个穷县肯定无大利可图，凡事不可太认真，到时候方便溜走。”杨宏再举例启发儿子活学活用，“从政、治军、经商，皆需韬略，方能立于不败之地。当年陶朱公范蠡助勾践复国之后知道鸟尽弓藏、兔死狗烹之理，携西施以从政之韬略经商成为巨富，为后人羡慕；而大夫文种囿于功名，不识进退，结果成了勾践刀下之鬼。故事就发生在我们家门口，难道不该记取么？”
杨维桢叹曰：“父亲博古通今，高瞻远瞩，儿子不如！”
“这话又虚美了。这年头，我们不得不圆滑做人呀，否则会身败家破，不得好结果的。你准备何时动身赴任？”
“吏部命我两个月内赴任。还差二十天。”
“再过十天动身吧，太早去，卸任者以为你迫不及待要上任接盘捞好处。”杨宏问起王冕：“他文才不在你之下，会试为何落榜你想过没有？”
杨维桢告诉父亲，此事跟王冕本人及几个好友都讨论过，又托危善打听，后来危素从吏部得知，王冕的首场和策论文章中均有过激言辞，犯了忌。他有些像孟子，见时政弊端，往往便负气怀愤，出言无所顾忌，率多讥刺，使人目之为狂，若不摒弃，只恐难以登榜为官。杨宏交待儿子：“多开导开导他吧。前程事大，以屈求伸才是当今全身之法。但愿王冕能不负众望，与你一道成为枫桥双璧，给杨府增光。耐心点相劝激励啊。”
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何氏用杨维桢布施的银子买来些久违的饭食，母子俩在一座破窑洞里狼吞虎咽地吃着。儿子满怀希望地问：“娘，白米饭真香真好吃。今后天天有得吃么？”何氏道：“全靠杨老爷送我们二两银子买米，才有这顿白米饭。我们要省着吃两个月，下顿起要加野菜了。”儿子懂事地说：“娘，儿子长大了要赚很多银子，买整担的白米回家，让你餐餐吃白米饭。”何氏噙着热泪，激动地说：“儿子真孝顺！娘等着这一天呢！”
忽然间三个男人一声不响地走进窑洞，一个是何氏丈夫的叔叔，另外两个男佣手中拿着麻袋和锄头。何氏预感到不祥即将降临，她恐惧地上前轻轻问：“叔公，你，你要干什么？”叔公表情冷漠地说：“别急，让孩子吃饱饭罢。”不谙世事的孩子顾自津津有味地吃着。何氏泪如雨下，将三个手指塞在嘴里咬着，鲜血从嘴角顺着手指往胳膊流淌到地上。
儿子吃完饭，打了个饱呃放下碗说：“娘，我吃饱了。”他没有听见娘的回应，就抬头看，看罢惊呼起来，“娘，你怎么流泪了？你嘴里怎么流血啦？”他又踮起脚用袖口为娘拭泪揩血。何氏再也忍不住，双手紧紧抱住儿子放声大哭：“儿子！儿子……”叔公向男佣使了个眼色。两男佣扳开何氏的双手，夺过恐怖挣扎哭叫的孩子，将他双手缚住，嘴里塞进一块破布。何氏跪倒在叔公跟前哀求：“叔公，这是一条活生生的性命呀！你让我带到外乡去逃生吧，求求你啦！”叔公冷冷地说：“何氏，你母子外出几个月又回来到处告状，这次居然告到杨府去了，我们陈姓人丢不起这个脸呀！除去仇敌孽根，对你也是个解脱。别伤心了！”男佣把孩子装进麻袋扛着，另一个背起锄头，三人出窑去了。
何氏声嘶力竭地叫着“儿子”，绝望地一头撞向窑壁。
