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冯祖绳坐在空荡荡的大厅里，内心也像这大厅一样空荡荡的。就像自己昨天说的：州署需要一场大捷，路南需要更多的胜利。可这胜利？看严开文信心满满，安排得头头是道，能大捷吗？乡团刚组建不久，马恩及其汛营官兵也多年没上过战场，其他人就像马恩说的那样，都是刚放下锄头农具的新练勇生瓜蛋子。这……万一发生什么意外，伤亡众多，该如何是好？
刚才严开文对着地图把他用兵的策略手段说了出来，他用的应该是调虎离山，以逸待劳，釜底抽薪，关门捉贼，再围而歼之。这些兵法计谋书上都有记载。可对付那些流匪能行吗？纸上谈兵的事多得去了。自己也看过一些兵书，昨晚想了半夜也没想出一个能全部剿灭那些流匪的万全之计来。严兄果然名不虚传，能把这多个计谋揉合在一起用在一次剿斗中，想来还真是不得不让人佩服。可书生用兵看似严密，会不会还有什么遗漏的和没有想到的呢？哎……！冯祖绳坐卧不安，来回踱步。
“冯七，段美，你俩跟着他们，有什么事及时报来。”冯祖绳对站在一旁的二人呼道。
“老爷，我们可不能离开您，这是严团总下的军令，军令不能违。”冯七小声回道。
冯祖绳看了看二人烦躁地说道：“段美，你差使几个人去，这里不用太多人。你叫他们战事一有消息就马上回来禀报。”看冯祖绳心焦的样子，段美只得答应了下来。
“老爷，这驿站后面就是石峰山，山上有个石峰寺，要不……要不我们上去看看？”冯七小声说道。在山上，总比闷在这驿站里要好一些。
“山高吗？”冯祖绳问。
冯七本意是要冯祖绳去山上散散心，冯祖绳却理解为去山上可以看到前方战场。冯七点了点头，把凉帽捧过来帮冯祖绳戴上。出了驿站，段美带着亲随团勇前护后拥着冯祖绳上了石峰山。
这石峰山孤秀高耸，垒石而成，四面峭石，狮蹲象伏，百怪千奇。山峰间的石峰寺建于前明万历年间，远望飞阁凌汉，近触丹桂徇烂，极为壮观。
沿着崎岖小路拾阶而上，不大一会儿就到了石峰寺，石峰寺住持方丈把冯祖绳迎进大殿。冯祖绳虔诚地给佛祖上了香并在心里为严开文，为前方将士默默祈祷，祝福。上完香出了大殿，住持方丈跟在身边喋喋不休地介绍着石峰寺的来历，冯祖绳无心听讲，强忍着一路向峰巅走去。
石峰山巅有一真武阁，站在阁前四望，天高地阔，石山下树林莽莽苍苍，可让冯祖绳牵肠挂肚的前方战场，却了无踪迹。在阁西北方一里处，黑森森一片怪石如大海怒涛冲天而起，威严耸峙，壁垒森严且气势磅礴。想起严开文临走前的话语，冯祖绳顿觉心惊肉跳，忙问住持方丈：“大师，那里是什么地方？”
“堂尊，那地方本地人叫石门峰，也叫石门哨。里面峰、洞、湖、河纵横交错，一般人是不会轻易进去，进去了就……”还没等住持方丈说完，冯祖绳打断了他的话：“段美，差使些人巡察那一片。任何人不得靠近，一旦发现可疑之人，直接捕杀。”
“是……堂尊。”段美犹豫了一下，看了一眼冯七，冯七点了点头。
段美走后，冯祖绳还是烦躁不安，思绪纷乱。这时，瞅见一石崖上有一方工工整整题诗，诗曰：
因差来古寺，寻胜上岩梯。渐觉凌千仞，四瞻列万溪。
山高村市远，天近岭云低。指点明朝路，匆匆策马蹄。
仔细上前一看，是四十年前嘉庆爷年间，时任路南知州、渤海人李文桂在驿站迎送一位制军大人后留下来的。哎！自己也是“因差来古寺”，可谁来帮自己“指点明朝路”呢？谁不想像李文桂一样“匆匆策马蹄”。
在忐忑焦虑中一个上午就过去了。刚回到驿站坐下，段美奔跑进来激动地高声喊道：“老爷，老爷！胜了，胜了！严团总他们回来了。”
“胜了？”冯祖绳一下就从座椅上弹了起来，对冯七喊道：“帽子。冯七，帽子！”
严开文在二里外一高峰上指挥整个战斗，各路兵马都按照布置依计行事。聂升他们在哨卡营地外摇旗呐喊，嚣张骂阵。营地里的流匪按捺不住，冲出来四百多人想一口吃掉聂升他们两百人。两队人马对阵，冲杀，缠斗，撤退，一切都按计划顺理成章地进行，流匪们没有任何怀疑，追杀，追杀，一直追出四里以外。
