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三更时分，街上一阵急促的马蹄声传了过来，听声音大概得有三、五人等。马靖点亮堂屋里的烛灯大开院门，自己站在门口等候来人。不多一会，一个身披大长披风的蒙面人如约而至。马靖小心地把来人迎进堂屋，备好的五千两银子一堆的堆在堂屋中央案桌上，在烛光照耀下，发出幽暗的荧光。
来人身材和马靖差不多。只见他迈着阔步进了堂屋，什么话也不说，对案桌上那堆发光发亮的银子也视而不见，只是东张张，西望望，这里瞅瞅，那里逛逛的，好像对这堂屋里的一切都很熟悉的样子。
看了一会儿，就见他来到马靖面前，突然朝马靖跪下来并连连磕头，弄得马靖手足无措，惊恐万分。来人摘下面罩抬起了头，借着烛光，马正宗看到一张写满沧桑的脸庞。自己有点迷糊了，这是谁呢？难道来的不是独龙匪吗？也没听说父亲结交过什么江湖人士、山匪头领？这到底是谁呢？难不成他就是失踪多年的二叔？他再仔细观看，这人虽然面容有些变化，跟自己记忆中的二叔有一段差距，但二叔年轻时的模样还是依稀可辨。
马靖也惊呆了，呆呆地看着来人。看了许久，习惯而又谨慎地瞅了瞅左右门外，然后对着来人轻唤一声二叔的乳名，来人点了点头。马靖热泪盈眶，也随即跪了下去。两兄弟紧紧抱在一起嚎啕痛哭起来。马正宗看到这里，悄悄下了房檐，来到堂屋房门外。
二叔首先站起来，把马靖扶起身拉到正堂太师椅上坐下，自己重又跪了下去，朝马靖“咚咚咚”连磕三个响头。马靖忙把二叔扶起来。马正宗趁这个机会，进了堂屋，来到父亲马靖和二叔面前，朝他们跪下磕头。二叔认出马正宗，欣喜不已。相认以后，在马靖带领下，三人来到后院马氏祖宗牌位前。二叔看到父母牌位，匍匐在地上呼爹唤娘嚎啕大哭，久久不愿起来。
马正宗讲的故事很离奇，冯祖绳打心里却一点都不敢相信。自己刚到澄江府做通判时就听说了“毒龙”的名号，也听说过竹山毒龙匪徒做过的那些事情。可曾经和自己在竹山金光寺里侃侃而谈，待人彬彬有礼，和蔼客气的马老先生、马师傅，就是那个纵横江湖杀人如麻让人闻风丧胆的竹山匪首“毒龙”？这也太不可思议了。
可马正宗说的是有鼻子有眼，又不由得不让人不相信。
当年竹山匪众被剿灭时，满城欢腾，自己也参加了澄江府举行的庆功宴。听说毒龙本人是被一群长期受其压迫，愤然拿起武器参与朝廷官兵围剿匪众的路南百姓，打死并被枭首示众，还被暴尸三日，可······他还活着？
记得当时自己还写过一长赋，大为称赞路南参与剿匪的民众。称赞他们大义有节，忠勇不惧，为国为民为地方乡梓百姓除害，可现在·····毒龙他还活着！
自己还曾和他相谈甚欢，对他尊崇倍至。这叫自己情何以堪？情何以堪呐！
现在的冯祖绳，就像被人从后面猛地打了一闷棍，脑子里一片懵懂模糊，辨不清东南西北。冯祖绳端起茶杯喝一口茶冷静了一下，双眼正视着马正宗，问道：“马兄，你说马老先生就是当年竹山匪首‘毒龙’，我凭什么相信你？”
马正宗一脸不惧，迎着冯祖绳的眼神把马老先生面容长相特征仔细地描述一遍，又把剑做了一番描述，描述完后说了这样一番话：
“冯兄，在目前，知道竹山独龙就是我二叔马延的人，除了我和我父亲之外，现在就只有冯兄您了，谁敢拿这事情开玩笑？我马家在路南也有千多人口，一旦泄露出去可吃罪不起。那可是欺瞒朝廷，满门抄斩的大罪啊！所以当二叔托人带话，要我全力辅助冯兄您治理路南，我是吓得都不敢轻易见您一面，看到冯兄您就远远地躲朝一边。”
冯祖绳听完，想想也合理。看马正宗也没什么明显破绽，又问：“马兄，那马老先生为什么就隐居竹山了呢？他手下那一干匪众呢？上报官文中不是说当年毒龙被你所杀，献了首级还立了头功？”
迎着冯祖绳一脸疑惑的眼神，马正宗又接着说下去：
马延，马靖两兄弟相认以后，暗地里就有了来往。做大哥的也劝过马延几次：为了马家，还是乘早收手为好。万一哪一天泄露身份，生活在路南州的马氏千多人口就成别人刀俎上的鱼肉了。路南虽说贫困，马家也算不上是什么大富大贵人家，但在这方地面上还是能过正常人的日子，还不至于上山为匪为盗。年轻时所犯之事，过了那么长时间，现在也没人过问了。一辈子为匪为盗，终日提心吊胆，终究不是长久之计。
也许是年纪大了的原故，马延听从了兄长的话，萌生退意。后来，马延就暗中安排亲信属下，分头和信得过的头目喽啰交谈，不愿意做匪的给足盘缠银两，分批遣送下山，或找各种借口让他们离开竹山回到各地，买地置家安心做老百姓过日子。
无家可归不愿意回家，坚持要在竹山为匪为盗的，他也带着他们，尽量不准他们下山再去做那些杀人越货之事。
