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话说薛姨妈听了薛蝌的来书，因叫进小厮，问道：“你听见你大爷说，到底是怎么就把人打死了呢？”小厮道：“小的也没听真切。那一日大爷告诉二爷说”，说着回头看了一看，见无人，才说道：【“大爷说，自从家里闹的特利害，大爷也没心肠了】（这在间接写夏金桂之恶），所以要到南边置货去。这日想着约一个人同行，这人在咱们这【城南二百多地】（不太合理。若是二百多里，就不会说“城南”这个词了，若说城南，估计最多也就二十里）住。大爷找他去了，遇见在先和大爷好的那个蒋玉菡，带着些小戏子进城。大爷同他在个铺子里吃饭喝酒，【因为这当槽儿的尽着拿眼瞟蒋玉菡，大爷就有了气了】（因蒋玉菡而发生争吵，与之前的情节保持了一致。也让薛蟠男同的本性再次得到突出）。后来，蒋玉菡走了。第二天，大爷就请找的那个人喝酒，酒后想起头一天的事来，叫那当槽儿的换酒，那当槽儿的来迟了，大爷就骂起来了。那个人不依，大爷就拿起酒碗照他打去。谁知那个人也是个泼皮，便把头伸过来叫大爷打。大爷拿碗就砸他的脑袋一下，他就冒了血了，躺在地下，头里还骂，后头就不言语了。”薛姨妈道：“怎么也没人劝劝吗？”那小厮道：“这个没听见大爷说，小的不敢妄言。”薛姨妈道：“你先去歇歇罢。”小厮答应出来。这里薛姨妈自来见王夫人，托王夫人转求贾政。【贾政问了前后，也只好含糊应了，只说等薛蝌递了呈子，看他本县怎么批了再作道理。】（贾政含糊答应，一是对薛蟠厌恶，不想管，二是他刚升任郎中，不想为这事受牵连，这种反应很符合贾政的心理特征）
这里薛姨妈又在当铺里兑了银子，叫小厮赶着去了。三日后果有回信。薛姨妈接着了，即叫小丫头告诉宝钗，连忙过来看了。只见书上写道：
带去银两做了衙门上下使费。哥哥在监也不大吃苦，请太太放心。独是这里的人很刁，尸亲见证都不依，连哥哥请的那个朋友也帮着他们。我与李祥两个俱系生地生人，幸找着一个好先生，许他银子，才讨个主意，说是须得拉扯着同哥哥喝酒的【吴良】（因事命名，这是个无良的人），弄人保出他来，许他银两，叫他撕掳。他若不依，便说张三是他打死，明推在异乡人身上，他吃不住，就好办了。我依着他，果然吴良出来。现在买嘱尸亲见证，又做了一张呈子。前日递的，今日批来，请看呈底便知。
因又念呈底道：
具呈人某，呈为兄遭飞祸代伸冤抑事。【窃生胞兄薛蟠，本籍南京，寄寓西京。于某年月日备本往南贸易】（这里透露出真实地理关系。既然往南贸易，说明出发地应该在北方，所谓的西京应该是北京）。去未数日，家奴送信回家，说遭人命。生即奔宪治，知兄误伤张姓，及至囹圄。据兄泣告，实与张姓素不相认，并无仇隙。偶因换酒角口，生兄将酒泼地，恰值张三低头拾物，一时失手，酒碗误碰卤门身死。蒙恩拘讯，兄惧受刑，承认斗殴致死。仰蒙宪天仁慈，知有冤抑，尚未定案。【生兄在禁，具呈诉辩，有干例禁】（我兄长在囚禁着，他若上呈诉状是违禁的）。生念手足，冒死代呈，伏乞宪慈恩准，提证质讯，开恩莫大。生等举家仰戴鸿仁，永永无既矣。激切上呈。
批的是：
尸场检验，证据确凿。且并未用刑，尔兄自认斗杀，招供在案。今尔远来，并非目睹，何得捏词妄控。理应治罪，思念为兄情切，且恕。不准。