王承融挥动令旗，哨卡营地左右两翼伏兵实时冲出，瞬间就破哨踏营。追杀聂升他们的流匪被引到了伏击地正感精疲力竭，一波箭雨飞来，成百流匪就中箭倒在地上，三波箭雨结束，流匪们已伤亡过半，满地哀号。看到马恩马正宗带着他们的骑兵从远处疾驶而来，料胜局已定，严开文无心观看，带着一些人就直接回了驿站。剩下的，就交由他们自己去处理吧。
严开文把整个战事简单地描述了一遍。听着简单，冯祖绳却感到惊心动魄，胸口怦怦直跳。一个时辰后，各路人马纷纷回到驿站，施道济却被几个团勇弟兄抬着回来。据马正宗说，他们冲进营地，营地里的流匪毫无准备一个个惊慌失措，四处奔逃少有还手之人，一瞬间就被弟兄们砍杀得鲜血四溅，尸横遍野。施道济看到一地尸首和流淌的鲜血，就突然倒地昏厥不醒。马正宗帮他号过脉，没什么大碍，休息几天就会没事。
整个驿站大厅塞满了人，吵吵嚷嚷，一个个将领头目都兴奋无比，争先恐后地在互相显耀，攀比着自己杀了多少流匪。
战事既然结束了，全部人马没有必要驻扎在这驿站。冯祖绳和严开文商议，赵文彬，王承融，董班头，聂升聂平和赵发分一半乡勇弟兄留下，搜寻漏网流匪，助驿官张先处理战场后事，大队人马先回州城。
这一战，完全称得上是一场大捷，除四十多个弟兄受伤外没有死亡一人。而流匪七百多人全部横尸荒野。回州署路上马恩洋洋得意，在冯祖绳面前一路猛夸。夸严开文是再世诸葛，部署神妙；夸他汛营官兵如天兵神将，追魂厉差；夸自己如何迅猛无畏，斩杀流匪如切瓜剁菜。直到进了州城，一个个都还沉浸在兴奋喜悦之中。
徐宝树，吕效汤，张焯和施宪章带着城里乡绅髦老，在华东雄镇坊下迎接凯旋之师。州署，汛营大摆筵席，全城一片欢腾。冯祖绳重赏全体将士并由张焯，吕效汤起草告示，分发到全州各乡、保、甲、村、寨到处张贴，以彰显州署实力和警告那些蠢蠢欲动之流。冯祖绳也亲自拟好呈文，六百里加急送至澄江府。
三天后，聂升他们也都回了州署，却带来一个不好的消息。赵发擅自做主私放流匪，回来无颜见冯祖绳和几位老爷，已自行下了大狱。私放流匪，这可是大罪。冯祖绳怒不可遏，当场就要升堂惩治赵发，严开文拦了下来。
“堂尊，这其中会不会有其他缘由？要不再问问？”严开文劝道。
冯祖绳通知徐宝树过来，和严开文一起在冰心堂里逐一询问赵文彬，王承融，董班头，聂升聂平和跟赵发一起搜寻的几个团勇弟兄。大家的说法是一致的。
战斗结束后，赵发带着一队团勇搜寻天生关东南方一带，在一山洞里发现了几十个流匪，就自作主张进洞和流匪们谈判，流匪答应赵发放下武器，全部出山洞。赵发命令弟兄们把身上的干粮给了流匪，亲自带队护送流匪出了路南地界，等其他人得到消息，那些流匪已经跑得不见踪迹。
“老爷，严团总！属下要追赶，可赵发拦在属下马前，说谁敢去追，他就和谁拼命，属下就……”董班头说到这里，愧疚地低下了头。
“老爷，严团总，你们没看到，赵发双眼冒火一脸凶狠，当时谁再走前一步，他真的会……我们也……”聂升两兄弟也低下了头。
“堂尊，严团总，徐爷。赵发有问题。在天生关营地里收殓流匪尸首时，他抱着一些尸首大声嚎哭，哭的满脸鼻涕，还对着天用我们听不懂的话咒骂。天知道他到底是在骂谁呢。我们不敢去劝，有一些流匪的尸首都是他自己埋的。”赵文彬说道。
“堂尊，严团总，徐爷。赵发昨夜一整夜都没睡觉，一个人在屋外跪着念念叨叨的。不知道在念什么，我们都不敢去跟他搭话。”王承融禀到。
赵发怎么会认识那些流匪呢？他勾结流匪？不可能！决不可能！那为什么他要这样做呢？冯祖绳和严、徐二人商议，决定就在这冰心堂里提审赵发。
“董班头，你把赵发带过来，你们几个先下去。”冯祖绳说道。
“董班头，你……”严开文伸出手比划了一下，意思是要董班头除去赵发的刑具。
赵发被带进冰心堂，身上的刑具已经除去，不惧不怕地跪在堂前。
“赵发，你知罪吗？”徐宝树率先大声呵问。
赵发倔强地抬着头，不言不语。
