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面对眼前情景，王冕内心处于痛苦的斗争之中。他已见证了一场又一场虎吃牛的凶残场面。先是新社长索要礼银、掳掠奸淫妇女，村民仅有的那点财物、还有可怜的朱婶，都成了恶虎口中的牛肉。接着是他的父亲惨遭社长及其帮凶的暴力伤害，伤残之痛将伴随终生。这种弱肉强食的迫害无休无止，无论梅山村还是张北村的百姓，都是社长他们虎视眈眈的“牛肉”。同命相怜，恻隐之心，都使善良的王冕对向他下跪的村民饱含同情。
回到现实中的牛肉问题，王冕是可以把自家的牛肉拿回去，也可以去官府报案，要求张北村赔偿。表面看起来，这样做合情合理合法。可是王冕认真考虑了事件的起因，得出的结论却并非如此。
牛确实是王冕自家的，但牛肉是张北村的村民舍命从虎口夺下来的，否则到今天早上，牛肉肯定早已落入虎口而荡然无存——怎能说，这些牛肉还是自己的呢？——将不是自己的东西据为己有，那岂不成了盗贼！
村民们未曾报告官府，私自分吃牛肉，是犯了王法，但他们这样做不也是被官府逼出来的么！何况王法根本没有为百姓主持公道——王冕想：我若是非不分，向官府举报，将无辜的村民送进监狱，那不是为虎作伥、帮助恶虎残害百姓吗！
王冕想清楚了：我决不能做违背良心的事，相信爹娘也不会做！秦老爹前面说的话，多半是吓唬这里的村民，想为自己尽量挽回些损失；老人家心地善良，并非真要这么做。
他站起来向前伸出双手，喊道：“请乡亲们起来，起来吧！大家放心，我不会做危害你们的事，不会做丧尽天良的事！”
秦老爹悄悄问：“你想好了？”王冕把老爹拉到一边，简要告知了自己的想法和决定。老爹边听边点头，然后走到那些刚站起来但面露疑惑的村民面前说：“请每户留下户主，我们商量一下。其余人赶快回家，免得被官府人看见惹麻烦。”
众人走了，单福连连作揖：“我代全村人叩谢老爹和小哥大恩大德！”但他还是迫不及待地问：“小哥，你到底打算怎样做到不危害我们？”
王冕对他们说：“我肯定不做害人的事，也不愿意陷自己于不仁不义。不过，既然事情已经发生了，我们总得想一个不让官府抓住把柄的万全之策。我家贫穷、父亲伤病在床，牛没了今后日子会更加艰难。但事情还得一码归一码，牛是我自己弄丢的，牛肉是你们从虎口夺下来的。大家都不容易，我不能光为自己着想，而不管别人死活。官府正催我家牛税，得有个交代。依我看，牛皮和牛骨头加少量牛肉让我拿去，我不说你们虎口夺牛肉的事，只说牛走丢找到时，被老虎吃了就剩这些了。你们全村老少也够可怜的，那些切碎的牛肉就留下来给他们吃吧。但你们自己千万不要走漏了风声。”
十几个户主感动得又要跪在王冕跟前，王冕扶起。单福再次抱拳致礼，说：“小哥——不，在我心中早已把你当成大哥了——你小小年纪，就以仁义道德为重，如此通情达理，处事公正而有魄力，在下自愧不如。你气宇不凡，前程无量，将来当官也必定是怜贫惜苦的好官。小哥今日饶我一村百姓的大恩大德，我们永世不忘。只是你的损失太大，让我们过意不去。待秋收时，我们一定要挨户凑些粮食送上，以作补偿！”
单福和一个村民挑着牛骨等物送王冕回家。走进屋内，看见社长坐在王力农床对面，白彪等几个打手站在一旁。王冕示意单福二人放下东西立即离开。
社长说：“王力农，你昨夜违反禁令招人举火把上山，要按聚众造反治罪。”
王立农辩解说，是儿子放牛不小心把牛弄丢了，不敢回家。几个村民点了火把帮着上山找人找牛，昨夜儿子是找到了，但牛没有找到。今天一大早他们又找牛去了。