薛姨妈听到那里，说道：“这不是救不过来了么。这怎么好呢！”宝钗道：“二哥的书还没看完，后面还有呢。”因又念道：“有要紧的问来使便知。”薛姨妈便问来人，因说道：【“县里早知我们的家当充足，须得在京里谋干得大情，再送一分大礼，还可以复审】（在京里谋干得大情，就是说要托当大官的人说情，还要送大礼），从轻定案。太太此时必得快办，再迟了就怕大爷要受苦了。”
薛姨妈听了，叫小厮自去，即刻又到贾府与王夫人说明原故，【恳求贾政。贾政只肯托人与知县说情，不肯提及银物】（相对来说贾政还算清廉的，说情是迫不得已，那是亲妻外甥，送礼绝不提及，保住了他清高的作风）。薛姨妈恐不中用，【求凤姐与贾琏说了，花上几千银子，才把知县买通】（凤姐专于此道，设计得合情合理）。薛蝌那里也便弄通了。
然后知县挂牌坐堂，传齐了一干邻保证见尸亲人等，监里提出薛蟠。刑房书吏俱一一点名。知县便叫地保对明初供，又叫尸亲张王氏并尸叔张二问话。张王氏哭禀道：【“小的的男人是张大，南乡里住，十八年前死了。大儿子、二儿子也都死了，光留下这个死的儿子叫张三，今年二十三岁，还没有娶女人呢。为小人家里穷，没得养活，在李家店里做当槽儿的】（通过呈述，可知薛蟠有多可恨啊，等于毁了人家母子）。那一天晌午，李家店里打发人来叫俺，说‘你儿子叫人打死了。”我的青天老爷，小的就唬死了。跑到那里，看见我儿子头破血出的躺在地下喘气儿，问他话也说不出来，不多一会儿就死了。小人就要揪住这个小杂种拚命。“众衙役吆喝一声。张王氏便磕头道：”求青天老爷伸冤，小人就只这一个儿子了。“
知县便叫“下去”，又【子】（可能是错写了）李家店的人问道：“那张三是你店内佣工的么？”那李二回道：【“不是佣工，是做当槽儿的。”】（“当槽儿的”是北京方言，清朝才出现，意思是很优秀，用来形容某人或某事非常出色。从这可以看出，《红楼梦》故事就是发生在清朝北京）知县道：“那日尸场上，你说张三是薛蟠将碗砸死的，你亲眼见的么。”李二说道：“小的在柜上，听见说客房里要酒。不多一回，便听见说‘不好了，打伤了。’小的跑进去，只见张三躺在地下，也不能言语。小的便喊禀地保，一面报他母亲去了。他们到底怎样打的，实在不知道，求太爷问那喝酒的便知道了。”知县喝道：“初审口供，你是亲见的，怎么如今说没有见？”李二道：“小的前日唬昏了，乱说。”衙役又吆喝了一声。
知县便叫吴良问道：“你是同在一处喝酒的么？薛蟠怎么打的，据实供来。”吴良说：“小的那日在家，这个薛大爷叫我喝酒。他嫌酒不好要换，张三不肯。薛大爷生气把酒向他脸上泼去，不晓得怎么样就碰在那脑袋上了。这是亲眼见的。”知县道：“胡说！前日尸场上薛蟠自己认拿碗砸死的，你说你亲眼见的，怎么今日的供不对？掌嘴！”衙役答应着要打，吴良求着说：“薛蟠实没有与张三打架，酒碗失手，碰在脑袋上的。求老爷问薛蟠，便是恩典了。”
知县叫提薛蟠，问道：“你与张三到底有什么仇隙？毕竟是如何死的？实供上来。”薛蟠道：“求【太】（是笔误还是薛蟠害怕了，把知县的辈分多加了一级）老爷开恩，小的实没有打他。为他不肯换酒，故拿酒泼他，不想一时失手，酒碗误碰在他的脑袋上。小的即忙掩他的血，那里知道再掩不住，血淌多了，过一回就死了。前日尸场上怕太老爷要打，所以说是拿碗砸他的。只求太爷开恩！”知县便喝道：“好个胡涂东西！本县问你怎么砸他的，你便供说恼他不换酒才砸的，今日又供是失手碰的。”知县假作声势，要打要夹，薛蟠一口咬定。
