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次日天蒙蒙亮，王冕牵着水牛出村，小狗突然狂吠着向水井边老樟树窜去，粗壮的树枝下好像挂着一个人。王冕走近几步仰头看，认得是朱婶，她披头散发，舌头吐出老长，脸型扭曲面色铁青。王冕吓得大叫：“救命啊！有人吊……吊树上啦！快些来救救她呀！”
王冕声嘶力竭地喊，村民们奔了过来。秦老爹赶到大声悲悯叹息：“朱嫂，前天你被带走，我就有不详的预感。可是你也不能就走这条路呀……”
一个年轻人上树解绳，两人在底下托住，将朱嫂放到地面。
王冕急忙问：“还有救吗？”
后生摇头：“都僵硬了，恐怕断气已有几个时辰。”有人拿来一片破席子将尸体遮住。
秦老爹想找个后生把噩耗告知朱嫂的女儿翠姑。但谁也不想惹麻烦，以各种借口推托或溜走了。秦老爹觉得不能不管，他交代老伴跟着王冕去放牛，就匆匆直奔县城。
黄昏时分，朱嫂的女婿快马赶到。翠姑戴孝下马跪在母亲尸体前悲号：“娘，爹死得早，你辛辛苦苦带大女儿还不曾享过一天福！谁知道你又突遭横祸，身赴黄泉！你死得苦，死得太惨了呀！”
人们将尸体抬到门板上，盖上一条破床单，准备抬走。却见社长骑着马在四个随从陪同下走过来。社长举起鞭子问：“这么多人聚在一起，想造反呀？”
秦老爹说：“这人死了，我们抬去掩埋。”
“死人了？什么人？”社长用马鞭的柄掀开尸体头上的布，吃了一惊；但马上镇定下来，笑道，“这个女人昨天不是好好的么？”
正在伤心痛哭的翠姑突然站起来，发疯一般冲向社长，抓住他的衣服骂道：“原来是你，你这个畜生逼死了我娘！”
社长先是一惊，接着竟下马抱住翠姑一阵狂笑：“唷，肥母羊的妞儿更嫩哩！”
秦老爹急忙把翠姑丈夫拉到樟树后，悄悄说：只能用苦肉计救你妻子了，快去狠打狠骂，然后拖她走，装疯。翠姑丈夫说“明白”。他立即冲上前几个巴掌打过去，大骂：“疯婆！疯婆！”翠姑满脸血污、涕泪模糊，她披头散发，疯狂地挣扎，拳头雨点般落到丈夫身上。
秦老爹走过来摇头叹息：“唉，真是命苦。这个女人今天受了点刺激，疯病又发作了。社长，你别介意啊。看来又得把她关进牛栏！”翠姑丈夫趁机把妻子拖走了。
社长就不再去理会朱嫂母女的事，其实今天他是带着四个打手专门来找王力农报复的。王力农本来躺在床上，听说朱嫂寻了短见，作为邻居他想过来看看，就勉强起床刚刚到场。社长发现了人群中的王力农，就对身边一个打手说：“前天就是那个病恹恹的蛮子对本官动武。白彪，你认识他么？”
一脸凶相的白彪对着王力农看了一会儿，说：“他叫王力农，祖上几代人都是宋朝武将。他是我同门师兄，武功比我略胜一筹。”
“怪不得如此嚣张！原来他祖辈都是大元的死对头，今天我要杀了他！”
“凭大元的天威和社长的武功，杀了他就像碾死一只蚂蚁。不过他的许多亲友都有武功，若随便杀了他，会招来许多麻烦。依奴才之见，最好废了他的武功，让他生不如死。”
社长道：“这倒是个好主意。可你自知武功不如他，又怎废得了他的武功？”
白彪阴险一笑：“世间事各有各的办法——奴才略施小计替社长办了就是。”
王力农发现社长和一个随从似乎在关注议论自己，后来看清那随从就是曾经的师弟白彪，顿感祸事即将临头，赶紧转身回家。
社长大喝一声：“王力农你往哪里跑！抓住他！”
