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派出去的探子一直没有回来，更没有收到圭山传出来的任何消息，时间紧迫不能再等了。四月初一一大早，一千精壮团勇在十位哨长带领下银枪刺眼，佩刀斜挂，整齐划一地在演武场集合完毕。站在队伍前面的十位哨长制衣洁净，英姿勃勃右手拉着战马，左手压住腰刀，虎彪彪地注视着前方。十几辆装满粮食辎重的牛马车，井然有序地跟在团勇队伍身后，整装待发。
十多面五色斑斓的旗帜在舒缓的春风吹拂中迎风招展，把旗帜下那一张张年轻充满朝气的脸庞辉映得红润灿烂。他们每人都配发了一顶篾帽和一包鼓鼓囊囊的干粮包裹，脑后那一根漆黑长辫如幕如垂安安静静地隐在篾帽下。一条三寸宽、松紧适宜的黑布腰带系在腰间，更显得朝气蓬勃，虎虎生威。
这些年轻的兵勇们身躯凛凛地跟在各自所属哨长、什长身后，心里即忐忑又兴奋，即新鲜又紧张。半年前天生关剿匪大捷，让他们一个个气焰滔天，无所畏惧，犹如即将脱缰的野马，都期待着在未来之日再创辉煌而显亲扬名，光耀门楣。
冰心堂里，冯祖绳衣着五品吉服，脚踩官靴，头戴红缨凉帽等候着严开文。候不多时，严开文也是一身五品吉服，头戴凉帽，左手提着一把宝剑跨步进了冰心堂。在红缨凉帽和宝剑剑穗的衬托下，严开文整个人显得是精神抖擞，器宇轩昂。冯祖绳注意到严开文手上的宝剑，接过来端详一番，抽出宝剑随手挥舞几下，说道：“严兄，真是一把好剑！好剑呐！这把剑叫什么名字？”
“堂尊，这把剑是家叔送给开文的。据家叔说，这把剑是前明朝一将军的宝剑，当年无意中落在家叔手上。家叔年纪大了就送给了开文，这把剑叫‘寒冰剑’。”严开文回道。
“把宝剑拿过来！”冯祖绳把寒冰剑插回剑鞘顺手放在茶几上，回头冲冯七喊道。
冯七把背上的七星剑解下，双手捧着递给冯祖绳。
“严兄，你看看我这一把！”冯祖绳接过宝剑顺手递给严开文。
严开文一只手拿着装在布套里的剑鞘，一只手握着剑柄缓缓抽出宝剑，仔细端详一番：“这才是真正的宝剑。开文的寒冰剑在堂尊这把面前，黯然失色啊！堂尊这把宝剑，至少是前明王公贵胄的堂上之器吧？”严开文不由自主地赞道。
“这剑我也不知道具体来历，两年前在来路南上任时遇到一位前辈，我俩相谈甚欢，离别时他赠予我的。”冯祖绳谦虚地回道。
严开文把剑插回剑鞘双手递给冯祖绳，冯祖绳接过剑也顺手放在茶几上，看着严开文倾心说道：“严兄，自去年在武庙相遇以来，您我意气相投，我知道严兄满腹才华，路南这小地方终归不是严兄您施展拳脚之地，但您留下来了。现在又要带队出征，在这里我冯祖绳代表路南全州民众，谢谢您！严兄！”
“堂尊，您······您说这些就见外了。”严开完谦虚地回道。
“严兄，我平时不喝酒，这个时候我必须单独敬您三杯。”冯祖绳说着，冯七用一雕花精美托盘，端着六个盛满水酒的小酒盅来到两人面前。
冯祖绳端起一杯酒双手递给严开文，严开文举起双手郑重地接了过来。冯祖绳端起一杯酒：“第一杯酒，感谢严兄留在路南，助我顺利推行实施保甲令法，没有严兄您的鼎力相助，就没有路南现在这良好的秩序。干！”
看着冯祖绳一口干了酒杯里的酒，严开文也一扬脖子把酒一口喝了下去。
“这第二杯酒，感谢严兄运筹帷幄，谋划有方。天生关大捷，扬我军威，树我声威，有严兄在，我路南州署必将名扬天下。干！”
两人碰了一下酒杯，又干了一杯。
“这第三杯酒，我希望严兄此去圭山夷区一路平安！纵有百般艰险，严兄都能带领队伍化险为夷全身而退，凯旋归来。干！”
两人三杯酒下肚，冯祖绳的脸上泛起了微红。
“堂尊，您说的这些都是我应该做的。我既然答应堂尊留在路南，就有责任把堂尊交办的事情尽力做好。这次出征请堂尊放心就是，到圭山夷区我自有分寸。这些弟兄在我手里，只会是一支利国爱民的仁义之师，不会是一支遭人唾弃的财狼虎豹。天生关营地的事情，再也不会发生了。”严开文放下酒杯，对冯祖绳真诚地说道。
刚说完，徐宝树，马正宗，金雨时，李敦彝，徐士达和施道济带着一群人涌进了冰心堂，他们一个个上前来围住冯祖绳和严开文，向俩人抱拳恭祝。
看来人差不多了，冯祖绳大声对众人说道：“各位！今天是我路南州团防局团勇出征的第一天，在这里，我祝严团总旗开得胜，凯旋而归！”
众人鼓起掌来。冯祖绳转身拿起七星剑，双手捧着，庄重地对严开文说道：“严团总，本堂不能像你一样亲自上阵杀敌，但本堂会永远站在您严团总身后，全力支持您！这把宝剑跟随本堂两年多了，这次出征请严团总带上。常言道：将在外，君命有所不受！如有谁胆敢违抗军令，那就妨请严团总用这把宝剑先斩后奏，格杀勿论！”
冯祖绳说到后面这句话时语气坚定，目光如炬，大厅一片哑雀。严开文面对冯祖绳单膝下跪双手高举过头，嘴里大声说道：“谢堂尊！属下一定铭记堂尊教诲，不负堂尊厚望，更不负各位同仁乡亲父老的重托和支持！”
冯祖绳把七星剑放在严开文高举的双手里，托着严开文手臂把严开文扶了起来。金雨时上前对冯祖绳轻声说道：“堂尊，时辰差不多了，该出发了。”冯祖绳点了点头，对严开文小声说道：“严兄，您这把剑就暂且放在我这里，等您回来再作交换？”严开文轻轻回道；“谢谢堂尊在这么多人面前，给了严某这么大的尊荣！严某今生今世，没齿不忘。”
“严兄，记住这句话：轻用其芒，动即有伤，是为凶器。”
“深藏若拙，临机取决，是为利器。”严开文接道。
俩人会心一笑，并肩双双走出冰心堂。
严开文手提七星宝剑，和徐士达带着团勇们在路南城老老少少簇拥下，威风凛凛地离开了州城。望着渐渐远去的团勇队伍，冯祖绳心里空荡荡一片。这样的场面是冯祖绳不想看到的，可局势如此，又能如何呢？赵发这半年来在圭山到底干了些什么？掐指一算，也有些时日没见赵发了。
回到州署，州署里依然如故，可冯祖绳却像在被煎熬一般，一心挂记着严开文，挂记着刚出征的将士们。冯祖绳交代施成章、李汝成二位哨长和聂家俩兄弟，多放一些探子，只要一有进山团勇们的消息，必须第一时间来报。