知县叫仵作将前日尸场填写伤痕据实报来。仵作禀报说：“前日验得张三尸身无伤，惟囟门有磁器伤长一寸七分，深五分，皮开，囟门骨脆，裂破三分。实系磕碰伤。”知县查对【尸格】（验尸单）相符，早知书吏改轻，也不驳诘，胡乱便叫画供。张王氏哭喊道：“青天老爷！前日听见还有多少伤，怎么今日都没有了？”知县道：“这妇人胡说！现有尸格，你不知道么。”【叫尸叔张二便问道：“你侄儿身死，你知道有几处伤？”张二忙供道：“脑袋上一伤。”】（为了钱财，侄子都不顾了，道尽了人性的丑陋，暗写薛家的几千两银子的去处】【可又来。”】（还有什么说的）叫书吏将尸格给张王氏瞧去，并叫地保、尸叔指明与她瞧：“现有尸场亲押证见，俱供并未打架，不为斗殴。只依误伤吩咐画供。将薛蟠监禁候详，余令原保领出，退堂”
张王氏哭着乱嚷，知县叫众衙役撵她出去。张二也劝张王氏道：“实在误伤，怎么赖人！现在太老爷断明，不要胡闹了。”薛蝌在外打听明白，心内喜欢，便差人回家送信。等批详回来，便好打点赎罪，且住着等信。只听路上三三两两传说，有个贵妃薨了，皇上辍朝三日。这里离陵寝不远，知县办差垫道，一时料着不得闲，住在这里无益，不如到监告诉哥哥：“安心等着，我回家去，过几日再来。”薛蟠也怕母亲痛苦，带信说：【“我无事，必须衙门再使费几次，便可回家了。只是不要可惜银钱。”】（第75回薛蟠在宁府赌博时还是专管给人家送钱的主，丝毫不在意输赢，现在他多次说不要可惜银钱，其实他自己已经在心疼银子了。原因可能有两种：一是薛蟠这次打死人后没有跑掉，被逮进去了，极大打击了他的嚣张气焰，性格发生变化；二是作者没有处理好薛蟠这个形象，前后不一致。比较一下，第一种可能性更大，写出人物的变化是高手笔法）
薛蝌留下李祥在此照料，一径回家，见了薛姨妈，陈说知县怎样徇情，怎样审断，终定了误伤，将来尸亲那里，再花些银子，一准赎罪，便没事了。薛姨妈听说，暂且放心，说：“正盼你来家中照应。贾府里本该谢去，况且周贵妃薨了，他们天天进去，家里空落落的。我想着，要去替姨太太那边照应照应作伴儿，只是咱们家又没人。你这来的正好。”薛蝌道：“我在外头原听见说是贾妃薨了，这么才赶回来的。我们元妃好好儿的，怎么说死了？”薛姨妈道：“上年原病过一次，也就好了。这回又没听见元妃有什么病。只闻那府里头几天老太太不大受用，合上眼便看见元妃娘娘。众人都不放心，直至打听起来，又没有什么事。【到了大前儿晚上，老太太亲口说是‘怎么元妃独自一个人到我这里？’众人只道是病中想的话，总不信。老太太又说：‘你们不信，元妃还与我说是荣华易尽，须要退步抽身。’】（这句话非常关键，贾府注定要衰败，这是征兆，谶语，符合曹公愿意）众人都说：‘谁不想到？这是有年纪的人思前想后的心事。’所以也不当件事。恰好第二天早起，里头吵嚷出来说娘娘病重，宣各诰命进去请安。她们就惊疑的了不得，赶着进去。他们还没有出来，我们家里已听见周贵妃薨逝了。你想外头的讹言，家里的疑心，恰碰在一处，可奇不奇！”