一些从各地慕名来投奔的贫苦农民、江湖人士，他就找诸多借口缘由，拒绝他们入伙，规劝这些人回家，有礼有节地送他们下山。每送下山一批人，他都给足这些人银两盘缠，劝他们老老实实回家过日子。时间久了，竹山独龙的人越来越少，到后期就只剩二、三百号无家可回，一心只想为匪为盗，杀人越货，坚持跟朝廷作对的人。
一天，马延忽染恶疾，上吐下泻卧床不起，几天后就撒手人寰。众匪把他秘密安葬在竹山上。推举继任后，还是打着独龙的旗号，又开始下山作恶起来。
一年后，朝廷兴兵大举围剿竹山，竹山剩余匪众被团团围住，无一幸免。
在二叔恳求下，马靖四处斡旋，最后征得州署李大老爷同意，马正宗和二叔一起带人参与了围剿竹山匪众。虽说只能在外围活动，但也救下一些被围后死里逃生的弟兄。二叔对他们苦口婆心好言相劝，最后不得已，亲手杀了几个死硬分子。马正宗把其中一个装扮成首领割下首级，下山后把首级献给李大老爷。
从此后竹山毒龙就成了竹山的历史，独龙的故事也淹没在莽莽竹山丛林之中。一年后，马延带着几个亲信仆从离开路南上了竹山。马正宗父子挽留过马延，要他在路南城周边隐姓埋名，安家置业，娶妻生子。凭马家在路南的势力，一番掩饰后，谁也不敢动他的。
马延回答说：他不会再离开竹山了。就因为自己一念之差诈死离开竹山，离开了众兄弟，一转眼就和众兄弟们生死离别，阴阳两隔。他对不起相处多年的兄弟们，他罪孽太深，命该孤独到死。他这辈子生死都要守在竹山上，守在兄弟们的身边。
冯祖绳一边听着马正宗的话，一边做着自己的判断。说到这里，问道：“马老先生染恶疾假死，是你们马家在后面配合的吧？”
“是的，冯兄。我马家好歹也经营了上百年的药铺，这点能耐还是有的。”
“马老先生那把七星剑，有什么来历吗？”冯祖绳说完，双眼紧盯着马正宗。
“冯兄，这我也不太清楚。有人说，那把剑是二叔年轻时一个游方江湖人士流落在路南，教授二叔武艺，看二叔勤奋好学，为人又有情有义，离开路南时送给二叔的。也有人说，其实那把剑是二叔年轻时和一个女子的定情之物。我问过我父亲，他也不知道剑的具体来历。我也侧面问过二叔，他只是笑笑，从不回答。”
冯祖绳听到这里，回想起戚夫人，心里明白了几分。马正宗今晚所说的这一番话，应该是没有虚言。
“马老先生年轻时犯的命案，你知道多少呢？”
“二叔年轻时杀人那桩事，我问过父亲，他知道的也不是很多。只知道在王家巷一个小院里和一个姓王的铁匠合力杀了两个人。一开始州署说被杀的那两人是打家劫舍的山匪，州署还要给二叔请表记功。过不了多久，又说那两个被杀的人一个是省里镖局的镖头，一个是省府的捕头，要把杀死二人的要犯缉拿归案，二叔就跑了。”
“姓王的铁匠？那这铁匠后来怎么样了？被缉拿了？”
“这王铁匠出事后受伤不治，没过多久就死了。所以当时发生的事情除我二叔外，就无人知晓了。”马正宗回道。
“那王铁匠就没有家眷后人？”
“听说有一个十多岁的女儿。父女二人是从外面来的外来户，平时轻易不跟人来往，王铁匠死后，他女儿也不知所终。”
两人一直谈到深夜，看说的差不多了，马正宗从怀里掏出五张各一百两的银票放在茶几上。冯祖绳面无表情地看着马正宗。
“冯兄，您我不是外人，今天该说的和不该说的我都全部跟您说了。路南山里矿物要过竹山，目前也只有我马正宗能送出去。这是这几个月来我亲自送了几趟赚下的。就当是孝敬冯兄的炭火银吧！冯兄您放心，州里其他老爷都各有一份。”
“送了几趟，就有这么大赚头？”冯祖绳扒拉一下银票。
“冯兄，今天我来就是要告诉您，只要我马正宗在，竹山这条道保证一路通畅，没人敢把我马正宗怎么样，以后大把银子可有的赚。这次州里准备筹募乡团，我马正宗也是能助一点力的。”马正宗不遮不掩，开门见山。
该说的都说完了，马正宗满意地离开了州署。冯祖绳却毫无睡意，一个人在冰心堂里静坐思想。
马正宗此行目的很明确，就是为州署筹募乡团而来。马延就是曾经的独龙，这毋庸置疑。那竹山道，在目前肯定也只有他马家能来去自如了。可思来想去，总觉得他今晚的行为，不是那么的正大光明。
马正宗和自己挑明马延的身份，也就是挑明自己通匪，而这个“匪”，还是曾经名震一时的匪首毒龙。这一来，他马家就和自己捆绑在一起，谁都挣脱不开，谁都毫无退路。自己和他马家一荣俱荣，一损俱损，他这是在要挟自己吗？还是真把自己当成自家人？这手段虽谈不上有多卑劣，可老感觉自己胸口在发堵，憋屈得难受。
冯祖绳脑子里闪现出竹山下那年轻匪首头目满脸肮脏，粗糙皴裂的双手和那双炯炯有神的眼睛。如果当时在竹山上没有遇到马延马老先生，没有他赠送的那把七星宝剑，说不定现在的自己，早就是竹山土里的一份子。想到这里，心里不禁打了个寒战。
