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王冕这次回家，儿子王昭已经五岁，人长高了也懂事多了，竟缠着王冕叫爹，说要跟爹读书识字。老母青丝白发，精神还算不错。可是妻子却生病躺在床上，看样子病得不轻。刘嬷嬷端药进屋轻轻叫：“少奶奶吃药啦。”王冕怜悯地问妻子：“你怎会病成这个样子？”周菊芳强笑道：“人生难免有病痛。你这次考中了么？”王冕顿时脸色转阴，羞愧地摇了摇头。周菊芳一阵咳嗽，手按住额头说：“都怪我不好。我太要强，小气多心，常常跟你闹别扭，使你不能专心读书，耽误了你。你走后我心里越想越不安，追悔莫及就病倒了。我今后再不跟你斗气，一定好好伺候你。你别灰心，下科再去考，一定会高中！”王冕握住妻子的手说：“你别太自责啦！我落榜的原因很多。我是个不能与世苟合的人，落榜早在意料之中。你病这么久是哪里不舒服？请郎中没有？”周菊芳说：“头晕、心烦、厌食，手脚心发热，咳嗽却没痰，气短乏力，月例不准，一直在吃张郎中的药，但不见好转。”王冕立即说再换个郎中看看，站起来就要去请。周菊芳牵住丈夫的手，淌着泪说：“你是真心待我好我很感激！可我气量太小不知足，正如你说的，事情过了度甜蜜变成了酸苦。我向你赔个不是！”挣扎着爬起来跪在床上磕头。王冕连忙扶妻子躺下：“你这是干什么呢，夫妻不记隔夜仇。过去的事就让它过去，好好养病。我去请郎中。”
杨维桢的天台县尹被免职了，待在家里不免有些郁闷，听说王冕已经回家就来邀他去喝酒消愁。两人正好路上相逢，聊了几句，王冕急着去请郎中，约定明日到万卷楼叙谈。
第二天上午，王冕与杨维桢来到万卷楼喝茶闲聊。杨维桢先问王冕落榜的事，劝他继续用功，还是要再考。王冕对赴考已经心灰意冷不愿多谈。他问杨维桢，你是个有志向和才干的人，应当有不少善政，为当地百姓做了大功德吧？杨维桢叹道：“如今当官就像戴着镣铐跳舞，再卖力也做不出大功德。不过我也绕圈子除了一些弊政，算是小善吧。比如每年为赤贫百姓请免了几千两税银；惩办了几个恶霸；再如一甲一把菜刀，怨声极大，我允许每户买锅铲一把，铲子口磨快可以当刀切菜，但不是凶器，上峰未予追究。”王冕称赞他智慧高，也敢于为百姓解忧。但这些举措会触碰上司与当地豪强利益，免职或与此有关。杨维桢道：“也许是吧。不过我还不想当这个穷芝麻官哩！三年下来，虽然算有点官声，但穷乡僻壤难有作为；而且油水太少，搜刮又不忍心，不揩油则活不下去；把家里的钱拿去贴，爹娘不肯，我自己也不情愿。”王冕不解地问：“当县尹都这么清贫窘迫么？”
杨维桢说朝廷俸禄只够三口之家温饱开销。县尹手下不养师爷、跟班等一班人马就无法办差。朝廷明知那点俸禄不够开销，就开只眼闭只眼让你去搜刮应付。王冕问他怎么搜刮的？杨维桢说新官一上任就有人主动给你送钱，然后你得用他，他有案子在你手上时你得袒护他，或按他要求替他办事；那些下属也会给你出主意去捞钱，不过他们捞钱时你也只好开只眼闭着眼。待你做官日子一久，自然知道怎样捞钱了。他总结道：“官场内幕多多，清不清凭良心。我的良心就是不搜刮小百姓，劫富罚恶取之有度；没赚大钱，混个温饱而已。”王冕又问：“那你还想不想再当官？”