宝钗道：“不但是外头的讹言舛错，便在家里的，一听见‘娘娘’两个字，也就都忙了，过后才明白。这两天那府里这些丫头婆子来说，他们早知道不是咱们家的娘娘。我说：‘你们那里拿得定呢？’她说道：【‘前几年正月，外省荐了一个算命的，说是很准】（算命的是外省荐的，一个“荐”字说明是故意提醒贾府的，所有的话都是政治大气候下预测的结果）。那老太太叫人将元妃八字夹在丫头们八字里头，送出去叫他推算。他独说：‘这正月初一日生日的那位姑娘，只怕时辰错了，不然，真是个贵人，也不能在这府中’老爷和众人说：‘不管她错不错，照八字算去。’那先生便说：‘甲申年正月丙寅，这四个字内有伤官败财，惟申字内有正官禄马，这就是家里养不住的，也不见什么好。这日子是乙卯，初春木旺，虽是比肩，那里知道愈比愈好，就像那个好木料，愈经斸削，才成大器。’独喜得时上什么辛金为贵，什么巳中正官禄马独旺，这叫作飞天禄马格。又说什么‘日禄归时，贵重的很，天月二德坐本命，贵受椒房之宠。这位姑娘若是时辰准了，定是一位主子娘娘。’这不是算准了么？我们还记得说，【‘可惜荣华不久，只怕遇着寅年卯月，这就是比而又比，劫而又劫，譬如好木，太要做玲珑剔透，本质就不坚了。’】（说得太直白了，还点了时间点，还说了玲珑剔透，那不就是娇贵到了极点了吗？这就是政治暗示。第五回的判词、《红楼梦》十二曲是给读者看的，这里算命先生的话是给剧中人看的，都是对命运的暗示，有异曲同工之妙）【她们把这些话都忘记了，只管瞎忙。我才想起来告诉我们大奶奶，今年那里是寅年卯月呢。”】（算命的这些话贾府里的人都忘了，宝钗还在记着，并提醒了大奶奶。宝钗还记着“荣华不久”，既然如此，她为啥还要嫁给宝玉呢，她也是聪明反被聪明误了。借薛蝌回来议论到娘娘的事，安排了元妃的谶语，巧妙）宝钗尚未说完，薛蝌急道：“且不要管人家的事，既有这样个神仙算命的，我想哥哥今年什么恶星照命，遭这么横祸，快开八字与我给他算去，看有妨碍么。”宝钗道：“他是外省来的，不知如今在京不在了。”
说着，便打点薛姨妈往贾府去。到了那里，只有李纨、探春等在家接着，便问道：“大爷的事怎么样了？”薛姨妈道：“等详上司才定，看来也到不了死罪了。”这才大家放心。探春便道：“昨晚太太想着说，【上回家里有事，全仗姨太太照应，如今自己有事，也难提了】（意思是指上次太妃薨逝，贾母等人参加葬礼，凤姐病了，探春管家，薛姨妈在大观园住了一段时间。现在薛蟠打死人了，不好再让薛姨妈来看家了）。心里只是不放心。”薛姨妈道：“我在家里也是难过。只是你大哥遭了事，你二兄弟又办事去了，家里你姐姐一个人，中什么用？况且我们媳妇儿又是个不大晓事的，所以不能脱身过来。目今那里知县也正为预备周贵妃的差事，不得了结案件，所以你二兄弟回来了，我才得过来看看。”李纨便道：“请姨太太这里住几天更好。”薛姨妈点头道：“我也要在这边给你们姐妹们作作伴儿，就只你宝妹妹冷静些。”惜春道：“姨妈要惦着，为什么不把宝姐姐也请过来？”薛姨妈笑着说道：“使不得。”惜春道：“怎么使不得？她先怎么住着来呢？”李纨道：“你不懂的，人家家里如今有事，怎么来呢。”惜春也信以为实，不便再问。
正说着，贾母等回来。见了薛姨妈，也顾不得问好，便问薛蟠的事。薛姨妈细述了一遍。宝玉在旁听见什么蒋玉菡一段，当着众人不问，心里打量是：“他既回了京，怎么不来瞧我？”又见宝钗也不过来，不知是怎么个原故。心内正自呆呆的想呢，恰好黛玉也来请安。宝玉稍觉心里喜欢，便把想宝钗来的念头打断，同着姊妹们在老太太那里吃了晚饭。大家散了，【薛姨妈将就住在老太太的套间屋里。】（一个“将就”说明薛姨妈多狼狈）
