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一连串骏马嘶鸣声从远处传来，打破了山林的静寂。不多时段美，李和春俩人各牵一匹快马，浑身湿透，顺着山路艰难地朝着文笔山山顶走来。
这场骤雨过后，本来就狭窄陡峭的山路更加难走。路上泥泞路滑根本骑不了马，即使是下马行走，稍不小心也会滑倒地上连人带马滚到深不见底的山箐之中。
段、李二人终于还是安全地来到山顶，他们一边用手袖擦着脸上的雨水，一边用力拉着躁动不安的马，老远就对严开文喊道：“严团总，冯大老爷急召，请严团总即刻动身，速到冰心堂议事！”
“什么事这么紧急？”
“大老爷没有说，请团总马上上路回城！”
看他俩一脸焦急，肯定是出什么大事了！严开文对金雨都交代了余下的事情，牵着枣子马和段、李二人迅速下了山。
半个时辰后，严开文进了州署，把马交给段美。冰心堂外聂家兄弟分立把守，赵发上前把严开文身上的蓑衣篾帽解下，严开文在台阶上蹭了蹭鞋子上的泥土，跨步进了冰心堂。冰心堂大厅里早就聚集了很多人，都在交头接耳小声议论着。
看严开文回来，冯祖绳示意严开文坐下后，和悦地对一众人说道：“大家都不用担心，各位还是先回吧！该干什么还干什么去！几个小蟊贼能奈我何？徐爷，送客！”
徐宝树耐心地把大家送出门外。堂里只剩下马恩和马正宗，严开文刚要开口寻问，冯祖绳对门外喊道：“赵发，带人进来。”
赵发带着一个驿官模样的人进了冰心堂。
“把你刚才的话重新叙说一遍，不得有任何遗漏。”冯祖绳神色严峻。
“是！大老爷。”驿官回道。
“几位老爷，小人是和摩站驿官张先。这几天，从陆良州陆续来了些难民，小人没留意。今天一大早，难民越来越多，小人就问他们话，他们说他们是天生关一带的村民，前些天有一群土匪从罗平、师宗一带流窜到天生关，占了关卡营地，到处杀人抢劫。他们的家没了就逃到路南来。我问他们那些土匪有多少人，他们说大概有五、六百人，这些人都没有辫子，有一些人头上还包着黄头巾黑包头什么的。小人想，这些人会不会是长毛？就赶紧来禀报，请大老爷定夺。”
“这些土匪现在在什么地方？”冯祖绳面无表情。
“回大老爷，就在天生关哨卡营地！”张先肯定地答道。
“你对那一片地方熟悉吗？”严开文插话问道。
“回老爷，小人就是本地人。和天生关哨卡有些来往，对那一片很熟悉。”
“你先下去吧。有话再问你。”冯祖绳语气缓和了一些。
“是！大老爷。”
张先和赵发退出了大厅。冯祖绳等徐宝树坐下，对几人说道：“刚才驿官都说了，几位怎么看？”
“堂尊，天生关隶属陆良州，那是他们呢地盘，跟我们路南没多大关系噻。要出兵剿匪，那是他们陆良州的事。”马恩说道。
“马总爷，据本堂所知，天生关离咱们有六十余里地，离陆良州城有八、九十里。这些流匪太狡猾，他们活动在各州县交界，一州县打他们，他们就跑到另一州县，各州县又不方便跨界。依本堂看，他们就是被罗平，师宗赶过来的。”冯祖绳说道。
“堂尊，是不是派个人去一趟陆良州？”徐宝树问。
“徐爷，这去一趟陆良州容易，可耽误几天时间，老百姓们又不知道有多少人被祸害了。再说，陆良州倘若出兵，还不是又把他们赶到我们地界上来。严兄，你怎么看？”
严开文早就在一旁打开地图看着。听到冯祖绳问话，脱口回道：“堂尊顾虑的是，要不我们出兵把这些流匪剿了？”
“什么？剿啰？我们有多少人？他们有多少人？拿什么来剿啰？说的倒是轻巧。”马恩大声嚷嚷，一脸愤愤。
“靠你们那千把号乡勇？呵呵····”马恩一脸不屑。
“马总爷，说什么话？我们那些乡勇怎么了？要不要去试试？”坐在马恩一旁的马正宗听不下去了。
“正宗老哥，你上过几次战场？你那些乡勇上过战场？都是些生瓜蛋子，不要一见到那些土匪，一个个就怂尿啰。”马恩讥笑道。
“你……”马正宗被马恩顶的一下接不过话来。
“二位马爷就别争了，我们听堂尊的。”徐宝树劝道。
冯祖绳看着一旁的严开文，严开文把眼光从地图上挪开，对冯祖绳说道：“堂尊，这战可以打。”
“严兄，你有把握？”
严开文点点头。
“好！严兄，州署把兵权交给你，由你来全权指挥，剿灭这些流匪顽寇。”冯祖绳说完看了马恩和马正宗一眼。“马总爷，本堂需要一场大捷，路南需要更多的胜利。这战就交给严团总来负责，你看如何？”