恰好这时人回来了。秦老爹拿出刻有“王力农”三字的牛角，向社长报告：上午从张北村后山发现，牛被老虎咬死吃了，只剩下一点点牛肉、一张牛皮和骨头。
牛没了，家里的生活没了着落，王力农请求社长把牛税免了。
社长有些扫兴，就幸灾乐祸地说：“谁让你们连一头牛都看不住的？皇粮国税，谁能豁免！”说罢社长交代白彪把牛肉带走。白彪随即让随从把牛肉、牛皮、骨头统统拿走，还恬不知耻地说，骨头能熬一大祸好汤，牛皮赏给奴才们制成革，大家做鞋面。
王力农气愤至极点：“这牛是我家的命根子，被老虎吃了是没有办法的事。牛税不能免，牛皮、牛肉总得留下给我卖几个钱，也权且凑凑牛税！”
“王力农，你违犯禁令夜里举火把上山，不送到县衙治罪就算宽大了，几块牛肉还要计较？记住，牛税一分也不能少！”社长气势汹汹地说完，领着一帮强盗夺门而去。白彪临走仍睁着色眼四面搜索，追问宋英怎么不在家？秦大娘说，宋英去别处寻牛，也不知道她去了哪里。白彪这才跟着主子悻悻而去。
看到这一幕的王冕气得两眼冒火，他一字一顿地说：“无耻！荒唐！从真老虎口中夺下的牛肉又被披着人皮的假老虎夺走。”
躲到外面去的宋英回来了，她赶紧用手堵住儿子的嘴，轻声说：“冕儿，你疯了！要是让那些人听见，怎办？我们还有活路吗？”她将儿子拉过来，一起向秦老夫妇下跪：“老爹、大娘，你们为了我一家，操劳两天一夜了，我们没啥可谢，只能给你们磕个头。”二老连忙扶起娘儿俩，秦老爹道：“千万别这样！今天若不是小哥心肠好饶了人家，张北村全村人都要吃苦！小哥功德无量。”王力农忙问是怎么回事？
王冕说：“不是我心肠好，而是我不能做丧失仁义道德的亏心事。”他把到张北村处置牛肉事件的经过缘由和结果，一五一十说了。然后问：“爹，娘，张北村人和我们无冤无仇，牛是我弄丢的，牛肉是他们冒着生命危险从虎口夺下来的。他们不去夺，牛肉早就让老虎吃完了，所以这牛肉其实已不属于我们。我不想昧着良心把这些无辜的人送进另一个虎口。你们不会责怪我这样自作主张的处置吧？”
王力农夫妇听得真切，为儿子能想一般人都难以想明白的仁义之道，表现出临危不乱、处事周全的能力而欣喜。而且如果儿子不把大部分的牛肉留给张北村人，拿回来还不照样落入这帮豺狼虎豹之口？——儿子做的太好了！但王力农没有表扬他，而是用平静的语气告诫说：“冕儿，你已认识到牛是你弄丢的，牛肉是人家从虎口夺回的，这就够了。爹不怪你。今后做事小心些就是了。”
王冕送秦老爹、秦大娘出门，刚关门进屋，又听见敲门声。宋英急忙躲进里屋。
王冕去开了门，欢喜地喊：“呀，是韩先生！快请进！爹、娘，韩先生来啦！”
韩性进屋说道：“力农兄，听说你家的牛被老虎吃掉了。此事跟我找令郎长时间谈话，耽误了他放牛有关，我特地来表示歉意！”
“这事怎么能怪韩先生呢！”王力农略微移动了一下身子，“韩先生，我残疾在身，顾自躺着实在无礼，请屈尊坐下叙话！”宋英请韩性坐下吃茶。
韩性坐下说：“你一家的遭遇我已知晓，令人十分同情。可喜的是，以我观察，令郎确是难得的可驯宝驹，若能精心培养，来日必能日驰千里！”
王力农道：“如今九儒十丐，书生百无一用，怎敢空思妄想？”
韩性道：“九儒十丐并非儒者下贱，乃是当政者践踏不尊重人才所致。自古以来，有作为的国君对读书人都是敬如上宾的；假如连有知识的儒者都变成了最下等的人，那么社会还能发展，国家还有希望吗？我敢断定，这种反常愚蠢的做法必然不会长久。因此，令郎应当上学，好好读书成材，一旦新朝到来，必为国家栋梁。”