三个打手迅速冲过去逮住王力农，将他按到在地，王力农挣扎着又站起来。白彪绕到王力农身后，趁其不备一脚踢去，王力农立仆。马彪就往他右肘上狠狠踩了一脚，又在其两小腿各猛踩一脚。王力农脸上豆大的汗珠淌了下来，几声惨叫，昏死过去。
社长狂笑着翻身上马，一群打手紧跟其后扬长而去。
秦老爹和乡亲们眼看着王力农被社长和白彪这些恶魔残害，敢怒而不敢言。看他们走远，赶紧安排朱嫂后事，一边把王力农抬回家。
王力农直挺挺在床上躺着，王冕紧握拳头在边上哭泣，他幼小的心灵充满了对社长及其打手的仇恨，虽然他现在无能为力，但这些账一笔一笔刻在他心坎上。
郎中在王力农右臂和双下肢的伤处敷上伤药，绑上杉树皮作固定夹板，然后交代宋英：“骨折部位都整合过了，有几块碎裂的骨头恐难痊愈；即使能恢复，起码也得一年之后。记住，一定要小心伺候，千万不可再次受伤移位。平时尽可能弄点鱼肉、排骨汤补补，也许能好快点。”宋英抹泪应承，郎中提起药箱要走，宋英吞吞吐吐说不出话。
秦老爹知道宋英付不起诊金，就从自己衣兜拿出一小块银子递给郎中：“这户人家是我邻居，本是非常讲信用的，可他们实在已一贫如洗——对不住了，我这点小意思请先生收下。我们会永远记住你的大恩的。”
宋英拉着王冕就要下跪，医生赶忙扶住，接过银子走了。
王冕本来下午开始上学了，岂料突然祸从天降。他现在考虑的根本不是上学，而是除了放牛，尽量替母亲多做些事。父亲的伤如此严重，听郎中所说，要“补”才能好得快些。可是家里哪有钱去买补养的东西呢？王冕在七泖湖边放牛，脑子老想这件事。看到湖中的鱼在游，可是捉不来；天上有鸟儿在飞，也抓不到。看来看去，他忽然有了主意。
第二天早上，一缕阳光晒进窗台，落住王力农床前。宋英在一边安慰丈夫：“医生说了，三天之后伤处开始退肿，疼痛就会减轻的。”
王冕兴冲冲进屋说：“娘，我套来一只活野兔。马上把它杀了烧给爹吃，补补身子。”
王力农问：“你放牛怎么又去套兔，谁教你的？”
王冕有些得意地说：“牛已托秦老爹在照看。挖陷阱可套野兔是听人家讲，学来的。”
宋英接过野兔看，发现是只快生小免的母兔，觉得可怜不想杀。王力农也说，杀掉怀孕母兔太残忍，吃它的肉于心不安，还是放了罢。宋英拿来些药粉敷在兔子伤口上。野兔似乎懂得人的心意，不再挣扎。
王冕想了想，说：“爹娘说得对，我马上就去放了它。”王冕抱着免子走出房门，拿起一个小竹篓就向七泖湖快步走去。到了湖边，他摸摸兔子小心放到草地上说，“兔妈妈回去生兔宝宝吧。”兔子一溜烟钻进草丛去了。王冕赤脚走到湖边沼泽地，用双手翻开淤泥，抓起泥鳅和黄鳝来，中午时分抓了近半篓。他走到秦老爹跟前说：“谢老爹为我看牛这么久。我爹说，不忍心吃将要生小兔的母兔，我已放生了。刚才捉了些泥鳅、黄鳝。”
秦老爹说：“你爹娘都是修善积德的好人哪。你很聪明，放了母兔，马上晓得抓泥鳅黄鳝，这也是有用的补品。牛已经喂饱了，快回去烧黄鳝汤给你爹吃吧。”
泥鳅黄鳝汤果然有用，王力农吃了几天，精神略有好转。可是还要吃药、要定期换伤药，一家人的吃饭生计，官府又来催牛税、地税，加上这样那样的礼钱，日子越来越艰难了。宋英只有多揽些针黹活，赚几个铜钱勉强维持。王力农想自己男子汉，却要靠妻儿养家糊口，还耽误儿子上学，不禁羞愧难当唉声叹气。宋英安慰丈夫说，可以让儿子下午把牛牵到慈光寺边上去喂，只要把牛拴牢，也能抽空去上课；以前他就经常这样站教室外听课的。王力农听妻子这么说，找不出理由反对，就同意了。王冕于是开始上学。