杨维桢自嘲道：“身负诸暨风流才子盛名，受了十年寒窗之苦，岂能不做官！我暂且当几天寓公，填词谱曲，观舞听歌，尽情享乐。找肥缺有我爹，安心等吧。”王冕揶揄道：“贤兄才干超群，乐观豁达，一生必然福禄双全！”杨维桢一针见血：“贤弟才干在我之上，只是多了点清高孤傲，少了点乐观豁达。若改风还俗像我一样随波逐流，将来也能福禄双全！”王冕笑道：“跟你在一起，我确实可以乐而忘忧！”杨维桢说：“好啊，从今起，我们就在这里过逍遥日子吧！”说着摆开了棋盘。
周菊芳向丈夫说出了内心郁积的话，心情宽松了些，吃了几天另一个郎中的药，病情略有好转。杨维桢约王冕去兰亭游览。
去兰亭山路长、虎豹野兽多，杨维桢带了两个身子壮实的男仆，四个人各拿一条棍子出发了。元朝禁刀禁猎本是为了防止百姓持刀反抗，却禁出大片的深山老林来，许多地方虎患严重，牛猪鸡鸭被吃，甚至人被虎伤害吃掉的事时有发生。路上确曾听见虎啸，但都有惊无险，这天走到九里山下，在小溪边的凉亭里歇息。王冕说：“这里三面临风、溪水淙淙，梅竹遍野、山花烂漫，有点像世外桃源，到这里隐居也许不错。”杨维桢说：“这种前不着村后不着店的山坳，偶然走走歇个脚可以，住家则太冷清。”王冕道：“我喜欢这个地方清静。”杨维桢开玩笑说，那你到这里买一块地筑个草庐，将来与兰亭诸君作伴为伍算啦。王冕表示真有这样想法。
一个须发全白、老态龙钟的老汉，拄着拐杖缓缓走进凉亭坐下。王冕问他这里叫什么地方？老汉说此去兰亭九里远，故这一带叫九里山，前方山麓高处有个九里山村，自己就住在那里。老汉说了自己的遭遇。他姓林，老伴早亡，两个儿子一个死于虎口，一个服徭役五年无音讯，谅已不在人世，留下他一个鳏独老人，如今生病还得自己出来抓药。杨维桢看林老汉无力走路，就叫俩男仆轮流背他回家。林老汉感激地说：“多谢诸位相公、大哥！”
林老汉家是一座茅屋。屋外满水槽清澈荡漾的山泉水静静地溢出，水从山上更高处用毛竹接入，水槽用二尺多直径的松树凿空而成。水槽边几亩宽的园地上种了些黄粟和蔬菜，四周满是竹子桃李梅树和菊花，底下绿草如茵。王冕和杨维桢一合计，此屋居高而开阔，傍溪涧，多园地，可以采菊东篱下，悠然见南山。若把茅屋修缮或盖成小楼，闲住消暑、避难隐居皆宜。真正是个好地方！就问林老汉，肯不肯卖？林老汉说：“有人要，二十两银子卖掉，够我活三年之用就行。”王冕答应以二十五两银子买下。
林老汉拿出地契，杨维桢做中人写契约，三人画押按了手印。林老汉收好银子，王冕放好契据对林老汉说：“我暂时不会用到此屋，老丈仍可住着。现在我们要到兰亭去，就此告辞！”路上王冕异常兴奋地说：“有了这块地和草屋，我老了就有归宿啦。不虚此行！”
杨维桢回到家中，父亲对他说：“大舅已经为你谋到了绍兴路盐场这个肥缺，你赶快将打点的东西送到京城去。能有这样的好差事肯定开销不菲，金银珠宝进京叫下人送不放心，只能你自己去，顺便去京都认识几个上层人物。”杨维桢高兴极了，答应亲自进京。杨宏又说最好带幅王冕的画作，遇上嗜好者一顶两用。杨维桢说王冕正在画一幅中堂画，可能还要十来天才能画成。杨宏讲那太迟了，叫他夜里赶一赶，提前几天。杨维桢立即去找王冕。