王力农道：“承蒙先生夸奖。只是我家徒四璧、一贫如洗，哪有财力延师求学？”
“你家固穷，穷能励志。我也是寒儒一个，在枫桥设馆教书。我愿免去你家束修，请你让令郎前去枫桥读书，可否？”韩性道明了自己的来意。
王力农无奈表示，枫桥离家远，又无亲友投靠，即使先生能免收学费，食宿之资仍难以解决。韩性自己也是穷儒，无法再给资助，只得摇头叹息。王冕插话说：“韩先生，我爹残疾在身，娘一人忙不过来，我要在家种菜拾柴、学艺赚钱，养家度日，因此离家读书之事确有难处，日后再说吧。但晚辈还是十分感谢先生的古道热肠！”
韩性勉励他道：“你很懂事，既然如此，就在家坚持自学。只要意诚志坚，勤奋肯学，必有成就。”韩性拿出一小块银子表示对王家丢牛的慰问，王冕一家再三推辞，韩性将银子放到桌上，说还会寄一些书给王冕自学之用，就告辞而去。
王冕送韩性到村口，又要把银子还给他，韩性说：“孩子，我刚才在你家，你娘是不是泡茶给我了？你就把这点银子也当成一碗清茶，懂么？”王冕点点头，手拿银子向先生深鞠一躬：“谢谢先生！后会有期。过两三年，等我家境好转，我一定追随先生用功学习。”然后站在大樟树底下，依依不舍地看着先生身影渐渐在远方消失。
这一年总算熬过去了。又是一个春日，王冕在七泖湖边抓了些泥鳅，躺在草地上歇息。透过树枝缝隙眯眼看阳光下浮云涌动，脑中浮想联翩……要是水牛还在，这下它吃饱了慢条斯理地“哞哞”叫，我就跃上牛背像战士凯旋回家；大家都喜欢租它耕田——它力大无比，黄牛耕一亩，它能耕两亩……但牛没了。……牛没了社长仍逼牛税，那点旱地也卖了。……爹的伤病仍不见起色，娘日夜操劳，四十不到白发已如麻丝。——不能再这样下去了，我必须去学门手艺赚钱。对，请秦老爹帮忙拜个师父，他认识的人多一定有办法。
王冕起身就走，秦老爹却正向他走来。王冕惊喜地说：“老爹，你知道我正要找你么？”
“当然！我是掐指会算的。”秦老爹捋捋胡须哈哈大笑。
“你算到什么了？”
“天机不可泄露！——孩子你讲，找我什么事？”
王冕说想学手艺赚钱养家，但木匠、铁匠、泥瓦匠起码得十五六岁，听说只有篾匠可以小一点学起，所以要请老爹帮忙找个篾匠拜师。
老爹说，你很懂事，想法也有些道理。但学手艺至少得三年出师，学徒只管饭没工钱，这三年你怎么帮爹娘解忧？我想让你替我放牛，给你饭吃，每月付你工银五钱。虽然不多，但已可解决你爹娘吃饭问题。放牛时只要看住牛在吃草，你尽管读书作画。你是否愿意？
有这等好事，王冕哪有不愿意的？可转念一想，秦老爹年龄还不是很大，他和大娘管头牛的能力足足有余，显然老爹是想帮扶他家，尤其是让他兼顾读书，就说：“老爹把这样的好事让给我，我还有什么说的？只是老爹并非十分宽裕，这样是否会给你造成难处？”
秦老爹笑着说：“孩子，你的脑子真比大人还转得快。你放心，我还没有躺着养老的打算——今年有人托我代耕两亩水田，农活多了，说不定还要你娘俩帮忙呢。”
“那我爹娘知道吗？”
“我一早就先和你爹娘说妥了，然后牵牛过来，再告诉你。”秦老爹指指在吃草的自家水牛，“这头牛脾性好，你也很熟了，现在就交给你。七泖湖边嫩草多，离村子又近，以后你仍旧在此放牛罢。明天起你还能碰上个新伙伴，他叫卢生，西村人，近来那边常有老虎出没，他就到这里来放牛。你俩好好相处，遇上临时有事，互相也有个照应。”
第二天拂晓王冕起床，宋英叮嘱：“冕儿，你要小心勤快，看好牛别再出事啊！”王冕响亮回答：“娘放心！我记住了。”他去秦老爹的牛栏拉出水牛就往七泖湖去。
王冕到了湖边。过了一会儿，一个牧童骑牛背也到了。王冕喊：“你就是卢生吧！”