这天下午，王冕把牛牵到慈光寺前，炙热的太阳当空，王冕担心水牛久晒受不了，将牛拴在一颗大树底下就进寺听课去了。
上完一堂课，王冕打算出去放牛，丁老师问起王冕父亲病情，就站住说了几句。
正交谈间，一位中年儒生走过来朝课堂内张望。丁老师忙迎出门去，说道：“韩先生大驾光临，有甚赐教？”
韩先生问：“你跟我说过的神童王冕，就是刚才站你对面那个眉清目秀的小哥罢？”
“正是。我叫他出来见你。”丁老师转身叫：“王冕，你快来见个礼！眼前这位就是名闻遐迩的通儒韩性先生。”
王冕大喜，走到韩性面前站好，恭敬行礼道：“村童王冕见过韩先生！”
丁老师说：“我偶然跟韩先生讲起，你年幼而悟性高，家贫而尤勤勉。韩先生爱才心切，专程来看望你。你若得韩先生教诲，来日前程无量。”说罢，他就去上课了。
王冕跟着韩性走到长廊另一头，韩性在廊凳坐下，王冕恭立着。
韩性问：“听丁老师说，你能一字不差背下《大学》章句，《中庸》章句你也能背么？”
王冕答：“能。”
“你把第一章背来我听听！”
“天命之谓性，率性之谓道，修道之谓教。道也者，不可须臾离也，可离非道也。……致中和，天地位焉，万物育焉。”王冕流利地背下来了。
韩性点头，又问：“何谓中庸？”
“程子曰：不偏之谓中，不易之谓庸。中者，天下之正道；庸者，天下之定理。”
韩性再点头，又说：“随口背一首古诗来。”
“有梅无雪不精神，有雪无诗俗了人。日暮诗成天又雪，与梅并作十分春。”王冕背了一首宋人的《雪梅》。
“看来你很喜爱梅花。你是否认为梅花凌寒傲放，必是十分春讯临世么？”
王冕朗声答道：“不！梅格高雅，却会因诗人不同处境而各有感悟评说。陆放翁诗云：‘驿外断桥边，寂寞开无主。已是黄昏独自愁，更着风和雨。’此乃落寞志士身世之叹。林和靖‘疏影横斜水清浅，暗香浮动月黄昏’句，却是雅士孤芳自赏的表露。”
“王冕，这些都是你自身的心得体会吗？”韩性不敢相信七岁的孩子能有如此深刻感悟。
“我听家父偶然而发感慨，就铭记于心，信口拈来。”王冕诚实回答。韩性听了，对面前的孩子不禁又增添了一份喜欢。因为即使是引用，其快速灵敏、博闻强记、完美表达，均足以令人惊叹。他转而问道，“听来令尊也是一位宿儒？”
王冕说：“家父算不上宿儒。祖上曾经为官，据说先祖对家父言传身教是有所期望，但因业儒难以养家糊口，时势所迫转而为农。”
韩性看自身旧衣补丁，寒酸毕露，不免自嘲而问：“当今九儒十丐，读书人只能与乞丐称兄道弟。你却求知若渴与儒为伍，不怕来日谋生无路么？”——这九儒十丐，讲的是元代把人分为十等，读书人第九等，地位略高于乞丐，但连娼妓都不如。
王冕说：“我没有想那么多。除了读书，我还想学画习武。尽量多学一点，长大了才能以自身之力侍奉双亲，帮助他人。”
韩性笑道：“看来你虽年幼，但对孟夫子‘天将降大任于斯人’的圣训，已有较深体悟。望你将来能做为民兴利、为国尽忠的君子。”
“多谢先生教诲！弟子一定牢记在心。”
韩性问：“你会拟对么？”
王冕答道：“曾胡乱学着对，但不懂得格律规矩。”
“初学者大都如此。你对对看。”韩性看见空中燕子飞过，随口念出上联，“春到江南，紫燕筑巢勤展翅。”