周菊芳一早起床对镜梳妆。王冕进屋看见问：“菊芳你今天起这么早，身子好些了？”周菊芳回头笑着说：“好多了。李郎中的方子真灵，谢你啦！”王冕走过去扶住妻子双肩说：“夫妻间用得着这么客气么？你身子好起来我真高兴！”周菊芳羞涩地靠到丈夫怀里：“今晚你回这边睡好么。”王冕抱住妻子：“我早想着呢。可维桢兄急着进京谋职，要带一幅画去。今起我要在万卷楼住三宿，夜以继日画好给他。”周菊芳扫兴地说：“人家谋差使要你这么卖命么？”王冕道：“我和他情同手足，能帮衬处怎能不帮？况且画是有笔资的。这次笔资拿来凑上，这座房子就可以买下来了。”他站起来就要走。周菊芳说晚上我去陪你。王冕有点为难：“万一维桢兄要在万卷楼陪我睡怎么办？况且你身子刚好一点，又带着孩子。别去噢。”周菊芳偏要去。王冕说：“这不又任性了么？”周菊芳狡黠地笑笑：“是不是这些日子我们分房睡，杨家又派美人儿巴结你？”王冕有些不乐：“贤妻你多心了！”周菊芳问：“那你为什么不要我去？”王冕生气了：“我是为你好，信不信由你？”说罢顾自走了。
周菊芳抱定决心要跟王冕去万卷楼。这一年多来她想了很多，对夫妻关系做了深刻检讨。她知道能嫁给王冕这样的男人，本来已是今生最大的幸福，却因为自己处置不当，硬生生将幸福断开，这样的傻事不能再做了。婆婆曾经劝告，要想办法管住丈夫，而不是逃避和疏远他；可自己当初偏偏听不进这些肺腑之言。婆婆还说过，王冕才能出众、相貌堂堂，女子看见都会喜欢；王冕本身是正人君子，绝不会做苟且之事，上次从万卷楼回来婆婆就猜测王冕可能被灌醉酒而遭算计，后来也证实了婆婆的判断。周菊芳觉得婆婆讲得太有道理了。她想，男人外出管不了，而且她相信自己丈夫的人格，无论走多久多远都不会在这方面出事；可在眼皮底下的万卷楼却不得不防，杨老爷和杨少爷确实待王家不薄，可主要还是利益关系，他们自身风流习以为常，女人都可以作为礼物送来送去，上回丈夫不就是这样出事的么？苍蝇不叮无缝的蛋，那首先一定保证蛋不被别有用心的人砸出缝来，所以她要看紧点。
王冕说的没错，杨维桢也在万卷楼练字，整天陪着为他赶作精品画的王冕，亲自安排饮食起居。餐桌上摆着丰盛的晚餐，杨维桢举起酒杯说：“愚兄追名逐利，还劳贤弟如此辛苦，妹子不会怪我吧？”王冕说，怎么会呢。杨维桢就信誓旦旦许愿：“这次我去的位子据说是个肥缺，若捞到油水，决忘不了贤弟！”王冕笑道：“我不想沾你的光，免得你贪赃枉法下狱了连累于我！”窗外突然雷电交加下起倾盆大雨，风吹得窗扇咯吱作响，蜡烛的火焰倾向半边，蜡油如泪水从一旁流淌。杨维桢关紧门窗道：“迅雷乍到云吞日，山雨欲来风满楼！”
忽听杨府的女佣李嬷嬷叫：“姑爷，小姐来了！”
周菊芳在刘嬷嬷陪同下来到万卷楼，她们虽然撑着雨伞头脸没打湿，但身上都被斜风雨淋湿透了。刘嬷嬷扶周菊芳进屋坐下，她一连打了好几个喷嚏。刘嬷嬷对李嬷嬷说，你告诉姑爷，少奶奶衣服淋湿了要赶快换。王冕听见妻子真来了，大吃一惊说：“真是胡闹！”杨维桢笑道：“刚提到妹子妹子就到，看来妹子比我那口子还管得严。”王冕叹曰：“菊芳呀菊芳，怎么说你好！我去看看。”杨维桢说：“当务之急是让妹子换掉湿衣服。李嬷嬷带她到我卧室去，那里女衫多得是，让她自己挑。梳妆好了，带她到这里来吃晚饭。”