宝玉回到自己房中，换了衣服，忽然想起蒋玉菡给的汗巾，便向袭人道：“你那一年没有系的那条红汗巾子还有没有？”袭人道：“我搁着呢。问他做什么？”宝玉道：“我白问问。”袭人道：“你没有听见，薛大爷相与这些混账人，所以闹到人命关天。你还提那些作什么？有这样白操心，倒不如静静儿的念念书，把这些个没要紧的事撂开了也好。”宝玉道：“我并不闹什么，偶然想起，有也罢，没也罢，我白问一声，你们就有这些话。”袭人笑道：“并不是我多话。一个人知书达理，就该往上巴结才是。【就是心爱的人来了】（袭人必不会说“心爱”二字，那时的人对“爱”讳莫如深，王夫人再三强调不能把宝玉带坏了，咋可能说出这俩字来？不太合理），也叫她瞧着喜欢尊敬啊。”宝玉被袭人一提，便说：“了不得！方才我在老太太那边，看见人多，没有与林妹妹说话】（一提起“心爱”二字，宝玉就想起黛玉，可见黛玉在他心中的分量）。她也不曾理我，散的时候，她先走了，此时必在屋里。我去就来。”说着就走。袭人道：“快些回来罢，这都是我提头儿，倒招起你的高兴来了。”
宝玉也不答言，低着头，一径走到潇湘馆来。只见黛玉靠在桌上看书。宝玉走到跟前，笑说道：“妹妹早回来了？”黛玉也笑道：“你不理我，我还在那里做什么！”宝玉一面笑说：“他们人多说话，我插不下嘴去，所以没有和你说话。”一面瞧着黛玉看的那本书。书上的字一个也不认得，有的像“芍”字，有的像“茫”字，也有一个“大”字旁边“九”字加上一勾，中间又添个“五”字，也有上头“五”字“六”字又添一个“木”字，底下又是一个“五”字，看着又奇怪，又纳闷，便说：“妹妹近日愈发进了，看起天书来了。”【黛玉“嗤”的一声笑道：“好个念书的人，连个琴谱都没有见过？”】（续书让黛玉有抚琴的才能,她的形象更动人。不过，黛玉来贾府已经9年了，9年来没有摸过琴，6岁前学习的一点弹奏技巧还能记得，真实神人啊）宝玉道：“琴谱怎么不知道，为什么上头的字一个也不认得？妹妹，你认得么？”黛玉道：“不认得瞧它做什么？”宝玉道：“我不信，从没有听见你会抚琴。【我们书房里挂着好几张，前年来了一个清客先生，叫做什么嵇好古，老爷烦他抚了一曲。他取下琴来说，‘都使不得’，还说：‘老先生若高兴，改日携琴来请教。’想是我们老爷也不懂，他便不来了】（儿子透露父亲的隐私，不懂琴还挂着琴，还是都使不得的，装装门面而已）。怎么你有本事藏着？”黛玉道：“我何尝真会呢。前日身上略觉舒服，在大书架上翻书，看有一套琴谱，甚有雅趣，上头讲的琴理甚通，手法说的也明白，真是古人静心养性的工夫。我在扬州，也听得讲究过，也曾学过，只是不弄了，就没有了。这果真是‘三日不弹，手生荆棘’前日看这几篇没有曲文，只有操名。我又到别处找了一本有曲文的来看着，才有意思，究竟怎么弹得好，实在也难。书上说的，师旷鼓琴，能来风雷龙凤；孔圣人尚学琴于师襄，一操便知其为文王；【高山流水，得遇知音。”说到这里，眼皮儿微微一动，慢慢的低下头去。宝玉正听得高兴，便道：“好妹妹，你才说的实在有趣，只是我才见上头的字，都不认得，你教我几个呢。”】（宝玉在女孩儿面前心思格外细腻，但在感情上不如黛玉灵动。黛玉说到高山流水时慢慢地低下头去，一定是想到了她和宝玉之间的感情，宝玉却无知无觉的样子，只管让她教琴谱。倘若他也感情细腻，他们便会静默沉思一会儿，再四目对视，脸红耳热。这里写出了宝黛的不同）黛玉道：“不用教的，一说便可以知道的。”宝玉道：“我是个胡涂人，得教我那个‘大’字加一勾，中间一个‘五’字的。”黛玉笑道：“这‘大’字‘九’字是用左手大拇指按琴上的九徽，这一勾加‘五’字是右手钩五弦。并不是一个字，乃是一声，是极容易的。