王冕略一思索，脱口而出：“雨浇肥土，老牛负犁不停蹄。”
韩性点头：“对句倒还工整，只是平仄稍有瑕疵。”
小狗突然跑进来对着王冕狂吠。王冕慌忙说：“哇，先生，我的牛拴在门外很久了，我要出去看看！”他鞠了个躬，飞也似跑了。
王冕急急忙忙跑到寺外，远远望去拴在树底下的牛不见了。跑到跟前，那树周围一个圆圈内泥土被牛踩得稀巴烂，细看还有点点血迹。王冕一拳打在自己脑门上：我好糊涂啊，树边这点草怎够一头大水牛吃呢？牛饿得不行，还不拼命挣脱缰绳去寻草吃？
“我的牛不见啦！”王冕紧张地带着小狗，开始找牛。他见人就问：“你看见一头大水牛没有？”对方都说没看见。
王冕知道，牛丢了，家里唯一的经济来源也就断了。无论如何要把牛找回来！他想，牛有灵性，也许往七泖湖边吃草去了。随即跑到湖边——没有！那牛究竟去哪里了？……地上有血，缰绳挣断，是牛鼻子伤着了，牛一定疯狂了……它到处乱冲乱撞，要么被外村人抓住宰了；要么冲进山里，被老虎吃了……王冕越想越怕。
太阳早已西下，夜幕渐渐降临，他已精疲力尽，但仍然独自一人往山上走，身后只有小狗跟着。此时此刻，他怕的不是老虎，而是怕从此失去心爱的牛——它既是一家人的命根子，也是他相依相随的好伙伴。王冕预感，牛已凶多吉少；但他还是希望能有奇迹出现。
宋英、秦老爹和众乡亲举着火把进山找到王冕时，已是下半夜。他躺在一处山坳的草丛中不省人事，是听到小狗的叫声才被发现的。宋英跌跌撞撞冲过去，抱住儿子嚎啕大哭。秦老爹劝慰她：“弟妹你别哭，孩子一副好相貌，命大福大，菩萨会保佑他的。孩子只是太累睡着了，赶紧送回家，灌点姜汤就会醒过来。”
几个人轮流抱着王冕回到家中，放床上躺着仍昏迷不醒，宋英哭着给儿子洗脸，一边喊：“冕儿，你快醒来！”王力农连声叹息：“是我没用，让妻儿吃苦受累！”秦大娘舀起红糖姜汤，一点一点往王冕嘴里灌。过了一会儿，王冕睁开眼睛，一骨碌坐起来说：“爹、娘，我把牛弄丢啦。我，我要找牛去！”王力农来气训了他一句：“自己信誓旦旦做的保证，才几天就出事……现在知道牛被你弄丢了？”
话音刚落，只见王冕两眼紧闭，扑通一声仰面朝天翻倒在床。宋英刚刚有点放松的心情立马又紧张起来，她慌乱地掐儿子人中，又对口呼吸，但儿子毫无反应。宋英忽然站起，将颤抖的手指向丈夫：“你……你……你……”她胸中郁积的愤怒似乎就要爆发，但过了一会她还是慢慢地把手收回，按住胸口咳了两声，一口红痰吐在地上。
秦大娘搀扶宋英坐下，秦老爹安慰说：“孩子脉搏偏弱，等下再喂点姜汤，让他平稳睡会儿。再熬些泥鳅、黄鳝汤喂他喝下去，明天小孩子就没事了。这当口，你们一家人只有互相帮扶，想方设法度过难关，再不可言语刺激。你们都是知书达理的人，我就不多说了。记住，世上没有过不去的坎。”说完，秦老夫妇告辞回家。王力农愧疚地在床上抱拳道谢。
都下半夜了，宋英送二老出门，心中既感激又过意不去。秦老爹叫她照顾好儿子，找牛的事明天他会约几个乡邻一起去的。
宋英又给儿子喂了些姜汤——看他能喝进姜汤，才放心一些。王力农躺着，坐不起来什么也看不见，只好不时地问妻子，姜汤喂了没？鱼汤喝过没有？宋英不想搭理他，但听他说到鱼汤，她又立即起身去烧些鳝鱼汤喂进去，王冕苍白的脸渐渐透出红晕来，宋英心中一块石头落地。天快亮时她实在撑不住了，就靠在儿子床沿朦胧睡去。