王冕担心地说：“她的病刚好一点，这一淋雨，没准病情又要加重了。真是没事找事！”杨维桢道：“女人天生这个脾性！”王冕却深有感触地说：“不过有时候我又想，女人毕竟身处劣势，大权没有份，大事做不了，在小事上再不计较不去争，就只能逆来顺受。这个三从四德对她们太不公平了。”杨维桢笑道：“贤弟总以恻隐之心待人，善莫大焉。倘若有朝一日，世上女人个个都学武则天，争当武则天，有些小事也许就不会去斤斤计较了。”
周菊芳换衣梳妆后在两个嬷嬷陪同下进入餐厅。杨维桢笑着起立：“妹子来了，快请坐！”周菊芳万福礼道：“见过兄长！”杨维桢喜欢得哇哇叫：“妹子少礼！妹子这一句兄长叫得哥心里特高兴！妹子坐，就坐在贤弟身边！”周菊芳挨着丈夫坐下。王冕小心地问：“你没有着凉吧？昭儿谁带着？”周菊芳身体在发抖，却说：“我还好。我哥来了，特地来告诉你一声。昭儿跟着奶奶。”李嬷嬷为周菊芳斟酒。杨维桢提议大家一起干杯，周菊芳只舔了舔杯口。
杨维桢说：“妹子，哥为自己图名利想巴结当权者，把妹婿拉到书楼日夜干活，实在抱歉。这楼离村远，他一个人住着我不放心，只好自己来陪他。”周菊芳笑道：“大男人还要人陪？”杨维桢做了个怪脸：“不陪不行。我怕妹郎出了什么事，不好向妹子交待呀！”
周菊芳道：“他住大楼内难道还会被野兽叼走么？”杨维桢道：“不！这房子很坚固，野兽绝对进不来，怕的是妖精出没。”周菊芳道：“你故意吓人！”
杨维桢神秘兮兮地说：“非也，非也！就在不久前一天，更深夜静月朗风清，我独自在这里赏月，忽然听见叩门和女子呼救的声音。我一腔义胆开了门，竟是个俏佳人对我媚笑，说她是近邻人家的姑娘，因慕我少年风流特来幽会。我想世上绝无这样的好事，断定是个妖精，就连忙关门逃回房去睡觉了！若让妹婿一个人睡在这里，也碰上这种事怎么办？”
众人都清楚这是他瞎编的笑话，于是哄堂大笑。杨维桢一本正经地说：“你们都不信也没办法，但这是真的。今天妹子来了最好，这个陪妹婿的重担就交给妹子自己啦。”
王冕说：“维桢兄，雨停了，我还是陪她回家吧。”周菊芳连打喷嚏。杨维桢道：“你看你看，夜里路上风凉，妹子伤风了怎么办？还是在这儿早点休息吧。”他起身告辞出门去。
王冕按了按妻子额头问：“会不会发烧？”她说好像没有。王冕轻轻责备：“叫你别多心，别来，你就不听！”她辩解：“我哥来了，我想过来告诉你就回家的，不料下起雷雨，避了很久，这下倒真的不敢回去了。”王冕道：“你一来，我夜里就做不成事了！”她说：“你尽管去做事，我自己先睡。”王冕带妻子去杨维桢卧室躺下，让刘嬷嬷照顾，自己去画画了。
夜深了，周菊芳穿着衣服盖着被子还瑟瑟发抖，她边呻吟、咳嗽，边说：“我自作自受，对不住你。”王冕坐在边上喂水：“烧得厉害！你为什么要这样呢？你就不能相信我？”周菊芳紧紧抱住丈夫说：“你太好了。我怕你有了别的女人，把我丢掉。”王冕说：“我真要丢掉你，你这样做也不管用呀。如今反而自添烦恼、伤了身子。别这样好吗？”周菊芳噙着泪水说：“我今后再也不会了。我没读多少书，说不出动听的话，让我们好在心里吧。”
远处传来雄鸡啼叫声，王冕说：“再过一会儿天就亮了。我背你回家去。”
“我没事找事，让你一夜没睡好，还要耽误你今天的活计。”