“你怎么知道我的名字？”
“秦老爹告诉我，你今天会来这儿。我是王冕，以后我们就一起放牛做伴。好吗？”
“好！”卢生纵身站上牛背，然后弯腰双手按住牛背跳到地上。他眯着眼睛对王冕说：“做放牛伴还不如做好朋友呢，你敢吗？”
“有朋自远方来，不亦乐乎！怎说敢与不敢？”王冕有些不解地回答。
“你说话就像教书先生，看来我们不是一路人，做不了朋友。”卢生有点失望，“你也没有搞清楚我的意思。”
王冕看卢生的样子，想了想，说道：“你的意思是要比试比试？”
卢生点点头。王冕若无其事地站着也点点头。
卢生拉开架势，伸出拳头就朝王冕冲过来。王冕灵敏闪开，卢生扑了个空。卢生再次打过来，王冕像兔子般转个身，卢生又扑个空。卢生有点恼怒，回身还要出手，王冕连忙做个暂停的手势，“要做朋友何必非得打一场呢？我认输，你刚才站牛背的功夫我就叹服了。说实话，要真打我不是你的对手。比试到此为止，我们可以做朋友了么？”
“好吧！”卢生露出赞赏的神色，“看得出，你也不是一点不懂武功。你很谦虚，也有风度，是能文能武的人。我服了你了，愿意和你做朋友！——你不知道，在年龄相仿的人中，我至今还没有服过谁呢。”
两人会心一笑，拉了钩，互报年龄，卢生比王冕大一岁，就兄弟相称。卢生教王冕站牛背的功夫，王冕没站住栽了下来，两人哈哈大笑。王冕要教卢生读书念诗，卢生说：“我不喜欢读书。我只想学成一身武艺，将来把社长这些狗东西通通杀掉！”他咬牙切齿地告诉王冕，婶子被社长调戏上吊死了。贼子还打人杀人、夺粮催税，无恶不作！王冕说，这些仇恨到处都有。我爹被贼子打残，永远都起不来啦！两位少年同仇敌忾，惺惺相惜，约定把仇恨记在心里，一起练武，到时候报仇雪恨！——后来他们果然成为刎颈之交，这是后话。
夏天的七泖湖，岸上垂柳成荫，花草遍野；湖中绿水粼粼，荷花盛开。阳光普照大地，牛儿吃草，鸟儿唱歌。卢生手持木剑在练武。王冕入神地读书，读着读着，他习惯地仰卧草地，看云起云飞、看斑驳的山和树的倒影在清澈的湖底荡漾。
忽然天上乌云密布，雷电交加，大雨倾盆而至。王冕赶紧把书塞进衣襟内，和卢生穿戴起蓑衣箬笠，将牛拴到梅树上。一会儿雨过天晴，彩虹悬空，大地清新如洗。微风里，荷叶上的水珠滚来滚去，粉红色的荷花昂首吐艳。
两人解下牛缰绳，让牛自由走动吃草。卢生继续练他的拳脚功夫。王冕看着四周的风景长叹：“山河秀美，可惜百姓遭难！”但如此美景仍使他爱怜无比。
王冕叫卢生帮忙搬来三块平坦的石头。大的一块搁木板作画写字，右边一块放笔墨砚台和颜料，另一块做凳子。王冕又从长方形棕袋里取出画纸铺开，坐下来打算画一幅荷花。他提笔思索着，笔尖一滴浓墨滴在了纸上。他连忙用手指头醮水，想将纸上浓墨匀点出去。不料墨水浸染开来，由浓而淡渗出一大片。王冕惋惜地看着画纸，看来看去忽然灵感一现：将这片墨迹添上些线条脉络，不就是一片荷叶么？于是他又以同样的过程作出几片荷叶，两三朵荷花，画上花托和叶柄，一幅墨荷图脱胎了。
卢生不懂画，他好奇地问：“这一片片黑乎乎的，画的是什么呀？”王冕说是荷花。卢生说不像。王冕也觉得这画还不是自己想表达的荷花。但今天的经历还是使他大受鼓舞：“这样的画法画谱上没有，太新鲜啦！我要用心体会，尝试出一种最有韵味的方法，让画出来的荷花、梅花，跟天然的一样。只要功夫深铁杵磨成针，我一定要画成功！”
接下去的日子，王冕放牛，一有空就对着湖中的荷花不住地看，脑子不停地琢磨。琢磨透了，就摊开画纸，用手指蘸墨或加些颜料和水，涂涂抹抹画起来。有一天，王冕画好一幅荷花，把画拿起来对着牛说：“老牛、老牛，你说我画得好不好？”