“爹，娘！我找到牛了！”刚刚打盹儿的夫妻俩被儿子的叫声惊醒。宋英看到儿子坐在床上，连忙紧紧抱住他：“冕儿，娘在呢！你累了，再睡会儿……就在娘的怀里睡。”宋英像抱着襁褓中的孩儿，轻轻拍他的背，哼起催眠曲哄他入睡。可是王冕挣脱了娘的怀抱，穿衣下床就要出屋去。宋英赶紧去拉住儿子。
这时刚好秦老爹来叫门，他进门看见王冕能下床了，大喜过望。宋英告诉秦老爹，儿子刚刚还说梦话，说牛找到了。王冕说：“是找到了呀！我清清楚楚看见牛在一个很大的石槽边喝水，恰好娘来到我身边，我喊了一声，就——”他四周看过去，觉得有些不对劲，摸摸脑袋，“看来，看来是在很远的地方……那个石槽好大呀……”
秦老爹琢磨，王冕可能还没有完全清醒，要宋英端姜汤来让王冕喝些下去。然后拍拍王冕的背让他坐下，问道：“孩子，你想不想得起来，牛是怎么走丢的？”
王冕把经过捋了捋：先是将牛拴在寺门口的树上，进庙听丁老师上了一堂课；之后韩性先生来，两人谈话时间长了些，想起去看牛牛已不见了。估计牛很饿，挣脱缰绳跑了。从地上有血迹判断，牛受了伤疯跑进山了，自己就进山寻牛。后来的事很迷糊，心里想，牛丢了，自己闯了大祸，爹的伤没钱医治了怎么办？……我很伤心，担心回家挨骂……我又继续找牛，好像找到了——但现在看来这是一场梦！……说着说着王冕大哭起来。
宋英抱住儿子，贴着他的脸，千言万语一句也说不出，只有止不住的泪水在喷涌。王力农躺在床上尽叹气，想说什么又忍了回去。
秦老爹听了王冕的陈述，知道他这下已完全清醒，说的话是真实可信的。就安慰他说：“孩子，牛丢了虽然因那位韩先生找你谈话引起。但此事不能怪他，也不怪你。他那么高学问的大儒亲自来考察你，这是求之不得的大好事。塞翁失马焉知非福？看似坏事，也许能带来好运呢。孩子，只有一点我不得不说：你一个小孩独自一人黑夜上山寻牛，实在太冒险了。如果你出事，你爹娘怎么办？今后遇事，千万要三思而后行哪。”
王冕站起来擦去眼泪，仿佛又恢复了平日的青春活力，他说：“爹、娘，我错了。我不该独自深夜上山，反让你们为我担惊受怕。我现在没事了，牛一定要找回来。老爹，请你帮我雇两位叔叔一起去找牛，好么？”
秦老爹说有两位乡亲已经出发去寻牛了。他觉得王冕的梦在暗示：大石槽只在村庄水井边才有。他叫王冕吃了早饭，和他循着这条线索去找找看，也许真能找到牛的踪迹。
张北村今天特别热闹，天蒙蒙亮，男女老少都围在井台边欢呼：“有牛肉吃啰！”
哪来的牛肉？原来昨天傍晚有个村民看到一头大水牛发疯似地在山边奔跑，他躲在大树后面看，发现牛鼻子血肉模糊，没有缰绳，也没有人追赶。该村民胆小不敢上前拦截，就立即回村报告。于是十五个男子手拿锄头、火把，循着地上的血迹冲进山去。
村民们搜寻近两个时辰，才发现水牛正被一只老虎撕咬扒皮。眼前景象既恐怖又充满诱惑——原本长满一人多高柴草的浅丘已被夷为平地，地上和老虎身上都沾满血块，看来虎牛搏斗刚结束不久，老虎还没来得及享用它的美食。
村民们一字排开，一步一步向老虎包抄过去。领头的单福发出指令：“大家适当保持距离，举起锄头冲过去，听我口令同时用锄头捅向虎身，将它吓跑！”正在美滋滋舔着牛血、嚼着牛肉的山中之王，自然不甘心乖乖让出美餐。它张开血盆大口，一跳窜出丈余远，打破众人包围圈。一个村民躲避不及，锄头被老虎腹部勾住带人倒地，锄头柄压住他右手，只听见“咔嚓”一声，手骨断裂。村民痛苦地高呼“救命！”单福指挥大家快用锄头打老虎。这个庞然大物在雨点般的锄头锤击之下，一溜烟逃走了。