“堂尊……这……你怎么说，就怎么办。可是……”马恩一下没回过神，不知道该说什么好。
“马总爷，没有可是。从现在开始，路南州自本堂以下官员，都听从严团总调遣，由严团总发号施令！”冯祖绳语气严肃而坚定。
“是！堂尊。”马恩嘴上答应，心里一肚子不服。
“堂尊，据张先说流匪有五、六百人，那我要六百人。”严开文说道。
“六百人？”马恩脱口而出，两眼瞪得老大。
“是的，六百人！马总爷，从你汛营抽精锐两百人，从团防乡勇抽四百人。”
“严先生，严团总！你拿这六百人是要去跟那些流匪拼命？还是去剿了他们？我耳不聋，刚才你说的可是要剿了他们。要是叫老子去拼命，老子才不去做那生瓜蛋子的蠢事情。”马恩愤愤道。
“路南汛营马恩听令。本团总令你率路南汛营两百精锐，三更起灶，四更出发。辰时必须赶到和摩站听候调遣。”严开文突然改变语气，正色凛然地说道。
“是。”马恩听到这熟悉的腔调，职业习性顺口就应了。答应完后，看着严开文一愣一愣的。这他妈的转变也太快了吧？
“团防局乡团马正宗听令。本团总令你即刻抽调四百乡勇精锐，三更起灶，四更出发。辰时必须赶到和摩站听候调遣。”
“是！团总。”马正宗干脆利落地回道。而后洋洋得意，满脸讥笑地斜睨了一眼马恩。
“马总爷，带上你营五十名骑兵，一百名弓箭手。马爷，从乡勇里也抽五十名骑兵，一百名弓箭手。”严开文语气缓和了一些。
“严……团总，我……这……”马恩欲言又止。
“二位马爷，马匹不够，我州署还有十多匹马，都补上。”冯祖绳在一旁说道。
“严团总，那我干些什么？”徐宝树搭话问道。
严开文刚要回徐宝树，施宪章带着几个人进了冰心堂大声喊道：“堂尊，严团总，路南发生这等大事，不能没我老施家吧！”
冯祖绳和徐宝树热情地把施宪章迎了坐下。跟在他后面的几人有施道济，金雨时，六部经承和一个身着团勇制服，佩腰刀相貌堂堂的勇丁。
“路南团防局属下乡团什长施成章，见过冯大老爷，见过严团总，徐爷，二位马总爷！”这勇丁上前一步，声音洪亮。
“这……”冯祖绳不解地望着施宪章。
“堂尊，这是我小老弟施成章。听说咱路南组建乡团练勇，在家就无心读书，带着一些人硬要参加练勇，说是什么保家护民。”施宪章自豪地答道。
“投笔从戎，年轻人有志向，前程无量啊！”冯祖绳说着把施成章叫了起来。“施爷，现在正是用人之际，严团总在调兵遣将，你我就在一旁听调吧。”冯祖绳对施宪章说道。
大家都看着严开文。严开文继续说道：“徐爷，你和王承部，施承部检查库房，把能用的弓弩箭矢都配发给二位马爷。还有，明天晚上杀几头肥猪，准备庆功宴。”
“是……团总！”徐宝树犹犹豫豫。
“堂尊，严某要向你借几个人。”严开文对冯祖绳说道。
“严兄要谁尽管开口，说借就太生分了。”
“聂升，聂平，赵发，董班头，从现在起听我调遣，完事后再还给堂尊。”
“聂升，聂平，赵发！”冯祖绳朝门外喊道。
三人进门，冯祖绳对三人说道：“从现在开始，你们三人和董班头，听严团总差遣。”
“是！老爷。”三人齐声答应。
“至于堂尊么，就坐镇州署，在家里等候消息吧！”严开文对冯祖绳说道。
“严兄，我哪有心思在家。这样吧，明天一早我跟你们一起去。”
“严老弟，我们……我们干什么？你不能叫我爷们几个白来一趟吧？”施宪章不满地说道。
“施爷，你老就免了吧！这打战的事，就交给他们年轻人。”徐宝树出声劝说道。
听到徐宝树这话，施宪章一下站起来：“徐爷，你们是嫌老夫老了？要不要出去老夫练练给你们看？”
“施爷，施爷！稍安勿躁，咱们都听严团总调遣吧。”冯祖绳拦住了施宪章。
严开文看了看冯祖绳，说道：“施宪章听令。本团总令你和徐爷一起，准备庆功宴，犒劳迎接归来将士，不得有误。”
“这……你……”施宪章手指严开文，欲要站起身来。
“施爷，就这样吧！连我都要听命于严团总的调遣。”冯祖绳笑着打圆场。
“是啊，施爷，你我老哥俩就在家里为他们打打下手，等他们回来了有口热饭吃。”徐宝树也开口劝说道。
“好吧！看在堂尊，徐爷份上，我听严团总的。可这几个年轻人，不能叫他们闲着吧？”施宪章心有不甘。
金雨时，施道济，赵文彬，施成章等上前一步，齐声请命：“请严团总下令，我等必尽心竭力，万死不辞！”
严开文看冯祖绳，施宪章二人没有言语，应道：“好吧，你们几人就随扈候令。”