“岂止这些！我怕你这一病，又不知什么时候才能好！”
周菊芳激烈咳嗽，喝了口水说：“我胸中很难受。我会不会死掉？”
“尽瞎说！伤风咳嗽、头痛脑热谁都会有，吃几副药就好啦！天亮了，我们回家吧。”王冕下床开门叫：“刘嬷嬷，我们回家！”刘嬷嬷进屋问：“相公，少奶奶好点么？”王冕说：“她发烧厉害，我背她回家。到半路时你去请那个李郎中。”刘嬷嬷扶周菊芳坐起穿上鞋，她想自己走，才迈开步就跌去了。王冕连忙扶住，他把自己的绸直裰让妻子穿上，再把领子拉上去将她头包起来只露出双眼，说：“这样谁都认不出你。”周菊芳顺从地趴到丈夫背上。
王冕背妻子回到家中，让她躺在床上。李郎中随后也到了，立即为之切脉、看舌苔。一家子紧张地围在边上。李郎中诊断毕起身走出卧室，来到堂屋坐下开药方。王冕问：“老先生，内人病情怎么样？没大事吧？”李郎中道：“少夫人高热身倦，脉息浮散无根，至数不齐，乃元气离散、心阳虚脱、脏腑衰竭之候，要看这一剂药服后的功效与命数了。”王冕惊骇地问：“仅仅感了一点风寒，怎么会变成绝症呢？”
李郎中解释道：“少夫人久病稍愈，病根未除，体质虚弱，劳累加上雨湿风寒，又强忍一宿，邪入脏腑，致成此症。”王冕恳求：“老先生，你一定要尽力救救内人呀。该用的药你都用上，银子我有。”李郎中道：“救人性命乃医家本分。你马上跟我去取药吧！”
王冕付过诊金，二人起身快速往门口走去。
王冕在万卷楼作画，心却挂着家中重病的妻子。杨维桢上楼笑着打招呼：“贤弟，妹子管你管得好严呀！昨夜怎么样，没吵架吧？”王冕忧心忡忡地说：“别提啦！久病初愈的人被风雨一侵袭，发了高烧，折腾了一宿，今早背回家去请医，还说病情不轻呢！”杨维桢大惊：“有这么严重么？那么你还在这里作画！快回家去陪着呀！”王冕说：“家里有两个人伺候，我坐在那里也没有用。”杨维桢道：“这画也不是非要不可，为这幅画搅得你一家不安我于心何忍？走走走，我随你去看看妹子！”他拉起王冕匆匆下楼。
两人才走了没多远，申管家迎面过来说：“少爷，少奶奶叫两姑娘去伺候喂药，不知为什么她突然呼天抢地，扔碗砸杯打了她们。老爷、奶奶劝阻不了，叫你赶快回府。”杨维桢苦笑：“知道了。你先回去，我随后就到。”申管家应声匆匆走了。王冕说，你还是回去吧。
杨维桢却无所谓地说：“没什么大事。你嫂子有点妇科病加心病，醋坛子翻了就摆谱折磨下人。我回去也无非各骂几句了事。家里少女人不像样，太冷清；多了女人呢，唠叨，争风吃醋，折腾没完没了！我想明天就进京去，让她们闹！那画就待妹子大愈了再画吧！”
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周菊芳已经服药多日，高烧退去低烧依旧，浑身散了架似的没一点力气，只能终日躺在床上。王冕小心地为她喂药，周菊芳脸色嘴唇煞白，她摇了下头说：“喝不下了。放着等会儿喝。多谢你日夜守了我这么多天！”王冕将药碗放到桌上：“你感到舒服一点么？”她有气无力地说：“这么多天了，并无什么起色，看样子我好不了啦。”
“别瞎说。病来如山倒，病去如抽丝。你本来体虚，恢复起来要慢些。过段时间肯定好了，不要灰心啊！”