“赵发，你有什么事就说出来，堂尊会为你做主的。”严开文温和地说道。
“赵发，阵前抗命，私放流匪这可是死罪。冯大老爷没把你带去大堂，已经对你是再造之恩了。你再不说，谁都帮不了你。”徐宝树又呵道。
眼看着赵发双眼流下了泪水，大厅里一片死寂。赵发最终还是忍耐不住，擦着眼泪哽咽地说道：“大老爷，您要给那些冤死的……做主啊！”
“赵发，什么冤死的？慢慢说。”严开文开口问道。
“大老爷，那营地里的，他们不是匪，都是些老人妇孺。他们……他们很多都是周边村里的撒尼人，都被杀了，都被杀了！一个没剩下。”赵发哭喊着说道。
“怎么回事？怎么会有撒尼人呢？”冯祖绳看了看严开文，严开文也一脸不解。
“大老爷，看他们的装扮，就知道是不是撒尼人。营地里几乎一半都是。有一些还是在吃奶的娃娃，他们都被活活烧死在草棚里。”赵发边说边擦眼泪。
赵发说的有道理，路南撒尼人的装束是跟其他州县的土著夷人是有所不同。
“赵发，你说他们都是圭山撒尼人？”严开文问。
“不算是圭山的。大老爷，严团总，在周边几个县都有撒尼人。他们都是老几辈人搬到外面过日子留下来的，我们都能打话。在营地里，我见到我叔，我婶，我侄儿的尸体，他们都死了。死了！”赵发说到这里哇哇大声哭号。
“赵发，你不是从小就只有你姐，怎么？”冯祖绳不解问道。
赵发抹着眼泪：“大老爷，赵发的老家是陆良州老木凹村，离天生关就十多里地。父母病亡后，我就跟着我姐讨饭来到了东海子村。前些年，我姐回去老木凹村见到我叔一家，大家认了亲就有了来往。不想……他们……他们怎么会在营地里呢？他们怎么就死了呢？大老爷，为什么就不能手下留情，留他们一条性命？为什么就不给他们一条活路？他们可都是老实巴交的山里人呐！”
“赵发，你私自放走那几十人，是怎么回事？”徐宝树问。
“徐爷，那些人都是撒尼人和一些穷苦人，有几个也是老木凹村的，我跟他们谈过，我问他们为什么会跟流匪混在一起。他们说村里闹饥荒实在是活不下去了，就出来看看有没有活路。在路上大家碰在一起，跟着这些人总算是能填饱肚子。”赵发回道。
冯祖绳沉默不语，严开文也没话可说。照这样说来，赵发的这些举动也情有可原。可违抗军令，私通流匪可是军中大忌。如不严惩，那乡团练勇，汛营官兵以后还怎么服众？怎么率领？
“赵发，你可知军令如山，令行禁止！阵前发生任何事情，都必须禀告上宪，交由上宪定夺。私通流匪，擅自放人，为了几个流匪不惜和弟兄们动刀动枪，无论那一条，你都是死罪。”冯祖绳厉声呵道。“既然身在匪巢，谁敢说他们就不是匪？天威浩荡，朗朗乾坤之下怎容宵小悖逆之徒横行这世上？来人呐！把这逆徒拉下去重责五十军棍，逐出州署，永不委用，以儆效尤。”
听到喊声，董班头和刘班头带着几个衙役进了大堂。
“堂尊！堂尊息怒。赵发有违军令，可事出有因。换我遇上这事，也会犯下此等错误。”严开文拦住了冯祖绳，伸手示意两位班头止步。
聂升聂平闻声也跟进大堂跪下齐声说道：“大老爷！请大老爷开恩。赵发一时糊涂，情急之下做了错事，您就饶他这一次吧！”说完头如捣蒜。
“堂尊，赵发一向做事兢兢业业，这次也没给州署和弟兄们带来损失，就以惩戒为主吧。”徐宝树知道冯祖绳离开不了赵发，小声说道。
看到这些人都在为赵发求情，冯祖绳语气缓和下来：“赵发，军纪不严，何以服三军？威令不行，何以治百姓？姑念你是初犯，拉下去重责二十，扣俸银三个月。”
赵发倔强地抬起头看了冯祖绳一眼，不言不语站了起来。董班头和刘班头上前几步，严开文用眼神示意二位班头。赵发转身跟着二班头迈步出了大厅。
入夜，聂升聂平拎着点心来到赵发屋里，拿出几块碎银子给赵发：“兄弟，不要埋怨老爷，老爷是情非得已。这二十两银子是老爷私下给你的。事情已经发生了，他也不好说什么。老爷叫我们传话给你，要你这段时间还是跟着徐先生和李先生，如果圭山有什么需要你可以直接来见老爷。等过段日子你再回州署。”
赵发一言不发，和两兄弟喝了一宿的闷酒，直到五更鸡叫才一拐一拐地把聂升聂平俩兄弟送出门外。