牛肉搬回村里，村民倾村而出。都一年没开过荤，今天突然得来一头大肥牛，大家首先感谢单大爷等十五壮汉虎口夺肉。但有几个问题亟待解决：一是牛肉怎么分配；二是社长那里怎么应对；三是牛主人找上门如何交代。
先议分配问题：报信的村民说，没有他的消息就连一根牛毛都没有，别说牛肉；所以他要先提三成。进山虎口夺牛肉的十四（注：单福高姿态不发表意见）壮汉说，没有他们舍命和猛虎搏斗，一条牛尾巴都捞不着，所以他们要先提四成；至于报信的人连山都不敢进，最高奖励只能多给一根牛骨头。其他村民原则同意给报信人多一根牛骨头，但十五人的提成不得超过一成半。那个右手骨折的村民说自己是工伤，医药费误工费必须村里出，另将里脊牛肉给他补充营养。
由于各种方案都有一定道理，一时争执不下，暂且搁置。
官府那边，大家心知肚明——私自宰杀耕牛违抗国法，深夜聚众上山以造反论处。虽然是虎口夺牛肉，若让社长知道，牛肉必定没收，能免于法办就开恩了。但就应对之策，全村人百分之百赞成单福的意见：牛肉分回去立即烧起来吃光，事后不张扬；封锁消息，绝对保密；官府来查，死不认账。
然后进入第三议题。单福庆幸说：“这头牛到现在还没有人来追认，大约是老天爷可怜我们村百姓，将牛肉送给我们吃啦。”
有人叫：“那边有一老一少走过来了！”
有人说：“只要不是官府的人就不怕。”
秦老爹和王冕走近井台，看到牛肉，惊喜地互相使了个眼色。秦老爹问道：“村上春天杀牛，好奇怪呀！”
单福连忙说：“在下单福……请问老爹是哪个村的？高姓？想买牛肉吗？”
秦老爹笑笑：“我姓秦，梅山村的。你们杀的这头牛若真是村上的，我想买几斤回去，否则送我白吃也不要。”
单福听出对方话中有话，心知此事难以隐瞒，就承认牛肉是村里人从老虎口中夺下来的。并说天赐之物，见者有份。将两块牛肉分别用草绳缚了，要送给秦老爹和王冕。
王冕说我不要牛肉要牛头。但牛头已破开分掉了，单福拿来一只牛角，王冕接过来，痛苦地让秦老爹看牛角上“王力农”三个字。
秦老爹明白了，他沉痛地对大家说：“这位王冕小哥的父亲叫王力农，是我的邻居。他的姓名就在这牛角上刻着，这头牛正是他家的。王力农常年卧病在床，家中一贫如洗，这耕牛是王家的命根子。按规矩虎口夺下死牛，应该马上报官。可你们私分着吃，如今脏证俱在，不好说话呀。王家若告到官府，你们不但要赔耕牛，还要按偷窃治罪，全村连坐！”
单福这时才意识到，带着侥幸心理分吃牛肉，实在考虑欠周，已犯下大错。他如梦初醒对大家说：“乡亲们，吃牛的老虎被我们赶走了，牛肉确实是虎口夺下来的，可王法在此，我们倒反变成是偷牛了！如今谁拿得出银子赔给失主？谁去出首认这个罪，受那个酷刑？按连坐法，村里没一户能逃得脱干系！只怪我们贪嘴贪心，如今闯下了大祸！怎么办？”
场上死一般寂静，村民们一个个脸如土灰。
单福招呼大家：“如今没有别的办法，只有求老爹和小哥网开一面，救救我们全村男女老幼！大家还不赶快跪下！”场上所有人都跟着他惴惴不安地跪倒在地。
王冕茫然失措：“别，你们别跪！”他自己不由自主面对众人也跪了下去。