“但愿如此吧。”周菊芳拉住丈夫的手，“我跟你七年了，本来想白头偕老，可是不能了。我命也好也不好，好的是能嫁给你，不好是不能守你一辈子。我若去了，把我安在杨小娟边上做伴吧。”
王冕早已从郎中那里知道妻子病情的危险程度，听妻子这么说，顿感悲从中来，但他仍要装作没事，安慰她：“菊芳，叫你别瞎想，别说断肠话。你会康复的。今天我买了一枝大补元气的高丽参，你吃了精神马上会好起来。别多想啊。”
她说：“你把我们俩的画拿出来看看。”他说“好”，从箱子里拿出画，展开在她面前。她看着画笑：“这画真好，留着做个念想吧。昭儿长大了，也让他记得娘的长相。只可惜我没有杨小娟的天赋，不能在画上写诗词。你替我题一首诗词上去好么？”他收起画对她说：“等你身子好点了，我们一起题好么？”她轻轻说：“我只怕等不上啦。”
刘嬷嬷端着参汤进屋说：“少奶奶，参汤熬好了，喝了马上有力气。”王冕接过参汤来喂。她吃了几口停住说：“你明天去我娘那儿，把昭儿带回来让我见个面。我最挂心的就是他。小小年纪若跟晚娘，受不起苦呀！”说着两眼就滚出泪来。
“我的天哪！叫你别胡思乱想你偏要想，你的病就是这么想出来的！”王冕急得发誓：“我除了你，今生今世不会再娶，若再娶妻，天打五雷轰！”
“你真好！我好想活下去。”周菊芳甜蜜地笑了，她要丈夫扶着坐起来喝参汤。他拿参汤对她说，郎中交待参不能吃太多，你过两个时辰再喝吧。她不听，把参汤一口气喝光。又说：“把药也拿来，我要多喝点，好早日康复。”他端着药碗犹豫地说：“一下子吃这么多药不行呵！”她说：“不怕！拿来！”夺过药一口气喝光。刘嬷嬷拿着两只空碗出去了。
“只要昭儿不受苦，我就放心啦！”周菊芳无比兴奋，脸上掠过一阵红润，“但是，你今年才三十岁，终身不娶就太孤单了。你不该发这样毒誓，让我心里难受。你还是再娶吧，老了好有人照顾。万一她讨厌昭儿，你就让昭儿到我娘家去，待长到十七八岁再回来。”
“大丈夫一言既出，驷马难追。菊芳你想得太多、说得太多了。你纯真善良，温柔多情，恋夫爱子，让人感动！我们永远相伴，天长地久。你躺下，我陪你睡会好么？”
她深情地凝视着他说：“好，你真好。”他靠床头斜躺着将她抱在怀里，盖上被子，像哄小孩般柔柔念叨：“睡罢，睡罢，我的贤妻、好娘子。”他轻轻拍着她，眼里噙满泪水。她仰望他青春的脸庞：“我能永远躺你怀里多好。”他说：“你不就依偎在我怀中么？”泪水滴到她脸上。她微笑着：“这样真好！你别哭，我永远惦记着你，下辈子仍旧跟你。你要么？”他答应：“要你，一定要你。”低下头亲她的脸。她幸福地喃喃自语：“我真高兴……真高兴！我要睡了……真的睡了……”就闭上了眼睛。王冕也顺着她说：“睡罢，好好睡罢。”一只手仍旧轻拍着她。过了一回儿，他突然惊叫起来，“菊芳，你身上怎么这样凉？菊芳，你醒醒！菊芳，你醒醒呀！”他紧抱着妻子大哭，“菊芳！娘子！贤妻！……”
杨小娟坟墓的边上添了一座新坟，墓碑上刻着“先妣王门周氏菊芳之墓”。天阴沉沉的，墓前香火明灭，草纸的烟灰腾空飘去，树梢上两只乌鸦凄厉地叫着飞去了。王昭披庥戴孝跪在坟前磕头哭泣：“娘，你怎么不见我一面，丢下我就走了？……娘，我想你呀……我好想你……”王冕站在一旁抹泪鞠躬：“菊芳，你安息吧。我会信守诺言，带好儿子的。”