卢生骑着牛过来，嘲讽道：“王冕，你一大早在对牛说什么梦话呀？”
王冕把画给卢生看：“卢生兄，你看我今天画的荷花有点像么？”
卢生跳下牛背接过画，惊呼起来：“哎呀呀！你怎么把湖中的荷叶、荷花栽到你的纸上去啦！而且你画的荷花是无骨的，特有风韵。”
“你有些言过其实了，我哪里画得那么好？”王冕腼腆地说。
“我不会说假话。好就是好，不好就是不好。”卢生想起昨天带回家去的花样，“哦，我差点忘了。我娘夸你的花样画得好，想让你帮我妹妹画个肚兜的花样。”
王冕递去一本画谱问：“你喜欢哪个花样？”卢生并不看画谱，“我娘说梅花、牡丹都行，在画中加只喜鹊。”王冕立即铺开纸描起来，画完递给卢生。
秦大娘小跑着朝湖边走来，远远就喊：“小哥，社长带着人又到你家逼税，说今天若不交，就把你娘抓去做苦役！”
王冕不解的说：“去年牛没了，牛税也交了！今年我家已无寸地，还要交什么税？”
秦大娘说官府刚刚宣布，北方大旱，南方丰收，浙江去年的地税加三成补征。各户要在十日内交清，王冕家要补交一两银子。
“这帮强盗！”王冕怒骂，又很无奈，“就算要交，不是有十日期限吗？为何就逼上门来了？我家可是一钱银子也拿不出呀！大娘，我娘怎么说？”
“是社长带着白彪一起来的，两个畜生看来是借此故意找事。”秦大娘说，“你娘幸好躲得快，不然就遭殃啦。这下老爹在帮你们说情，叫你回去求求情看。”
王冕道：“大娘，人在豺狼虎豹面前是没有情好求的。”秦大娘急得团团转。
卢生想了想说：“王冕，我们现在就骑牛去我家，找我爹娘商量，他们一定会帮你。大娘，你就回去告诉他们，说王冕去借银子了。”
王冕从卢生父母那里借到一两银子，社长拿到银子，站起身就走。
他们来之前白彪在社长面前是这样说的：“宋英本是我的女人，被王力农夺走了，我实在难解心头之恨。今天我们就去王家收税银，他交不出就是抗税，将宋英抓走。社长，到时候我给你二两银子，你就让我把宋英带回去做一个月夫妻。今后我一定为社长赴汤蹈火，肝脑涂地在所不辞。”所以，他们今天来收税，醉翁之意不在酒。白彪料定王力农拿不出银子交税，他就把宋英带走。而今如意算盘落空，他垂头丧气灰溜溜走了。
王冕告诉大家，卢生的母亲绣花需要花样，他就画了一些送给卢生带回去。卢生母亲说他画得好，刚才去借银，她给了一两银子说不用还了。王冕又拿出今天画的荷花给大家看，说：“卢生把它比作无骨荷花呢。”
秦老爹看后竖起大拇指说：“画得好，确实画得好！这画中的荷花特有韵味。小哥真有出息，小小年纪就能卖画赚钱，今天竟然救了全家！你们往后的日子一定会好起来的。”
王力农夫妇更是别提有多高兴，被阴霾笼罩的家中迎来了久违的欢笑声。王力农指着床头的一叠线装书说：“冕儿，韩先生果然是个君子，言而有信，给你捎来好多书。”王冕急忙去看，有《二程全书》、《诗集传》、《朱子语类》、《李杜诗选》，还有碑帖、画谱。这些书都是自己家里没有的。有书是好事，可王冕又犯了难，因为书中许多地方看不懂，没有老师点拨讲解，完全靠自学还是不行。于是他想吃过晚饭就到慈光寺去，住在那里方便向丁老师求教，天亮时赶回来放牛，这样可以读书放牛两不误。但他又担心，自己日夜不在家，万一爹娘遇上什么难事怎么办？
大家商量了一阵，秦老爹说：“孩子，你的担心有一定道理。但是总不能就此止步不前，你在家住也不一定就不出事。好在我们两家隔壁邻居，我们会多加留意，照顾着。”王冕和爹娘千恩万谢，当下就这样定了。