还有吟、揉、绰、注、撞、走、飞、推等法，是讲究手法的。”宝玉乐得手舞足蹈的说：“好妹妹，你既明琴理，我们何不学起来？”【黛玉道：“琴者，禁也。古人制下，原以治身，涵养性情，抑其淫荡，去其奢侈。若要抚琴，必择静室高斋，或在层楼的上头，在林石的里面，或是山巅上，或是水涯上。再遇着那天地清和的时候，风清月朗，焚香静坐，心不外想，气血和平，才能与神合灵，与道合妙。所以古人说‘知音难遇’，若无知音，宁可独对着那清风明月，苍松怪石，野猿老鹤，抚弄一番，以寄兴趣，方为不负了这琴。还有一层，又要指法好，取音好。若必要抚琴，先须衣冠整齐，或鹤氅，或深衣，要如古人的像表，那才能称圣人之器。然后盥了手，焚上香，方才将身就在榻边，把琴放在案上，坐在第五徽的地方儿，对着自己的当心，两手方从容抬起，这才心身俱正。还要知道轻重疾徐，卷舒自若，体态尊重方好。”】（此段从抚琴的环境、气候，抚琴者的心境、技法、装束、室内陈设等方面全面介绍了抚琴的相关要求，知识渊博）宝玉道：“我们学着玩，若这么讲究起来，那就难了。”
两个人正说着，只见紫鹃进来，看见宝玉，笑说道：“宝二爷，今日这样高兴。”宝玉笑道：“听见妹妹讲究的，叫人顿开茅塞，所以越听越爱听。”【紫鹃道：“不是这个高兴，说的是二爷到我们这边来的话。”】（根据下文宝玉的解释，紫鹃的意思可能是指宝玉这些天来的稀少了。但意思很不明白）宝玉道：“先时妹妹身上不舒服，我怕闹的他烦。再者，我又上学，因此显著就疏远了似的。”紫鹃不等说完，便道：“姑娘也是才好，二爷既这么说，坐坐也该让姑娘歇歇儿了，别叫姑娘只是讲究劳神了。”宝玉笑道：“可是，我只顾爱听，也就忘了妹妹劳神了。”黛玉笑道：“说这些倒也开心，也没有什么劳神的。只是怕我只管说，你只管不懂呢。”宝玉道：“横竖慢慢的自然明白了。”说着，便站起来道：“当真的妹妹歇歇儿罢。明儿我告诉三妹子和四妹妹去，叫她们都学起来，让我听。”黛玉笑道：【“你也太受用了。即如大家学会了抚起来，你不懂，可不是对――”黛玉说到那里，想起心上的事，便缩住口，不肯往下说了】（黛玉不想让宝玉当“牛”，而是当知音）。宝玉便笑道：“只要你们能弹，我便爱听，也不管牛不牛的了。”黛玉红了脸一笑，紫鹃、雪雁也都笑了。
于是走出门来，只见秋纹带着小丫头捧着一盆兰花来，说：“太太那边有人送了四盆兰花来，因里头有事，没有空儿玩他，叫给二爷一盆，林姑娘一盆。”黛玉看时，却有几枝双朵儿的，心中忽然一动，也不知是喜是悲，便【呆呆地呆】（词语重复）看。那宝玉此时却一心只在琴上，便说：“妹妹有了兰花，就可以做【《猗兰操》】（孔子所作：习习谷风，以阴以雨。之子于归，远送于野。何彼苍天，不得其所。逍遥九州，无所定处。世人暗蔽，不知贤者。年纪逝迈，一身将老。黛玉弹此曲，必将有感同身受之体验，那多凄凉啊）了。”黛玉听了，心里反不舒服。回到房中，看着花，想到“草木当春，花鲜叶茂，想我年纪尚小，便像三秋蒲柳。若是果能随愿，或者渐渐的好来，不然，只恐似那花柳残春，怎禁得风催雨送。”想到那里，不禁又滴下泪来。【紫鹃在旁看见这般光景，却想不出原故来：“方才宝玉在这里那么高兴，如今好好的看花，怎么又伤起心来。”】（这把黛玉和紫鹃都写得入木三分。黛玉多愁善感到对花流泪，紫鹃则“傻”到不知所以，简直就在眼前一样）正愁着没法儿劝解，只见宝钗那边打发人来。未知何事，下回分解。
